Наследный принц, преклонив колено, ждал, пока Император медленно войдет в комнату. Хотя они были одни, необходимо было соблюсти определённые церемонии. Император, шумно выдохнув от усилий, приложенных его измученным телом, опустился на возвышение в центре комнаты и жестом пригласил Гилкарга подойти и сесть рядом с ним.

«Я видел отчёты о последних манёврах, — заявил император, переходя сразу к делу. — Они не соответствуют вашему плану».

Он поднял старомодный отпечатанный отчет и бросил страницы к ногам Джилкарга.

«Торпеды выходят из строя с пугающей частотой. И моделирование, и манёвры показывают, что вы потеряете почти половину своих лучших пилотов в первом же ударе. Такие потери невозможно быстро восполнить».

Гилкарг хотел возразить, что именно по замыслу самого Императора подготовка пилотов-килрати на авианосцы была слишком суровой. Ежегодно квалификацию получали менее сотни новых пилотов из пятисот и более человек. Половина погибала во время обучения, а из выживших большинство дисквалифицировалось, зачастую по самым ничтожным причинам. Император утверждал, что это создавало боевой дух и элитные силы, с которыми Конфедерация никогда не сможет сравниться. Хотя он понимал точку зрения отца, он всё же считал, что иметь больше пилотов в резерве было бы мудрее. Теперь же потенциальные потери были представлены как аргумент против удара.

«Ты разговаривал с Наргтом, не так ли, отец?»

Он по-прежнему считает, что крупные корабли должны высадиться первыми. Можно нанести удар бомбардировщиками, а авианосцы могут высадиться сразу после линкоров. Это будет означать задержку всего в двадцать минут.

«Каждая минута имеет значение. Всё должно идти по плану».

Император пристально посмотрел на него, и Джилкарг почувствовал, что сейчас будет отдан приказ, которому нельзя не подчиниться.

«Тогда половина», — вздохнул он. «Два авианосца, затем три линкора, а затем оставшиеся авианосцы. Это приемлемо?»

Император на мгновение задумался над предложением, затем кивнул.

«Торпеды. Что с ними?»

«У нас должно быть достаточно, даже с учетом неисправностей».

«Разве не следует оснастить их механизмом самоуничтожения, чтобы, если они не взорвутся, они всё равно были бы уничтожены? Предположим, противнику удастся захватить один из них?»

«Нет, отец, по двум причинам. Во-первых, модификация задержит строительство. Мы отплываем через три дня; изменение планов сейчас может означать, что у нас не хватит сил. Кроме того, такая модификация не была испытана. Другая проблема заключается в том, что противник может запустить механизм самоуничтожения. Если бы они смогли это понять в начале боя, результат был бы катастрофическим. Уверяю вас, к тому времени, как мы закончим с Маколиффом, у Конфедерации не останется ни одного корабля, поэтому нет причин для беспокойства».

«Будем надеяться. А наша цель, она будет там, когда вы прибудете?»

«Отец мой, именно поэтому мы почти не сопротивляемся их объявлению войны. Мы потеряли полдюжины баз и четыре системы, но они видели только наши самые устаревшие системы. Их основной флот в Маколиффе так и не вышел в море. Эти глупцы теперь слишком самоуверенны. Это объявление войны, пожалуй, сыграло нам на руку, усыпив их веру в нашу слабость».

«Ты все еще уверен в победе, сын мой?»

«Так же уверен, как и ты, когда возглавил атаку на варни».

Император презрительно фыркнул. Наклонившись, он медленно потёр правое колено. Большая часть ноги была искусственной, раздробленной самоубийственной атакой варни на флагман флота.

«Мы их недооценили», — тихо сказал он. «О, мы знали, что можем победить, но они сражались лучше, чем ожидалось, почти заслуживая называться чактами». Чактами были те редкие воины равного ранга, которые заслуживали почётной казни при захвате, а не рабства.

Император помедлил. «Я считаю, что ваш план сразу после захвата Маколиффа направиться на Землю опасен».

«Мы должны закрыть и победить».

«Лучше сначала зачистить внешние миры, отодвинуть границу. Ресурсы богаты, и нужно захватить миллиарды рабов. Соберите всё это, и Земля погибнет на корню. Но если вы продолжите атаку, и если объединённый флот будет потерян, мы потеряем всё. Конечно, Первый флот защитит нас, но он отбросит нас назад».

Гилкарг осмелился недовольно зарычать.

«Вонзи кинжал им в сердце, — рявкнул он. — Захват всех внешних миров бессмыслен. Вырежем сердце, и тогда сможем вернуться и спокойно захватить остальное».

«Ещё есть время решить этот вопрос, — ответил Император. — После того, как вы уничтожите Маколиффа, мы сможем рассмотреть следующий шаг».

«Отец мой. Я работал над этим планом с тех пор, как мы обнаружили Конфедерацию. Все соображения были учтены. Они больше нас, возможно, сильнее. Мы должны поставить их на колени с помощью Джак-ту, а затем перерезать им горло, прежде чем они смогут оправиться».

«Захват внешних миров их системы приведет к тому же результату».

«Но внутренние миры выживут и продолжат бороться».

«Вы хотите всего и сразу и поэтому рискуете всем».

Наследный принц с удивлением посмотрел на отца. Он становился слишком старым, слишком осторожным. Конечно, возраст принёс хитрость, но он также принёс и медлительность, нежелание рисковать всем одним ударом.

«Но, как я уже сказал, — продолжил Император, — это можно будет рассмотреть после Маколиффа».

Понимая, что сейчас бесполезно продолжать обсуждение этого вопроса, Джилкарг опустил голову в знак согласия.

«Есть еще одно опасение».

«И что это?»

«Возможно, они раскроют наши намерения».

«Как?» — Наследный принц нервно заёрзал. Всё было основано на неожиданности, всё.

«Некоторые из шпионов, которых мы разместили за нашей границей, сообщили о слухах, что их Конфедерация успешно проникла в одну из наших систем».

«Абсурд. Они пытались это сделать неоднократно, но безуспешно».

В отчёте говорится, что этот может быть другим. Когда-то он командовал секретной боевой группой, подчинявшейся только военному командиру и никому другому. Предположительно, он — ближайший друг их военного командира, доверенное лицо. Этот человек вместе с молодым пилотом, оскорбившим сенатора, исчез из Ландрейха и, как полагают, находится в нашем пространстве. Об этом напрямую сообщил один из помощников сенатора платному информатору, которого нам удалось внедрить в их пространство вместе с беженцами из Варни. Сообщается, что этот человек — ближайший друг адмирала их флота. Эта информация позволяет мне предположить, что отчёт может быть точным.

Гилкарг молчал. Интересно. Шпион Варни был надёжным. Он знал: один ложный донос, и вся его семья, заключённая в нижних этажах Императорского дворца, погибла.

Он видел отчёты о человеке, которого можно было считать его двойником. В этом человеке не было ни капли того, что люди назвали бы благородной кровью. И всё же они сделали его своим командиром… этот шаг был очередным признаком их упадка. Однако, как сообщалось, он обладал выдающимся интеллектом, который был хорошо скрыт под его невоспитанной внешностью.

Мог ли он послать своего друга в приграничный регион на поиски информации? Конечно, прямой информации там не будет. Флоты держались в глубине, хотя Шестой флот Когтя уже отходил, поскольку ему предстояло пройти больше всего, чтобы занять позицию на фланге региона, который люди называли Ландрейхом. Был ли шанс, что этот человек наткнётся на него? И даже если бы он этого не сделал, по Империи уже начали распространяться слухи. Каждый член флота был переведен в действующую армию, резервисты, уволенные в отставку в сороковой год, были отозваны. Торговое судоходство практически остановилось, поскольку все доступные суда были задействованы для обеспечения поддержки и снабжения наступления. Это само по себе было единственным слабым местом его плана. Хотя он настаивал на строительстве тысячи транспортов, единственной целью которых была военная поддержка, ни один так и не был построен. Уже наметились признаки экономического спада, поскольку некоторые жизненно важные товары больше не перевозились между мирами. Прикрытие войны, развернувшейся в секторе Фасин, продержалось недолго, прежде чем стало ясно, насколько мало на самом деле в нее вкладывается.

Он также знал, что поползут слухи. Только сегодня утром он приказал казнить командира фрегата. Этот дурак накануне вечером переспал с куртизанкой и хвастался ей, какую кровь прольёт, когда начнётся нападение на Маколифф. Куртизанка работала в его собственной службе безопасности и была направлена на то, чтобы разоблачать болтунов. Извещение о бесчестии и казни было разослано по флоту в качестве предупреждения о подобной глупости. Этот командир был уже четвёртым, погибшим за такую глупость, и он задавался вопросом, сколько ещё хвастались и так и не были пойманы.

Он почувствовал прохладную волну предупреждения.

«Мы выследим этих людей и сдерём с них плоть. После первого же боя я позабочусь, чтобы их черепа были отправлены обратно командиру», — прошипел Гилкарг. Как и все килрати, он питал глубокую ненависть к шпионам и тем, кто скрывался и сражался в тени. Даже те, кто служил на его стороне, были существами, едва достойными его внимания, и с ними обращались соответственно.

Император вздохнул и медленно встал.

«Я больше не увижу тебя, сын мой. Принеси нам победу. Это будет величайшая война, которую мы когда-либо вели. Если победишь, твоё имя будет сиять ярче моего. Но если ты потерпишь неудачу…»

Наследный принц встал и низко поклонился, когда его отец направился к двери.

«Я знаю, что твоему сыну, принцу Ратхе, нужна кровь. Но не подвергай его слишком большому риску. Ведь, если с тобой что-то случится, он будет нужен, а твой младший детёныш, Трахат, ещё не достиг совершеннолетия…»

Не сказав больше ни слова, Император исчез за дверью, оставив Джилкарга гадать, что же означали последние слова его отца.

Штаб-квартира Федерального Флота Земли-Кона Дата Конфедерации 2634.203

«Рад тебя видеть, Джошуа. Выпей кофе и присаживайся».

Адмирал Банбридж вышел из-за стола и налил себе кружку кофе, прежде чем устроиться в удобном кожаном кресле напротив Джошуа Спидвелла, главы Fleet Intelligence.

«Что нового вы можете сообщить сегодня?»

«Сегодня утром в Фасине произошел взрыв Гамма-3».

"И?"

«Бой был не особо впечатляющим. Один фрегат получил средние повреждения, шесть истребителей и бомбардировщиков были потеряны. Около сотни морских пехотинцев убиты или ранены. Мы захватили эсминец и два транспорта. Как обычно, пленных не было, а база была уничтожена системой самоуничтожения. Именно там мы потеряли большую часть наших морских пехотинцев, всё было заминировано».

«Когда же они пойдут в бой?» — спросил Банбридж.

Спидвелл покачал головой. «Это полностью противоречит тому немногому, что нам известно. Возможно, дело в том, что они не считают Фасин своей территорией. Возможно, некоторые слухи о внутренних распрях в Империи правдивы, и они оставляют всё на произвол судьбы клану, владеющему Фасином».

«А каково твое предчувствие?»

«Нас засасывает».

Банбридж отпил ещё глоток кофе. Встреча с президентом и сенатским комитетом по ведению войны была утомительной. Они услышали только то, что хотели, и для них всё это было хорошей новостью. Почти бескровные победы, килрати оказались бумажным драконом, и не было необходимости мобилизовать флот и резервы перед праздниками и, что ещё важнее, перед выборами.

«Не за что вцепиться», — ответил Джошуа. «Ты видел мой отчёт о том, что случилось с командой «Бета»?»

Скип кивнул и вздохнул. Конечно, их смерть будет зарегистрирована как несчастный случай на учениях, тела не подлежат обнаружению. Их застукали при попытке проскользнуть в пространство килрати возле системы Инграйя, чтобы установить пост прослушивания.

«Это уже третья команда за столько же месяцев», — с горечью сказал Джошуа, глядя в свою кружку с кофе. «Одна из них — дочь Акико Куросавы, капитана Гибралтара. Мы потеряли тридцать хороших мужчин и женщин ни за что».

«Почему? Почему нас засыпают секретными разведданными?»

Как я уже говорил в своём отчёте несколько месяцев назад, «Кошки» плотно запечатали границу. Раньше они закрывали глаза на незаконную торговлю. Чёрт возьми, это было выгодно обеим сторонам, и это давало им возможность переправить туда своих разведчиков. Меня аж трясёт при мысли о том, сколько постов прослушивания они, скорее всего, разместили на нашей территории. Вчера мы засекли ещё один, недалеко от Нанкинского сектора.

«Есть ли пленные?»

Джошуа покачал головой. «Нет, как обычно. Одна из моих разведгрупп перехватила сигнал, отследила его, и когда они приблизились, «Кошки» самоуничтожились».

«Мы уже несколько недель ведём неизвестную войну», — тихо сказал Скип, вставая со стула, чтобы добавить что-нибудь покрепче в кофе. Он посмотрел на Джошуа, который покачал головой в ответ на предложение скотча.

«Вы собираетесь сообщить об этом комитетам по вооруженным силам и разведке?»

Скип покачал головой. «Я сообщил президенту, как того требует закон, и всё».

«И что он ответил?»

Скип презрительно фыркнул. «Это политик, которому предстоит переизбрание. Коалиция «Мир и процветание» почти получила большинство. Если это произойдет, он выбывает, и Мор занимает его место. Если он публично объявит о том, что мы с вами подозреваем, другая сторона обвинит нас в бряцании оружием, чтобы запугать избирателей, потому что мы боимся новых сокращений ассигнований. Мор поставил нас в затруднительное положение. И, чёрт возьми, нет никаких веских доказательств. Что, чёрт возьми, мы должны сделать? Встать и объявить, что потеряли почти сотню морских пехотинцев и спецназовцев в операциях, которые мы проводили до официального объявления войны? Чёрт, я удивлён, что «Кошки» ещё не предали огласке наши попытки, это бы нас с вами просто вышибило из колеи».

«В этом-то и дело, — ответил Джошуа, — то, что они не стали публичной оглаской. Значит, они тоже хотят сохранить в тайне всю эту теневую войну. Посмотри на это с другой стороны. Если бы мы были невиновны и продолжали бы сбивать группы проникновения, разве мы не орали бы во весь голос? Так что же нам делать, Скип?»