Потом были разговоры и даже смех. Бутс прошел мимо головы Исраэля. Мужчины двигались в тусклом свете.

Раздался одиночный выстрел.

ТРЕСКАТЬСЯ!

Затем еще один.

Они добивали последних выживших выстрелами в голову.

Исраэль угасал, но все еще был жив. Он увидел, как большой вилочный погрузчик подъехал к открытому стальному ящику, медленно, осторожно включил устройство и начал его вытаскивать.

Исраэль задохнулся. В его легких должна быть жидкость. Он чувствовал себя утопающим.

— Еще дышишь, Исраэль? — сказал голос.

Исраэль бросил злобный взгляд на голос. Над ним возвышался Раджан. Он направил пистолет на лицо Исраэля.

"Не волнуйся. Сейчас я отправлю тебя домой».

Исраэль попытался заговорить. «Радж…»

Но вспышка дула была последним, что он увидел.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

14:45 по восточному стандартному времени

Овальный кабинет

Белый дом, Вашингтон, округ Колумбия

Это интервью они назвали дружеским.

Интервьюером был Кейси Макдугал из CNN, а шоу было Beltway Watch. Он начался в 10 часов вечера и был веселым, чуть более беззаботным, чем другие политические шоу. «Как Спасатели Малибу без бикини», — иногда Кейси серьезно напевал во время рекламы.

Шоу понравилось Сьюзен, и Сьюзен понравилось им. В обычную ночь они могли бы ожидать два миллиона зрителей. В такую ночь, как сегодня — эксклюзив с президентом, после теракта? В три раза, может быть, в четыре раза больше, чем это число. Это интервью было подарком.

Сьюзен сидела в кресле с высокой спинкой в гостиной. Прямо напротив нее стояла Кейси Макдугал, ее стул с высокой спинкой был придвинут ближе. Высокие оконные шторы были закрыты, чтобы контролировать освещение. Это была интимная обстановка. Кейси был крошечным человечком, блондином, под тридцать, очень мужественным. Сьюзен сама была довольно маленькой, но Кейси напоминала ей лесную нимфу или, может быть, Тинкербелл.

У Сьюзен и Кейси были микрофоны. Три оператора работали под разными статическими углами на штативах. Над их головами висел дополнительный микрофон на штанге. Фотограф, молодая женщина с крашеными в белый цвет волосами, выбритыми наголо, и не менее шести камер, свисавших с нее, перемещались по комнате, делая рекламные кадры. Она работала с зум-объективами и держалась подальше от действия. Тем не менее Сьюзан знала о ее присутствии.

Пара продюсеров из сети зависла у краев комнаты с Кэт Лопес, новым директором по связям с общественностью Белого дома Евой Чендлер и тремя офицерами секретной службы. Ева была молода и еще не совсем сообразила. Казалось, что сильные удары и скорость игры в высшей лиге были немного больше, чем она была готова. Сьюзен она нравилась, и она надеялась, что у нее все получится.

Само собеседование прошло нормально. Кейси задал точно такие же вопросы, как и ожидала Сьюзен.

«Расскажите нам, что вы знаете и помните о конгрессмене Джеке Баттерфилде».

«Что вы хотите сказать американскому народу в такое время?»

«Какие шаги мы предпринимаем, чтобы выяснить, кто совершил это преступление, и убедиться, что ничего подобного больше не повторится?»

«Вы провели нас через трудные времена. И мне начинает казаться, что есть свет в конце очень темного туннеля. Теперь это. Что вы чувствуете, как лидер свободного мира, когда террористы наносят удар и погибает так много невинных людей?»

Каждая подача была медленной и высокой, как большой толстый грейпфрут, и Сьюзен одну за другой выбивала их из парка. Интервью затягивалось, и Сьюзен ожидала легкого завершения, нескольких любезностей с Кейси, а затем Ева и Кэт могли проводить этих людей. Сьюзан потребовалось около часа передышки, прежде чем она смогла снова встретиться с Ситуационной комнатой и самодовольным отрядом, пытающимся убить Люка Стоуна.

Кейси взглянула на одного из своих продюсеров и кивнула.

«Давайте закругляться», — подумала Сьюзен.

«Мы слышали, что авиакатастрофа в Египте была частью более крупного заговора, и какой бы ужасной она ни была, на самом деле она могла быть лишь приманкой и прелюдией к гораздо более серьезному нападению на материковую часть Соединенных Штатов. Какой у тебя интеллект, что…

"Ой?" — сказала Сьюзан. — Где ты это слышал?

«Источники», — сказала Кейси Макдугал с немного напряженным лицом. «Источники в правительстве. Источники в вашей собственной администрации. Мы слышим, что за кулисами это какая-то безумная попытка выяснить, что…

— Ладно, режь! — крикнула Кэт Лопес со стороны. "Резать! Резать. Достаточно."

Затем она появилась там, длинные ноги и тело в темно-синем костюме в тонкую полоску, прямо в центре кадра.

«Это интервью окончено».

Она посмотрела на одного из продюсеров, лысого, немного полноватого мужчину, лицо которого только что побагровело.

— Что это было, Берт?

— Это справедливый вопрос, Кэт. Ты здесь главный? Вы директор по связям с общественностью?

Теперь лицо Евы Чандлер побагровело, как и у Берта.

«Последний раз, когда я проверял, ваша работа заключалась в том, чтобы назначать встречи, а не срывать интервью».

— Ты сорвал интервью, Берт. И если ты побежишь с этим последним кусочком, клянусь Богом, ты будешь умолять о доступе. Вы даже не войдете в здание. Ни ты, ни Кейси, никто из вас.

С Кэт Лопес было забавно. Она была тихой и спокойной, пока не перестала. Конечно, никто не думал о ней как о пустяке. Но ее поведение внушало людям ложное чувство безопасности. И когда пришел ее укус, никто не был к нему готов.

Она посмотрела на сотрудников секретной службы. «Давайте вытащим отсюда этих людей. Интервью окончено».

Кейси Макдугал коснулся колена Сьюзен.

«Я люблю тебя, Сьюзен, — сказала она. «Мне нравится то, что ты делаешь. Я не знаю, в чем проблема Берта. Я думаю, он хочет, чтобы шоу было немного более жестким. Но я его знаю — он на самом деле ненавидит полемику. Он не будет использовать эту грязную часть в конце».

Она сделала паузу, как будто ей внезапно пришла в голову идея. «Эй, я подумал, что в следующий раз мы должны сделать статью о президентской моде, макияже и советах по фитнесу. Вы, наверное, самая занятая женщина на Земле. Люди хотят знать, как вы держитесь вместе».

«Мне бы это понравилось, — сказала Сьюзен. «Хотя я уверен, что есть много женщин, которые более заняты, чем я. В любом случае, может быть, когда все немного уляжется.

Кейси кивнул. "Конечно."

Когда они ушли, Сьюзен подошла к дивану. Она скинула туфли, положила руки на макушку и вздохнула.

Кэт все еще была здесь, стоя, положив руку на один из стульев.

— Мне нужен кофе, — сказала Сьюзен.

Кэт кивнула. «Я предвидел это. Готовится кейтеринг с горшочком Пита и небольшими десертами».

— Мило, — сказала Сьюзан. — Как дела у Евы?

Кэт пожала плечами. "Она в порядке. Она учится. Я не думаю, что в Колумбийском университете учат «Выбрасывать людей 101». Месяц назад она работала в Национальном научном фонде. Там довольно дружно. Она справится с этим. Или она не будет.

Сьюзан остановилась, сделала несколько глубоких вдохов. Сказать это можно было только одним способом, и она сказала это.

«У нас есть утечка, Кэт».

Кэт кивнула. — Разве я этого не знаю?

«Нам нужно, чтобы это утрамбовывалось. Здесь ходит много слухов и инсинуаций. Были разногласия по поводу миссии Люка Стоуна в Нигерии. Вы знаете историю. Вы были там. Если когда-нибудь станет известно, что агент не подчиняется или что мы отправили тайных агентов в Нигерию…

Сьюзен этого не сказала, но неловкая правда повисла в воздухе между ними: Или что у президента были отношения с упомянутым агентом…

— Вы не обязаны мне говорить, — сказала Кэт. «Я убил это интервью, чтобы послать сообщение — мы не отвечаем на утечки. Теперь я собираюсь найти утечку. И когда я это сделаю, я подвешу его…

В дверь постучали. Сотрудник секретной службы открыл ее, и вошел официант с тележкой на колесиках. Кофе был здесь.

Этот день был длинным и становился все длиннее. Кофе был спасательным кругом Сьюзен. Стоун ускользнул из-под ареста и исчез почти шесть часов назад, и с тех пор от него не было вестей. Этот небольшой эпизод, по-видимому, вдохновил кого-то на то, чтобы слить в прессу деликатные внутренние размышления. Может быть, он этого не осознавал, но Стоун поставил ее в неловкое положение.

Он тоже мог поставить себя в такое положение. Что еще могло выйти? Что еще уже просочилось?

"Камень!" она хотела кричать. "Где ты?"

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

22:15 по западноафриканскому времени (16:15 по восточному поясному времени)

Глубоко внутри леса Самбиса

Штат Борно, Нигерия

Ночь была темна и глубока.

Это было медленно. Они бросили джип более часа назад. С тех пор они почти не разговаривали, вместо этого общаясь постукиваниями, жестами рук и движениями глаз.

Они шли гуськом, Данн впереди, Эд рядом, Люк сзади, каждый в очках ночного видения, лес вокруг них светился зеленым. Время от времени они натыкались на тропы и тропы, но Данн их игнорировал — тропы были заминированы. Вместо этого они пробирались сквозь густые заросли, препятствия замедляли их бегство.

В какой-то момент Данн остановился.

Он стоял совершенно неподвижно, казалось, долгое время. Слишком долго.

Люк и Эд двинулись вперед, пока почти не оказались вокруг него. Люк был справа от Данна. Он сильно хлопнул Данна по плечу.

Данн повернулся к нему. Он сделал долгий, медленный выдох. Выражение его лица, казалось, выражало боль. Боль да, но боль, смешанная с чем-то еще — разочарованием?

Головой и глазами он указал на свою правую ногу.

Люк проследил за его взглядом и отпрыгнул на четыре фута. На мгновение его сердце забилось в груди. В тишине леса он слышал, как стучит его собственное сердце.

Большая змея обвилась вокруг ноги Данна. Люк включил прицел ночного видения. Мгновенно мир принял свой обычный темный фокус. Змея была очень толстой, преимущественно желтой с оттенками темно-коричневого. Он был на полпути к бедру Данна, медленно двигаясь на север к туловищу Данна. Его язык метался туда-сюда.

Люк взглянул на лесную подстилку. Тело змеи протянулось еще на десять футов по земле. Это была БОЛЬШАЯ змея.

Эд подошел к Данну. Он посмотрел вниз на огромную змею. Он поднял очки.

Данн сделал еще один глубокий вдох. Он указал на Люка. Обеими руками он внезапно схватил себя за горло и под подбородок. Затем он убрал руки от своего тела.

Люк понял. Ему это не нравилось, но он это понимал.

Данн указал на Эда и быстро перерезал себе горло.

Эд кивнул.

Данн пожал плечами и покачал головой.

Люк посмотрел на Эда. Теперь Эд пожал плечами. Он вытащил из ножен на поясе шестидюймовый зазубренный нож. Обычно этот нож выглядел бы отталкивающе. Против этой змеи? Люк не знал.

Эд сделал два шага ближе.

Люк присел на корточки. Он вытянул обе руки, как будто собирался поймать мяч или побороть медведя гризли. Змея мгновенно насторожилась. Его голова скользнула в сторону от ноги Данна на несколько дюймов, двигаясь в направлении Люка. Оно медленно качалось справа налево.

Люк наблюдал за его движением. Некоторые из этих вещей могли двигаться молниеносно, когда хотели — быстрее, чем мог видеть человеческий глаз.

Хитрость заключалась в том, чтобы…

Голова змеи вылетела наружу, готовясь укусить.

Руки Люка сомкнулись на нем, схватившись за основание черепа, где голова соприкасалась с телом. Он крепко сжал его и вонзил большие пальцы в мясистую часть под челюстью, заставив его закрыться. Змея боролась, пыталась вывернуться назад, увлекая за собой Люка. Люк оседлал змею, следуя ее движениям, сжимая челюсть.

Эд вбежал с ножом. Он глубоко вонзил нож, а затем вырвался наружу. Брызнула кровь.

Змея пришла в бешенство, пытаясь распутаться. Эд поймал нож под внезапной слабиной, прижался к ноге Данна, а затем снова вырвался наружу. Змею разрезали пополам. Сразу же Данн вырвался из нижней части, оторвав все еще извивающийся отрезок от ноги.

Люк положил змею на землю, все еще сжимая челюсти. Он поставил на него ботинок. Затем Эд был там, рубя на нем. Он разрезал его на четыре извивающихся сегмента, прежде чем Люк осмелился отпустить его голову.

Он встал и попятился от него. Он пытался сохранять тишину, но его легкие хватали ртом воздух. Он быстро дышал через нос, выпуская воздух изо рта, делая гигантские вдохи. Он выждал мгновение, позволяя адреналину, который заполнил его кровь, утихнуть.

Он посмотрел на Эда. Эд уперся руками в бедра и тоже тяжело дышал. Окровавленный нож все еще был в одной руке. Он покачал головой.

Люк посмотрел на Данна. Данн казался спокойным, даже расслабленным. Люк поднял брови.

Какой проводник позволит запутаться в змее?

Люк смотрел в темноту черного леса. Они избегали троп из-за мин-ловушек? Если это то, что было в кустах, насколько серьезными могли быть мины-ловушки?

* * *

Прошел еще час.

Они поднялись на крутой холм и теперь шли по узкой полосе хребта, по обеим сторонам которого уходил лес. На этой высоте все еще росли деревья, а земля была забита толстыми волнистыми корнями.

Некоторое время назад они остановились на несколько минут, и каждый из них насухо проглотил таблетку декседрина. Для Люка таблетка начала действовать около десяти минут назад. Ему понравилось это чувство. Он всегда был.

Сначала это было похоже на чашку крепкого кофе. Усталость, оставшаяся от долгого перелета на самолете в Африку, за которым последовал этот бесконечный день, исчезла… а затем и вовсе исчезла. На смену ему пришло чувство оптимизма, настороженности, а затем и прилив возбуждения.

После этого сравнение с кофе больше не применялось. Жара перестала его беспокоить, и он начал обильно потеть, охлаждая себя. Это было хорошо. Его зрение стало яснее, а слух острее. Внезапно стали видны мельчайшие детали окружающего мира — тени под деревьями, шорох подлеска, когда их штанины проходили сквозь него. Внезапно у него появилась безграничная энергия. Ему больше никогда не понадобится спать. Он тихо подавил желание начать бежать.