« Ты все еще жив, Люциус».

«И многие назовут меня подхалимом или ещё хуже. Разве я не прославляю императора каждой своей статуей? Какими бы ни были его недостатки, Коммод обеспечил пинариев постоянной работой и щедро вознаградил нас».

«После Нерона власть наконец взял в свои руки военный, — тихо сказал Кесо. — Есть ли сегодня в империи полководец, способный сравниться с Веспасианом? Вот в чём вопрос».

Среди ночи Люциус проснулся от стука по лбу. Кейсо тихо прошептал его имя. Люциус оставил спящую жену и последовал за братом в библиотеку, освещённую несколькими мерцающими лампами.

«Коммод никогда не увидит законченную колонну», — сказал Кесо.

«Что ты имеешь в виду?» — спросил Люциус, но в груди у него все оборвалось.

«Коммод не доживет до нового года».

«Что ты такое говоришь, Кэсо? Откуда ты это знаешь? Ты что, ввязался в какой-то заговор?»

"Да."

«О, Кэсо! О чём ты думаешь?»

«Если я хочу сам встретить Новый год, у меня нет выбора. Всего час назад мне показали список, взятый из императорской опочивальни».

«Что за...»

«Список имён — врагов и соперников. Коммод намерен начать год с очередной чистки. Любой, кто, по его мнению, может представлять угрозу, будет арестован и казнён. Пертинакс в списке, и это безумие, ведь он, пожалуй, лучший из ныне живущих римских полководцев».

"И?"

«Мое имя тоже в списке».

«О, Кэсо! Ты уверен, что этот список подлинный?»

«Абсолютно. Мой выбор — бежать из Рима сегодня же вечером… или действовать».

«А как меня зовут?»

Кейсо издал грубый звук, который Люций принял за смех. «Нет, брат, твоего имени нет в списке, как и имени твоего сына. Тот факт, что ты вообще мог себе такое представить, доказывает, насколько мы все напуганы».

«Зачем ты мне это рассказываешь?»

«Чтобы уберечь тебя, Гая и остальных членов семьи от опасности, если что-то пойдёт не так. Уезжай из Рима на праздник. Отправляйся в одно из своих загородных поместий. Или лучше в поместье того, кому доверяешь, где тебя нелегко найти».

Луций на мгновение задумался. «У Галена есть место в Кампании…»

«Нет, не там! Не… Гален».

Луций был ошеломлён. «Гален есть в списке?»

«Нет. Но…»

Луций ахнул. «Гален заговорщик?» Никто в Риме не знал больше о противоядиях, подумал Луций, или о ядах. Никто не знал больше о Коммоде, его диете, привычках и физическом состоянии, ведь он всю жизнь был его врачом. Гален должен был знать, к каким ядам Коммод наиболее восприимчив, и когда именно и как их лучше всего применять.

«Гален — целитель, а не убийца. Но… так ли это? Неужели это должно быть отравлено?»

«Больше я вам ничего не могу сказать. Но завтра вам, возможно, захочется уехать из города и быть в безопасности, независимо от исхода. Даже если нам удастся, ситуация может выйти из-под контроля».

«Что это значит?» — спросил Люциус.

«Подумайте о том, что произошло после Нерона. Никто не мог предвидеть будущее. Никто не чувствовал себя в безопасности. Многие добропорядочные граждане погибли, прежде чем кровопролитие наконец прекратилось».

«Почему вы думаете, что этот заговор увенчается успехом, если столько предыдущих попыток провалились?»

«Потому что на этот раз дело сделают самые близкие ему люди».

«Кто может быть ближе сестры? Но Лусилла потерпела неудачу. Сначала её изгнали. Теперь она мертва».

«Я имею в виду, ближе всего к нему физически. В непосредственной близости, в его личных покоях, когда он моется, когда спит».

«Ты и Гаюсу расскажешь? У нас был тяжёлый день. Полагаю, он крепко спит в своём крыле дома».

«Он твой сын. Я предоставляю тебе решать, что сказать Гаю».

«А если этот заговор увенчается успехом? Восстановите ли вы Республику?»

Кесон фыркнул. «Ты сидишь в Сенате, Луций. Ты рассказывал мне, как они ленятся и преклоняются перед Коммодом. Думаешь, твои коллеги-сенаторы справятся с задачей управления империей? Вряд ли! Если хочешь знать моё мнение, следующим императором должен стать Пертинакс. Марк Аврелий высоко ценил его. Я хорошо его знаю, и он, безусловно, мой выбор. Он тоже здесь, в Риме, и не участвует в заговоре, что ему на руку. Но он может и не согласиться».

«А кто же еще?»

Некоторые думают, что Септимий Север. Он, конечно, хороший полководец, но наибольшую поддержку он мог бы получить из Африки, откуда он родом, а сейчас он находится на другом конце империи, в Верхней Паннонии, сдерживая северных варваров. Лучше иметь претендента здесь, в городе, на месте.

«Если ни один из них, то кто?»

«Если бы не Пертинакс… или Северус…»

"Да?"

«Некоторые выдвинули мою кандидатуру».

Луций внезапно почувствовал холод, хотя лицо его вспыхнуло. Кто бы осмелился представить такое – Пинарий императором? И всё же, если Коммода сместят, это может случиться. Пинарии были такими же древними, как и любой другой род в Риме. Пинарий был одним из трёх наследников Юлия Цезаря, хотя в конечном итоге это мало помогло ему. С тех пор Пинарии познали свою долю несчастий, но какая семья в Риме не испытала их? Кесон…

Командовал войсками в Азии, на Германском фронте и в Британии, заслужив широкое уважение и достигнув достаточно высокого положения и почёта, чтобы попасть в список соперников Коммода, подлежащих устранению. В пятьдесят один год он был подходящего возраста: всё ещё достаточно молод, чтобы обладать необходимой выносливостью – значительно моложе Пертинакса, которому было далеко за шестьдесят, – но при этом достаточно зрел, чтобы обладать той серьёзностью, которой Коммод никогда не достиг и никогда не достигнет.

«Да здравствует Кесо Пинарий!» — медленно прошептал Луций, размышляя вслух.

«Владыка… Цезарь… преемник Антонинов… основатель новой императорской династии? Или, можно сказать, восстановитель династии Юлия Цезаря, учитывая наше кровное родство с ним».

«Поверь мне, я этого не хочу», — сказал Кэсо. «Но только Судьба знает, что ждёт нас впереди».

Луций вернулся в постель, но не заснул. С восходом солнца он решил, что не покинет Рим. Если покушение удастся, что бы ни случилось, ему нужно будет оставаться в городе, чтобы заниматься своей мастерской, домом и всеми другими делами. А если заговор провалится, он лишь привлечёт к себе внимание своим бегством, и расстояние в один день пути не избавит его от гнева Коммода.

Он смирился с долгим, тревожным днём ожидания новостей, хоть каких. Он решил не рассказывать Гаю о заговоре – пусть лучше сын ничего не знает и занимается своими делами. После скромного завтрака Луций прошёл по длинному коридору в крыло дома, где жил Гай. Они планировали отдохнуть несколько часов в банях, неспешно пообедать, а затем устроить небольшую новогоднюю вечеринку в кругу близких друзей.

Но Гая не удалось найти ни в одной из общественных комнат его крыла.

Луций увидел одного из рабов, старика, который долгое время был членом семьи, но имени которого Луций так и не смог вспомнить.

«Твой хозяин все еще в постели?»

«Хозяин встал рано. Но его нет. Недавно прибыл императорский гонец с вызовом во дворец. Хозяин собирался надеть тогу, но гонец сказал, что ему не стоит беспокоиться и нужно приходить немедленно».

«Какая наглость! При жизни Божественного Марка императорские посланники были воспитаннее. Значит, Гай отправился во дворец один, без меня?»

«Как и просил посланник. Хозяин только что ушёл. Я как раз собирался прийти и рассказать тебе».

Что это значило? Арестован ли Каэсо, и заговор раскрыт? Если да, то почему вызвали только Гая, а не его самого? Возможно, это было связано с Колонной Марка. Но опять же, почему вызвали только Гая, а не его самого? Что ему теперь делать, следовать за ним или оставаться на месте? Луций беспокойно ходил взад-вперед, парализованный нерешительностью.

Тем временем Гая несли на носилках, присланных Коммодом.

Как и все транспортные средства императора, этот обладал рядом роскошных особенностей.

Обивка была сделана из очень тонкой кожи, и, казалось, повсюду были потайные отделения. Кроме того, имелась длинная деревянная трубка, через которую пассажир мог говорить прямо в ухо главному носильщику, что показалось Гаю излишним нововведением, если только человек не был слишком охрип, чтобы выкрикивать приказы рабу.

Они направлялись не на Палатин, где ещё не был завершён ремонт пострадавших от пожара императорских покоев, а на Целийский холм, где Коммод занял старую виллу рядом с тренировочными лагерями гладиаторов и устроил там свои императорские покои. Гай был озадачен неожиданным вызовом, но скорее раздражён, чем встревожен.

Без сенаторской тоги, в простой тунике с длинными рукавами, он наверняка чувствовал бы себя неловко. Ему следовало бы заставить гонца подождать, но тот настоял на том, чтобы он приехал немедленно, в том виде, в котором был.

По прибытии гонец передал Гая придворному, который провёл его мимо нескольких преторианских гвардейцев, а затем передал его другому придворному, молодому евнуху, чья короткая, лёгкая туника заставляла Гая чувствовать себя слишком нарядным. Очевидно, они перешли из официальных покоев в более уединённые и неформальные уголки виллы, поскольку ни один из рабов, мимо которых он проходил, ни мужчина, ни женщина, не был одет в какую-либо одежду.

«Не холодно ли им?» — подумал он, а затем понял, что полы, похоже, подогреваются, как в купальнях. Марк Аврелий славился тем, что выносил суровые зимы в Паннонии, но Коммод считал, что всё должно быть комфортным, роскошным и роскошным.

Гая провели в небольшую, но элегантно обставленную комнату, где он обнаружил Коммода в сопровождении только его камергера Эклекта и его возлюбленной Марции. Эклект был очень похож на Коммода и имел

Многие из них были похожи по манерам. Гай подумал, что это в стиле Коммода – выбирать себе спутников, которые были его отражением. О Марции Гай знал мало, кроме того, что она была поразительно красива и, как ни странно, ходила молва о христианке. Гай бы ни за что не догадался. «По виду не скажешь», – говорили о христианах. Никогда не знаешь, кто может оказаться христианином.

Несмотря на утренний час, подавали вино, не разбавленное водой, и вели какой-то бессвязный разговор, который Гаю показался совершенно бессмысленным, но Эклекту и Марции, должно быть, был весьма остроумным, поскольку они все время смеялись.

Вино ударило Гаю в голову, и, сам того не осознавая, он оказался наедине с Коммодом в личной бане императора — роскошной комнате с искусной мозаикой на полу, стенах и потолке, среди которой выделялась позолоченная статуя Геракла на постаменте в центре подогреваемого бассейна.

С определенных ракурсов казалось, что полубог идет по воде.

Коммод, казалось, был изрядно пьян и полон решимости напиться еще больше. Он держал в левой руке полную чашу вина и сидел обнаженным на затопленных ступенях в углу бассейна, а вода плескалась о его мускулистую грудь.

Гай, которого не пригласили войти в бассейн, сидел неподалёку на роскошной кушетке. Рабыня, обнажённая, если не считать множества ниток жемчуга, вложила ему в руку большой и довольно тяжёлый кубок вина и исчезла.

Гай сначала подумал, что чаша, сделанная целиком из серебра и золота, имеет форму рога, но затем понял, что на самом деле это очень реалистичный, эрегированный фалл, направленный вниз. Он поискал место, чтобы поставить чашу, но, поскольку у кубка не было основания, поставить её, не расплескав содержимое, было невозможно. Не было и раба, который мог бы её у него забрать.

Он увидел, что чаша, которую держал Коммод, была очень похожа, хотя и не такой большой. Гай слышал об этих чашах и отверг эту историю как пустые слухи, но вот доказательство в его руках. Говорили, что кубки были изготовлены в точности по образцу анатомии Коммода и нескольких его ближайших приближенных. Получить такую чашу, вероятно, было великой честью. Ещё большей честью было получить такую чашу, изготовленную по образу и подобию собственной.

Чаша напомнила ему о фасцинуме. Как всегда, Коммод носил её на цепочке на шее. Коммод заметил, как тот смотрит на неё, и потянулся, чтобы потрогать.

«Что скажешь, Пинарий, давай заключим честную сделку, чтобы ты перестал завидовать моему маленькому амулету? Ты никогда его не получишь обратно, но я говорю тебе…

Ты что: можешь оставить себе этот кубок. Один фаллос за другой, а? И не просто фаллос. Ты держишь мой пенис. Ну? Коммод уставился на него, требуя ответа.

«Я... я не знаю, что сказать, Доминус».

«Тогда не волнуйся! Я верну тебе этот кубок, когда ты его допьёшь.

Но я позвал тебя сюда не поэтому, Пинарий. Придётся кое-что изменить.

«Изменения, Доминус?»

«Изменения в колонке».

«Но… вы его еще не видели».

«Да, я был занят другими делами и не уделил этому должного внимания. Это моя ошибка, если то, что мне сказали, правда».

«И что это?»

«Во-первых, мне сказали, что я не появляюсь на изображениях, представляющих Чудо Дождя. Это правда?»

Гай поерзал на диване и прочистил горло. «Уверяю вас, господин, наши скульпторы работали по описаниям реальных свидетелей.

—”

«Прекрати! Я позвал тебя, а не твоего отца, именно потому, что твой старик умеет говорить вокруг да около, пока я не забуду, что хотел сказать. Мой отец тоже был в этом деле хорош. Клянусь Гераклом, сколько слов он изрыгнул за свою долгую, жалкую жизнь. Слова, слова, миллионы слов…

Всё это ерунда. Я говорю: меньше говори, больше живи! Вот, я только что продиктовал свою книгу « Сам себе ». Коротко и по делу». Он отпил из кубка и поднял его, жестом приглашая Гаю сделать то же самое. Гай поднёс кубок к губам, но лишь сделал вид, что отпивает. Он вдруг почувствовал себя совершенно протрезвевшим и очень нервным.

Речь Коммода была невнятной, что вполне ожидаемо, учитывая его пьянство. Но почему он был таким бледным? Его лоб был покрыт каплями пота. Возможно, это из-за горячей ванны. Но рука, державшая чашу, дрожала, и вино расплескивалось в воду. Император был болен?