Абрам допил свой напиток и, сняв горшок с жаровни, сделал знак в сторону чашек Джукаги и Харги, наполнив их обе, а затем и свою.

«Значит, будет война», — тихо спросил Абрам.

"Да."

«Я слышал, что Конфедерация тоже собирается объявить войну».

Джукага посмотрел на него с удивлением.

«Нет причин молчать», — ответил Харга. «Твой отец держал меня в курсе разведывательных донесений, поступающих с наших станций прослушивания».

Джукага беспокойно пошевелился и снова взглянул на человека.

«Инциденты были неизбежны», — сказал Абрам. «Решение вашего императора не устанавливать никаких официальных отношений с Конфедерацией после первых случайных контактов, возможно, и логично для вас, но вызвало бы недоумение у нас. Это было проявлением воинственности».

«Кроме того, наши невоенные коммуникации широко открыты, и вы постоянно их прослушиваете. Вы взломали наш языковой код, забрав мой корабль и все его компьютерные файлы, так что прослушивание теперь для вас не проблема».

«Поступили сообщения о том, что они предприняли ограниченную атаку», — сказал Джукага.

Абрам рассмеялся. «Точно как мы. Опять же, между нами есть серьёзное различие. Они считают, что если мы немного разнесём вас в пух и прах, то дадим вам понять, что нас не стоит слишком сильно пинать, то всё будет кончено. Проклятые тупые ублюдки». Абрам, не поднимая головы, произнес свои выводы.

Джукага был ошеломлён небрежным произнесением самых грязных ругательств в адрес лидеров Конфедерации. Подобное кощунство по отношению к императорской линии каралось немедленной казнью.

«Они думают, что так называемые ограниченные действия вас разубедят, и что тогда можно будет заключить мир, если удастся избежать слишком большого ущерба. Странно».

Джукага кивнул.

Харга вздохнул, и на мгновение его взгляды встретились с взглядами Абрама. Человек встал. «Я хотел бы, чтобы вы с Джукагой ещё немного поговорили. У него всего несколько дней, прежде чем он вернётся».

«Как пожелаешь», — ответил Абрам.

«Он может показаться вам интересным. Думаю, ему понравится читать вашего Сунь-Цзы или Макиавелли».

«Ага, два господина. Хотя обсуждать их с тем, кто однажды может стать лидером в ваших военных действиях, возможно, будет компромиссом, на который я бы предпочёл не идти».

Харга улыбнулся. «Мы уже это обсуждали, друг мой. Всё равно всё это было в компьютерах твоего корабля, хотя, смею сказать, никого в императорской семье это не волнует. Но Джукага, здесь, может, когда-нибудь что-то изменит».

«Разница в том, что мы победили?» — спросил Абрам. «Знай друзей, но лучше знай врагов».

«Может быть, знание своего врага однажды поможет спасти его и вас».

«Я подумаю об этом», — ответил Абрам, и без всякого церемонного поклона человек повернулся и ушел.

«Он меня беспокоит», — сказал Джукага.

«Ему бы следовало. Твой отец к нему очень привязан. Нет, это не то слово. Скорее, он им восхищается».

«Раб?»

«Нет», — решительно заявил Харга. «Враг, достойный уважения, с интеллектом, не уступающим нашему. Это всегда было для нас проблемой. Мы ценим не интеллект, а лишь грубую силу и отвагу. Мы позволяем нашим рабам думать, когда дело касается создания и управления нашими машинами. Абрам рассказывал мне, что в истории человечества было не один клан, похожий на этот. Знаете, что с ними случилось?»

«Их уничтожили?» — нервно спросил Джукага.

Харга кивнул и, протянув руку к чашке молодого наследника, налил ему еще выпить, после чего откинулся на спинку кресла, пристально глядя на Джукагу.

Мы с твоим отцом – кровные друзья. Он спас мне жизнь в битве при Тьюринге во время войны с Варни. Я помню день твоего рождения, радость и триумф, которые он испытал. Я когда-то учил тебя и видел в тебе ум, превосходящий даже ум твоего отца. У меня никогда не было своих детей, поэтому, юный Джукага, в каком-то смысле я связываю свои мечты с тобой.

Джукага опустил взгляд, не в силах ответить.

«Поэтому я прошу вас выслушать меня. Молюсь, чтобы боги позволили мне ошибаться, и чтобы на следующий день после начала нашей атаки вы просто запомнили мои слова как бред глупого старика».

«Ты не веришь, что мы победим?» — спросил Джукага.

«Я считаю, что эта война обернётся катастрофой. Я знаю, что твой отец говорил об этом императору и наследному принцу, но они не стали меня слушать».

«Варни были всего лишь десятью мирами, и их бой был опасным и неожиданным, даже несмотря на то, что мы были полностью застигнуты врасплох. Эта Конфедерация — сотни, тысячи систем. Простая математика показывает, что мы не можем ударить по всем местам одновременно».

«План наследного принца блестящий», — ответил Джукага.

Харга усмехнулся: «Ну же, помнишь четвёртую максиму Ксага?»

«Ни один план атаки не выдерживает первого контакта с врагом», — ответил Джукага, процитировав наизусть четвертую из восьми максим легендарного воина, основавшего Первую империю.

«Есть один важнейший элемент, который наследный принц проигнорировал, и я прошу тебя, Джукага, помнить об этом».

Использование слова «умолять» поразило молодого воина, поскольку оно подразумевало отчаянную мольбу низшего к высшему.

«У людей есть кага, дух воина. Им пропитаны их история и традиции».

«Когда-нибудь, Джукага, тебе, возможно, придётся влиять на ход этой войны. Умоляю тебя, хорошенько изучи этих людей. Изучи их литературу, слушай их музыку, исследуй их историю. Это может повлиять на твои чувства. Сначала сделай это с намерением понять, кто они, и одержать победу. Возможно, тогда ты узнаешь что-то большее. Возможно, ты даже полюбишь их, каким бы пугающим ни казалось это понятие такому, как ты, жаждущему крови».

Харга оглянулся на поля, где трудились люди. Абрам присоединился к ним, и несколько человек, собравшихся вокруг него, с любопытством поглядывали на павильон под деревом.

«Ты же знаешь, что у меня приказ от императорского двора убить их всех», — тихо сказал Харга.

Джукага внезапно ощутил смешанные чувства. Час назад это ничуть его не смутило бы, но сейчас? Он поговорил с одним из них, выпил, ему предложили подумать.

«Это наша вотчина, — ответил Джукага. — Императорские указы здесь не действуют напрямую».

«Этот мир будет преобразован в военную базу после начала войны. Прыжковые точки здесь могут иметь стратегическое значение, поэтому Император предъявил права на эту планету в обмен на другой мир в другом секторе».

«И вы это сделаете?»

Харга грустно улыбнулся.

«Император говорит…» — и его голос затих.

Любопытный человек. Хороший друг. Посмотрим. Думаю, он тоже это подозревает. В конце концов, он говорит мне, что с того дня, как мы их здесь обнаружили, у него всё свободное время. Как он сам говорит, сейчас он живёт в основном из любопытства, чтобы увидеть, что из этого выйдет. Много ночей мы просиживали до рассвета, рассказывая друг другу свои истории, делясь мыслями. Забавно, насколько мы похожи, но насколько мы разные. Именно из-за него твой отец послал тебя сюда. Проводи с ним всё свободное время. Возможно, он будет единственным человеком, которого ты когда-либо по-настоящему будешь знать, особенно после начала войны; ведь когда она начнётся, мы перебьём друг друга на месте.

Харга закрыл глаза, и Джукага осознал, насколько на самом деле стар друг его отца. Его грива почти поседела, а перекатывающиеся мышцы на конечностях постепенно исчезали.

Харга открыл глаза и посмотрел на Джукагу, и его голос вдруг показался ему далеким и старым, словно шептал откуда-то извне.

«Я боюсь, что наследному принцу удастся лишь разбудить спящего великана».

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Земля-штаб-квартира CICCONFEDFLT. Дата образования Конфедерации: 2634.181

«Сенатор Мор, приятно вас видеть».

Скип Банбридж выдавил улыбку, когда сенатор с величественным видом вошел в кабинет адмирала, словно это были личные владения Мора.

Скип сел и отпил глоток кофе из своей кружки, намеренно не предлагая чашку Мору.

«Вчера ваш комментарий прессе о моих политических мотивах блокирования модернизации истребителей Wildcat был совершенно неуместен», — начал Мор, даже не пытаясь обменяться любезностями, прежде чем перейти к атаке.

«Я лишь сказал, что пора отложить политические соображения в сторону. Мы приближаемся к кризису, и нам нужны обновления прямо сейчас».

«Мой округ или ничего, адмирал. Вы меня слышите?»

«Сенатор, ваш округ находится в двух шагах от того места, которое может оказаться линией фронта».

«Передовая с чем?»

«Килрати, сэр», — холодно ответил Скип. «Мы движемся к объявлению войны, сэр».

«Шаг, против которого вы, как ни странно, выступаете», — резко ответил Мор.

«Сэр. Мы ныряем в темноту. Всё, что мы знаем, — это то, что они где-то там и что они чертовски ксенофобны. Больше мы ничего не знаем».

«Ты что, боишься, что ли?» — насмешливо спросил Мор. «Я думал, вы, ребята из флота, будете рады возможности немного пострелять».

Скип изо всех сил пытался сдержать свой гнев.

«Сэр, если Бог позволит, эта ограниченная война донесёт до нас информацию, но мы имеем дело с неизвестным. Мы ничего конкретного о них не знаем. Мы даже не знаем, где, чёрт возьми, находятся точки перехода, когда мы окажемся на их территории. Разведывательным группам потребуются месяцы, а то и годы, чтобы их выследить. Я просто хочу сказать, что мне не нравится эта авантюра».

«Так ты хочешь сбежать? На что, чёрт возьми, мы тратим триллионы? На игрушки, в которых можно летать, и ни на что больше?»

Слэп наклонился вперед, наполовину приподнявшись со стула.

«Хорошие ребята погибнут даже в этой ограниченной операции. Гораздо больше людей может погибнуть, если послание будет истолковано неправильно, как признак слабости или агрессивности».

«Значит, мы ничего не предпринимаем в ответ на их набеги?»

Скип устало покачал головой и рухнул обратно в кресло. Тот же человек, который так много делал для того, чтобы ослабить флот, теперь подталкивал его к агрессивным действиям, которые не имели никакой реальной выгоды. Он понимал, что это иррациональное предубеждение, но ему никогда не нравились политические лидеры, которые не посвятили время службе или хотя бы не изучили её историю. Хуже всего были те, кто ныл о финансировании, заламывал руки из-за пустых дел, а потом с готовностью отправлял детей на смерть ради своего сиюминутного дела.

С килрати нужно было разобраться. Всё внутри подсказывало ему, что на горизонте маячит война – не просто декларация, а полномасштабная, тотальная война, не похожая ни на что, с чем Конфедерация когда-либо сталкивалась. И он знал, что если она начнётся, Мор займёт нужную политическую позицию.

«Ассигнования, адмирал», — тихо сказал Мор, возвращаясь к причине своего визита. «Я хочу, чтобы объект был в моём округе, или ничего».

«Нам нужна глубина, чтобы защитить наше производство. Это внутренние миры, а не то, что на краю. Ради всего святого, мужик, разве ты этого не понимаешь? Мы говорим о выживании!»

Мор встал, наклонился над столом и с силой ударил руками по столу Банбриджа.

«Вечно ты во внутреннем мире. Ты у них на крючке, и будь я проклят, если поддамся этому. И ещё кое-что, адмирал. Твоя задница под угрозой, и я хочу её получить. С меня хватит твоих нападок. Я повешу на тебя столько чёртовых расследований, что ты дышать не сможешь. Тебе конец, если ты не начнёшь играть со мной прямо сейчас».

Банбридж ощетинился и встал, готовый взорваться.

«Чёрт возьми, хоть раз, хоть раз, сенатор, можете ли вы перестать думать как чёртов политик из своего округа и начать думать как представитель всей Конфедерации? Завтра Сенат объявит войну, и я буду заперт в Оранжевой Пятёрке. Если мы собираемся с ними бороться, то, чёрт возьми, боритесь с ними и прекратите эти половинчатые меры».

«Именно этого вы и хотите», — резко ответил Мор. «Полномасштабной войны. Что ж, времена изменились, Банбридж. Наши действия будут хирургически точными и взвешенными, соответствующими уровню угрозы. Нам не нужна кувалда, нам нужен скальпель хирурга, чтобы решить эту проблему с «Котами». Заберите несколько их кораблей, отбросьте их назад, и всё. Вы, военные, видите только дуло пистолета. Вам стоит больше прислушиваться к людям из Госдепартамента, они в этом разбираются. Как только «Коты» поймут, мы будем сражаться, мы заслужим их уважение, и они отступят. Делайте по-своему, и это приведёт нас к полномасштабному конфликту, который обернётся катастрофой».

«Кошки готовы, а мы нет, и когда дело дойдет до дела, они просто растопчут нас, благодаря всему, что вы сделали».

«Вы нарушаете субординацию, мистер Банбридж, и за это я вам звезды сниму!»

Скип боролся с яростью, мечтая, чтобы Уинстон был рядом. Старый профессор всегда умел сглаживать ситуации. Он понимал, что ему следует подлизываться к Мору, но сейчас это было уже не так.

«Сенатор, когда они начнут отправлять домой мешки с телами, я молю Бога, чтобы вам пришлось посмотреть в глаза каждой матери, чьего сына или дочь вы убили, потому что, видит Бог, мне наверняка придётся столкнуться с некоторыми из них».

«Тебе конец, Банбридж. Я рассчитываю на поддержку строительства объектов на моей планете. Теперь либо всё, либо ничего».

Мор отступил от стола, когда Скип окаменел от ярости. Впервые за много лет адмирал почувствовал желание физически задушить кого-нибудь. Он знал, что если кризис действительно случится, Мор выживет. Такие, как он, всегда выживали.

Они бы танцевали, перекладывали вину и выходили сухими из воды. И что ещё больше бесило, так это чёткое осознание того, что этот ублюдок даже не задумается о тысячах молодых людей, которые погибнут из-за его высокомерия. Более того, он даже не представлял себе личной вины за сотворённые им трагедии. Важна была только власть.

«Убирайся из моего кабинета, — прорычал Скип. — Убирайся из моего кабинета немедленно, чёрт тебя побери!»