— Да, — сказал Люк. Пока он не заговорил, он еще не решил, кто пойдет. Теперь он знал наверняка. Он пытался не обращать внимания на лазерные лучи, впивающиеся в него из глаз Сьюзан.

— Это буду я и еще трое. Вы получите их досье в течение часа.

Уэлсли сосредоточился на Люке. «Ах, агент Стоун. Вот ты и прячешься сзади. Мне было интересно, где ты был. Что вам еще от меня нужно, кроме карт-бланша на все?»

— Мне нужен местный гид, — сказал Люк. «Кто-то, кто знает всех и вся в этом регионе. Если пропавший предмет находится там, в лесу или где-то поблизости, на земле есть люди, которые уже знают, где он и что это такое. Мне нужен кто-то, кто знает этих людей».

Генерал улыбнулся, и улыбка эта показалась какой-то дьявольской.

«Я думаю, что у меня может быть идеальный человек для этого».

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

16:55 по восточному стандартному времени

Резиденция Белого дома

Вашингтон

— Я ненавижу это, — сказала Сьюзан.

Они стояли в ее спальне, там же, где их грубо разбудил телефонный звонок — она взглянула на часы — немногим более двенадцати часов назад. Это был долгий, глупый день, полный далекой трагедии, которая каким-то образом задела его близко к сердцу, и туманных, таинственных угроз, которые могли ничего не значить.

Но угрозы нужно было расследовать, и, естественно, супергерой Стоун взял на себя смелость пойти и сделать это.

Горничные широко раздвинули тяжелые синие шторы, вероятно, сегодня утром, и последние лучи слабого зимнего солнца пробивались сквозь тройное пуленепробиваемое стекло. День ушел, серый и угасающий. Приближалась ночь. Скоро небо станет черным. Цвета соответствовали настроению Сьюзан.

Она устала, поняла она. Ей казалось, что сейчас она может лечь спать, а завтра проснуться на поздний обед.

— Тебе не нужно было этого делать, — сказала она.

Он пожал плечами. «Это важная миссия. Я привлекаю к этому своих лучших людей, включая себя».

— Хорошо, мистер Высокомерный, — сказала она.

Люк мягко покачал головой и улыбнулся. "Уверенная в себе."

Сьюзен действительно не хотела этого слышать.

«Каждый раз, когда ты отправляешься на одну из этих… своих операций, мне кажется, что ты никогда не вернешься». Она покачала головой. «А теперь послушай меня, я говорю как подросток. И я тоже это ненавижу. Я ненавижу все в этом».

«На самом деле это не мои операции, — сказал Стоун. «Это общие операции. Налогоплательщики платят за них, я был обучен их выполнять, и, надеюсь, они обеспечивают большую безопасность в стране, чем это было бы в противном случае. Я ходил на них задолго до того, как ты встретил меня. До сих пор я всегда возвращался от них».

Тогда она посмотрела на него, по-настоящему посмотрела на него, в его стрижке под ежик, классической рубашке, брюках и сумасшедшем галстуке Джона Леннона. Он был красивым и с квадратной челюстью, но не самым красивым мужчиной, которого она когда-либо встречала. Как он мог быть? Когда-то она была фотомоделью, встречалась и общалась с самыми красивыми мужчинами на Земле.

Стоун был высоким, подтянутым и сильным, но очевидно, что другие мужчины были крупнее и сильнее его. Он был спортивным и умным, но другие люди… ей не нужно было идти дальше, она все поняла. Стоун был замечателен во многих отношениях, но он не был Суперменом. Как ему удалось пережить то, что он сделал?

«Я просто беспокоюсь, что однажды твоя удача иссякнет».

Он улыбнулся, и тогда он подошел к ней. «Моя удача никогда не иссякнет, — сказал он, — и я скажу вам, почему. Потому что это не везение».

Они обнялись, и он был почти на целую голову выше ее. Она скользнула руками по его мускулистой спине.

— В любом случае, это не совсем операция, по крайней мере, для меня. Вы слышали генералов. У нас в этом районе мира более восьмисот военнослужащих, в том числе по меньшей мере сотня спецназовцев. Генералы собираются выбрать лучших из лучших из тех, кто у них есть. Эти люди получат это оружие, чем бы оно ни было. Моя команда просто собирается добыть информацию и обеспечить гражданский надзор, чего вы и хотите. Больше никаких сюрпризов. Больше никаких единиц, которые нарушают хрупкие отношения и выходят из-под контроля. Больше никаких тел, возвращающихся домой с операций, о существовании которых никто даже не подозревал».

Она кивнула. "Это звучит неплохо. Расскажи мне больше».

Он покачал головой. "Это все, что я знаю."

Она почувствовала знакомый жар, поднимающийся в ее теле, когда она прижалась к нему. Она повернула к нему голову, и они поцеловались, долго и глубоко. Это было классно.

Это было лучше, чем красиво. Было жарко.

Она чуть отстранилась от него. Ее рука потянулась и схватила Джона Леннона. Она игриво натянула его.

— Скажем, агент Стоун? она сказала.

"Да?"

"Во сколько ваш рейс?"

Он пожал плечами. «Когда моя команда будет готова. Семь часов? Восемь? Чем раньше, тем лучше.

Она снова потянула его галстук, сильнее, чем раньше.

«У вас есть немного времени для секретной встречи за закрытыми дверями с вашим президентом?»

Он протянул руку и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Затем он улыбнулся. Но его глаза были глазами волка, хищника, приближающегося к чему-то вкусненькому.

«У меня всегда есть время для одного из них».

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

20:35 по восточному стандартному времени

Небо над Атлантическим океаном

— Ребята, вы готовы к этому? — сказал Люк.

«Родился готовым», — сказал Эд Ньюсэм.

«Снова в седле», — сказал Марк Суонн.

Шестиместный реактивный самолет «Лир» пронесся по ночному небу на север и восток. Самолет был темно-синего цвета с печатью группы специального реагирования на борту. Впереди не было ничего, кроме тьмы. За ним, быстро исчезая вдали, виднелись яркие мерцающие огни Соединенных Штатов Америки. Далеко внизу океан был огромным, бесконечным и черным. Люк смотрел в окно — он не мог видеть ничего, кроме мигающего света на крыле.

Внутри самолета Люк и его команда легко вернулись к старым привычкам — они использовали четыре передних пассажирских кресла в качестве места для встреч. Они уложили свой багаж и снаряжение на задние сиденья.

Люк оглядел свою команду. На сиденье рядом с ним сидел большой Эд Ньюсэм в брюках цвета хаки и футболке с длинными рукавами SRT. Эд был стальным взглядом, огромным, вечным, как гора, и его работа заключалась в оружии и тактике. Эд, конечно, стал старше. На его лице появились морщины, особенно вокруг глаз, которых раньше не было. И его волосы уже не были такими угольно-черными, как раньше — в них торчали несколько седых и белых прядей.

Но Эд недавно тренировался. Люди, сталкивавшиеся с ним в спортзале SRT ранним утром, говорили, что он работает с весами, как животное, может быть, как ничто другое, что они когда-либо видели. И он изменил свой рацион. Он стал легче, чем когда-либо, и стал более четким. По мнению Люка, Эд мог быть самым сильным из всех, кого он когда-либо видел. Это было впечатляюще. Его безупречный бросок против Мустафы Будиафа этим утром также был впечатляющим.

Напротив Люка и слева, лицом к нему, стоял Марк Суонн, бывший хакер. Он был пойман ФБР давным-давно и стал системным аналитиком правительства в обмен на снисхождение. Он выглядел кем угодно, только не федеральным агентом. Его очки в черной оправе были от Донны Каран. Его волосы были собраны в длинный хвост. На нем была футболка с изображением Тедди Рузвельта цвета сепии, держащего ярко-красную банку кока-колы. Он вытянул свои длинные ноги в проход, старые рваные джинсы с красной фланелевой подкладкой на тощих ногах и пара тяжелых ботинок LL Bean в качестве препятствия для любых прохожих. Его ноги были огромными.

Теперь Суонн был более серьезен, чем когда Люк встретил его: инсценировка казни, а затем чуть ли не обезглавливание, как узник ИГИЛ, сделал бы это с человеком. Скоропалительная язвительность и ироничные комментарии все еще время от времени вырывались из его уст, но гораздо реже, чем в прошлом. С одной стороны, это было грустно. С другой стороны, старый Сван имел обыкновение шутить в самые неподходящие моменты. Люк этого не упустил.

Затем была Труди Веллингтон, офицер по науке и разведке. Она была одета небрежно: джинсы, синий свитер Cape Cod и пушистые носки. Она сбросила сапоги, когда они сели в самолет. Она смотрела на Люка большими глазами. Она почти не разговаривала с тех пор, как они взлетели с Объединенной базы Эндрюс.

Труди… что происходило в ее голове?

— Так какой план, Стэн? — сказал Марк Суонн.

Люк выглянул в окно. Солнце отставало от них на несколько часов, день давно миновал. Через несколько часов, по мере продвижения на восток, небо начнет светлеть. Он посмотрел на часы. В Нигерии уже подходило к трем часам ночи. Глядя на часы, он чувствовал, как события разворачиваются впереди — знакомое чувство, но один из наименее любимых аспектов его работы. Это была гонка со временем. Это всегда была гонка со временем, и они уже отставали.

Украденное оружие было в пути, направляясь вглубь северо-восточной Нигерии, на территорию Боко Харам, вне их досягаемости. Или, может быть, он покинул страну. Дроны прочесывали небо над Нигерией, Нигером, Чадом и Камеруном. Они наблюдали за набережной Лагоса и Гвинейским заливом, но к тому времени, когда этот самолет взлетел, не было никаких новостей, ничего не было замечено.

Люк слишком долго не спал. Его многое тяготило — Ганнер, Сьюзен, агентство. Призраки прошлого. Его ум не чувствовал себя особенно острым.

— Думаю, это то, что мы собираемся выяснить. Труди?"

Она пожала плечами, как будто уклончиво. Она взяла iPad с колен. — Хорошо, — сказала она. «Я не предполагаю никаких предварительных знаний».

— Мне кажется, все в порядке, — сказал Люк. — Мальчики?

— Хорошо, — сказал Суонн.

— Давай послушаем, — сказал Эд. "Время историй." Его тело, такое быстрое и сильное, обладало даром полного расслабления. Он глубоко уселся на свое место. Если бы он опустился намного ниже, то мог бы бескостно сочиться на пол.

«Боко харам, — сказала Труди, — настолько плохи, насколько это возможно. Они как ожившие жестокие злодеи из комиксов».

* * *

«Гражданские массовые убийства — это только начало», — сказала она. «Взрывы смертников, массовые похищения людей и массовые изнасилования, сексуальное рабство и торговля людьми, не говоря уже об использовании детей-солдат — практически нет предела тому, на что способна Боко Харам. Чтобы коснуться вопроса о детях-солдатах, у Боко около десяти тысяч бойцов, и считается, что четыре тысячи из них дети. Группа исповедует крайнюю версию салафитского ислама с апокалиптическим видением конца света, к которому прибавлено для верности, и их заявленная цель — установить законы шариата во всей Нигерии».

Труди остановилась. «На местном диалекте хауса слова « Боко харам » означают «западное образование запрещено». Это, в сочетании с тем фактом, что они считают, что девочки вообще не должны получать образование и должны выходить замуж с девяти лет, помогает объяснить их продолжающиеся нападения на школы и похищения девочек. С тех пор, как в 2009 году повстанческое движение приняло насильственный характер, было убито более пятидесяти тысяч человек, подавляющее большинство из которых были гражданскими лицами, и было похищено не менее трех тысяч девушек и женщин, большинство из которых больше никогда не видели. Неделю назад было похищено еще более сотни девушек, а их деревня сожжена дотла. Можно с уверенностью сказать, что «Боко Харам» превратила жизнь жителей северо-востока Нигерии в ад».

Люк немного отвлекся, когда Труди начала рассказывать об истории Нигерии и о том, как возникла Боко Харам. Он знал, что это важно, но Люк устал, проспал три часа с прошлой ночи. Он думал о Ганнере, о Сьюзан и о Бекке. Он вспомнил, как в последний раз посещал Африку к югу от Сахары — высокосекретный десант коммандос в Конго, чтобы уничтожить лидера детской армии.

Дон Моррис в то время был свободен. Фактически, Дон Моррис возглавил это падение — все это было еще до появления СТО. Если бы Люк просто закрыл глаза, казалось бы, он мог бы заново пережить эту миссию. Но это означало бы, что он спит.

Вместо этого он сосредоточился на Труди. Она откинулась на спинку кресла, расслабившись в сиянии планшета перед ней. Свет в салоне был приглушен. Как будто все сидели у костра.

«Нигерия разделена почти поровну между христианами и мусульманами, — сказала Труди. «Исторически сложилось так, что люди на юге и на побережье контактировали с европейцами-мореплавателями и становились христианами. Люди во внутренних районах — на севере и крайнем северо-востоке, откуда родом Боко, — вступили в контакт с арабским миром и стали мусульманами».

«Два разных мира», — сказал Суонн.

Труди кивнула. "Практически. Нигерия — богатая страна. Недавно она обогнала Южную Африку как крупнейшую экономику в странах Африки к югу от Сахары. Но богатство сосредоточено на христианском юге, особенно в Лагосе. Нигерийцы, не говоря уже о людях со всего континента, склонны видеть Лагос так же, как когда-то американцы видели Нью-Йорк: если вы можете сделать это там, вы можете сделать это где угодно. Промышленность, искусство, яркая ночная жизнь — Лагос находится там, где он есть».

«И почему-то эти деньги не доходят до мусульманского севера», — сказал Эд.

Труди кивнула. "Конечно нет. И даже на севере, где когда-то была древняя империя Борно, все богатство и власть, как правило, сосредоточены в руках доминирующего племени хауса.

«Подавляющее большинство новобранцев «Боко Харам» — молодые люди из племени канури, с одним важным отличием. Это городской низший класс, жители трущоб, особенно из города Майдугури на крайнем северо-востоке, откуда Боко начинал. Они — дно дна, без перспективы на будущее и до недавнего времени полностью игнорировались нигерийским государством.