Затем она хотела, чтобы Стоун вернулся домой.

Курт Кимбалл был на своем обычном месте во главе стола для совещаний. Сегодня он казался даже крупнее, чем обычно, как будто он каким-то образом вырос за одну ночь. Его широкая грудь, казалось, хотела вырваться из бледно-голубой классической рубашки. Его галстук, казалось, перекрывал приток крови к его толстой шее. Его одежда больше не подходила ему. Если бы его верхняя часть тела не была такой большой, его лысый купол выглядел бы как болванчик.

Но глаза его были как всегда остры. Однажды он сказал Сьюзен, что никогда не спал больше четырех часов в сутки, и этого ему было достаточно. Она поверила. Он преследовал это место, как призрак. Никто из тех, у кого была человеческая потребность во сне, не мог находиться здесь так часто, как Курт.

— Порядок, — совершенно спокойно сказал Курт. «Приходите заказывать. Президент здесь».

Это не заняло много времени. Все уже замолчали.

— Что у тебя есть для меня, Курт? — сказала Сьюзан. Она скользнула в свой привычный стул. Комната была переполнена. Все выглядели ярко и свежо. Но никто не говорил. Сьюзен оглядела их. Как будто все здесь знали что-то, чего не знала она.

"В чем проблема?"

— Я связался с командой агента Стоуна, — сказал Курт.

"Да, я знаю. Ты сказал мне это час назад.

Курт кивнул. — Я снова разговаривал с агентом Суонном, специалистом Стоуна по компьютерным системам, за последние десять минут. Есть проблема».

"Да?" — сказала Сьюзан.

Она почувствовала, как пол уходит из-под живота. Это было тошнотворное погружение. Казалось, кровь прилила к ее лицу. Все ее тело онемело. Именно такое чувство возникло у нее, когда она узнала, что ее дочь Микаэлу забрали похитители. Это было то чувство, которого она больше никогда не хотела.

Курт, должно быть, видел выражение ее лица. Он поднял руку. «Агент Стоун и агент Ньюсэм живы».

Из легких Сьюзан непроизвольно вырвался долгий вдох. Это звучало почти так, как будто она задыхалась. Она оглядела комнату. Все взгляды были устремлены на нее, тридцать пар глаз. Они видели это?

Она чуть не потеряла сознание секунду назад.

"Так в чем проблема?"

«Я приближаюсь к этому. Судя по всему, когда Стоун и его команда добрались до Нигера, они сразу же взялись за дело. Эми, можешь дать мне Диффу, пожалуйста?

Бывшая помощница Курта, Эми Пулер, прокручивала экран на своем планшете. Мгновенно на большом мониторе позади Курта и на экранах по всей комнате появилась воздушная спутниковая карта.

Изображение показало то, что казалось пустыней, к северу от извилистой реки, которая с обеих сторон была окаймлена узким поясом пышной зелени.

«Река, которую вы видите, — это граница между Нигером и Нигерией, Нигером на севере, Нигерией на юге. Район Нигерии — крайний северо-восток, где Боко Харам действует безнаказанно. Эми, дай мне лагерь, пожалуйста.

Изображение было увеличено в районе к северу от реки. Когда вид приблизился, в фокусе оказалось большое рудиментарное поселение. Курт направил на него свой лазерный луч.

«То, что вы видите, — это лагерь «Новая надежда». Это лагерь беженцев для нигерийцев, перемещенных в результате насилия, связанного с Боко Харам, расположенный на нигерийской стороне границы, недалеко от деревни Диффа. Лагерь переполнен, и считается, что его население исчисляется сотнями тысяч. Сейчас он во много раз больше, чем Diffa, и становится все труднее снабжать его и управлять им. Мы понимаем, что она находится на грани гуманитарного кризиса. Санитария, питьевая вода, еда и трансграничные ночные нападения боевиков Боко Харам — все это становится проблемой».

Курт переместил лазер вправо от лагеря.

«К востоку и немного южнее это небольшое поселение является военной передовой оперативной базой Соединенных Штатов, укомплектованной армейским спецназом в сотрудничестве с военно-воздушными силами Нигера, которые оказывают вертолетную поддержку. Это очень близко к границе».

«Если там размещены силы специального назначения, — сказала Сьюзен, — почему они не останавливают атаки?»

Хейли Лоуренс сидела двумя людьми справа от нее. Он тоже был очень крупным, но в отличие от Курта. Он был высоким и довольно сильно набрал вес за время пребывания на посту министра обороны. Когда-то он был похож на большого светловолосого мальчика. Теперь он был похож на крупную светловолосую картофелину.

«Есть проблемы с суверенитетом, Сьюзан, — сказал он. «Эти войска являются гостями правительства Нигерии. Нигер представляет собой лоскутное одеяло из племен, некоторые из которых не в восторге от размещения американских войск в их стране. Им лучше держаться в тени. Кроме того, там дислоцирована лишь горстка военнослужащих, а в районе, расположенном за рекой, находятся тысячи Боко Харам. Если бы наши люди вступили в бой с Боко Харам, они могли бы оказаться в битве за свою жизнь».

— Замечательно, — сказала Сьюзен. — Тогда зачем они там?

— Это шахматная фигура, — сказал Курт. «Это точка опоры».

— Замечательно, — снова сказала Сьюзан. Затем она сменила тему на самый важный пункт в ее повестке дня. — А как же Стоун?

Курт кивнул. — Агенты Стоун и Ньюсэм со своим местным проводником приземлились на передовой оперативной базе примерно девяносто минут назад. По неизвестным причинам гид провел их по лагерю беженцев, что значительно отклонилось от первоначально запланированной миссии. Пока они были на месте, в быстрой последовательности произошли две атаки смертников, взрывы, в результате которых по меньшей мере девять человек погибли и два десятка получили ранения».

— Господи, — сказала Сьюзан.

«У атак были все признаки деятельности «Боко Харам», — сказал Курт. «Стоун, Ньюсам и их проводник были свидетелями нападения, но не пострадали. Однако, когда я поговорил со Сваном и спросил о текущем местонахождении Стоуна, а также о ходе первоначальной миссии, Суонн сказал, что не уполномочен обсуждать это».

Сьюзан уставилась на Курта. «Не уполномочен? Кем не уполномочен?»

«Агент Стоун».

Сьюзан провела рукой по волосам. "О чувак."

Курт пожал плечами и тяжело вздохнул. Язык его тела говорил о том, чего он ожидал. Его карета, обычно такая прямая, почти незаметно опустилась.

Слева от нее за столом в безупречно выглаженной парадной зеленой форме генерал Лумис из Объединенного командования специальных операций медленно, но с удовлетворением отхлебнул кофе из кружки. У него была квадратная челюсть, стрижка под ежик, тонкий и жилистый, как кусок вяленой говядины. Он казался более чем довольным.

«Сьюзен, — сказал он, — прошлой ночью я попросил одного сотрудника исследовать эту ситуацию. Похоже, у нас есть команда на местах во главе со специальным агентом, по общему признанию, с послужным списком необычных достижений, но также с репутацией ковбоя, историей неподчинения, превышения своих полномочий и, по крайней мере, шепотом Нарушение прав человека. Предположительно, сейчас он командует собственным шпионским агентством, но это, похоже, не мешает ему выходить на поле боя, когда приходит настроение.

Сьюзан посмотрела на него. Жена гладила ему форму или мама?

«Вы закончили?» она сказала.

Судя по всему, его не было. «В его команду входят бывший хакер, ставший федеральным служащим, чтобы избежать длительного тюремного заключения, и офицер разведки, которая когда-то была любовницей Дона Морриса, одного из архитекторов неудавшейся попытки государственного переворота, в которую входил один из самых страшных террористов. инцидентов, когда-либо имевших место на американской земле. Единственный человек в этой команде, которому можно доверять, — это агент Ньюсэм, который преуспевал во всех командировках, которые у него когда-либо были, но, тем не менее, похоже, соглашается с…

— Почему бы тебе не сказать ей, кто этот проводник? — сказала Хейли Лоуренс.

Лумис нахмурился. «Не обращайте внимания на гида».

Сьюзен покачала головой. — Что мы здесь говорим, Курт? В чем именно беспокойство?»

«Есть некоторые опасения, что агент Стоун стал мошенником или вот-вот станет мошенником. Агент Суонн описал агента Стоуна как взбешенного, если можно так выразиться. Он порекомендовал нам поговорить с агентом Стоуном напрямую. Это еще одно отступление от протокола. В прошлом агент Суонн был достаточно хорошим каналом для передачи двусторонней информации и предоставления обновлений».

— Мы сделали то, что он сказал? — сказала Сьюзан. — Мы позвонили Стоуну?

Курт пожал плечами. «Мы ждали тебя. Стоун подчиняется непосредственно вам, и вы, кажется, имеете на него большее влияние, чем другие. Слова Курта были наполнены смыслом — наполнены, как тарелка начос с тройным сыром.

«Миссия, которую он выполняет, очень деликатна, — сказал Курт. «Ему нужно держаться подальше от глаз общественности и сосредоточиться на том, для чего его туда послали. Если он обдумывает какую-то ответную атаку на «Боко Харам»… ну, очевидно, мы не можем этого допустить. Он и агент Ньюсэм только что стали свидетелями зверства. Они могут быть травмированы и не в своем уме. Если это так, нам, возможно, придется отозвать Стоуна и всю его команду и начать процесс заново».

Сьюзан старалась не подавать виду. Она отправила туда Люка вопреки своему здравому смыслу и своим личным желаниям, и вот что вы получаете, когда куда-то отправляете Люка Стоуна. Появлялись неприятные сюрпризы.

Почему он ушел в лагерь беженцев? Почему он делал то, что делал?

За те годы, что она знала его, Стоун снова и снова оказывался прав. Он не делал того, что предполагали данные, — он действовал инстинктивно, как дикий зверь. До сих пор это работало. С другой стороны, появился новый вице-президент Сьюзен, Стивен Лиф. Он был идеей Стоуна.

Она покачала головой. Может быть, Стоун потерял его.

«Сьюзен, — сказал генерал Лумис, — как я уже говорил прошлой ночью, у нас есть группы специальных оперативников, хорошо обученных, хорошо отдохнувших и годных к службе, дежурящих по вызову на нашей базе в Агадесе. В течение часа мы могли бы представить вам план отслеживания этого оружия и доставки этих людей в лес Самбиса.

Сьюзан посмотрела на него. «Генерал Лумис, мы друзья? Я когда-нибудь называл тебя Фрэнком?

Он покачал головой. Его брови нахмурились. — Нет, мэм.

— Тогда, пожалуйста, обращайтесь ко мне по титулу. Если вы не возражаете.

— Курт, — сказала Эми Пулер, прерывая болтовню. «Похоже, мы установили соединение со спутниковым телефоном агента Стоуна. Мы можем привлечь его к этому разговору в любое время, когда президент будет готов».

Курт посмотрел на Сьюзен.

— Просто денди, — сказала Сьюзан.

Не было и восьми утра, а уже этот день крутился на орбите.

Курт указал головой на черный громкоговоритель в центре стола для совещаний; у него было полдюжины похожих на щупальца выступов, которые стабилизировали его. Штатные сотрудники неизменно называли его осьминогом. «Включите ему акустическую систему».

Прошел долгий миг. Сьюзен отхлебнула кофе.

Бестелесный голос исходил от осьминога. "Привет?"

— Агент Стоун? — сказал Курт Кимбалл.

"Да. Курт? Как поживаешь? Сьюзан с тобой?

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

13:57 по западноафриканскому времени (7:57 по восточному поясному времени)

Передовая оперативная база (FOB) Desert Lion

Диффа, Нигер

Полуденное солнце палило.

Люк, Эд и Пол Данн держались подальше от него. Они находились на верхнем уровне базы, окруженные мешками с песком, в тени зеленого брезентового навеса. Стоун принял холодный душ из ведра, а здешние парни одолжили ему коричневую камуфляжную форму, не пропитанную кровью.

Еще мгновение назад они втроем сидели, сгорбившись, над ноутбуком на хлипком карточном столике и просматривали спутниковые карты леса Самбиса, а также кадры деревни, снятой Суонном в режиме реального времени с высоты птичьего полета. девочки были. Это место представляло собой не более чем поляну с множеством хижин с соломенными крышами.

В селе были люди с оружием — это было ясно. И еще пара джипов с задними пулеметами. Но сами жители деревни, похоже, ушли вместе со своим домашним скотом. На данный момент девушек, если они были там, держали вне поля зрения.

«Вероятно, они знают, что мы наблюдаем за ними, — сказал Данн.

Люк махнул рукой. Сейчас он разговаривал по телефону, но Данн, казалось, этого не замечал. Данн слишком долго был в поле. С ним что-то случилось, и, видимо, он сломался. Люк едва ли мог его винить, но мысль о том, что AFRICOM назначила ему этого человека своим проводником, немного беспокоила. Данн был одержим идеей убить Боко Харам. Это делало его личность несколько… одномерной.

Несмотря на это, он, казалось, знал свое дело.

— Агент Стоун? — сказал мужской голос в трубке. Связь была не очень. Люк прижал телефон к уху.

— Да, — сказал он. «Курт? Как поживаешь? Сьюзан с тобой?

— Я здесь, Люк, — сказала она. Она казалась маленькой и далекой.

Люк глубоко вздохнул. Это его немного расслабило. Он хотел услышать ее голос, и он хотел, чтобы она знала, что с ним все в порядке. К этому времени она, вероятно, уже слышала, что произошло.

— Сьюзен, как ты?

"Я в порядке. Как дела?"

«Ну, не очень. Вы слышали о сегодняшних терактах смертников?

"Да."

«Ну вот и вся история. Мы с Эдом здесь, мы невредимы и все еще в рабочем состоянии. Но сегодня это был неприятный маленький бизнес. Много людей пострадало. И тысячи людей просто сидят здесь и ждут, чтобы быть следующими. Есть также около сотни похищенных молодых девушек, которые могут быть менее чем в сорока пяти милях от нашего текущего местоположения.

"Где ты сейчас?" она сказала.

— Мы все еще в Диффе, на базе спецназа.

«Агент Стоун, — сказал Курт, — вы когда-нибудь пересекали границу с Нигерией?»

«Отрицательно».

— Каков статус операции?