«Это почти как кривая обучения на истребителе», — объяснял Вэнс, словно опытный ветеран таких мест, как Гарс. «Пройдите первые три миссии, и ваши шансы на выживание резко возрастут. Секрет в том, чтобы просто пройти эти три».

На второй день их самостоятельной жизни произошла первая драка в баре: Кот и ящерица Джарма решили, что бумажник Вэнса стоит того, чтобы его украсть. Кот теперь лишился руки из-за выстрела Джеффа. Что же до ящерицы, то ходили слухи, что Хагганы считали Джарму особым деликатесом, и ни Вэнс, ни Джефф не возражали, когда Хагган подкрался и предложил им пятьдесят кредитов за тело.

Отстрелив руку Коту прямо перед тем, как тот пригвоздил его, Вэнс обеспечил себе неохотную дружбу, хотя Вэнс продолжал утверждать, что как только будет выполнено взаимное спасение, все вернется на круги своя.

Джефф продолжал делать вид, будто пялится в свой напиток, пока Кот устраивался на табурете рядом с ним. Он настороженно наблюдал краем глаза, ведь у Стампи, как они его теперь называли, могли быть друзья, готовые отомстить. Однако этот выглядел новеньким. Грива Кота слегка взъерошилась; существо было нервным и настороженным.

Странным было то, что он и Кот были, по сути, врагами. Весть об объявлении войны достигла Ямы, и в первые часы казалось, что вот-вот разразится драка. Но затем хозяин Ямы сделал редкое публичное заявление, указав, что нет смысла рвать друг друга на части, когда можно получить прибыль. Теперь война воспринималась почти как шутка.

Джефф настороженно посмотрел на Кота, а затем решил рискнуть и открыться.

«Впервые здесь?» — небрежно спросил Джефф, надеясь, что Кот понимает пиджин-диалект космоса — смесь английского и имперского стандартов, на котором шла торговля на границе.

Кот зарычал — стандартная реакция, когда человек впервые заговорил с ним. Джефф уже знал, что нужно широко улыбнуться в ответ, чтобы показать, что он не боится, но не разжимать челюсти, что было сигналом к драке.

«Много раз здесь бывал», — ответил Кот.

Джефф понял, что он лжёт. Существо продолжало оглядываться по сторонам, словно впервые впитывая всё это.

Джефф жестом пригласил бармена приготовить выпивку для своего нового соседа, и Кот удивленно посмотрел на него.

«За пролитую кровь наших врагов», — объявил Джефф, поднимая кружку в салюте.

«Возможно, речь идёт о твоей крови», — ответил Кот, осторожно отпив глоток, поморщился и заставил себя допить. Джефф махнул рукой, давая себе время.

Он даже думать не хотел, сколько денег потратил на выпивку. Более того, слух, похоже, уже разнесся по всему «Яме», так что, когда бы он ни заходил, там всегда был как минимум один жалкий пьяница, жалующийся на его «вкусняшку».

Уровень действий Тёрнера был таким, что ему даже не хотелось пробовать. Старый профессор часто бывал в «Лотосовых дырах» и даже забредал в некоторые бордели. Он утверждал, что играет честно, но то, что он делал под видом услуги, было предметом с любовью и подробностями размышлений Вэнса.

Вопрос заключался в том, добились ли они чего-то полезного, потратив тысячи, как он предполагал, денег, полученных от разведки Конфедерации? Отдельных фрагментов, казалось, было достаточно, чтобы понять, что что-то не так. Количество кораблей, просачивающихся с территории Котов, сократилось до минимума, что создало чертовски сильную напряжённость в Яме. Поскольку Котов стало прибывать мало, цены на их товары взлетели до небес, в то время как товары, поступающие из Конфедерации и пограничных миров, теперь были в избытке. Тернер отметил, что эта информация сама по себе может иметь значение, но известие о том, что вся торговля между мирами Империи практически остановилась из-за отсутствия поставок, встревожило Тернера. Проблема, однако, заключалась в том, что до сих пор не было прямых документальных свидетельств, которые они могли бы доставить в Банбридж.

Он продолжал наблюдать за котом, которого покупал. Грива слегка растрепалась.

«Есть что-нибудь интересное для обмена?» — спросил Джефф.

«Не знаю, просто команда», — ответил Кот.

«У нас есть немного готерианского кристалла».

Кот взглянул на него.

«Если хотите посмотреть, войдите в порт семьдесят один. Передайте моему другу Гансу, что я вас послал, и он вас успокоит».

«Ты с Фантомом?»

Джефф не отвёл взгляда. Откуда Кот узнал оригинальное название корабля?

«Нет, Лазарь».

Кот зарычал от удовольствия.

«Я видел ваш корабль, когда мы причаливали. Видел его раньше. Изменилась конструкция крыльев и броня, но он остался прежним».

«Извини, друг, мне кажется, ты ошибся кораблем».

Джефф тихонько толкнул Вэнса коленом, давая понять, что могут возникнуть проблемы.

«Корабль-призрак, уничтоживший фрегат».

«Я слышал об этом», — перебил Вэнс, отодвигая стул от бара и подтягивая его к Джеффу, одновременно жестом давая сторожу принести ещё один напиток. «Слышал, какая-то драка. В общем, тот парень, которому удалось уйти, в итоге вернулся в «Адскую дыру» на искусственной вентиляции лёгких. Некоторые его там невзлюбили».

Кот посмотрел на него с насмешкой.

«Вы говорите, что у вас есть готерийское стекло и кристаллы?»

«Самый лучший», — вставил Вэнс.

"Давайте посмотрим."

Кот быстро осушил свой третий напиток и отошёл от бара. Джефф пошёл первым, позволив Вэнсу прикрыть его спину. Они вышли в водоворот главного коридора, обогнув тело, распростертое на решётке. Проведя здесь несколько недель, Джефф обнаружил, что начинает ко всему привыкать. Идя по коридору, держа правую руку в кармане, слегка обхватив рукоять бластера, он внимательно разглядывал прохожих. Ганс намекнул им, что, по его мнению, охотник за головами из клана Сарн недавно приплыл на огромном трёхмоторном контрабандисте из системы Джаб. По крайней мере, так сообщил другой торговец с «Ландрейха», пришвартованного рядом с ними.

Пробираясь сквозь вонючую, бурлящую толпу, он наконец добрался до бокового коридора, ведущего в их ангарный отсек. Ганс прислонился к двери, рядом с ним стоял Тёрнер, а на небольшом столике был разложен образец их изысканного стеклянного изделия.

Кот подошел, быстро осмотрел стол, взял одно из тяжелых украшений, которое по какой-то странной причине показалось Котам интересным, и небрежно поднял его так, чтобы оно могло поймать и отразить тусклый свет.

Джефф видел, что тот на самом деле не смотрел на стекло, а пристально смотрел на Тёрнера. Тёрнер спокойно ответил ему взглядом.

"Цена?"

«Пятьдесят кредитов за то, что у тебя в руках», — ответил Тернер.

Кот кивнул и, поставив стакан, вытащил из левого кармана монету в двадцать пять кредитов и шлёпнул её на стол. Ганс уже собирался возразить, но тут Кот сунул руку в правый карман брюк и достал ещё одну монету в двадцать пять кредитов, но на этот раз протянул её прямо Тёрнеру.

Тернер, из любопытства, принял монету. Кот поднял стакан и продолжал смотреть на Тернера.

«Вы найдёте справедливую плату, Командир», — тихо сказал Кот. Он быстро повернулся и, проталкиваясь сквозь толпу, исчез.

«Джефф, Вэнс, следуйте за ним!» — прошипел Тернер.

Двое бросились за «Котом», но их добыча быстро двигалась, уворачиваясь от него в боковом коридоре, пересекавшем середину баржи. Двое протиснулись в проход, с трудом обходя «Ву», чья полутонная масса практически преграждала им путь. В тот же миг в коридоре раздался резкий треск автоматического бластера. Вэнс потянул Джеффа на пол. «Ву» внезапно издал оглушительный трубный вопль и отшатнулся назад, так что им пришлось отскочить с его пути, когда он рухнул на землю, кровь хлынула из полудюжины ран, швырявшихся на его груди.

Лежа позади тела, Джефф вытащил оружие и выглянул из-за всё ещё вздымающейся груди кричащего Ву. Он мельком увидел Кота, за которым они следили. Теперь его можно было опознать только по окровавленному куску готерианского стекла, который он сжимал в левой руке.

«Он мёртв», — закричал Джефф. «Давайте убираться отсюда к черту».

Из дальнего конца коридора раздались новые выстрелы, теперь скрытые дымовой шашкой, которую кто-то бросил рядом с мёртвым Котом. Пока они отползали, град пуль почти не прекращался. Джефф слышал повторяющиеся удары пуль, поражающих Ву, и понимал, что если бы не это гигантское, неповоротливое существо, они бы уже были мертвы.

Добравшись до главного коридора, который теперь был таким же пустым, как и единственная церковная миссия внутри Ямы, они бросились в безопасное место. Тёрнер стоял один посреди коридора с поднятым оружием, Ганс за его спиной прикрывал дорогу. Джефф видел облегчение в глазах Тёрнера.

«Я думал, вы, ребята, мертвы», — крикнул Тернер, когда они протиснулись мимо него и свернули в коридор.

«Кто бы это ни был, он его схватил!» — крикнул Джефф, когда они нырнули в боковой коридор. Тёрнер отступил назад и начал выкрикивать проклятия в адрес Кота, работавшего на Гара, который зажался в нише в стене на другой стороне коридора.

«Что, чёрт возьми, здесь происходит?» — взревел Тернер.

«Гар не несет ответственности, это по соглашению!»

Прежде чем Тернер успел вымолвить хоть слово, по барже разнесся рев сирены, от ее прерывистого звука у Джеффа волосы встали дыбом.

«Имперцы!» — закричал их охранник-кот.

Коридор, который всего несколько секунд назад был совершенно пуст, взорвался бурлящей, кричащей толпой.

Ганс схватил Тернера.

«Нам лучше убраться отсюда прямо сейчас!»

Тернер кивнул, жестом приглашая Вэнса и Джеффа на корабль. Четверо отступили в коридор. Их охранник-кот проталкивался сквозь охваченную паникой толпу.

«Мои пятьсот!» — взревел он.

Тернер остановился, сунул руку в карман, вытащил тяжелую платиновую монету и метнул ее, продолжая другой рукой направлять оружие прямо на Кота.

Кот поймал монету и ухмыльнулся. «Надеюсь, ты живёшь как человек, твой запах не вызывает отвращения», — крикнул он и, повернувшись, нырнул в бурлящую толпу.

Тернер отступил назад через люк. Как только он захлопнулся, брызги высокоскоростных пуль ударили по покрытию дюрастила, что было заметно по вмятинам и брызгам краски.

«Выбейте нас отсюда!» — закричал Тернер.

Ганс уже сидел в кресле пилота и включал двигатели.

Ещё несколько пуль ударили в дверь. Наступила тишина, а затем раздался глубокий, глухой удар.

«Чёрт, они пытаются прорваться!» — крикнул Тёрнер. «Запускайте двигатели, и погнали!»

Джефф, стоя позади Ганса, наблюдал, как на главном экране показывают прогрев и продувку двигателей. Он понял, что Крюгер действительно облажался. Двигатели простояли без движения больше суток, хотя их следовало бы переключать хотя бы каждые восемь часов для быстрого запуска.

Корабль в следующем стыковочном отсеке уже отсоединился, шум двигателей сотрясал Лазаруса. Пилот резко выкрутил дроссели на полную мощность, пламя каскадом перекинулось на передние иллюминаторы, заставив Ханса разразиться проклятиями.

«Моя новая покраска, сволочь!»

Ганс включил боковые двигатели, и в тот же миг второй взрыв сотряс дверь. Ганс развернул корабль, и Джефф увидел, как трое «Котов» пытаются пробраться через открытый иллюминатор через внутреннюю шлюзовую дверь, но она уже захлопнулась.

Корабли отсоединялись от баржи со всех сторон, словно сотни миног, сбрасывающих умирающую рыбу. Прямо над ними прогремел взрыв. Джефф, ошеломлённый, наблюдал, как два корабля столкнулись друг с другом: борт одного разорвало, а топливные баки взорвались в бело-голубой вспышке. На другом конце баржи столкнулись ещё три корабля и были разорваны на части.

«Толвин, иди наверх. Тернер, займи корму. Стреляй в любого ублюдка, который подберётся слишком близко!»

Вспышки света начали мигать взад и вперед, свидетельствуя о том, что капитаны других кораблей уже приняли ту же стратегию.

Джефф забрался в башню и включил компьютер обнаружения целей. Экран превратился в безумную мешанину из точек, корабли начали разбегаться во всех направлениях.

«Где имперцы?» — крикнул Ганс.

Джефф начал переключать частоты на экране и наконец зафиксировался на транссветовом поисковом импульсе «Ямы», одновременно сдвинув шкалу так, чтобы все скопление кораблей в непосредственной близости слилось в один световой шар в центре экрана. На дальнем краю экрана появились восемь точек, после чего он переключился на голографическую проекцию, чтобы отобразить все три направления.

«Они прошли прямо через точку прыжка, которую мы использовали», — объявил Джефф.

«Берегись, ублюдок справа!» — крикнул Ганс.

Джефф развернул оружие и выстрелил, подавляя инстинктивное желание пригнуться, когда лёгкий транспорт с двумя мощными внешними двигателями приближался по встречному курсу. Корабль был так близко, что он видел пилота «Ву» внутри, рот которого был раскрыт в том, что он знал как дикое проклятие. Джефф направил оружие прямо на «Ву», решив дать ему ещё секунду на реакцию. «Ву» потянул штурвал назад, корабль взмыл вверх. Джефф поднял взгляд и увидел над ними другой корабль, как раз когда Ганс рванул нос вперёд, развернув «Лазарь» на девяносто градусов, чтобы их крылья не врезались в нос судна «Ву», которое врезалось в брюхо корабля над ними.

«Сколько имперцев?» — крикнул Тернер по внутренней связи.

Джефф снова посмотрел на экран.

«Я насчитал восемь отражённых от сканера «Ямы». Они уже набирают скорость. Погоди… похоже, один из них — крейсер с четырьмя истребителями».

Тернер хмыкнул.

«Входная дверь закрыта, Ганс. Куда?»

«Давайте сначала уберёмся отсюда», — рявкнул Ганс. «Береги хвост, похоже, к нам заглядывает контрабандист-кошка».

Джефф перевёл оружие на корму и увидел изящный контрабандный корабль. За ним от «Ямы» отцеплялись последние корабли, один из которых был средним транспортом, ощетинившимся двигателями. Транссветовой сканер «Ямы» внезапно отключился, когда цилиндры единственного кормового двигателя запульсировали, направляя корабль к краю горизонта событий чёрной дыры. Учитывая тысячи людей, находившихся на борту, Джефф задумался, сколько же ещё осталось в ловушке и скоро узнают, что произошло, когда горизонт событий был пересечен.