«В этом отношении за двести лет мало что изменилось, — сказала Хейли Лоуренс.

Курт кивнул. — Да, и Бома — один из основных перевалочных пунктов награбленного сырья. Есть и другие. Но Бома важен для нас, потому что Леди Джейн часто бывала в этом порту. На самом деле, она была пришвартована там в течение последних нескольких лет. Наши спецслужбы следят за движением кораблей в этом регионе, но обычно не вмешиваются. Учитывая ее преклонный возраст, ее явное отсутствие содержания и тот факт, что она не покидала Бому по крайней мере три года, в ее досье ЦРУ есть рукописная заметка за прошлый год. Он гласит : Больше не годен к плаванию? ”

— Но сегодня она переехала, — сказал генерал Лумис.

— Это она сделала, — сказал Курт. «Спутниковые снимки показывают, что она покинула Бому три дня назад. Другая фотография, которую вы видите на экране, — это Лагос, Нигерия, огромный мегаполис с населением около двадцати миллионов человек. Леди Джейн двигалась вдоль побережья Атлантического океана примерно в сотне морских миль к юго-востоку от Лагоса, когда на нее напали пираты.

Появилось новое фото. Это был быстроходный катер с установленной на нем дополнительной броней. В лодке стояло полдюжины чернокожих, все до зубов вооруженные.

«Нигерийские пираты не так хорошо известны, как их коллеги из Индийского океана в Сомали. Их тактика отличается, как и их цели. Как и сомалийцы, они иногда нападают на крупные корпоративные нефтяные танкеры и контейнеровозы. Но чаще всего они нацелены на контрабандистов. Контрабанда широко распространена вдоль атлантического побережья Африки, контрабанда по определению не регулируется, и контрабандисты гораздо реже подают сигналы бедствия или сообщают морским властям о том, что они стали жертвами пиратства».

Сьюзен громко вздохнула. Она хотела, чтобы Курт дошел до своей точки зрения.

« Сегодня вечером леди Джейн исчезла из-под спутникового слежения. Все указывает на то, что пираты захватили и, вероятно, убили команду корабля, а затем привели корабль в порт Лагоса».

Курт посмотрел на Фрэнка Лумиса. — Генерал Лумис?

Генерал кивнул. — Это секретная информация, но я уверен, что вы все это прекрасно знаете. Объединенное командование специальных операций в координации с ЦРУ, АНБ и некоторыми другими организациями отслеживает сети связи определенных исламистских группировок по всему миру. Одной из них является «Боко Харам», доморощенная мусульманская террористическая группировка Нигерии. Боко был почти уничтожен нигерийскими военными в последние годы при полностью засекреченной помощи со стороны Соединенных Штатов и хорошо обученных наемников из Южной Африки. В последние год или два они что-то вроде возвращения, но они все еще являются тенью самих себя.

«С ними связались пираты, укравшие Леди Джейн . На борту того корабля, который пираты хотели продать, было что-то, и Боко вдруг очень захотелось его купить. Хуже того, оказывается, что предмет, о котором идет речь, либо принадлежит Аль-Каиде, либо предназначался для нее. Боко Харам и Аль-Каида в странах исламского Магриба, когда-то союзники, превратились в заклятых врагов. Теперь у «Боко Харам» есть то, чего хочет «Аль-Каида».

"Что это?" — сказала Сьюзан.

Генерал Лумис слегка поднял руки и покачал головой. «Мы не знаем. Кажется очевидным, что это, вероятно, какое-то оружие, иначе к чему вся эта суета?

«Был ли ажиотаж?»

Лумис кивнул. "Даже очень. Чем бы ни был этот предмет, его кража привела к все более театральным угрозам и насмешкам между двумя сторонами в течение последних двух часов. Это заставляет нас поверить, что это оружие, и это мощное оружие, которое может изменить правила игры для любой группы».

— Господи, — сказала Сьюзен. — Ядерное оружие?

«В данный момент невозможно строить догадки, — сказал Курт. «Слишком рано».

— Разве не поэтому мы сейчас здесь? — сказала Сьюзан. — Предполагать?

Впереди и справа от нее Люк поднял руку, словно ребенок в школе.

— Агент Стоун? — сказал Курт. — У вас есть что добавить?

Люк кивнул. «Сегодня утром мое агентство задержало в Балтиморе алжирца, который, как мы полагаем, занимается сбором средств для экстремистских группировок на Ближнем Востоке и в Северной Африке и, возможно, был в контакте с исполнителями теракта в Египте».

— Задержан? — сказал Курт. «Каков был его правовой статус в то время?»

Люк улыбнулся и пожал плечами. «Его задержали. Он собирался покинуть страну завтра, и мы хотели поговорить с ним до того, как он это сделает. На допросе он очень заволновался, настаивая на том, что мы все мертвы. Он попросил, чтобы мы передали сообщение его семье — если необходимо, они должны придерживаться плана и покинуть страну без него. У меня были проблемы с тем, чтобы выбросить это из головы».

Люк вздохнул. Сьюзан заметила, что теперь все смотрят на него.

— Что это значит для вас, агент Стоун? — сказал Курт.

— Мои люди очень хорошие, — сказал Люк. «Я не буду наступать здесь на пятки, говоря, что они лучшие, но я много раз доверял им свою жизнь. Мне говорят, что этот человек занимает хорошие позиции среди террористических сетей, и я им верю. Он очень хочет покинуть страну. Он беспокоится. Я полагаю, он думает, что грядет нападение.

— Я думал, что сейчас мы не спекулируем, — сказал генерал Лумис.

Люк не ответил.

Сьюзен захотелось защитить его, но она сдержалась. Люк был большим мальчиком.

— Где сейчас заключенный? — сказал Курт.

«Он у нас в комнате для допросов СТО. Я ожидаю, что выпущу его сегодня днем. У нас нет следственного изолятора, и у нас нет веских доказательств того, что он совершил какое-либо преступление».

— Итак, предположим, что это оружие, — сказала Хейли Лоуренс. «И они планируют использовать его для нападения на Соединенные Штаты».

— Что бы это ни было, — сказал генерал Лумис, — оно в движении. Наша разведка предполагает, что корабль не был в порту за час до совершения сделки. «Боко харам» перемещает предмет вглубь Нигерии, по всей вероятности, направляя его к своей цитадели в лесу Самбиса, недалеко от границ с Чадом, Камеруном и Нигером. Оттуда он мог пойти куда угодно. Чад, в частности, является разрушенным штатом, имеет густой лесной покров на границе с Нигерией и широко открыт для переброски личного состава и оборудования».

«Можем ли мы попросить нигерийских военных перехватить его до того, как это произойдет?» — сказала Сьюзан.

— Нигерийские военные так не работают, — сказал Курт, хмурясь и качая головой. «Нигерия так не работает. «Боко Харам» существует так долго, несмотря на невыразимое насилие, которое они совершают, потому что Нигерия — это система покровительства. Он работает на взятках и откупах. Если Боко уже перемещает предмет, о котором идет речь, это потому, что они уверены, что заплатили нужным людям, чтобы они могли это сделать».

— Так каков наш ответ? — сказала Сьюзан.

«У нас есть база беспилотников и силы специального назначения, размещенные в Нигере в Агадесе, примерно в четырехстах милях к северу от границы с Нигерией», — сказал генерал Лумис. «У нас также есть передовая оперативная база с костяком экипажа в Диффе, прямо на этой границе. Я могу буквально через четыре часа отправить сотню спецназовцев в лес Самбиса.

Курт покачал головой. «Ненавижу портить ваш парад, генерал. Мы не знаем, где находится это оружие, действительно ли оно является оружием и существует ли оно вообще. Вторжение нашего спецназа будет воспринято нигерийцами как посягательство на их суверенитет. Боюсь, правильно. А сотня спецназовцев, разбивающихся в лесу Самбиса без какой-либо реальной разведывательной информации, вызывает катастрофу, подобную операции Тонго-Тонго пару лет назад, вместе с вытекающим из этого кошмаром для общественности».

«И сообщает плохим парням, что мы их ищем», — сказала Хейли Лоуренс.

Лумис был явно раздражен. Сьюзен размышляла, что генерал Лумис иногда ведет себя как маленький мальчик. У него были свои игрушки, и он хотел играть с ними. Когда взрослые не позволили ему, он сделал свое хмурое лицо и сжал руки в крошечные кулачки.

— Что ты посоветуешь, Курт? он сказал.

— Скрытность, — сказал Люк до того, как Курт успел заговорить. Он поднял указательный палец, как будто схватил говорящую палку.

«Мы отправили на землю группу гражданских агентов. Они собирают разведданные на границе — возможно, им даже не нужно въезжать в Нигерию. Они обнаруживают местонахождение пропавшего предмета, чем бы он ни был. Тогда и только тогда мы совершаем молниеносный рейд в Нигерию, скажем, три группы по четыре человека, лучшее, что мы там разместили. Они охраняют предмет, выводят его из строя и уничтожают. Если это возможно, но только в случае крайней необходимости, они возвращают его через границу в Нигер для дальнейшего анализа».

«Мне это нравится, — сказала Хейли Лоуренс. «Он поддерживает гражданский контроль над операцией, ограничивает действия до тех пор, пока у нас не будет информации, и, если все пойдет по плану, это дает нам правдоподобное отрицание».

Люк кивнул. «Оружие уничтожено, а нас там никогда не было».

Казалось, он с энтузиазмом относится к плану, который только что придумал. Это вызвало у Сьюзан чувство подавленности. «Для меня это звучит как самоубийственная миссия», — сказала она.

— О, я не уверен в этом, — сказал Курт. «С правильным персоналом и почти безупречным исполнением, я бы сказал, такая операция…»

Он замолчал и пожал плечами.

Хейли Лоуренс посмотрела на Люка. «Агент Стоун, у вас есть какие-нибудь мысли о том, кого мы могли бы отправить на такое задание?»

Люк улыбнулся. Он очень осторожно не смотрел в сторону Сьюзен. — У меня может быть парочка. Ага."

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

16:01 по восточному стандартному времени

Овальный кабинет

Белый дом, Вашингтон, округ Колумбия

«Ссылка должна занять некоторое время», — сказал Курт.

Тем временем еще меньшая группа, чем была в Ситуационной комнате, стояла и ждала.

Люк стоял позади полукруга людей. Они были сосредоточены на большом плоском телевизоре, установленном на дальней стене. Люк не любил этого. Это был уродливый образец анахроничной электроники, нарушавший величественную элегантность Овального кабинета. Чем-то это напомнило ему большой черный обелиск из «Космической одиссеи 2001 года» , высокотехнологичный нарушитель везде, где он появлялся.

И чтобы продолжить эту метафору, Люк и все остальные в комнате были обезьяноподобными досовременными людьми, окружавшими его и смотревшими на него снизу вверх.

Люк оглядел офис. Три высоких окна с отдернутыми шторами по-прежнему выходили на Розовый сад. Сад был засыпан снегом, и свет с неба мерк. Рядом с центром кабинета на роскошном ковре, украшенном Печатью Президента, располагалась удобная зона отдыха. В углу Resolute Desk — давний подарок британцев — все еще стоял на своем обычном месте. У двойных дверей стояли два агента секретной службы.

Телевизор замигал, и на экране появился генерал армии Майкл «Кип» Уэлсли, командующий Африканским командованием Соединенных Штатов. Это был темнокожий мужчина с круглым подбородком и совершенно лысой головой. Он выглядел молодо, хотя Люк знал, что ему далеко за пятьдесят. У него были кроткие и умные глаза, что было странно для человека его профессии и его положения. По этому случаю он был одет в зеленое платье и сиял перед ними из своей штаб-квартиры в казармах Келли в Штутгарте, Германия.

Люку Германия казалась странным местом для базирования AFRICOM, но опять же, эти места редко имели смысл. ЦЕНТКОМ, имевший власть над стратегически важным Ближним Востоком, Персидским заливом и Центральной Азией, базировался во Флориде.

— Генерал Уэлсли, — сказала Сьюзан. «Спасибо, что присоединились к нам».

Генерал улыбнулся. «Президент Хопкинс, для меня большая честь и удовольствие говорить с вами».

Люк почти улыбнулся. Генерал был немного лукавит.

— Кип, мы знаем, что ты занят, — сказала Хейли Лоуренс. «Мы просто хотим предупредить вас и запустить кое-что от вас. Возможно, вы уже были проинформированы о грузовом судне, которое было захвачено сегодня в Гвинейском заливе. В результате какое-то оружие, похоже, попало в руки нигерийцев».

— Я знаю об этом, — сказал генерал.

— Мы направляем к вам гражданскую следственную группу, идущую прямо от президента. Это будут агенты под прикрытием из группы специального реагирования, и они прибудут в течение следующих двадцати четырех часов, возможно, в течение ближайших двенадцати. Им понадобится красная ковровая дорожка, как в Агадесе, так и в Диффе. Полное сотрудничество. Карт-бланш."

— Хорошо, — сказал генерал. Его рот говорил «хорошо», но глаза, казалось, говорили что-то другое.

«Нам также нужны три десантные группы специальных операторов в режиме ожидания, расположенные очень близко к границе с восточной Нигерией».

— Хейли, я правильно понимаю, что вы планируете вторжение в восточную Нигерию?

Хейли пожала плечами. "Да."

«При всем уважении к вам и президенту, я не уверен, что эта идея целесообразна». Он покачал головой и полуулыбнулся. «Если говорить языком пехоты времен моих боевых действий, то в этом районе жарче, чем в аду».

Хейли Лоуренс покачал головой. «Как бы то ни было, президент и я ожидаем, что вы, работая в тесном сотрудничестве с генералом Лумисом из Объединенного командования специальных операций…»

— Привет, Кип, — сказал генерал Лумис.

— Привет, Фрэнк, — сказал генерал Уэлсли.

«Мы ожидаем, что вы выберете и развернете лучшие войска, действующие в настоящее время в этом регионе. Генерал Лумис расскажет вам подробности операции. Мы предполагаем, что это будет быстрый удар по месту, которое будет определено, скорее всего, в лесу Самбиса.

Люку показалось, что если бы это был телефонный разговор, Уэлсли закатил бы глаза.

— Понятно, — сказал Уэлсли. — У вас есть данные секретной группы?