«Увлечение Цезаря царём? Птолемей умён, страстен, своеволен, убеждён в своём божественном предназначении…»

«Как его сестра?»

«Очень похож на неё, хотя, боюсь, ему не хватает чувства юмора Клеопатры. Такой серьёзный молодой человек — и какой темперамент! Как он на днях устроил истерику, разразившись речами перед толпой и сбросив с себя диадему!»

Цезарь покачал головой. «Я действовал слишком поспешно, настаивая на его примирении с сестрой. Мне следовало предвидеть его реакцию».

«Мне показалось, что царь ведёт себя как ревнивый влюблённый». Я пристально посмотрел на Цезаря, спрашивая себя, не говорил ли я слишком откровенно.

Он прищурился. «Интимные отношения между пожилым мужчиной и юношей всегда были более теплыми в грекоязычном мире, чем в нашем. У самого Александра был Гефестион, а затем

Персидский мальчик, Багой. Если царь города Александра обратился ко мне с той же любовью, неужели я не заслуживаю почестей? Юноши естественным образом склонны к поклонению героям. Чем амбициознее или знатнее юноша, тем выше тот старший, на которого юноша хочет равняться.

«Внимание короля вам льстит?»

«Да, и в том смысле, в каком его сестра не уделяет ему столько внимания».

«Говорят, Цезарь в молодости положил глаз на царя». Ровность моего голоса была обратно пропорциональна безрассудству моих слов. Все знали слухи о Цезаре и царе Вифинии Никомеде. Его политические враги использовали эту историю, чтобы высмеять его, но большинство этих людей уже погибли. Солдаты Цезаря шутили по этому поводу, но я не был его соратником. Тем не менее, именно сам Цезарь открыл эту тему для разговора.

Его ответ был на удивление откровенным. Возможно, Цезарь, как и я, достиг того момента в жизни, когда собственное прошлое начинает казаться древней историей…

скорее странный, чем вызывающий ссоры. «Ах, Нико! Когда я надеваю туфли, я думаю об отце; когда снимаю их, я думаю о Нико. Мне было девятнадцать, я служил в штабе претора Минуция Терма в Эгейском море. Терму требовалась помощь флота царя Никомеда; нужен был посол, чтобы отправиться ко двору царя в Вифинии. Терм выбрал меня. «Думаю, вы с ним поладите», — сказал он мне, сияя глазами. Старый козёл был прав. Мы с Нико так хорошо поладили, что я остался в Вифинии даже после того, как Терм прислал за мной гонца. Какой же замечательный человек был этот Нико! Рожденный для власти, уверенный в себе, с ненасытной жаждой жизни; правитель, похожий на того, которым может стать Птолемей. Сколь многому он мог научить пылкого, амбициозного молодого римлянина, который уже не мальчик, но еще не совсем мужчина. Как я думаю о том, каким наивным я был, каким широко открытым и невинным!»

«Невозможно считать вас наивным, консул».

«Неужели? Увы! Юноша, которого Нико наставлял в мирских делах, давно исчез, но он помнит те золотые дни так ясно, словно они случились только что. Я закрываю глаза, и я снова в Вифинии, без единого шрама на теле, и вся жизнь впереди.

Думаешь, Птолемей будет помнить меня так же живо, когда состарится, и управление Египтом станет для него рутиной, а этот парень по имени Цезарь давно превратится в прах?

«Думаю, мир будет помнить Цезаря ещё долго после того, как Птолемеи будут забыты», — сказал я это как ни в чём не бывало, но Цезарь неправильно понял мой тон. Его добродушное настроение внезапно испарилось.

«Не потакай мне, Гордиан, именно ты! Последнее, что мне сейчас нужно, — это ещё один подхалим».

Все время, пока мы разговаривали, он возился с маленьким флаконом, поворачивая его.

Он сжал его в кулаке так крепко, что костяшки пальцев побелели, как алебастр. Внезапно он со всей силы швырнул его в мраморную стену. Не разбившись, флакон отскочил и ударил меня по ноге. Удар был безвреден, но я всё равно подпрыгнул.

Этот жест выплеснул ярость Цезаря. Он глубоко вздохнул. «Как раз когда я думал, что вот-вот восстановлю мир между царём и царицей, Ахиллес идёт на Александрию — и кто-то пытается меня отравить».

«Возможно, жертвой была королева».

«Возможно. Но как и когда вино было отравлено, и кем? Мы знаем, откуда взялся яд, и этот факт бросает тень подозрения на тебя, Гордиан».

«Консул, я даже не знал, что флакон пропал...»

«Так вы уже объяснили. Но остаётся вероятность, что вы были в сговоре с сыном — что вы снабдили его ядом, зная, как он собирается его использовать. Вы сговаривались против меня?»

Я покачал головой. «Нет, Консул».

«Мето утверждает, что ничего не знает. Королева советует мне пытать его. Она не понимает, насколько он силён. Я сам научил Мето выдерживать допросы. Но если бы я думал, что пытки развяжут ему язык…»

«Нет, консул! Не то».

«Правда должна быть раскрыта».

«Возможно… возможно, я смогу это сделать, Консул. Если вы позволите…»

«Почему? Метон для тебя ничего не значит. В Массилии ты от него отрекся. Я видел этот момент собственными глазами и ушами».

«Консул, пожалуйста! Позвольте мне помочь моему сыну».

Цезарь долго смотрел на меня. Тень, казалось, затмила свет в его глазах, словно его охватило какое-то сильное, тёмное чувство, но лицо оставалось бесстрастным. Наконец он заговорил: «В течение многих лет твой сын проявлял ко мне огромную преданность. Я вознаградил его преданность доверием, которое оказываю очень немногим мужчинам. И всё же, когда эта рабыня умерла сегодня, часть меня не удивилась. Червь обмана начинается с малого, но растёт. Оглядываясь назад, я вижу, что пропасть между мной и Метоном растёт уже довольно давно. Признаки были едва заметны. Он никогда не бросает мне прямого вызова, но на его лице я заметил мимолётную кислую улыбку; в его голосе я услышал едва уловимую нотку несогласия. Если Мето предал меня, он будет наказан соответствующим образом».

Я прикусила губу. «У Цезаря репутация милосердного человека».

«Да, Гордиан, я проявил великое милосердие к тем, кто сражался против меня. Даже этого подлеца Домиция Агенобарба я простил, но только для того, чтобы увидеть, как он поднял оружие против меня в Массилии и снова в Фарсале. Но предателю, прибегающему ко лжи и яду, прощения быть не может. Говорю тебе это прямо, Гордиан, так что, если ты лелеешь мысль о том, чтобы вымолить жизнь своего сына,

Избавь себя от унижения. Не трудись рвать на себе тунику и рыдать, словно один из виновных клиентов Цицерона, пытающийся вызвать сочувствие в суде. Если Метон совершил такое, мой приговор будет суровым и бесповоротным. Понимаешь?

«Да, консул. А что, если я докажу вам его невиновность?» — снова тень застила его глаза. — «Если Мето невиновен, значит, виновен кто-то другой».

«Я так и предполагаю, консул».

«В таком случае правда, скорее всего, станет проблемой».

«Я не уверен, что понимаю».

«Отравитель, должно быть, принадлежал к одному из трёх лагерей: моему, королевы или короля. Какова бы ни была правда, её разоблачение, вероятно, вызовет ещё больше... осложнений. Поэтому вы будете сообщать обо всём, что обнаружите, непосредственно мне, и только мне. Понятно?»

«Да, консул».

Цезарь пересек комнату, наклонился и поднял алебастровый сосуд.

Он поднёс его к свету. «Какая ирония, если яд, предназначенный вдове Помпея, лишил жизни его соперника! Как ты думаешь, Гордиан, у нашего отравителя есть чувство юмора?»

«Я приму эту возможность во внимание, консул».

ГЛАВА XXII

Мне пришлось нагнуться, чтобы войти через низкую дверь. Тюремщик, один из людей Цезаря, закрыл за мной дверь. Мето, сидевший на низкой койке, вскочил на ноги.

Его держали в небольшой комнате под землей. Стены были сырыми, а единственный свет проникал через крошечное решётчатое окно высоко над нашими головами, откуда до меня доносились слабые, отдающиеся эхом звуки гавани: звон колоколов, крики чаек, крики людей, тихое журчание воды.

«Папа! Что ты здесь делаешь? Цезарь не может поверить, что ты как-то причастен к…»

«Я здесь не как пленник, Метон. Цезарь согласился разрешить мне навестить тебя».

«Ты смотрел в багажнике?»

«Да. Флакона там не было. Я не знаю, когда его украли. Он теперь у Цезаря. Он хочет знать, как он оказался у тебя».

«Но у меня никогда им не было! Я видел его только в тот день в твоей комнате, когда велела тебе от него избавиться».

«Если бы я только это сделал!»

Метон покачал головой. «Это безумие. Почему Цезарь держит меня здесь?

Он не может поверить, что я пытался его отравить.

Я вспомнил тьму в глазах Цезаря. «Боюсь, он действительно верит в это, хотя это причиняет ему сильную боль. Но если мы докажем обратное…»

Мето смотрел на сырую каменную стену, не слушая. «Как же, должно быть, презирают меня боги! Сначала ты отрекся от меня, папа. Я думал, что хуже этого быть не может. Но теперь Цезарь восстал против меня. Всё, что я любил, во что верил и за что отдал жизнь, покинуло меня. Зачем я вообще позволял себе ожидать чего-то большего? Я начал эту жизнь сиротой и рабом. Я покину этот мир в ещё более жалком положении, заклеймённый как предатель и преступник, без отца, без друга, без имени».

«Нет, Мето! Что бы ни случилось, ты всё равно мой сын».

Он посмотрел на меня со слезами на глазах. «В Массилии…»

«Я раскаиваюсь в ошибке, совершённой в Массилии! Ты мой сын, Метон. Я твой отец. Прости меня».

"Папа!"

Я обнял сына. Впервые после Массилии, оцепеневшее и похолодевшее место в моём сердце ожило и ожило. Я почувствовал почти ощутимое облегчение, словно из моей груди вынули острый камень. Я научился игнорировать боль, чтобы выносить её, но теперь, когда она отступила, я осознал мучительную, изнуряющую ношу страданий, которые сам себе причинил. Я обнял тёплое, твёрдое тело Мето и возрадовался, что он всё ещё жив, живой и невредимый. Но надолго ли? В Египте я потерял Вифезду, но лишь для того, чтобы снова обрести Мето; неужели я вернул себе Мето, чтобы потерять его навсегда?

Он отступил назад. Мы оба глубоко вздохнули и на мгновение опустили глаза, смутившись от переполнявших нас эмоций. Я откашлялась.

«Я не могу долго оставаться. Нам нужно поговорить, и быстро. И помните: не говорите ничего, что не может быть безопасно услышано. Эти стены кажутся цельными, но кто-то может наблюдать и подслушивать прямо сейчас».

«Папа, мне нечего сказать вслух. Мне нечего скрывать».

«Тем не менее…» Я вспомнил о чувствах, которые он высказал мне в моей комнате в тот день, когда увидел алебастровый сосуд, о его сомнениях в Цезаре и о страданиях, последовавших за ним; если бы кто-то из людей Цезаря подслушал этот разговор, могли бы слова Метона быть истолкованы как призыв к мятежу? Теперь, когда его обвиняли в прямой измене, любое его слово против Цезаря будет подвергнуто самому худшему из возможных толкований, поэтому я не осмелился задавать ему дальнейшие вопросы в таком ключе.

Впервые я позволил себе допустить возможность того, что Метон действительно виновен в покушении на жизнь Цезаря. Это казалось бессмысленным, если только его обида на Цезаря не была гораздо глубже всего, что он мне сказал. Но, может быть, яд предназначался Клеопатре, чтобы лишить её влияния на Цезаря, и покушение каким-то образом обернулось катастрофой? Я всматривался в лицо Метона, пытаясь прочесть правду в его глазах. Неужели мой сын – отравитель, да ещё и неумеха? В уголке моего сердца, некогда отрекшегося от него, зарождалось семя сомнения.

«Аполлодор нашёл этот флакон у тебя, Мето. Как такое могло случиться?»

«Понятия не имею, папа».

«Чтобы удовлетворить Цезаря, нужен ответ получше».

«Цезарь должен быть доволен тем, что я говорю правду! После всего, что мы пережили вместе, абсурдно, что он не доверяет мне».

«Возможно. Но подумай, Метон. Аполлодор просто поднял флакон и заявил, что нашёл его у тебя? Или он действительно был у тебя?»

Он наморщил лоб. «Я помню, как он дёрнул его, и когда я посмотрел вниз, то увидел его собственными глазами, зажатым между двумя ремнями, прикреплёнными к моей нагрудной пластине. Я не мог поверить своим глазам! Его не могло быть там, когда я надевал доспехи сегодня утром».

«Может ли кто-то, кроме Аполлодора, подбросить вам это ранее в тот же день?»

Он покачал головой. «Не понимаю, как. Но если такое могло быть сделано без моего ведома, то кто знает, когда и кем это было сделано?»

Я кивнул. «Эта амфора фалернского вина — откуда она взялась?»

«Она хранилась на одном из кораблей Цезаря в гавани вместе с другими его личными вещами. Сегодня утром, довольно рано, он послал меня за ней».

«Знал ли кто-нибудь заранее, что он сегодня собирался из нее пить?»

«Не думаю, что сам Цезарь знал. Он решился на это по прихоти. Хотел произвести впечатление на королеву».

«Когда вы принесли эту амфору, были ли у вас основания полагать, что ее подделали?»

«Не думаю, что его трогали с момента погрузки на корабль. Честно говоря, мне было трудно его найти; он был зарыт в углу трюма, за другими предметами, изъятыми из палатки Помпея в Фарсале…»

Складные стулья, лампы, ковры, покрывала и тому подобное. Не было никаких признаков того, что груз был потревожен. А когда я его нашёл, я отряхнул его, убедился, что это именно тот фалернский глиняный ковёр, который заказывал Цезарь, и осмотрел пломбу на целостность; я проверил её весьма тщательно. После этого амфора оказалась у меня и никогда не теряла из виду. Так что, если вы задаётесь вопросом, знал ли кто-то заранее, что Цезарь захочет открыть эту амфору сегодня, и подсыпал ли он туда яд перед тем, как её открыли, можете отбросить эту мысль. Никто не мог бы сделать такое… кроме, разве что, меня самого.

«Мето! У этих стен могут быть уши. Не говори так, даже в шутку».

«Почему бы и нет? Если уж на меня завели дело, давайте лучше поразмыслим, что скажут мои обвинители. И это правда: человек, у которого была лучшая, возможно, единственная, возможность заранее отравить амфору, был я. Но я этого не сделал. Никто этого не сделал. Печать была цела».