Чума пока не унесла жизни никого из семьи Луция и почти никого из его рабов. Этот факт казался бы весьма примечательным, даже необъяснимым, если бы не очевидное объяснение – защита фасцинума. Если бы он знал способ умножить его силу и поделиться ею с другими, он бы с радостью это сделал – и не взял бы за это плату, как эти так называемые чудотворцы.
Настольная игра внезапно закончилась. Гай, победивший, выглядел весьма довольным собой. Он отошёл, чтобы заняться чем-то другим. Пинария тоже собрала своё шитьё и направилась куда-то, остановившись, когда она проходила мимо.
прошептать отцу: «Он сегодня в очень отвратительном настроении», имея в виду дядю Кэсо.
«Но как ты можешь это сказать?» — прошептал в ответ Люциус.
Пинария закатила глаза. Этот жест напомнил ему Паулину. Он вздохнул.
«Ты кажешься не очень-то счастливым для человека, который только что вернулся с виллы на Виа Клодия», — сказал Кесо, лениво перебирая пальцами одну из деревянных игральных костей.
Это замечание задело Луция, так как он как раз подумал о том, что если бы Паулина была жива, он не тратил бы время на оргии Вера и не выставлял бы себя таким дураком — сорокасемилетним сенатором, бездумно развлекающимся с актерами, которые годились ему во внуки и которые едва скрывали свое презрение к нему.
«Знаешь, если хочешь увидеть всё своими глазами, можешь пойти со мной», — сказал Луций. «Мне сам Вер сказал».
Кэсо морщил нос. «Я насмотрелся на разврат на Востоке с Верусом. Как он умудряется поддерживать такой ненасытный аппетит, ума не приложу. Мальчики, девочки, вино — ему всё было мало».
Возможно, таким образом он пытался справиться со стрессами войны. А теперь некоторые из нас таким же образом справляются с чумой. Не все столь же стойкие стоики, как наш другой император.
«Слава богам, хоть у кого-то из них есть хоть капля порядочности и здравого смысла!»
«О, Кэсо, ты кажешься очень старым для своего возраста. Когда мне было двадцать семь, я, конечно, серьёзно относился к работе, но всё же…»
«Когда тебе было столько же лет, сколько мне, ты не бывал в тех местах, где бывал я…
или сделал то, что я сделал…»
Люций затаил дыхание. Неужели Кейсо наконец готов рассказать о таинственных событиях, которые так тяготили его? Люций не был уверен, что готов слушать.
«Я был там», — тихо сказал Кэсо, глядя на деревянную кость, зажатую между большим и указательным пальцами. «Я был там с самого начала».
«Начало чего?»
«Из всего этого ».
«Кэсо, я не понимаю. Что ты говоришь?»
Кейсо долго молчал, так долго, что Люций почувствовал некоторое облегчение, решив, что момент откровенности, должно быть, уже прошёл. Затем Кейсо заговорил напряжённым голосом, который, казалось, исходил от человека, которого Люций никогда не встречал.
«Чума! Вы наверняка слышали, где и когда она началась».
Луций прочистил горло. Где же раб, когда так нужна чаша вина? Все словно растворились, словно испугавшись голоса Кейсо.
«Ну, как и все, я слышал разные слухи, но какие из них правда, я не могу сказать...»
«В Селевкии. Вот где всё началось».
«Да, я слышал об этом. Но вы служили непосредственно под началом Вера, а Вера там не было. Он сам мне говорил, что был далеко, когда всё это… когда все эти беды в Селевкии… произошли».
«И он был прав. Но я был одним из тех, кого он послал проверить поведение Авидия Кассия и его людей. Именно Кассий отвечал за
«умиротворение» города Селевкия. Город уже сдался. Отцы города сотрудничали с римлянами, делая всё, что им приказывали.
Так что не было никакой необходимости в… насилии. Но Веру приснился плохой сон, по крайней мере, он так сказал, и он испугался, что Кассий может позволить ситуации выйти из-под контроля.
Это всегда деликатное дело, когда солдаты захватывают любой город, неважно, дружественный это город или вражеский. Солдаты… позволяют себе вольности. Горожане обижаются. Даже небольшой спор может внезапно перерасти в… — Голос Кэсо затих.
«Нам не обязательно говорить об этом… если ты не хочешь», — предложил Люциус.
Воистину, он был измучен. Стоит ли позвать кого-нибудь из рабов? Возможно, нет.
Поведение Кэсо требовало от него полного внимания.
«Нет, сейчас самое время», – сказал Каэсо. «Я должен поговорить об этом. Я расскажу ». Он снова замолчал, словно собираясь с духом, а затем продолжил, говоря спокойно и ровно, без эмоций. «Я появился в Селевкии сразу после начала насилия, поэтому не могу сказать, как оно началось. Но это было похоже на бушующий огонь, распространяющийся повсюду одновременно, неконтролируемый. Это было похоже на… ты веришь в злых духов, Луций? Ты веришь, что смертные могут быть одержимы такими духами?»
Люциус пожал плечами.
«Это распространённое убеждение в той части света, и чем дальше на восток, тем оно шире. Возможно, они правы. Потому что то, что я видел в тот день, римские солдаты… выражение их лиц… полное отсутствие милосердия… то, что я сам совершил в тот день. Зверства…»
«Ты хочешь сказать, что в тебя вселился злой дух?»
«Не знаю. Не могу объяснить. До того дня… и после того дня…
Я не мог представить себя — я, Кесо Пинарий, римлянин, человек, смертный —
делая то, что я делал в тот день».
«Не хотите ли…» — очень тихо спросил Люций. «Не хотите ли выпить со мной немного вина?»
Возможно, он говорил слишком тихо, потому что Кесон, казалось, не слышал его. «Если вы спросите их, люди здесь, в Риме, скажут: „Да, я знаю, что произошло в Селевкии“. Но это было хуже, гораздо хуже, чем они могут себе представить. Они понятия не имеют. Резня и кровопролитие, кровь, увечья, убийства… не только мужчин, но и женщин — конечно же, женщин! — и детей, мальчиков и девочек младше вашего Гая!
Каждый раз, когда я вижу его, я думаю о тех мальчишках и девчонках в Селевкии. И ты удивляешься, почему мне больше не по душе разврат Вера?
«Но это, конечно, не одно и то же...»
«И богохульство! То, что творилось в храмах, прямо перед богами. О чём мы думали? Неужели мы думали, что сможем творить такое, а боги отвернутся?»
«Да, я слышал, что храмы были разграблены», — сказал Луций.
«Не просто разграбили, хотя и это было достаточно плохо. Изнасиловали и убили!
Жриц раздевали догола и пытали. Я был там… Я был среди римлян в тот день, в тот час, в тот миг, в храме Аполлона…»
«Да, да, я слышал об этом», — тихо сказал Луций. «Что чума каким-то образом началась с храма в Селевкии. Говорят, там нашли золотой ларец, предположительно полный сокровищ, и жрецы предупредили римлян не открывать его, но они…»
«Золотой ларец?» — воскликнул Кэсо. «Да, это будет красивая картинка, которая могла бы украсить красивую историю. Как ящик Пандоры, или урна, или что там ещё».
Луций лишился дара речи от внезапного презрения в голосе брата.
«Нет, чума разразилась только на следующий день. Верус прибыл.
Он был потрясён. Он был ошеломлён. Но что оставалось Веру делать, кроме как извлечь пользу из сложившейся ситуации? Выживших из Селевкии собирались обратить в рабство. Вряд ли их можно было отпустить на волю, чтобы они могли строить планы мести Риму. А храмы, уже осквернённые – даже боги, конечно же, бежали из города – храмы можно было разграбить, забрав все их сокровища. Статуи, картины, предметы из серебра и золота – накопления многих жизней поклонения. Монеты и всё прочее должны были быть распределены между солдатами – словно в награду за их подвиг!
Более крупные предметы должны были быть переданы союзникам Рима в этом регионе в знак щедрости Вера. Но самые лучшие, самые ценные вещи должны были быть упакованы в ящики и отправлены обратно в Рим.
Но нам нужно было торопиться! По всему городу вспыхнули пожары, подожжённые случайно или намеренно накануне, и они бесконтрольно распространялись. Вер приказал мне присмотреть за изъятием статуи Аполлона из храма. Я просил его не посылать меня – нет, это неправда, я сказал ему, что не могу вернуться в этот храм, – и он вышел из себя – чего он никогда не делает – и очень резко велел мне исполнить приказ.
«Когда я ступил внутрь, это было словно место, которое я посетил во сне – кошмаре. Конечно, то, что я помнил, никогда не происходило, никогда не могло произойти, – но на стенах были кровь и расчленёнка… там было обнажённое тело жрицы, скрюченное, искажённое ужасным образом… и там была статуя на пьедестале, и мои люди с блоками и верёвками, и у меня были приказы.
Мужчины сняли статую и вынесли её наружу. Постамент сдвинулся, и я увидел кое-что любопытное. Я позвал людей и попросил их передвинуть постамент, и, конечно же, под ним оказался люк. Вход в тайную сокровищницу, подумал я! Как бы обрадовался Верус, если бы я раскопал что-то действительно впечатляющее.
И тут — поистине, как в пьесе! — откуда ни возьмись появился священник. Должно быть, накануне он очень хорошо спрятался…
Кто знает, какие тайные комнаты были в этом храме? Но по какой-то причине он внезапно появился. Должно быть, он увидел нас, наблюдая в глазок. Он увидел и не смог спрятаться, не смог промолчать.
«Он бросился ко мне, крича, что я не должен открывать люк. Вот старый дурак, подумал я. Как он собирается меня остановить? Одними словами? Не успел он добежать до меня, как один из мужчин поднял меч и ударил его. Клинок вонзился ему в шею, чуть не отрубив голову. Из его шеи хлынул фонтан крови. Кровь была повсюду! Один из мужчин поскользнулся и упал.
«И как дурак, как идиот, я сделал именно то, что священник запретил мне делать. Я схватился за ручку люка… и открыл его».
Кэсо замолчал и уставился в пространство, в его глазах читался ужас.
«А потом?» — прошептал Люциус.
«А потом — словно в земле открылась рана, и оттуда вырвался воющий, зловонный ветер. Люк открылся в пустоту, не созданную человеком.
но выложенная камнем. Она была глубокой, бесконечно глубокой — позже люди пытались измерить глубину, но так и не достигли дна. Огромная пропасть, гноящаяся рана, полная зловония и ужаса. Оттуда вылетели странные крылатые существа, осы размером с мой кулак и другие… безымянные создания… слишком ужасные, чтобы говорить о них.
«И… несённая этим порывистым ветром… была чума. Так она пришла в мир. Там и тогда, в разрушенном храме Аполлона.
Позже мне сказали, что вход был запечатан давным-давно, задолго до того, как был построен храм Аполлона, халдейскими магами, использовавшими все свои тайные знания, чтобы запечатать его. И я, Кесо Пинарий, открыл его. Я выпустил чуму. Я осквернил весь мир!
Он задрожал так сильно, что Люций бросился к нему и обнял. «О, Кейсо! Конечно же, нет! Произошло что-то ужасное, я не сомневаюсь, но мысль о том, что ты мог…»
Кесон прерывисто дышал, почти плача. «На следующий день за Селевкией заболели первые римские солдаты. На следующий день! Лишь немногие, и болезнь сначала распространялась медленно. Но с того дня стало поступать всё больше сообщений о заболевших солдатах. Сначала горстка, потом десятки, потом сотни. Из тех, кто служил мне напрямую, не осталось ни одного живого. А когда Вер вернулся в Рим, чума следовала за нами по пятам, поражая каждый город, через который мы проходили».
Луций был в ужасе. Он старался не показывать лица, чтобы Кейсо не заметил и не разволновался ещё сильнее. Что ему было делать с этой историей? Кейсо вряд ли мог представить себе всё произошедшее, но что же произошло на самом деле и какое отношение это имело к чуме?
«Брат, я рад, что ты наконец-то мне это рассказал. Я вижу, как тяжело это тебя тяготит. Гален говорит, что иногда просто разговор о болезни может заставить страдающего почувствовать себя лучше».
«Недуг? Думаешь, я проклят?»
«Нет, я этого не говорил! Мне кажется, что-то произошло… что-то поистине ужасное… но, возможно, это не имеет никакого отношения к чуме. Как говорят философы, совпадение не обязательно подразумевает причинно-следственную связь…»
«Тогда, как ты думаешь, кто мне нужен — врач или философ?» — рассмеялся Кэсо. Звук получился глухим и жутким.
«Все слышали о разграблении храма в Селевкии или о какой-то версии этой истории, — сказал Луций. — И да, есть люди, которые говорят, что причиной чумы было нечестие римских солдат. Но у других есть и другие версии.
Идеи. Некоторые обвиняют халдейских волхвов, которые якобы заделали эту дыру.
Халдеи слишком ревностно охраняют свою мудрость и хранят слишком много секретов.
То, что они практикуют, не имеет ничего общего с греческой или римской религией, но внезапно их влияние распространилось повсюду. Даже Марк Аврелий стал полагаться на них.
«Если бы только Марк был там и посоветовался со своими халдеями перед разграблением Селевкии, — сказал Кесон. — Возможно, всего этого можно было бы избежать, всех этих ужасов…»
«А другие говорят, что в чуме виноваты христиане, потому что они отказываются чтить богов».
«Христиане? Неужели их так много, чтобы так разгневать богов?»
«Их обвиняли в великом пожаре при Нероне, и тогда их было меньше. И ещё меньше стало после того, как Нерон выгнал и сжёг столько, сколько смог. Тем не менее, с тех пор их число неуклонно росло, особенно на Востоке. Некоторые говорят, что императорам нужно последовать примеру Нерона, чтобы восстановить справедливость в Риме и остановить чуму».
Луций затаил дыхание, опасаясь, что Кесон возразит, ссылаясь на неловкий факт: их двоюродный прадедушка был среди христиан, сожжённых Нероном, и носил имя Кесон. Но брат промолчал. Он отвернулся и начал расхаживать взад-вперёд по саду.
Бедный Кесон! Как же велики должны быть его вина и стыд, что он дошёл до такой нелепой мысли, что он, и только он, выпустил чуму на волю в тот самый момент, когда открыл люк в Селевкии. Возможно ли такое? Марк мог знать. В конце концов, он был Великим Понтификом, так что теоретически никто на земле не разбирался в религии лучше него. Но как Луций мог поднять этот вопрос, не рассказав Марку всю историю?