Она взглянула на генерала Лумиса. «Но он просит, чтобы группы спецназа — три группы по четыре человека в каждой — были готовы добраться до его позиции и занять ее после того, как он туда прибудет, в полной связи с вооруженными силами Чада. Так что никакой путаницы. Он также говорит, что ему может понадобиться вертолет «Чинук».

— Когда он рассчитывает прибыть на место встречи? — сказала Хейли Лоуренс.

— Примерно через шесть часов, — сказала Эми. Она оглядела комнату.

— Думаю, это долгая прогулка.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

22:01 по восточному стандартному времени

Резиденция Белого дома

Вашингтон

Часы были ее ночным другом.

Он висел на кухонной стене в резиденции Первой семьи и был богато украшенным пережитком прежних времен. Это был единственный звук в комнате.

Он был сделан из полированного дерева, его лицевая сторона была покрыта закругленным стеклом, цифры на латыни. У него был маятник из желтого металла, свисавший под лицом и раскачивавшийся взад-вперед мягко, но непрестанно.

Тик, тик, тик…

Минуту назад, когда часы пробили X, прозвучал одиночный гонг. Часы всегда били один раз, независимо от того, который час.

Сьюзан сидела одна за столиком в нише, рассеянно поедая сэндвич с куриным салатом на белом тосте. Шеф-повар Белого дома приготовил, пожалуй, лучший куриный салат на планете — с измельченными грецкими орехами, изюмом и клюквой. Он следил за тем, чтобы в холодильнике было немного для нее почти каждый вечер, и это был ее любимый ужин поздним вечером.

Это не взволновало ее сегодня вечером. Может, она съела куриный салат.

Перед ней на столе стоял планшетный компьютер, стоящий на штативе. Она избегала новостей и вместо этого просматривала фотографии в Instagram-аккаунте своих дочерей — Лорен_&_Михаэла. Две недели спустя, а уже миллионы просмотров страниц и более 900 000 подписчиков. Их неохотная мать была одной из этих подписчиков.

Здесь они были в ярких свитерах — Лорен в желто-зеленом, Микаэла в синем — поверх черных лыжных штанов и одинаковых шерстяных шапках со словом «СЕСТРЫ» спереди. Позади них была явно фальшивая сцена зимнего фона. Это было манерно — девочки были в Южной Калифорнии, в то время как большая часть страны погрязла в зиме. На одном снимке их лица были прижаты друг к другу, как это делали девочки-подростки в фотобудках на набережной, когда Сьюзен была в этом возрасте.

«Боже, я скучаю по ним».

Она скучала по ним во многих смыслах. Она скучала по ним в том смысле, что ей хотелось, чтобы они были здесь, чтобы она могла сжать их, в том смысле, что в ее сердце вырывается дыра из-за того, что они были так далеко. Но и ей их не хватало . Они росли, а ее там не было. Все в них менялось.

Это была их идея создать аккаунт в Instagram. Они привлекли своего отца в качестве сообщника на раннем этапе, и они продвинули все это в секрете, не сказав своей матери, пока это не приобрело собственный импульс, и ей было в основном слишком поздно, чтобы остановить это. Потрясающий. Папа был весел. Мама была тем убийцей, который жил в Белом доме.

Очень скоро они станут молодыми женщинами, пока Сьюзен была здесь, в Вашингтоне, чем занималась? Ну, она наслаждалась поздним ужином со своим другом Часы, в то время как ее новый бойфренд изо всех сил пытался убить себя в Африке, и один или несколько членов ее команды национальной безопасности замышляли против нее заговор.

Был ли Фрэнк Лумис источником утечки информации? Он явно обижал Стоуна и, казалось, думал, что знает что-то об их отношениях. Сегодня вечером ей было приятно — нет, это обрадовало — узнать, что Стоун жив и каким-то образом спас более 100 похищенных девушек от Боко Харам. Стоун был таким — он сделал прямо противоположное тому, о чем его просили, исчез, а потом появился с каким-то неожиданным подарком в руках. Это на какое-то время поставило Лумиса в тупик. Теперь, если бы Стоун снова появился живым, и на этот раз с пропавшим оружием.

Она покачала головой. Было трудно сидеть здесь и думать о следующем отчете Люка Стоуна или о нем самом. Однажды это будут плохие новости.

Телефон у ее локтя зазвонил. Она взглянула на часы. Он опоздал на четыре минуты. Она посмотрела на номер и взяла его.

— Привет, Пьер.

— Привет, милая, — сказал он, и все старые чувства и воспоминания нахлынули на меня. Это был их еженедельный звонок. Это было новогоднее решение, за которое они все еще цеплялись меньше месяца в году.

— Как вид сверху?

Сьюзен покачала головой. "Ужасный."

"Ой? Как так?"

«Как всегда. Убивают невинных людей, и остановить это невозможно. Экзистенциальные угрозы возникают из эфира каждые пять минут. Утечки. Близкие советники с ножами наготове. Лоббисты, продвигающие чумовые идеи, которые принесут пользу их клиентам и заставят всех остальных попотеть».

— Значит, еще один день в офисе? — сказал Пьер.

"Довольно много." Сьюзен решила сменить тему. — Слушай, как девочки?

"Большой. Красивый. Замечательно. Как всегда. Вы смотрели последние фотографии?

Сьюзен кивнула. "Да. Они действительно великолепны».

— Я знаю это, — сказал Пьер. «Ненавижу говорить, что я говорил тебе это, но я говорил тебе это. Виды через крышу. У нас уже есть пара небольших контрактов от компаний по производству одежды, и я объясняю им, что все это значит».

Похоже, он развлекался больше, чем они.

«Они умные девушки, — сказал он. «У них есть хорошее деловое чутье, прямо с места в карьер. Интересно, откуда они это берут».

— Наверное, их мама, — сказала Сьюзан. «Она была в модельном бизнесе, принимая взрослые решения в нежном возрасте».

"В яблочко!" — сказал Пьер. — Я бы тоже так догадался.

Сьюзан улыбнулась. "Где они?"

«Они пошли поужинать, а потом пошли по магазинам. Ну, просмотр, я должен сказать. Сами, их водитель, двое друзей, трое агентов секретной службы и пара наших охранников. Знаете, всего лишь небольшая группа из десяти человек. В паре элитных заведений им предоставят посещение только по предварительной записи, и девушки попытаются обменять их на продакт-плейсмент. Вы позволите нам надеть его, и мы дадим вам вилку.

Он сделал паузу. «Бриллианты Гарри Уинстона — одно из таких мест».

«Пьер!»

"Я знаю. Это потрясающе».

Сьюзен ничего не сказала. Они договорились, что он позаботится о том, чтобы выбор одежды был молодым и со вкусом. Это уже вышло из-под контроля. Оно уже склонялось к безвкусности. Она вздохнула.

— Слушай, как ты на самом деле? он сказал.

— Плохо, — сказала Сьюзен. "Я плохой. Я устал."

— Камень снова исчез?

Пьер был единственным человеком на Земле, которому она рассказала о Стоуне. Он полностью поддерживал.

"Ага."

"В опасности?"

"Насколько мы знаем."

— Об этом нельзя говорить, — сказал Пьер.

"Вот так."

— А у вас здесь, дома, люди дышат вам в затылок. Может быть, интересуется, что он делает, где бы он ни был.

Она кивнула сама себе. "Да."

"Мне жаль."

"Спасибо. И я тоже."

— Сьюзен, — сказал он. — Если это кому-то поможет, я хочу тебе кое-что сказать. Я много думал об этом. Ты самый крутой человек, мужчина или женщина, которого я когда-либо знал. Никто не приближается. Вы вернули эту страну с края пропасти. Вы сделали то, что никто другой не смог бы сделать. И вам не нужно, чтобы кто-то подтверждал ваши решения за вас. Пусть хейтеры ненавидят. Ты продолжаешь быть собой».

Она улыбнулась. «Это действительно помогает».

«Когда твой мужчина вернется, ты сможешь решить, что делать со всей этой разлукой и опасностью, и хочешь ли ты продолжать терпеть это».

— Если он вернется, — сказала Сьюзен.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

30 января

6:15 утра по западноафриканскому времени (00:15 утра по восточному поясному времени)

Лес Самбиса

Штат Борно, Нигерия

Граница с Чадом

— Думаю, вы бы назвали это зацепкой, — сказал Эд Ньюсэм.

На востоке над горизонтом взошла полоска раннего солнца.

Люк, Эд и Пол Данн вышли из густого леса и спустились по покатому травянистому склону холма, высота травы была почти по пояс. Их оружие было вытащено, заряжено, предохранители сняты. Люк устал. Всю ночь он с трудом выбрасывал из головы образы разрубленных на части мертвых девушек. Если бы он как-то поехал быстрее… если бы они планировали свою атаку по-другому… может быть, этого бы и не произошло.

Все, что касалось Боко Харам, удивляло его. Когда он и его команда атаковали, Боко почти не пытался сражаться. Большинство выживших убежало в лес. Оставшиеся тут же принялись убивать собственных пленников. Личная встреча с Боко Харам помогла ему понять, почему Данн оставался здесь так долго и был так одержим их убийством.

Люк покачал головой, чтобы прийти в себя. Он не мог позволить себе мечтать. Задержка в несколько секунд, когда он был в состоянии повышенной бдительности, стоила жизни семи девушкам. Теперь, когда он устал, чего стоила задержка или оплошность?

Он огляделся, изучая их окружение. Слева от них были параллельные изрезанные колеями следы от колес того, что считалось дорогой. Воздух был наполнен звуками птичьих криков.

Перед ними открылось огромное поле. На противоположной стороне, в полумиле от него, Люк мог различить темно-красный цвет Кровавых Топей, названный так из-за характерного цвета, который танины в растениях придавали стоячей воде.

Ближе был другой красный цвет — красный цвет настоящей крови. Поле было местом резни. Старый грузовик — военный транспорт лет двадцать назад — был уничтожен крупнокалиберной артиллерией. Это было похоже на сломанную игрушку особенно вредного ребенка. Вокруг него были разбросаны тела, большинство из них были разорваны на куски.

Буйство стервятников пролетало над головой, кружась роем. Десятки других лежали на земле, пируя на мертвых. За этой жуткой сценой, ярдах в пятидесяти дальше, одиноко стоял большой металлический ящик, словно талисман, оставленный исчезнувшей цивилизацией. Коробка была не меньше десяти футов в высоту.

Люк и его команда прошли через бойню, переступая через останки тел, пиная стервятников, которые отскакивали на несколько футов, а затем останавливались и ждали. Так близко воздух был наполнен жужжанием мух. Запах был неприятный, скоро станет еще хуже — жаркое солнце собиралось припекать это место весь день.

Люк взглянул на трупы, но не слишком пристально. Ему не нужно было проводить расследование, чтобы узнать, что здесь произошло. Мужчины были изрезаны в клочья автоматным огнем. Ноги, головы и руки были отделены от туловища. Разбрызганная плоть и кишки валялись на земле.

Тела были разграблены, по крайней мере, для оружия, но, возможно, и для других вещей. У этих мужчин, вероятно, были винтовки; скорее всего АК-47. В качестве улик было всего несколько — самые лучшие были изъяты. Некоторые ноги были босые — с них не было ботинок. Карманы рваных штанов были вывернуты наизнанку.

Все шины грузовика были спущены. Передняя ось рухнула, из-за чего грузовик выглядел странно распростертым в молитве. Тело было изрыто тысячами дыр. Лобовое стекло было разбито. Туловище того, кто был водителем, сидело за рулем. Голова мужчины исчезла.

«Они довольно хорошо зажгли этих парней», — сказал Данн.

Эд издал звук, почти похожий на смех. — Мягко говоря.

«Похоже, встреча по продажам прошла не слишком хорошо», — сказал Люк.

Они оставили бойню позади и подошли к ящику. Они подошли к нему из-за угла, и теперь Люк мог видеть, что коробка была открыта спереди и пуста. Он вырисовывался перед ними, один на фоне бледно-голубого неба.

Коробка была сделана из толстой серой стали. Она была вскрыта, края отверстия были неровными и острыми. Вырезанная панель все еще лежала в траве. Следы от шин тяжелой техники вели к ящику и снова прочь, на восток.

Люк уставился туда. Земля была прибита. Земля была усеяна хламом — пустыми контейнерами из-под еды и напитков, разноцветными лоскутами брезента, одеждой, различными картонными, деревянными и металлическими ящиками из-под патронов и еще кучей хлама. Там на некоторое время расположилась большая группа людей, которые забыли убрать за собой.

— Здесь есть маркировка, — сказал Эд.

Люк посмотрел туда, где стоял Эд. На стальном ящике были выгравированы высокие белые кириллические буквы — CCCP Союза Советских Социалистических Республик. Под ним был более длинный и меньший по размеру некрашеный офорт.

— Ты читаешь по-русски, Данн?

Данн кивнул, темные очки уже были на нем, лицо его было бесстрастным. «Мммм-хммм. Должен был прочитать, что написано в моем контракте, не так ли?

«Что это говорит?»

— Там написано «Национальная академия геонаук». Курск, СССР, 1987 год.

Люк кивнул. Он вытащил свой спутниковый телефон. Телефону потребовалось несколько минут, чтобы найти сигнал, пожать руку спутнику и позвонить. Затем, учитывая Суонна и его методы сокрытия того, откуда приходят сообщения и куда они направляются, вызов будет отражаться по всему миру, от черных спутников к ретрансляционным станциям на Земле и обратно в космос. Звонок, вероятно, пройдет тысячи миль, прежде чем достигнет конечного пункта назначения примерно в 400 милях от того места, где он был первоначально размещен.

В конце концов, раздался звонкий звук.

"Да?" — сказал голос.

— Привет, Суонн.

«Люк. Еще живой, как я вижу.

"На данный момент."

"Где ты?"

Люк оглядел поле, разбитый грузовик, разобранные трупы, гигантский ящик и замусоренный кемпинг. «Мы на месте встречи. Нам понадобится эвакуация с помощью чавычи, которую я просил прошлой ночью. Мне также нужно, чтобы вы собрали все доступные данные спутников и дронов для этих координат за последние двадцать четыре часа. Я хочу видеть всех и все, что сюда пришло, и все, что ушло. Мне также нужно, чтобы Труди узнала, какое оружие производила Национальная академия наук о Земле Советского Союза в конце 1980-х.