Он раскинул руки и вытянул правую руку перед собой, как будто предлагая поднос с бутербродами. «И вот я здесь. К вашим услугам."

— Позвольте мне объяснить это прямо, — сказал Эд. «Ваш отряд наемников был расформирован, а остальные ушли. Но ты остался. А ты последние восемь месяцев ходил в лес и сражался с Боко Харам…

Он сделал паузу, словно ожидая барабанной дроби.

"Самостоятельно."

Данн оглядел группу — Эда, Труди, Свана и, наконец, Люка. Теперь Люк мог легко увидеть безумие в глазах мужчины. Он уже видел подобное раньше. Это был человек, обученный выживать в экстремальных условиях, обученный убивать без угрызений совести и обученный продолжать идти вперед, несмотря на жару, холод, голод, жажду, истощение и боль.

Вероятно, дома для него уже ничего не было. Может быть, дома и не было вовсе. Может, никогда и не было. Поэтому вместо того, чтобы вернуться назад, он пошел дальше, за пределы того, что большинство людей могло себе представить. Он довел свое обучение до предела — он жил, чтобы убивать плохих парней. Люк, который много раз доходил до края и преодолевал его, почти мог видеть в этом очарование.

Никаких привязанностей, никаких забот, никаких мирских забот. Счета на почту не приходят. Никаких близких, которые были злы или обижены, никого, кто умер или смотрел на тебя большими грустными глазами. Ничего, кроме тебя и плохих парней, спрятавшихся в лесу, молчаливых, ожидающих… ожидающих… глаза такие острые, что мир стал ярким и кристально чистым, чувства настолько настороженные, что дыхание, шаги, хруст ветки говорят тебе о многом — все, что ты можешь нужно знать.

Затем началась битва, и вы двигались на чистом адреналине, без мыслей, без идей, реакция дикого животного — потому что реакция быстрее, надежнее и свободнее, чем инициация — и вы были этим животным, обрабатывающим движение и информацию почти до того, как это произошло.

А потом убийство…

Данн кивнул, как будто мог читать мысли Люка, и это был первый раз, когда он продемонстрировал что-то вроде энтузиазма.

— Да, — сказал он. "Это то, чем я занимаюсь."

* * *

— Мне нужно знать все об этом парне, — сказал Люк.

Они находились в маленьком офисе, который должен был служить командным центром Суонна и Труди. Он был такого же серо-зеленого цвета, как столовая. Над головой беспорядочно вращался один вентилятор. Там стояла пара старинных металлических столов, тоже зеленого цвета. Но к электрическим розеткам можно было подключить современные трехштырьковые вилки американского типа, а на полу в углу стоял высокоскоростной сетевой маршрутизатор, все индикаторы которого горели зеленым.

Суонн распаковывал компьютерное оборудование из кожаных сумок и расставлял ноутбуки Toughbook в ряд на одном из столов. Труди стояла рядом, листая свой планшет.

«Где он родился, где учился в начальной школе, был ли его отец алкоголиком? Каким спортом он занимался, какие у него были проблемы с дисциплиной, работал ли он когда-нибудь в продуктовом магазине. Кто он, черт возьми? Был ли он вообще в «морских котиках»? Когда мы доберемся до Диффы, Эд и я будем очень близко к действию, и мы будем полагаться на этого парня. Если он действительно тот, за кого себя выдает, то Боко Харам уже знают его и заинтересованы в его убийстве. Нам не нужно такое внимание».

Он остановился.

— Слушай, как обстановка? он сказал.

Суонн пожал плечами. «Это сработает. Было бы неплохо, если бы здесь установили кондиционер.

Люк посмотрел на Труди.

— Я в деле, — сказала она. «Начальная школа, морские котики , целых девять. Я начну его снимать, как только Суонн даст мне шифрование. Я не знаю, насколько защищена базовая сеть, какие местные жители здесь работают и к чему у них есть доступ».

— У нас будет безопасная спутниковая связь примерно через пятнадцать минут, — сказал Суонн.

Люк кивнул. "Хороший. Держи меня в курсе. И поддержите нас там.

Свон кивнул. «Мы всегда так делаем».

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

11:40 по западноафриканскому времени (5:40 по восточному поясному времени)

Небо над пустыней

Диффа, Нигер

— Где граница? — крикнул Люк.

Они находились в трюме древнего вертолета «Хьюи», притаившегося у открытой двери отсека. Данн рассказал Эду и Люку о положении дел. Они приземлились на самолете SRT на взлетно-посадочную полосу возле маленького кусочка ничего под названием Н'Гигми, недалеко от границы с Чадом, а затем приземлились здесь, в Диффу.

Стоящий над ними бесстрастный нигериец в темных очках Oakley и коричневом берете держал пулемет на двери. Краем глаза Люк наблюдал, как мужчина целился в людей — в основном женщин и детей — в огромном растянувшемся лагере беженцев, проплывающем под ними. Люк знал, что делает этот человек. Он практиковался.

Толстое запястье и рука Данна вытянулись за дверь. «Это близко. Видишь вон ту зеленую полосу примерно в двух кликах к югу отсюда?

Люк и Эд кивнули. "Вижу это."

«Это деревья и болота, растущие вдоль реки. Сама река около тридцати ярдов в ширину, может быть, по пояс прямо сейчас, но по обеим сторонам есть еще пара сотен ярдов грязи. Другая сторона этой реки — Нигерия. Вы видите темно-зеленый цвет вдали? Это лес Самбиса. Вот где они ».

Он указал на лагерь прямо под ними. Это был безумный беспорядок полуразрушенных лачуг, палаток, навесов, ярко-зеленых и лиловых брезентов, кусочков красного, синего и желтого холста и обрезков дерева, превращенных в крошечные, убогие жилища для забытых Землей, отбросов. Люди двигались по пыльным оранжево-коричневым дорогам между бесконечными рядами навесов. Неподалеку вокруг грузовиков с зеленым брезентовым верхом собралась большая толпа людей.

— Они тоже там внизу.

— В лагере? — сказал Эд.

Данн кивнул. «Я убиваю их, если нахожу в лагере, но они это знают, поэтому прячутся. В этом лагере триста тысяч человек, и это оценка. Никто не знает наверняка. Они пересекли границу, чтобы уйти от Боко Харам, но притягивают Боко, как мух. Если бы не река, границы могло бы и не быть. Они переходят дорогу ночью, насилуют женщин и девочек, убивают людей, которых они выбрали для убийства, воруют еду и воду. Потом они возвращаются в лес. Иногда они становятся слишком удобными и остаются. И тогда я их ловлю, чувак.

В глазах Данна вспыхнули искры.

— А как насчет безопасности? — сказал Эд.

Данн покачал головой. Он взглянул на стрелка над ними. "Здесь ничего нет. Нигер - это идея, а не страна. Это линии на карте, нарисованные европейцами. В столице есть какое-то правительство, но столица в восьмистах милях отсюда. Это может быть на Марсе, кому какое дело. Нигерийские солдаты не хотят умирать из-за Боко Харам, и я их не виню. Это не их проблема. Солдаты — дети, взятые с улицы или из пустыни. У половины из них даже нет патронов в ружьях».

Он пожал плечами. «Здесь все расплата и вымогательство. Смажьте несколько ладоней, и люди отвернутся. Это все. Солдаты из Нигера уступают Боко в вооружении, в основном потому, что нигерийским солдатам фактически выдают приличное оружие, и они продают его Боко. Затем Боко возвращается и убивает нигерийских солдат из их же оружия. Ребята из Нигера умны, чтобы не вмешиваться в это».

«Почему беженцы не уходят вглубь Нигера?»

"Где?' — сказал Данн. «Посмотри туда, мужик. Это не что иное, как пустыня. Стервятники обглодают твой труп через день, а то и через два. Нет. Ты беженец и хочешь жить? Оставайся здесь и рискуй.

Впереди, далеко за пределами лагеря, Люк узнал знакомые очертания американской передовой оперативной базы, появляющиеся в поле зрения — лабиринт проходов и укрытий, окруженный мешками с песком и длинной стеной из проволочной сетки, заполненной песком, переносного бастиона Hesco. барьеры, сложенные два вверх. Hesco были похожи на гигантские мешки с песком, каждый четыре фута в высоту и столько же в ширину. Наблюдательные гнезда располагались на втором и третьем уровнях с тяжелыми орудиями и прожекторами. По периметру было окружено колючей проволокой ограждение от урагана с открытым участком из твердого утрамбованного песка в качестве площадки для измельчения. Песок, песок и еще раз песок.

— А наши ребята?

Данн снова пожал плечами. «Армейский спецназ. Они в порядке. У них здесь около дюжины, может быть, двадцать парней в любой момент времени. Им приказано удерживать этот участок грязи. Следите за ситуацией и не вступайте в бой, если только вас не атакуют. Ночью они застегиваются наглухо. Боко пересекает реку на запад после наступления темноты, остается на низком уровне и избегает огневой базы. Они приходят в лагерь беженцев с дальней стороны и держат свои грязные дела подальше от американцев. С глаз долой, из сердца вон."

Вертолет немного завис и медленно опустился на площадку.

«Это то, что делает меня счастливым, что я фрилансер», — сказал Данн. «Если мне не нравятся заказы, я делаю новые».

Вертолет приземлился с УДАРОМ, отскочил, затем мягко приземлился во второй раз. Данн уже вышел за дверь, за ним шли Эд и Люк.

Данн указал на огромный лагерь беженцев.

— Ребята, не хотите ли немного прогуляться?

Люк взглянул в ту сторону. Ворота в лагерь были прямо за ними, флаги развевались на жарком ветру на столбах по бокам входа. Люку показалось, что отсюда он мог разглядеть несколько флагов. Даже если бы он не мог их видеть, он мог бы догадаться, что это были за Организация Объединенных Наций, Европейский союз, «Врачи без границ», «Спасите детей» и, возможно, какие-то другие организации, объединившиеся в великом и гордом стремлении заплатить для, построить и укомплектовать лагерь.

Люк и раньше видел лагеря беженцев, и их было слишком много. Ему было жаль людей, но международная помощь была не в его компетенции. Он мог бы спасти больше жизней и сделать так, чтобы меньше людей стали беженцами, если бы сосредоточился на делах, стоящих перед ним.

На свободе было оружие, никто даже не знал, что это такое, но оно представляло возможную угрозу для Соединенных Штатов. Он чувствовал, что они с Эдом очень близки к этому. Оплот Боко Харам, лес Самбиса, начинался всего в нескольких милях к югу. Люку почти казалось, что он может просто протянуть руку и схватить это…

— Я посмотрю, — сказал Эд.

Плечи Люка почти поникли. Беженцы? Это было грустно, это было ужасно, и это не было частью этой миссии.

— Хорошо, — сказал он. — Но давай побыстрее.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

5:50 утра по восточному стандартному времени

Резиденция Белого дома

Вашингтон

Сегодня ночью не спалось.

Она стояла в затемненной комнате, глядя в окно с широко распахнутыми тяжелыми портьерами. Отсюда она могла видеть узкую башню монумента Вашингтона почти прямо перед собой, на вершине которой вспыхивали огни. Вокруг него клубился легкий снежок, гонимый ветром, дующим с Национальной аллеи. Крайним левым было здание Капитолия, а крайним правым — Мемориал Линкольна, все это было видно из окна ее спальни.

Может быть, эта точка зрения была разработана, чтобы сохранить скромность президента. В конце концов, это напомнило ей о двух величайших президентах, нависших над ней из прошлого. Это также напомнило ей о кипящей массе лицемеров, жадных до денег, закулисных махинаций, потворствующих, льстивых, оскорбляющих, показных маньяков, которые служили ей противовесом — Конгрессе. Черт возьми, когда-то она была одной из них. И это было весело, намного веселее, чем эта работа.

Мимолетное изображение горящего коридора напомнило ей, что половина этих веселых маньяков погибла во время катастрофы на горе Везер.

Она стряхнула этот образ.

— Камень, — сказала она. Она вздохнула и покачала головой.

После той ужасной ночи ее жизнь превратилась в вихрь. Они чуть не убили ее вместе со всеми остальными, но она выжила. Так она стала президентом, и она и страна переживали один кризис за другим. Кризис с лихорадкой Эбола, похищение ее дочери, кризис в Северной Корее и все остальное. Ее чуть не убили во второй раз, она стала свидетельницей смерти одного из своих лучших друзей, и ей пришлось скрываться. И теперь кульминацией всего этого стал Стоун. Человек, который снова и снова спасал ее бекон, ее собственный специальный оператор, теперь был ее любовником.

Его работа заключалась в том, чтобы подвергать себя опасности, и ей становилось все труднее и труднее видеть, как он это делает. Вчера она была почти истощена из-за недосыпа, а сегодня потеряла сон еще на одну ночь. Не потому, что сбили самолет, и не из-за какой-то аморфной угрозы от украденного оружия, которое может существовать, а может и не существовать.

Она не спала, потому что Стоун отправился в Африку, чтобы найти пропавшее оружие, и это напугало ее. Она не была экстрасенсом. Она знала это о себе. Во всяком случае, она была противоположностью экстрасенса. Вещи вышли из ниоткуда и поразили ее вслепую. Она была стойкой, она была бойцом, но она не могла видеть будущее.

Несмотря на это, у нее, казалось, было предчувствие насчет Стоуна. Может быть, это было просто беспокойство, но казалось, что…

Телефон зазвонил, его отвратительное жужжание разорвало тишину, а голубой пульсирующий свет придал комнате внезапную цирковую атмосферу.

Она подошла и подняла его. — Привет, Курт.

"Сьюзен. Привет. Я тебя разбудил?

— Нет, — честно ответила она. «Я встал».

"Хороший. У нас есть некоторые разработки. Агент Стоун и его команда прибыли в Нигер несколько часов назад. Он и агент Ньюсам перебрались на передовую оперативную базу на границе с Нигерией, а агенты Суонн и Веллингтон создали командный центр в Агадесе. Я лично разговаривал с агентом Свонном и помог ему приобрести беспилотник-разведчик на ваше имя.

Сьюзен кивнула. "Хороший. Он что-нибудь с ним видел?

— Он наблюдает за передвижением войск возле границы между Нигерией и Чадом. Чадские военные перебрасывают танки, тяжелые орудия и вертолеты к краю леса Самбиса, где он пересекает территорию Чада».