«Продолжайте в том же духе. Я хочу, чтобы немедленно были отправлены ещё три группы и чтобы поиск их разведывательных подразделений ускорился».

«Могу сказать вам прямо сейчас, что это будет означать гибель ещё большего количества хороших детей. Попытка ускользнуть — это не что иное, как приказ о самоубийстве».

Скип печально кивнул. «Они на это подписались», — наконец сказал он, словно пытаясь убедить себя. «Нам просто придётся сейчас очень осторожно разыграть карты. Я не могу объявить повышенную боеготовность, это вызовет настоящий рев прессы. Но я лично передал нескольким ключевым людям приказ немного подкорректировать бухгалтерские книги, закупить часть учебной амуниции, ускорить ремонт, сократить отпуска. Как насчёт дополнительных постов прослушивания?»

«Еще шесть устройств будут доступны онлайн, но помните, что речь идет о ста миллионах за штуку за все это прослушивающее оборудование».

«Тратить. Чёрт возьми, нам нужно лучше понять их сигнальный трафик. Жаль только, что мы не можем протащить несколько отрядов на полдюжины точек прыжка и попытаться подобрать что-нибудь поближе к их родному миру».

Спидвел покачал головой.

«И потерять их, как и остальных? Эти чёртовы массивы просто слишком велики».

Скип вздохнул. Это был один из его любимых проектов — получить необходимые средства на НИОКР для уменьшения размеров постов прослушивания, способных улавливать сверхсветовые импульсы. Сейчас антенные решётки были размером с боевой автомобиль, а лучшие из доступных устройств могли зондировать пространство лишь на несколько десятков световых лет.

«А как насчёт этого чёртового передового развертывания флота в Маколиффе?» — спросил Спидвелл. «Это не даёт нам абсолютно никакого времени на реакцию».

Скип пробормотал горькое проклятие. «Этот приказ всё ещё в силе. Он часть плана «Оранж-5» — передовое развертывание для защиты внешних миров, пока в Фасине продолжаются карательные операции. Если мы выведем флот из Маколиффа и вернём его во внутренние миры, у Мора появится ещё одна стрела в колчане. Даже если бы я попытался отдать приказ, президент немедленно его заблокировал бы, потому что это точно сведет выборы на нет. Мор подхватит этот мяч и побежит с ним прямо к власти в правительстве».

«И когда, по-твоему, они нанесут удар, Скип?»

«Если бы я был «Котами», я бы подождал до выборов. Если победит Партия мира, они смогут на нас надавить, ещё сильнее нас измотать, а потом просто взять и зачистить. Подожди пару лет, пока у власти будут эти придурки, и, чёрт возьми, это даже не будет борьбой».

«Помни, что я говорил раньше, Скип. Нам нужно научиться думать как Коты. Сама концепция выборов им совершенно чужда. Тот простой факт, что мы управляем балом таким образом, они считают слабостью».

Скип снова взглянул на календарь на своем столе.

«Сразу после выборов я бы это сделал».

Джошуа на мгновение замолчал.

«Почему бы не в День Конфедерации?» — медленно спросил Джошуа. «Это было бы логичное время, чтобы нас как следует прижать. У половины команд выходные».

«Возможно, но интересно, будут ли «Кошки» такими уж сумасшедшими. Сделай это, и мы бы точно разозлились. Это был бы поступок, который точно вызвал бы у нас ярость. Это самый большой праздник в году, не считая Рождества».

«Вашингтон сделал это в битве при Трентоне и переломил ход Американской революции. Конечно, британцы и гессенцы кричали, что это подло, но это принесло победу. Арабские государства сделали почти то же самое во время Войны Судного дня 1973 года, а монголы — во время забастовки в честь китайского Нового года в 2082 году».

Скип, дайте этой мысли укорениться. «Предположим, Джошуа прав? Но разве Коты были такими уж хитрыми?»

«Можем ли мы отменить отпуск в честь Дня Конфедерации, Скип?»

«Могу сказать вам прямо сейчас, что президент будет упираться. Речь идёт о семи днях до выборов. Опять же, Мор будет кричать о войне, чтобы напугать избирателей».

«Ради всего святого, постарайся хотя бы в этот день быть готовым. Хорошо?»

Скип вздохнул. С тех пор, как он увидел отчёт о потере последней группы проникновения, он задумался, не отправил ли он своего самого близкого друга на самоубийственную миссию. Чувство вины начало усиливаться, и он, скорее всего, больше его не увидит.

«Джошуа, боюсь, нам, возможно, придется принять на себя первый удар».

«Если так, то давайте надеяться, что на следующий день у нас еще останется голова».

Килрах

Когда сын вошёл в комнату, он почувствовал едва заметную, но существенную перемену в детёныше. Возможно, дело было просто в том, что он действительно взрослел, но, похоже, с его стороны также чувствовалась некоторая настороженность.

«Моя кровь закипает при виде тебя, и я благодарю богов за твое благополучное возвращение», — сказал Вакка, когда Джукага подошел и встал перед ним.

Джукага молчал.

«Тогда давай», — сказал Вакка.

«С чем?»

«Если ты хочешь выжить, сын мой, научись скрывать свои чувства и перед друзьями, и перед врагами. Тебя что-то беспокоит, но ты не решаешься высказать это вслух».

«Харга что-то сказал о тебе».

«Как он?»

«Его беспокоит перспектива войны. Очевидно, он в неё не верит».

«И вы считаете, что неподчинение воле Императора — это предательство».

Джукага опустил голову. «Он выступил против войны, а затем закончил словами: „Иди и спроси своего отца“. Его ответ покажется тебе интересным. Я слышал твои аргументы в поддержку войны перед Обетом Ножей. Ты тоже бросил свой кинжал в круг. Но теперь ты против того, что грядет?»

«Сядь, Джукага».

Джукага, казалось, не хотел этого делать, но в конце концов сел на пол рядом с отцом.

«Чему вы научились во время путешествия в Мир Фосетта?»

«Этих людей и их союзников трудно судить».

Джукага начал: «Когда я стою рядом с ними, они мне не нравятся. Они слабы. Их голая плоть выглядит отвратительно, их запах отвратительный».

Вакка усмехнулся: «А что ещё?»

«Абрам, я не уверен, как это сказать…» — и его голос затих.

«Друг?»

Джукага удивлённо покачал головой. «Я не мог его так назвать. Он же всё-таки инопланетянин. Но что-то в нём было».

«Ум, мудрость, честь», — тихо сказал Вакка, и Джукага кивнул.

«Тогда время, потраченное на то, чтобы отправить тебя туда, было потрачено не зря», — заявил Вакка. «Ты узнал нечто такое, чего, похоже, никто больше не принимает о наших врагах. Это знание станет потрясением, которое потрясёт Империю».

«Перед отъездом Харга дал мне переводы некоторых своих книг, чтобы я мог прочитать их на обратном пути».

«Ты читал человека, Сунь-Цзы?»

«Да. Странно, многие его военные максимы почти совпадают с писаниями Ксага. И всё же кое-что в их произведениях мне кажется странным. Поэты их первой мировой войны полны презрения к войне и кажутся бредом старых вдов. Но ведь так много их усилий так или иначе было войной, реальной или символической». Он на мгновение замолчал. «И всё же они кажутся такими слабыми, что едва ли заслуживают нашего внимания, разве что как добыча».

Вакка усмехнулся. «Суди врага не по силе его руки, а по хитрости его ума», — так сказал однажды Ксаг. Думаю, мой старый друг открыл тебе дверь, и то, что ты увидел по ту сторону, глубоко тебя обеспокоило.

«Ты имеешь в виду Харгу?»

«Нет, Абрам. Иногда, когда мы сидели в темноте, а он шёл с подветренной стороны и я не мог учуять его запах, мне казалось, будто я разговариваю со старейшиной клана».

Вакка отвел взгляд: «… и вот я увидел его первым и убил его вместо него».

"Что это было?"

«О, один из бредней старых вдов, как вы это назвали».

«Харга сказал, что их нужно убить».

«И тебя это беспокоит? Я думал, ты их ненавидишь, что они — добыча».

«И все же он может быть полезен», — сказал Джукага, словно ища оправдание.

«Всё может быть устроено».

«Как вы думаете, мы победим?»

Вакка горько рассмеялся. «Я горжусь войной, сын мой, как и вся кровь. Помни о почестях, оказанных мне, когда мы сражались с варни. Я ожидаю того же от тебя. Сражаться – в нашей крови. Ибо если мы не будем сражаться с другими, в конце концов нам придётся сражаться самим. Если мы это сделаем, когда тьма придёт из сердца галактики, мы выпьем всю нашу кровь, и эта тьма выпьет всё, что осталось».

«Но эта война? Нет, я её не хочу. Это не та война, не в том месте и не в то время. Я хотел, чтобы ты посетил мир людей, который мы удерживали, чтобы ты впервые почувствовал, что такое эта Конфедерация, потому что я верю, что когда ты будешь в моём возрасте, ты всё ещё будешь сражаться с ними. То есть, если ты выживешь… если наша раса выживет».

Джукага начал открывать рот, чтобы что-то сказать, но затем отвернулся.

«Я знаю, что тебе стыдно за меня. Но помни и об этом. Эта война – хитроумный замысел Императора. Заметь, Первый флот не будет участвовать в битве, и почти весь личный состав в этой битве – представители других кланов, за исключением десантных штурмовых отрядов. Именно кровь Империи водрузит наши знамёна на других мирах, но только после того, как флоты прольют свою кровь. Это наша кровь будет выпита, пока клан Императора примет окончательную славу».

«Но возглавляют атаку наследный принц и его собственный сын».

«Думаешь, Императора действительно волнует, выживут они или умрут? У других наложниц есть внуки. Если победа будет, он примет их, если они умрут, он увековечит их, если проиграют, он осудит их и обвинит тех, кто сражался под их началом. Эта война сожжёт наши силы, но сделает его клан ещё сильнее».

«Не могу поверить, — выдохнул Джукага. — Ты говоришь об Императоре».

«Пора повзрослеть!» — прорычал Вакка. «Пора отбросить детские мечты о том, какой должна быть вселенная, и принять истину, стоящую за всем этим. Всё есть сила, вот цель. Слава — лишь инструмент, чтобы обмануть других и дать власть тем, кто правит».

«Когда-то охота была славной, и те, кто возвращался с красными когтями, были отмечены и прославлены за то, что кормили кланы. Но теперь? Если вы будете сражаться в этой атаке и уничтожите корабль Конфедерации, что это вам даст?»

Джукага посмотрел на него, не в силах ответить.

«Что же тогда слава? Ты уничтожишь корабль, но сила Императора будет расти, а не твоя. О, тебя будут хвалить, ты будешь носить новые безделушки, наложницы будут приходить к тебе охотно. А что касается власти? Мы, главы кланов, получим новые миры в качестве взяток и новые богатства в качестве платы. Но когда ты уже владеешь целыми мирами, что значит ещё один? Только Император станет сильнее, а ты, скорее всего, погибнешь напрасно в этой битве».

Вакка вздохнул и откинулся на подушку.

«Судить будешь потом, сын мой. Не сейчас, иди на битву, и если действительно случится великая победа, тогда увидишь, кто на самом деле победил».

Вакка махнул рукой в знак отстранения.

Джукага встал и поклонился. Вакка наконец пошевелился.

«Пусть твои когти будут мокрыми, и если тебе не суждено вернуться, пусть твоему имени будут воспевать хвалу».

Произнеся ритуальное прощание, Джукага выпрямился.

«Я возмущен, отец, что ты исключил меня из истребительной авиации. Какая от меня польза, — и он на мгновение замялся, — какая в этом слава — стоять за адмиралом Наргтом и выполнять его поручения?»

«Продолжай читать труды этих людей», — ответил Вакка. «Совет, данный в нужный момент, часто переломил ход битвы. Поступай так, и ты добьёшься гораздо большего, чем просто бросившись на смерть».

«Как пожелаешь, отец», — с горечью сказал Джукага и, повернувшись на каблуках, сердито вышел из комнаты.

Вакка улыбнулся, когда дверь захлопнулась. По крайней мере, теперь детёныш, скорее всего, выживет. Ему было совершенно наплевать на позор, который он понесёт, когда попросил убрать сына. Было очевидно, что Император хочет как следует расправиться с лучшими из молодых наследников власти над кланами. Что ж, этого он не получит.

Он позволил мыслям вернуться к другой теме, которую обдумывал. Это был план внутри плана, который одновременно и увлекал его, и заставлял бунтовать против самых основных инстинктов. И всё же, если он сработает, возможно, этого безумия ещё удастся избежать. Война с Конфедерацией неизбежна, но если так, то врага нужно лучше узнать, использовать его политическую слабость, ещё больше смягчить его волю. Наследный принц видел в людях противника, на которого можно нападать, только тогда, когда терпением можно ослабить их изнутри. Одного эта раса так и не усвоила по-настоящему: войну можно вести на самых разных уровнях.

Его план обрел форму, и все, что он подразумевал, одновременно и пугало, и подталкивало его к его осуществлению.

«Сир, мы думаем, что обнаружили еще одну шпионскую группу Конфедерации».

Джилкарг с раздражением посмотрел на своего помощника.

«Так зачем же меня этим беспокоить? Если их нашли, уничтожьте их».

«Мой господин, здесь есть некоторые интересные подробности. Один из наших агентов только что прибыл на станцию в Джигаде с этой информацией».

Наследный принц встал, и теперь его явно что-то интересовало. Система Джигада была передовым пунктом снабжения Шестого флота перед самым началом атаки.

«Похоже, существует нестабильная точка перехода в соседнюю систему, о которой мы не знали. Она была объявлена запрещённой, поскольку ведёт в систему чёрной дыры».

«Дайте мне увидеть систему на голограмме, а потом мы решим, как с ней справиться».

Здесь были соображения внутри соображений. К этому вопросу нужно было подойти осторожно.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Торговый центр Гара. Дата создания Конфедерации 2634.218

«Мы уже больше месяца в этом проклятом месте, — прорычал Вэнс. — Сколько ещё будет продолжаться эта хрень?»

Джефф мутным взглядом уставился в свою кружку. Он даже не был уверен, что ест. Больше всего его беспокоило то, что в «Яме», как её называли местные, было что-то такое, что начинало на него давить. Возможно, после всех лет суровой дисциплины внутри него что-то пробуждалось к жизни в месте, где ему не нужно было подчиняться чьим-либо приказам. Тернер прекратил их после первых пары дней, и Джеффу теперь казалось забавным, что Вэнс так и цеплялся за него, хотя, возможно, Вэнс видел в этом нечто противоположное.