Мор злорадно улыбнулся. «Я надеялся, что ты так ответишь. Мне не нужны твои подхалимы, чтобы выжить. На самом деле, я хочу, чтобы твоя шкура была пришпилена к моей стене».

Не сказав больше ни слова, Мор вышел из кабинета. По ту сторону двери Банбридж увидел вечно толпу лакеев, кружащих вокруг него, словно трутни вокруг пчелиной матки. Дверь захлопнулась, и, изрыгая поток своих лучших ругательств, Скип зашагал по кабинету. Кофейная чашка разбилась о стену, и он на мгновение смутился, когда один из его сотрудников распахнул дверь и заглянул, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке.

«Просто убирайся к черту», — крикнул Скип и тут же почувствовал себя виноватым, увидев, как молодой лейтенант посмотрел на него широко раскрытыми глазами.

«Сэр, хотите, чтобы я это убрал?» — спросил он и кивнул в сторону кофе, медленно стекающего по стене.

Скип глубоко вздохнул. «Нет, сынок, оставь меня в покое».

Зайдя в свою личную ванную комнату, Скип взял пару полотенец, опустился на колени и начал вытирать. Он всегда терпеть не мог офицеров, которые оставляли после себя беспорядок, а потом презрительно уходили, зная, что какой-нибудь рядовой мужчина или женщина придёт и всё исправит. Подняв осколки чашки, он выбросил их в мусорное ведро, а полотенца — в корзину для грязного белья.

Сдерживая гнев, он откинулся за столом. Мор превращал его жизнь в ад, и ему оставалось лишь молиться, чтобы всё затянулось достаточно долго, чтобы, если кризис всё же наступит, он всё ещё оставался на командном посту. Коленский, очевидно, был тем кандидатом, которого Мор хотел видеть на посту следующего командира: достаточно хорошим офицером, но находящимся в кармане у противника. Ему не хватало воображения, и он определённо не чувствовал флот. Чёрт возьми, именно Коленский составил план «Оранжевый-пять» и даже верил в него.

Он отбросил эту мысль, просматривая последние разведданные со Спидвелла. Знаков было чертовски много, но вся эта информация на самом деле была её отсутствием. Килрати всё запечатали плотнее, чем барабан. Граница, которая для серого мира фронтира была довольно прозрачной, теперь была закрыта. Ходили слухи об инциденте с ядерной миной, которая подкосила «Кошек». Но дальше – ничего. Тишина, пустая зона, разделяющая две системы, которые, по всей видимости, шли прямо к столкновению. Неужели такие люди, как Мор, не понимают, что, когда с «Кошками» делаются попытки установить дипломатические контакты, но эти попытки решительно отвергаются, сигнал идёт достаточно быстро? Вместо этого Госдепартамент нёс какую-то чушь о взаимопонимании между людьми из разных культур и на этом замолчал.

Ну, у немногих выживших Варни, которые забрели сюда, было достаточно информации... Коты были убийцами, и точка.

Именно это полное отсутствие информации и тревожило его. Что, чёрт возьми, они задумали? Не менее тревожным было и бесследное исчезновение Уинстона. Он знал, что это часть согласованной ими процедуры. Но из-за недавнего инцидента он опасался, что, возможно, поставил своего старого друга в безвыходное положение.

Система чёрной дыры 299 — внутри Империи Килрати

Тошнота, охватившая Джеффа Толвина, наконец отступила.

«Мы зачистили. Теперь смотрите в оба!»

Используя гидравлические педали, Джефф медленно развернул башню, внимательно следя за целеуказателем. Вблизи ничего не было, кроме рассеянных отражений от каких-то обломков, которые, по данным анализа цели, были обломками разбитого лёгкого транспорта. По мере того, как просвечивающий радар собирал данные с миллионов точек и передавал их обратно, появлялось всё больше обломков.

«Здесь, должно быть, плавает около полусотни обломков», — объявил Джефф.

«Я так и слышал», — ответил Ганс.

Джефф посмотрел вниз, между ног, туда, где Ганс сидел в кресле пилота слева, а Ричардс – в кресле второго пилота справа. Он почувствовал лёгкую зависть к Ричардсу. «Лазарь» был, безусловно, крутым кораблём; Ганс не зря хвастался его возможностями. И всё же система гашения инерции всё ещё не была полностью синхронизирована, так что при включении двигателей перегрузка достигала десяти g, прежде чем самолёт возвращался в горизонтальное положение.

Он продолжал всматриваться в темноту вокруг. Точка прыжка, через которую их провёл Ганс, предположительно, была коммерческой тайной контрабандистов, выходящих из системы Ландрейх. Точка открывалась прямо на внешнем краю горизонта событий чёрной дыры, расположенной в двух прыжках от Империи. В системе не было планет, и это было излюбленное место встречи самых разных торговцев, контрабандистов и тех, кому просто требовалась серьёзная смена места. Снова развернув башню, он посмотрел внутрь, на дыру. Конечно же, она была невидима. Всё, что пересекало горизонт событий, просто исчезало, но прямо перед горизонтом виднелась мерцающая полоса света – это разбегающиеся частицы, разгоняющиеся до скорости света, сияли ослепительным, раскалённым светом. Он слегка нервничал, находясь внутри системы чёрной дыры. Гравитационные поля крайне непредсказуемы. Вращение вокруг неё, даже в пяти миллиардах кликов от горизонта событий, было опасным занятием. Фактически, правила Флота строго запрещали любому их судну прыгать в такую систему, за исключением случаев преследования противника по горячим следам. Выходы из точек прыжка имели неприятное свойство хаотично смещаться и, предположительно, иногда выходили за линию горизонта событий… в этом случае вы пролетали через прыжок, и через миллионную долю секунды вас засасывало внутрь, и вы исчезали навсегда.

«А теперь самое интересное», — объявил Ганс. Джефф наклонился к башне, чтобы посмотреть, что будет дальше, пока Ганс набирал кодовый опознавательный сигнал, который, по его словам, стоил ему тысячи кредитов на Адской Дыре.

Он послал сигнал тревоги, а затем снова принялся ждать.

«Либо мы получим положительный результат, либо развернёмся и уберёмся отсюда к черту, так что все оставайтесь на своих местах».

Прошло несколько тревожных минут, пока на экране управления Ганса не появилась яркая синяя точка.

«Толвин, захвати его и веди нас туда».

Джефф снова взглянул на свой экран и увидел, что сигнал прошёл почти шестую часть пути вокруг внешнего центра чёрной дыры и опасно приблизился к горизонту событий. Он нажал кнопку блокировки и дождался решения навигационной системы. Компьютеру потребовалось гораздо больше времени, чем он ожидал, и он осознал, насколько сложно учесть все переменные, учитывая столь близкую к дыре близость. Решение наконец появилось на экране, и, как его учили в Академии, он не торопясь пересчитал его, одновременно проведя быструю ручную диагностику решения, просто чтобы убедиться в отсутствии каких-либо сбоев, которые могли бы испортить всем им день.

«Решение принято», — наконец объявил он, а затем, включив систему обнаружения угроз в автоматический режим, отстегнул ремень безопасности и спустился с башни. Тернер уже поднялся с позиции хвостового пулемета и улыбнулся.

«Отличная навигационная карта, Джефф». Толвин улыбнулся комплименту, понимая, что на самом деле это Тёрнер должен был выполнять столь важную работу. Ганс тоже отстегнулся и встал.

«Мы будем там через четыре часа. Я пойду спать. Тёрнер, вы с Толвином можете постоять на страже. Ричардс, можешь спать или нет, это твоё дело».

Открыв люк в нижний камбуз и каюту, он исчез из виду. Джефф взглянул на Тёрнера, удивлённый тем, как охотно старый профессор подчиняется приказам такого человека, как Крюгер.

Тернер улыбнулся. «Это его корабль, он отдаёт приказы».

«Он высокомерный щенок», — ответил Вэнс.

«Но чертовски хороший пилот, осмелюсь сказать, такой же хороший, как ты, Ричардс».

Вэнс ощетинился, но промолчал.

«Думаю, он прав, Вэнс. Поспи немного. Как только мы доберемся туда, нам придётся нести вахту за вахтой, двое из нас будут постоянно бодрствовать. Мы направляемся в дикое и опасное место, и я хочу, чтобы ты был начеку, так что прими таблетку для изменения биоритмов, спускайся вниз и спи».

«Хорошо, сэр». Отстегнувшись, Ричардс последовал за Гансом в нижний отсек.

"Сэр?"

«Джефф, как только мы туда доберемся, давайте просто прекратим называть себя «сэр».

Джефф почувствовал себя неловко от этого предложения, но ясно увидел в нем логику.

«Ладно, Уинстон. Просто всю дорогу сюда я всё думал. Что, чёрт возьми, мы должны искать? Я знаю, что мы идём туда, чтобы немного поторговаться, но я всё ещё не совсем понял».

Уинстон усмехнулся. «Вы когда-нибудь собирали пазл, не ориентируясь на картинку на коробке?»

Джефф покачал головой. Это было странное развлечение, которому он никогда не предавался.

«Вот чем мы здесь и занимаемся. Мы даже не знаем, какой формы может быть пазл. Мы собираем информацию, разрозненные обрывки данных, которые сами по себе ничего не значат, но когда начинаешь пытаться их сопоставить, внезапно складывается два фрагмента, потом третий, потом десятый, потом сотый. Я отпускаю тебя туда, сынок. Будет опасно. То, что ты видел в баре в «Адской дыре», было детской забавой. По крайней мере, там ты найдешь код».

«Код?»

«Странно, но это довольно этический свод правил, который объединяет людей в Ландрейхе. Никто не задаёт вопросов, никто не сует нос в чужие дела, но, с другой стороны, слово каждого — его долг. Нельзя захватывать чужой корабль и помогать чужаку против своего».

«Так вот почему ты повернулся спиной, когда вышел?»

Тернер улыбнулся. «Бой был честным. Никто не вмешался бы, если бы меня подстрелили в спину, ведь я был явным чужаком, но если бы этот убийца попытался выстрелить Гансу в спину, его бы разнесло на части. Забавно, они могут разорвать друг друга в драке, но да поможет Бог любому, будь то Конфедерат или Кот, кто попытается прийти и диктовать им, как жить или какие налоги платить. Но куда мы идём, каждый сам за себя, будь то Кот или кто там ещё. Сейчас мы ищем информацию обо всём, что может быть интересно, и я говорю вам: если вам нужна внутренняя информация о том, что происходит на самом деле, к чёрту разведку, Службу безопасности Конфедерата и особенно этих тупых голов из Госдепартамента. Вы идёте в преступный мир, к тем, кто живёт на краю, и должен знать всё, чтобы оставаться на передовой и выживать. Так что просто сливайтесь с толпой, купите выпивку, держите рот на замке, держите ухо востро и снимите бластер с предохранителя».

Джефф потёр щетину на лице, испытывая явное неловкость от новой растительности, отросшей за четыре недели, которые потребовались им, чтобы уйти далеко за пределы даже непрочного союза Ландрейха, а затем снова зайти на фланг Империи. Он опустил взгляд на свою грязную тунику и комбинезон, отметив прежде всего громоздкий бластер, заткнутый за ремень под левой мышкой, и более мелкое оружие, удобно умещающееся в голенище правого ботинка.

«Не волнуйся, ты уже начинаешь выглядеть как персонаж. Отчасти поэтому я взял тебя и Ричардса. Я мог бы нанять обычных оперативников разведки флота, но, чёрт возьми, они настолько хороши в своём деле, что выделяются, выглядят как персонажи, просто слишком уж ловкие. Тебя и Ричардса проигнорируют. Они решат, что вы — свежая рыба, которую не стоит убивать, и на этом всё закончат. Конечно, найдутся те, кто попытается избить тебя, даже убить ради развлечения, но заподозрить, что ты работаешь на разведку? Никогда».

«Спасибо за доверие, сэр... простите, я имел в виду Уинстона», — ответил Джефф, не зная, как воспринимать то, что, по его мнению, было комплиментом.

Взгляд Тернера стал жестче.

«Занятия окончены, Толвин. У нас есть миссия. Мы либо выйдем оттуда с тем, что нам нужно, либо просто не выйдем. Я убеждён, что грядёт масштабная атака килрати, и нам нужно собрать доказательства. Ты хорошо справишься со своей работой, сынок, от этого многое зависит. Ты либо выйдешь из этого человеком, достойным уважения, либо погибнешь, третьего не дано. Ты меня слышишь?»

Джефф посмотрел на Тернера с широко раскрытыми от удивления глазами. И снова добродушный профессор исчез, обнажив нечто твёрдое, как сталь. Он знал, что Тернер любил его и во многих отношениях всегда проявлял к нему почти отеческую заботу во время его учёбы в Академии. Но теперь всё это ушло. Он знал, что, если понадобится, Тернер сочтёт его расходным материалом, если миссия когда-либо окажется под угрозой из-за ошибки. Это осознание поразило его, но в то же время дало ему внутреннее чувство уверенности, которого он никогда раньше по-настоящему не испытывал. В глубине души он всегда понимал, что, пока учился в Академии, реальность была не совсем реальной. Конечно, довольно много людей погибло на тренировках, но это всё ещё были тренировки… и это было другое, это наконец-то была настоящая игра.

* * *

Информационная линия сети новостей Конфедерации: офис президента Конфедерации. Дата: 2634.186

Сегодня вечером в 18:00 по Гринвичу (GMT) Президент объявил о состоянии войны между Конфедерацией и Империей килрати. Подразделения оперативной группы «Двадцать три» вторглись на территорию килрати в секторе Фасин, чтобы провести карательную экспедицию против предполагаемых центров, откуда килрати совершали набеги на территорию Конфедерации. На вопрос о масштабах войны президент заявил, что война ограничена по масштабу и что Конфедерация не намерена стремиться к тому, что он назвал «битвой на уничтожение, которая может привести лишь к уничтожению обеих сторон». Когда президента попросили разъяснить этот момент, он заявил, что, по его мнению, нападения вдоль нашей границы не обязательно были действиями, предпринятыми по указанию Императора, а, скорее всего, действиями враждующих кланов или семей, стремящихся спровоцировать всеобщую войну. Поэтому наши действия будут направлены исключительно против тех секторов, из которых ранее были совершены подтверждённые нападения. Учитывая ограниченный характер этого конфликта, президент ясно дал понять, что не желает развязывания всеобщей войны, и выразил эти чувства Императору в открытом послании на частоте, которая, как известно, прослушивается килрати. В заключение он заявил, что война может быть прекращена в любой момент, если килрати предпримут чёткие усилия по контролю над этими провокационными группировками.