Водитель повернул ключ, и двигатель заурчал. Это было похоже на сильный кашель. То, что грузовик проехал так далеко, было маленьким чудом. С бесконечной осторожностью водитель медленно вел зверя вниз по склону, вверх и вниз по гигантским выбоинам. Вещь сзади была тяжелой, и, хотя она была туго привязана, она, как правило, выводила тяжелый грузовик из равновесия.

Когда он спускался с холма, люди впереди него отодвинули ворота справа от дороги. Ворота были замаскированы густой листвой, как и сам лес — если бы вы не знали, что ворота там, вы никогда бы их не заметили. Его отсутствие открывало другую дорогу, немногим более двух глубоких рытвин в длинном узком переулке, расчищенном от деревьев и подлеска.

Он довел грузовик до конца этой боковой дороги, снова затормозил и заглушил грузовик. В его окне появился мужчина. Взгляд мужчины был жестким.

— Вон, — только и сказал он.

Водитель слез и последовал за мужчиной обратно к воротам. Они вышли из-за деревьев и вышли на раннее солнце. На вершине холма остальные боевики расстилали маты для утренней молитвы. Водитель не отличался особой набожностью, но знал, что присоединиться к ним имеет смысл. Эти люди были Боко Харам, и они, как правило, убивали людей за гораздо более мелкие проступки, чем за то, что они не произносили молитвы. Водителю казалось, что лучше остаться в живых, чем умереть.

Когда он и боевик шли вверх по холму, водитель оглянулся на то место, где он припарковал грузовик. Ворота снова были закрыты. Теперь, находясь менее чем в пятидесяти метрах от него, он даже не мог точно сказать, где он находится.

Подгоняемое легким ветерком облако пыли, поднятое грузовиком, рассеивалось по зеленым склонам холмов. Кроме этого, не было никаких признаков того, что грузовик вообще когда-либо был там.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

10:15 по западноафриканскому времени (4:15 по восточному поясному времени)

Нигерийская авиабаза 201

Агадес, Нигер

«Вот оно, — сказал Марк Суонн. «Наш дом вдали от дома».

Все смотрели в окна, как самолет SRT приближался к городу Агадес , его прямоугольники и треугольники соединений и грунтовых дорог складывались в мозаику, а окружающая красновато-бежевая пустыня простиралась во всех направлениях, насколько мог видеть человеческий глаз.

— Твой дом, — сказал Эд. «Стоун и я будем продолжать двигаться отсюда».

Люк заметил базу слева от них как раз перед тем, как самолет накренился на нее. Судя по тому, что он увидел, это было не так уж и много — пара выцарапанных в песке взлетно-посадочных полос, вероятно, одна для самолетов и одна для дронов, большой ангар с ржавой гофрированной крышей, диспетчерская вышка и несколько казарм.

Самолет быстро сбросил высоту, быстро приближаясь, затем выровнялся прямо над верхушками деревьев. Люк увидел красную каменную стену высотой примерно в два этажа, увенчанную колючей проволокой. Затем самолет сильно ударился о взлетно-посадочную полосу, и пилоты изменили направление тяги, резко снизив скорость. Он петлял и петлял по песчаной взлетно-посадочной полосе, а мимо проносились низкие здания и сараи. Мгновением позже он замедлился до рулежной скорости.

Через несколько минут самолет вырулил на мощеную площадку недалеко от ангара, который маячил метрах в ста от него. По обеим сторонам рулежной дорожки стояли остатки списанных и разобранных самолетов. На тротуаре стояла длинная низкая хижина Квонсет, которую можно квалифицировать как своего рода терминал.

Перед ним вместе стояли двое мужчин. Оба мужчины были высокими, одетыми в камуфляжную форму. Один мужчина был белым, другой очень темно-черным. Позади них стояла фаланга вооруженных охранников, все они были африканцами, в незнакомой Люку форме, которая, как он предположил, была нигерийской армией.

Мгновение спустя Люк и его команда стояли на бетоне, солнце уже начало палить, и дул горячий пыльный ветер. Ветер, должно быть, время от времени порывистый, почти ураганный, и в нем были частицы, похожие на песок.

— Агент Стоун? — сказал белый человек. Он был средних лет, очень крепкий, с широкой грудью и квадратной головой. Когда-то его волосы могли быть темными, но теперь они были с седыми и белыми крапинками. Он носил форму морской пехоты США.

«Я полковник Джим Талбот, Морская пехота США». Он протянул руку, и Люк пожал ее.

«Удовольствие, полковник. Люк Стоун из группы специального реагирования. Это моя наземная команда, на мой взгляд, одна из лучших из лучших — Труди Веллингтон, Эд Ньюсам и Марк Суонн».

«Все, — сказал полковник, — могу я познакомить вас с генералом Диалло из нигерийских ВВС. Он здесь командир».

Генерал пожал руки мужчинам. Он кивнул Труди, но руки не протянул.

— Привет, — сказал он. "Добро пожаловать. Да. Добро пожаловать." Он улыбнулся им, но улыбка показалась несколько натянутой, почти болезненной.

— Генерал, спасибо, что оказали нам эту любезность, — сказал Люк.

Улыбка генерала чуть дрогнула. Он посмотрел на полковника морской пехоты.

«Генерал не очень хорошо говорит по-английски. Но он учится».

Генерал поднял указательный и большой пальцы примерно на два дюйма друг от друга. — Мало, — сказал он. Тогда его улыбка казалась искренней. Его секрет был раскрыт, и теперь он мог расслабиться.

«Наша миссия — обеспечить всем вам комфорт и безопасность, пока вы здесь», — сказал полковник Талбот. — И оказать вам всю возможную помощь, чтобы ваша операция увенчалась успехом, защищая и сохраняя ее статус сверхсекретности. Я полагаю, вы, ребята, могли бы немного отдохнуть после долгого перелета.

«На самом деле нам очень не терпится начать», — сказал Люк. «Мы спали в самолете. Может быть, просто перекусить, выпить чашечку кофе и пройтись по нашим помещениям, особенно по нашему командному центру, если вы не возражаете.

«Полковник, — сказал Суонн, — насколько я понимаю, вы управляете дронами с этой базы».

Полковник поднял палец. «Эта информация широко не распространяется. Но да, мы это делаем».

«Интересно, могу ли я реквизировать один на время нашего визита», — сказал Суонн. «Я опытный пилот дрона. Я полагаю, вы, ребята, летаете на MQ-9 Reapers?

Полковник, казалось, колебался. «Ах, мы посмотрим, что мы можем сделать доступным».

Суонн пожал плечами и ничего не сказал. Люк почти улыбнулся. Если Суонну нужен дрон, он его получит. Если потребуется, об этом позаботится президент Соединенных Штатов. На мгновение ему стало интересно, что полковник знает об их операции.

Люк и его группа направились к хижине Квонсет, но полковник остановил их, подняв руку.

«Прежде чем мы пойдем дальше, я просто хочу предупредить вас о правиле номер один этой базы. Соблюдайте это правило, и ваше пребывание здесь должно быть спокойным и продуктивным. И это правило никогда не покидает базу без вооруженного сопровождения, предпочтительно из четырех-шести человек. Если вы совершите несанкционированный отъезд с базы, мы ничего не сможем сделать, чтобы защитить вас».

— В городе есть боевики? — сказал Люк.

Полковник покачал головой. "Не совсем. Но в настоящее время по городу и окрестностям ходят параноидальные теории о присутствии американских войск на этой базе. Племена здесь могут быть суеверными, и это привело к определенному уровню напряженности. В любом случае, на базе есть много чистой еды и воды, санитарных удобств, развлечений, возможностей для занятий спортом и достаточно комфортных жилых помещений. Это не дом, но это хорошее место для отдыха».

Люк указал на Эда. — Мы вдвоем переместимся на передовую оперативную базу в Диффе как можно скорее. Наверное, сегодня утром.

Полковник кивнул. "Да, я понимаю." Он указал на Труди и Суонна. «Но для вашей разведывательной группы нет необходимости покидать базу. На самом деле нет необходимости подходить к стенам или заборам. На самом деле, мы призываем вас не делать этого».

Он расплылся в широкой улыбке.

— А теперь пойдем приготовим тебе завтрак.

* * *

— Вы, ребята, горячие головы, да?

Столовая была обшарпанной и редкой, каменные стены выкрашены в тусклый зеленый цвет, краска даже не доставала до краев — как будто рабочие сдались, не успев закончить, — и каждая плоская поверхность, казалось, была сделана из алюминиевого листа.

Над головой медленно вращались вентиляторы, которые мало что делали, кроме как толкали горячий воздух. Кондиционера не было.

Человек, который говорил, сел, сгорбившись, за стол возле зоны обслуживания. Он был одним из очень немногих людей в этом месте; войска уже поели. Это был белый мужчина с глубоко загорелой кожей. Волосы у него были длинные, но собраны на макушке в странные пучки с толстыми резинками. У него была густая борода, которая могла быть рыжей, белокурой или каштановой — какого бы цвета она ни была когда-то, выгоревшего на солнце. Он был одет в белую футболку, демонстрирующую круглые плечи, широкую грудь и жилистые бицепсы. На нем были светло-коричневые камуфляжные штаны и тяжелые ботинки. Его большие руки были скрещены на груди.

Люк подошел к столу со своим подносом. У него был апельсиновый сок и кофе, а также яйца, колбаса, картошка и немного хлеба с маслом — все это было свалено в кучу. Для Люка это выглядело довольно хорошо. Он был голоден.

"И вы?" — сказал он мужчине.

«Данн. Пол Данн. Я ваш местный гид. Они привезли меня сюда прошлой ночью. Я ждал тебя. Но я говорю тебе, ты выглядишь так, будто умрешь там».

Люк улыбнулся и сел за стол. «Ну, они прислали мне белого парня с американским акцентом, чтобы он провел меня через Западную Африку. Это парень, который якобы хорошо знает местность. Так что да, я, вероятно, умру. Однако не по моей вине.

Пол Данн ухмыльнулся. У него не было нескольких зубов, но не обязательно важных — в основном моляров и одного из его верхних клыков. Было много излишеств с зубами. Вы можете потерять несколько, не жертвуя ничем, кроме внешнего вида.

— Ты мне уже нравишься, — сказал он. — Ты Стоун?

— Тот самый.

— Ты знаменит, Стоун. Но здесь это не будет иметь большого значения.

Суонн сел рядом, а за ним Эд. Замыкала Труди. Никто в группе еще не переоделся, но Труди сняла свитер. Теперь на ней была футболка Betty Boop, обтягивающая ее формы.

«Я пыталась произнести тост, но тостер не в настроении сотрудничать», — сказала она.

— Ну-ну, — сказал Данн. "Что же мы имеем здесь?"

— Ничего для тебя, — сказал Эд с полным ртом яиц.

Данн взглянул на Эда. Что-то острое и твердое вспыхнуло в его глазах, но пока он ничего не сказал.

Эд продолжал смотреть на него.

— Не делай этого, мужик, — сказал Данн.

Эд пожал плечами, но не отвернулся. — Что не делать?

— Не смотри на меня так, весь жесткий и злой. Это не Питтсбург, братан. Я отправлю тебя домой к твоей маме в конверте».

Эд улыбнулся и покачал головой. «Ой, дружище…»

Люк улыбнулся, вздохнул и покачал головой. Так было всегда. Вот почему вы строили свою команду изнутри, сближая людей, держась вместе долгое время. Потому что, когда ты выходил за пределы своего круга, тебе неизменно давали сумасшедшего.

«Все, это Пол Данн», — сказал Люк. — Судя по всему, это наш местный гид. Если у нас есть какие-либо вопросы, мы должны задать их ему, потому что он так много знает о западноафриканской культуре и обычаях».

Он посмотрел на Данна. «Остальные из нас все знают друг друга. Доверять друг другу. Мы работаем вместе уже много лет. Иногда мы ходим на барбекю в дома друг друга. Эта миссия возникла на лету, так что вы ставите нас в невыгодное положение. Хотите рассказать что-нибудь о себе?»

Данн быстро, но саркастически отсалютовал, и остался сутулиться. «Данн, Пол С. Родился в Стоктоне, Калифорния. Тридцать два года. Ветеран ВМС США, SEAL Team Six, военно-морская разведка. Боевой опыт на пяти театрах, на трех континентах. Бывший частный подрядчик, Executive Outcomes, советник нигерийского спецназа. Текущий частный подрядчик Африканского командования Соединенных Штатов».

— В каком качестве, — сказал Эд, — вы работаете в Африканском командовании Соединенных Штатов?

Данн улыбнулся, снова обнажая зубы. — Разве ты не слышал своего босса? Я твой проводник. Я собираюсь помочь тебе найти то, что ты ищешь».

— Когда они наняли тебя? — сказал Люк.

Данн пожал плечами. "Вчерашний день."

"Вчерашний день?"

"Утвердительный."

— Что ты делал до вчерашнего дня?

Порыв воздуха вырвался изо рта Данна. Может быть, это был смех. Может быть, он был невероятно реалистичным роботом, и это была его внутренняя гидравлическая система.

«Я шел в кусты. Убийство Боко Харам».

"С кем?"

"Просто я."

— На кого ты работал?

Данн пожал плечами. "Никто. Контракт нигерийца с Executive Outcomes закончился восемь месяцев назад. Они не обновлялись. У нас был отряд из двенадцати человек. Британские ребята из SAS, спецназ из России, жесткие клиенты. Пара парней из Швеции — они тренировались в парашютных рейнджерах. Мы все смеялись над этим именем. Изначально мы должны были обучать и консультировать элитные нигерийские войска, но они ничего нам не дали. Так что мы особо ни с кем не советовались. Мы выполняли миссии по поиску и уничтожению в лесу Самбиса. Там жарко, я вам скажу — мы потеряли пару парней, парней, которых было трудно убить. Так или иначе, когда контракт закончился, все ушли. Назад в Англию, Россию, я не знаю. Может быть, вернуться в Южную Африку для другого задания. Но я остался».

— Потому что у тебя была здесь девушка? — сказал Суонн. Он достиг. Его лицо говорило о том, что он искренне озадачен.

Данн покачал головой. "Нет. Потому что я не люблю Боко Харам. Мне не нравится то, что они делают с людьми. Я не согласен с этим. А то, как обстоят дела в Нигерии… — Он замолчал на несколько секунд. «Поэтому я остался, чтобы продолжать убивать их. Это не призвание. Бог не говорил со мной ночью или что-то в этом роде. Мне просто нравится убивать Боко Харам. Это правильно. И никаких законов против этого на самом деле нет. На самом деле, если бы я убил их всех, вряд ли кто-то стал бы жаловаться. Поэтому я решил, что продолжу какое-то время».