Едва ли это задание можно было назвать наказанием — зимой в этих местах было приятно находиться. Более того, у него разовьется железный желудок, и Сьюзен была уверена, что такой человек, как Лиф, выпускник душных школ Восточного побережья, таких как Чоут, Принстон и Йель, хотел бы отправиться в путь и познакомиться с кем-нибудь из обычных людей. для разнообразия. Сьюзен сделала себе заметку: Кэт поручит кому-нибудь начать планировать этот важный информационный тур, как только этот разговор закончится.

Рядом с Лифом на экране телевизора сидела Люси Пилгрим. Она выглядела хилой и старше своих лет — далеко от юной красоты ее дней уличной активистки. Мысленным взором Сьюзен уловил черно-белый газетный образ юной Люси, кричащей в мегафон на каком-то митинге — молодой, энергичной, очень хорошенькой, с длинными прямыми волосами, спадающими до талии, в выцветших обтягивающих синих джинсах. и цветочная рубашка. Время рано или поздно настигло всех.

— Привет, Сьюзан, — сказал Стивен Лиф. «Я хочу поблагодарить вас за то, что вы согласились на эту встречу».

Сьюзан пожала плечами. "Конечно. Уверен, вы оба понимаете, что сегодня трудный день, и мне нужно…

Лиф перебил ее. «Конечно, мы понимаем. Джек Баттерфилд был моим другом. Я еду в Техас утром, чтобы быть там, когда тело прибудет».

— Ты должен остаться на чили, — почти сказала Сьюзен, но не стала.

Вместо этого она посмотрела прямо на Люси Пилигрим. — Привет, Люси, как дела?

— Сьюзан, приятно тебя видеть. Спасибо, что поговорили со мной».

«Ну, у вас был настоящий чемпион в лице бывшего сенатора от Флориды. Насколько я понимаю, он не принял бы «нет» за ответ.

«Стивен и я возвращаемся назад».

Сьюзен просто смотрела на экран. Она взглянула на Кэт, подумала о том, чтобы представить ее, но передумала. Зачем продлевать это милостями?

— Люси, чем я могу тебе помочь? Я президент Соединенных Штатов, как я думаю, вы, наверное, знаете. Я не делаю законодательство. Нет никакого смысла лоббировать меня».

Люси покачала головой. Пока она это делала, Сьюзен могла видеть эффект, который это легкое движение произвело на тело женщины. Казалось, что все ее тело последовало за ней вместе с тряской головой, а затем продолжалось еще секунду или больше. Эффект был слабым, но заметным. И это было почти наверняка во время приема лекарств, которые помогали контролировать тремор.

Сьюзен вздохнула. Жизнь. Это пошло так. Деньги было очень, очень приятно иметь, но здоровье было истинным богатством.

«Сьюзен, я просто хочу поделиться с вами тем, что мы делаем, и посмотреть, есть ли точка пересечения, где мы могли бы принести пользу друг другу».

«Люси, ты можешь понимать или не понимать, что я сейчас в эпицентре международного кризиса».

Люси кивнула. — И я думаю, ты прекрасно с этим справляешься. Некоторое время назад я видел ваше выступление в новостях по телевидению. Меня, как всегда, поразила твоя способность привносить сильные эмоции в общение с людьми. Но, как и все кризисы, этот пройдет. А наши бытовые проблемы останутся. Международные кризисы не решают внутренних проблем».

— Или наоборот, — несколько неловко предложил Стивен Лиф.

— Точно, — сказала Люси.

Сьюзен почти улыбнулась. Это вполне могло быть пародией на ночное комедийное шоу.

— Хорошо, — сказала она. «Давайте послушаем».

Люси бросилась туда.

«Сьюзен, времена изменились с тех пор, как вы и особенно я были молодыми женщинами. Вы можете не думать об этом каждый день, потому что это не кажется вам насущным, но мы сидим на демографической и культурной бомбе замедленного действия. В каждом последующем поколении белые женщины того возраста, который мы назовем детородным, продолжают откладывать решение иметь детей. Женщины так называемого поколения X представляли собой радикальный разрыв с прошлым: каждая шестая предпочла вообще не иметь детей. Это было бы замечательным событием само по себе, если бы оно было временным. Но так называемые миллениалы скоро удвоят эту цифру и даже откладывают сам брак. Чем дальше мы спускаемся, тем хуже. Девочки в старших классах, когда их спрашивают об их желании иметь детей, ставят это очень низко в списке своих приоритетов. Брак находится в конце этого списка».

Сьюзен смотрела в экран телевизора.

«Мы не заменяем себя, Сьюзан. Общество вырождается и умирает, если оно не заменяет себя. Гораздо предпочтительнее, если общество продолжает расти. Растущей экономике нужны люди, чтобы ее кормить. И постоянное лидерство во всех областях требует…

Сьюзен подняла руку. — Поправь меня, если я ошибаюсь, Люси. Но, насколько я могу судить, наше население растет как на дрожжах каждый год. У нас более трехсот двадцати миллионов человек, и, по прогнозам, их число достигнет трехсот пятидесяти миллионов к… Сьюзен на мгновение замолчала. — Кэт, у тебя случайно нет этого номера?

Кэт покачала головой. «Нет, не пришло мне в голову, но я уверен, что мы сможем их достать».

Люси печально покачала головой. — Иммигранты, — сказала она. «И дети иммигрантов. Единственная причина, по которой эта страна все еще растет, заключается в том, что мы импортируем людей из других мест. Это не лучший способ увеличения населения. Римская империя обнаружила это, к своему ужасу».

Сьюзан тупо смотрела на экран. Искала ответ и не нашла. Ей не нравилось оставаться безмолвным.

— Я почти уверена, что мы всегда так поступали, — сказала Сьюзан, обретая голос. Она не знала, к чему это ведет, но уже подозревала, что ей это не нравится. — Насколько я помню, даже « Мейфлауэр » прибыл откуда-то еще. Вы помните Статую Свободы, не так ли? Дайте мне вашу усталость, вашу бедность, вашу сбившуюся в кучу массу, жаждущую вздохнуть свободно… Вам что-нибудь из этого знакомо?»

Люси снова замотала головой, на этот раз решительно, запуская цепную реакцию во всем ее худом теле, от которой Сьюзан не могла отвести взгляд.

— Мы не против иммигрантов, Сьюзен, если тебя это беспокоит. Мы против культурного сдвига. Мы против того, чтобы упускать из виду, что значит быть американцем. Мы хотим сохранить это. И поэтому мы считаем, что наша работа состоит в том, чтобы поощрять молодых американских женщин иметь больше детей и помогать создавать для них благоприятные условия».

«Я думаю, что молодые женщины могут быть более заинтересованы в изучении других вариантов, доступных им прямо сейчас», — сказала Сьюзан. «Я думаю, что на данный момент варианты для женщин могут быть лучшими, чем они когда-либо были».

Теперь Люси подняла руку. — В этом есть доля правды, — сказала она. — Но только зерно. Современные женщины попадают в крысиные бега, и это ловушка. Не всем дано выиграть эту гонку, Сьюзен. Не каждой женщине удается стать высокооплачиваемой фотомоделью, сенатором, а затем президентом Соединенных Штатов. Не все выходят замуж за одного из самых богатых мужчин на Земле».

Люси уставилась в экран. Сидевший рядом с ней совиные глаза Стивена Лифа расширились, как олень в свете фар. Внезапно ему показалось, что эта встреча не была такой уж горячей идеей, как будто он даже предпочел бы быть где-то в другом месте.

Ему не стоило волноваться. На следующий день после встречи с трупом своего друга в Техасе он собирался быть в Цинциннати, в окружении телекамер и доброжелателей, с нагрудником на шее, есть горячую говядину и томатную кашу с верхушки сосисок.

«Женщины легко могут растратить свою молодость на погоню за миражом, когда они могли бы потратить это время на замужество, создание дома и создание семьи. Мы с вами можем помочь им, разработав новые стимулы, такие как налоговые льготы для ухода за детьми на дому, расширение продовольственных программ для помощи в оплате счетов за продукты и даже единовременные федеральные выплаты за рождение ребенка».

Люси выдвигала странную смесь правых и левых идей. Она хотела, чтобы белые женщины выходили замуж и рожали больше детей, и хотела, чтобы за это платило федеральное правительство. Сьюзан задавалась вопросом, не будет ли, по мнению Люси, такая щедрость распространяться на цветных женщин.

Сьюзан была готова задать этот вопрос, но вместо этого покачала головой. — Я не комитет по ассигнованиям, Люси. Я не составляю бюджет, я просто подписываю его. Вы знаете, как это делается.

«Если бы вы отстаивали это дело, вы не думаете, что люди сядут и заметят это?»

Сьюзен полукивала. Если бы она вдруг стала защищать женщин, сидящих дома, откачивающих младенцев и готовящих ужин для своих мужей, люди обязательно это заметили бы. В основном потому, что это противоречило бы всему, за что она когда-либо выступала. Пришло время отрезать это.

Сьюзен так и не привыкла к лоббистам и их чрезмерным заявлениям за время своего пребывания в Сенате. Когда она была вице-президентом, многие считали ее бессильной, поэтому лоббисты оставили ее в покое. И как президент она в основном держала их на расстоянии вытянутой руки. Если ей когда-нибудь понадобится напоминание, почему, этот разговор сослужит ей службу.

— Люси, я могу обещать тебе, что мы сделаем все, что в наших силах.

Люси была знатоком в этом деле. Должно быть, она уловила тон в голосе Сьюзан. — Надеюсь, Сьюзан. Я надеюсь, что это так. Спасибо, что выслушали. Я бы хотел угостить тебя обедом однажды».

Сьюзан улыбнулась. — Я бы тоже хотел. Я твой большой поклонник. Я всегда был. Мы сделаем это, как только я выйду из офиса».

Люси кивнула. "Хорошо."

Кэт подошла к монитору и выключила устройство. Она сделала долгий выдох и посмотрела на Сьюзен. Она подняла брови. Остальная часть ее темного красивого лица была тщательно нейтральной. Она поджала губы, но не улыбнулась.

«Во время этого я получил сообщение от Курта. Люди собираются в Ситуационной комнате через полчаса. Ты нужна ему там. Поступили новые сведения об авиакатастрофе».

Воздух вышел из Сьюзен, как шина с вонзенным в бок ножом. "Хорошо. Но прежде чем я это сделаю, нам нужно поговорить о расписании Стивена Лифа на следующие несколько недель. У меня есть кое-что важное, что мне нужно, чтобы он сделал.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

14:55 по восточному стандартному времени

Ситуационная комната

Белый дом, Вашингтон, округ Колумбия

В этот раз народу было намного меньше.

Там был Хейли Лоуренс, министр обороны, а позади него сидели два помощника. Генерал Фрэнк Лумис из JSOC снова был там. Люк Стоун был там, на этот раз сидя в кожаном кресле за столом для совещаний. Там было полдюжины других, а также несколько помощников и помощников, сидевших вдоль стен позади них.

Курт Кимбалл занял свое обычное место во главе длинного стола для совещаний. Это была серьезная группа. Курту не нужно было издавать свой типичный раскат грома для тишины. Все были готовы, когда вошла Сьюзен.

«Ну, Курт. Это была лучшая толпа, которую вы могли собрать?»

Он улыбнулся и покачал своей большой лысой головой. «Мы ограничиваем доступ к этой встрече. Есть опасения, что секретная информация может быть раскрыта».

«Больше, чем беспокойство», — сказал Фрэнк Лумис.

Сьюзан скользнула в свое высокое кожаное кресло. Она поставила кофе на стол перед собой. Она очень устала в начале дня, но почувствовала, как открылось второе дыхание.

— Ударь меня, — сказала она.

Курт кивнул. "Эми?" он сказал.

Его помощница сделала несколько нажатий на свой планшет, и на главном экране и на экранах меньшего размера по всей комнате появилась аэрофотосъемка большого грузового корабля. Изображение было старым, блеклым, со сплошной белой каймой по краям — отсканированная фотография, которая изначально существовала как физический отпечаток.

Курт направил на изображение луч красного лазера. «Сегодня у берегов Нигерии произошел инцидент с кораблем, который вы видите здесь. Корабль представляет собой многоцелевое судно советской эпохи российского производства, океанское грузовое судно, которое может перевозить широкий спектр грузов, от сухих грузов до жидкостей, включая нефтепродукты. Корабль был несколько большим для своего времени, более двухсот метров в длину и около десяти этажей в высоту. Он был известен как «Знамя Октября» , или по-английски «Белое знамя » .

«В 2003 году он был продан частной корпорации, известной как Night Wolf Lines, и зарегистрирован под либерийским флагом. Примерно в это же время название корабля было изменено на « Леди Джейн » . Насколько мы можем судить, следующее десятилетие своей жизни леди Джейн провела в преступной деятельности, в частности в контрабанде. Похоже, она провела много времени, перемещаясь между Африкой и Южной Америкой, покидая Африку с разграбленными природными ресурсами — алмазами, золотом, токопроводящими металлами, незаконно закупленной нефтью, а также браконьерской слоновой костью — и возвращаясь с высококачественными наркотиками, особенно кокаин, героин и марихуана, военное оружие для разжигания различных войн в Африке и, конечно же, деньги».

Сьюзен иногда расстраивала окольная манера Курта добираться до сути вещей. Он был одним из самых ценных людей в ее команде — действительно бесценным, — но черт возьми! Давай займемся этим, Курт!

«И как это относится к теракту?»

Курт поднял большую руку.

«Считается, что компания Night Wolf Lines принадлежит чеченскому военачальнику Рамзану Ашкедеву. Хотя, с одной стороны, он явно сотрудничает с Кремлем, с другой стороны, он является набожным мусульманином и известен ЦРУ и АНБ тем, что поставляет оружие и финансирует исламские боевики и террористические группы. Если мы это знаем, можно с уверенностью предположить, что русские тоже знают и подмигивают».

Курт оглядел комнату. «Все ли понимают это? Мы считаем, что это судно принадлежит Рамзану Ашкедеву. Или делал до сегодняшнего дня.

На экранах появились две новые фотографии. Один был похож на сонный промышленный порт. Другой был аэрофотосъемкой очень большого, растянувшегося мегаполиса.

«На фото слева — Бома, Демократическая Республика Конго. Расположенный примерно в шестидесяти милях вверх по реке Конго от Атлантического океана, это второй по величине порт в этой стране. Международные корпорации, криминальные группировки, повстанческие ополчения и члены правительства самой ДРК использовали продолжающееся насилие, хаос и крах надзора, чтобы грабить природные ресурсы изнутри и вывозить их из страны. Чаще эти активы перемещаются по суше на восток, через Руанду и Бурунди. Но они также отправляются на кораблях с атлантического побережья».