Сьюзен покачала головой. «Я думала, что все прошло довольно хорошо, — сказала она.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

19:31 по западноафриканскому времени (13:31 по восточному поясному времени)

Клуб джентльменов Миллениум Коко

Лагос, Нигерия

— Как раз вовремя, как я и сказал.

Сумасшедший Эдди сидел с тремя своими людьми за круглым столом в роскошной VIP-зоне на втором этаже высококлассного клуба. Через стеклянную перегородку он мог наблюдать за происходящим на полу. Это никогда не прекращалось. Хотя был только ранний вечер, на сцене было три девушки, все обнаженные, если не считать туфель на высоких каблуках, все работали с пилонами.

Хорошие, сильные девушки, он их знал. Акробаты. Спортсмены. Эдди уже несколько месяцев жил здесь, в клубе, в ночлежках, и считал, что перепробовал практически каждую девушку, работавшую в этом заведении. Черные девушки из Нигерии и соседних стран, белые девушки из России и Восточной Европы, азиатские девушки из Камбоджи и Таиланда — Эдди любил их всех.

Огни вспыхнули фиолетовым, нежно-голубым и оранжевым. Тяжелый бас звучал, но Эдди его больше чувствовал, чем слышал — стеклянная стена хорошо гасила звук. Внизу в клуб только что вошла еще одна группа мужчин — полдюжины мужчин в бело-голубых кафтанах с подходящими брюками и куфиями на головах. Все они носили густые бороды, почти комично, как будто бороды были фальшивками, приклеенными к их лицам.

Они разговаривали с двумя большими вышибалами у двери, но вроде бы все было в порядке. Эдди уже заплатил за вход — не нужно было вносить вступительный взнос в три тысячи найр, чтобы нарушить сделку или привести к внезапной бойне.

— Готовы, мальчики? — сказал Эдди. «Давайте будем готовы встречать наших гостей. Следите за их одеждой. Следите за оружием».

Эдди поднял руку и щелкнул пальцами, жестом приглашая двух официантов, стоящих у двери, чтобы они принесли шампанское. Это был способ Эдди пошутить. Его гости были мусульманами-салафитами, и им и в голову не приходило распивать алкоголь. На самом деле, им, вероятно, понравилось бы убивать тех, кто это делал.

А голые девушки? Танцы? Это вывело все на другой уровень. Просто провести эту встречу здесь, в клубе, было еще одним способом повеселиться. Эдди есть Эдди, как некоторые называли это.

Посетители поднимались по лестнице с красной ковровой дорожкой, и Эдди мог видеть, что двое из них были одними из самых разыскиваемых людей в Нигерии — разыскиваемых мертвыми или живыми. Желательно мертвый. Остальные были крупными мужчинами, телохранителями.

Один из телохранителей открыл стеклянную дверь, и вся компания вошла внутрь. Эдди поднялся со своего места за столом, как и его люди. Краем глаза он заметил пару своих парней с зудящими пальцами — они были встревожены, готовы залезть под куртки и вытащить оружие.

— Спокойно, — сказал он. «Это дружеский визит».

Лидер мужчин подошел прямо к Эдди. Он был невысоким и худым, с длинной густой бородой, в которой виднелись седые полосы. Его кожа была темно-черной, а кожа лица была покрыта складками и бороздами. Этот человек провел много времени в великом Сахеле под палящим солнцем.

— Исраэль Абдул Салам, — сказал Эдди, разводя руками. "Добро пожаловать в мой дом."

« Ас-Салам Алейкум », — сказал мужчина.

Эдди покачал головой и усмехнулся. — Как скажешь, мужик.

— Эдвард, — сказал тот, что пониже, — я знаю тебя с тех пор, как ты был мальчиком, и ты всегда был проблемой. Но это… — Он указал на окрестности. Его глаза были острыми, и он не улыбался. «Это работа дьявола. Я должен убить тебя за то, что ты заставил меня пройти через логово безнравственности, подобное этому».

Теперь Эдди перестал улыбаться. Меньше всего ему хотелось услышать лекцию религиозного фанатика. «Мир меняется, — сказал он. «Это новая Нигерия. Быстрые деньги, быстрая жизнь, красивые места, красивые женщины. Ты и твой бог — пережитки прошлого. И часы тикают».

Глаза Исраэля никогда не дрогнули. «Прежде чем ты умрешь, пусть Аллах отделит твой грязный язык от твоего рта».

Теперь, когда любезности закончились, Эдди указал на стол. — Давай присядем и поговорим?

Исраэль кивнул. Он сел за стол, а Эдди сел напротив него. Остальные мужчины встали. Эдди даже не удосужился предложить Исраэлю бокал шампанского. Он больше не был в веселом настроении. Он огляделся. Мужчины были напряжены. Могла ли пятиминутная встреча пройти без перестрелки? Это было главной заботой. Исраэль, конечно, не был террористом-смертником. Он был слишком важен для этого.

«Я так понимаю, вы сегодня что-то украли», — сказал он.

Эдди покачал головой. — Я нашел кое-что.

— А ты даже не знаешь, что это такое.

Это было правдой. Не было смысла отрицать это. — А ты?

Исраэль кивнул. "Конечно. Он принадлежит нашим друзьям.

Теперь Эдди действительно улыбнулся, призрак ухмылки. "Ой? Насколько я понял, у тебя больше не было друзей.

Исраэль стукнул кулачком по столу. Вокруг них вздрогнули испуганные боевики. И дернулся. Но не вытащили свои пушки.

— Зачем ты пригласил меня сюда? — сказал Исраэль.

«Чтобы лично предложить вам эту вещь, которую я нашел. Потому что я сентиментален, а ты, в конце концов, мой соотечественник и мой соплеменник. Но если ты этого не хочешь, я уверен, что смогу заключить сделку с этими твоими друзьями.

«Эти мои друзья положат тебе голову на щуку».

Эдди медленно кивнул. "Ага. Я вижу это. Но ты хочешь эту вещь или нет?

Жесткие, глубоко посаженные глаза Исраэля смотрели на него. Казалось, они стали всем. Мягкие пастельные тона клуба, мигающие огни, грохочущие басы, даже стоявшие рядом боевики — все это, казалось, отпало.

"Я делаю. Очень много."

— Это будет стоить вам миллион долларов наличными, — сказал Эдди. «Сможете ли вы справиться с этой суммой? Я знаю, что твои друзья могут сделать это и многое другое. Это дорогая вещь. Я потерял двух друзей сегодня, приобретая его».

Исраэль улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. "Жалость. Они умерли из-за денег».

— Лучше, чем твои люди, — сказал Эдди. «Кто умрет за сказку».

Внезапно высокий мужчина в белом кафтане держал в руке ружье. Это был широкоплечий мужчина, очень смуглый, с очень большими руками. Он направил пистолет прямо в голову Эдди.

«Аллах запрещает эти разговоры!» — закричал он, и на мгновение Эдди подумал, что он действительно может нажать на курок. Слова. Человек убьет и умрет за одни только слова . Ну, если бы это произошло, по крайней мере, это было бы… резко.

Но через секунду все люди Эдди вытащили оружие. Ствол одного находился в дюйме от скальпа Исраэля. А у людей Исраэля было оружие наготове. Оружие было направлено повсюду в комнате, лес орудий. Вот что получил Эдди за попытку заговорить с этими людьми.

— Вы можете заплатить деньги или нет? он сказал.

Исраэль откинулся на спинку кресла и улыбнулся. Теперь он казался расслабленным. Возможно, он не мог расслабиться, если в воздухе не витало убийство. — Я думаю, мы не так уж бедны, как вы полагаете. Триста пятьдесят миллионов найр, и пока ты можешь не волноваться. Это звучит как замечательная сделка для вас. Тебе не понравится встреча с моими друзьями.

Эдди покачал головой. — Доллары, — сказал он. «Миллион американских долларов». Он снова улыбнулся, но это не казалось искренним. Такие люди, как Исраэль, действительно могут испортить хорошее настроение.

«Я гражданин мира. Какая польза от наиры такому человеку, как я?

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

14:05 по восточному стандартному времени

Овальный кабинет

Белый дом, Вашингтон, округ Колумбия

«Не могу поверить, что мы собираемся пойти на эту встречу», — сказала Сьюзен.

Она не сказала того, что думала про себя: я хочу свернуть Стоуну шею.

Вместо этого она посмотрела на Кэт Лопес, которая сидела в кресле с высокой спинкой напротив нее в гостиной Овального кабинета. Кэт выглядела свежей и расслабленной. Как и Курт Кимбалл, Кэт была кроликом Энерджайзера — она просто продолжала, и продолжала, и продолжала.

— Расскажите мне подробности, — сказала Сьюзан.

— ИСКУССТВО, — сказала Кэт. «Возвращение к здравомыслию. Более тридцати тысяч членов в Соединенных Штатах, и их число постоянно растет. Их штаб-квартира находится здесь, в Вашингтоне, и у них есть группа преданных доноров по всей территории Соединенных Штатов, особенно среди богатых людей в Библейском поясе. Они были основаны и первоначально финансировались кукурузным магнатом Среднего Запада Натаном Дэвисом. Как лоббистская организация их влияние растет, особенно среди консерваторов в Конгрессе. Они собрали и потратили более пятнадцати миллионов долларов в прошлом финансовом году, не считая еще от пяти до десяти миллионов, собранных их некоммерческим подразделением, Американским фондом семейного образования».

— А Люси? — сказала Сьюзан.

— Люси Пилигрим, — без колебаний сказала Кэт. «Текущий президент ARTS. Шестьдесят семь лет. Люси была хиппи и политической активисткой с первых дней своей жизни — противозачаточные средства, защита окружающей среды, антиядерное оружие. В середине 1970-х она и группа ее последователей ходили топлесс в Центральный парк каждое воскресенье в течение трех лет подряд. Если мужчины смогли это сделать, то смогут и женщины».

Кэт остановилась.

— Что хорошего для гусака… — сказала она.

— Верно, — почти смеясь, сказала Сьюзан. «Хорошо для гуся. Это было умно. Ты вообще знаешь об этом, или это просто в твоей шпаргалке?

Кэт пожала плечами. «Я все узнал о Люси, когда учился в колледже. Женские исследования. Она подошла и заговорила один раз».

Сьюзен покачала головой. — Она другая.

Кэт подняла руку. «В какой-то момент Люси, должно быть, приняла религию. Или, может быть, это было всегда, и она не хотела говорить об этом. В любом случае, она была президентом ARTS восемь лет. Ходят слухи, что она собирается уйти в отставку в ближайшем будущем. Два года назад у нее диагностировали агрессивную форму болезни Паркинсона. Кажется, это не замедлило ее, но вы должны понимать, что мы можем иметь дело с хромой уткой.

Сьюзан устремила на Кэт самый суровый взгляд. — Мы вообще не собираемся иметь дело, Кэт. Какую сделку мы собираемся заключить? Это организация, которая хочет, чтобы американские женщины оставались дома и рожали больше детей, я прав? Из-за какой-то ошибочной идеи не допускать иммигрантов?

Кэт кивнула. — Сомневаюсь, что они так выразились, но да, более или менее.

Сьюзан пожала плечами. — Мы воспринимаем эту встречу как услугу вице-президенту и не более того. Давай покончим с этим, чтобы мы могли продолжить остаток дня».

Кэт подошла к большому монитору, висевшему на стене, и включила его. Это было бельмом на глазу, но это был удобный способ общения с ее вице-президентом Стивеном Лифом. Он был там с момента его инаугурации более месяца назад. Но с тех пор Сьюзан начала думать, что они со Стивеном не будут так уж много общаться. Всего лишь короткое время в должности, и он сразу же начал выходить за свои рамки.

На огромном экране появилось лицо Лифа в очках, сидящего в кабинете наверху Военно-морской обсерватории. кабинет Сьюзен. Аргх. Это ее раздражало. Кабинет был ее любимой комнатой в лучшем доме, который у нее когда-либо был. Он сидел там, как будто он владел этим местом.

Камень!

Она могла обвинить Люка Стоуна в Стивене Лифе. Или она могла винить себя за то, что согласилась с этим. Или она могла бы обвинить человеческую биологию и любовные эндорфины, высвобождаемые физической близостью — они заставляли ваш мозг терять способность рассуждать.

Сьюзан давно знала Стивена. В ее дни Сената он был лояльной оппозицией через проход от нее, умеренный консерватор, ничем не примечательный — упрямый, но не сумасшедший. И он был хорошим человеком.

Но он также был и не той партией, и за это она подверглась резкой критике со стороны либеральных кругов. Он был помещичьей аристократией, со старыми деньгами, человеком Мэйфлауэра, самым близким к дворянству в Америке. Одно время он, казалось, думал, что стать президентом — его право по рождению. Не в стиле Сьюзен; титулованным аристократам, как правило, не хватало общих черт, которые помогали вам общаться с людьми, которым вы якобы должны были служить.

Это было показателем того, насколько глубоко Люк Стоун проник в ее кожу, что она вообще считала Стивена Лифа. Он был идеей Стоуна. Она точно помнила тот момент, когда Стоун рассказал ей об этом. Они вместе лежали на ее большой президентской кровати. Она вслух размышляла о возможных кандидатах в вице-президенты, а потом Стоун сказал:

«Почему не Стивен Лиф?»

Она чуть не рассмеялась. "Камень! Стивен Лиф? Ну давай же."

— Нет, я серьезно, — сказал он.

Он лежал на боку. Его обнаженное тело было худым, но твердым, как камень, точеным и покрытым шрамами.

«Ты прекрасна, Стоун. Но, может быть, вам лучше позволить мне подумать. Ты можешь просто полулежать там, выглядя красиво».

«Я брал у него интервью на его ферме во Флориде, — сказал Стоун. «Я спрашивал его, что он знает о Джефферсоне Монро и фальсификации выборов. Он пришел ко мне очень быстро. И он хорошо обращается с лошадьми. Нежный. Это должно что-то значить».

— Я буду иметь это в виду, — сказала Сьюзен. «В следующий раз я ищу работника ранчо».

Но она все-таки выбрала его. Было что-то в объединении консерваторов и либералов и восстановлении доверия к правительству. Было что-то в том, что Стивен смог творить чудеса в Конгрессе и, наконец, добиться принятия закона об инфраструктуре — то, в чем нуждалась страна. Но до сих пор реальность Стивена Лифа производила меньше впечатления, чем фантазия.

В голове Сьюзан начала формироваться идея для Стивена Дугласа Лифа. Он собирался месяц или около того путешествовать по западным Соединенным Штатам с дегустацией чили. Он мог бы начать с востока, вплоть до Огайо, попробовать всемирно известный перец чили из Цинциннати, который лучше всего подходит для задушения хот-догов до смерти, а затем двигаться на юг и запад в Луизиану, Техас, Аризону и южную Калифорнию.