Президент узнал о том, что сделал Лэнс.

Это означало неприятности.

Придя в Овальный кабинет, он обнаружил президента в халате и тапочках, потягивающего бренди.

«Господин президент», — сказал Рот.

«Рот», — сказал президент, и выражение его лица не выражало ничего.

«Я полагаю, что возникла какая-то проблема, сэр», — сказал Рот.

«Проблема?» — спросил президент. «Только если вы считаете проблемой открытое восстание».

«Я приказал ему отступить, сэр», — сказал Рот.

«Ты ему приказал? Что вообще значит приказ для такого человека?»

«Я знаю», — сказал Рот, притворяясь подавленным.

По правде говоря, он позволил Лорел и Татьяне продолжать снабжать Лэнса информацией, необходимой для выполнения его миссии. Но ни ему, ни Лэнсу не пошло бы на пользу сообщить об этом президенту сейчас.

Президент покачал головой. Он налил Роту бокал бренди и сказал: «Присаживайся, Леви. Нам нужно поговорить».

Рот сел на диван и отпил бренди. У него был насыщенный аромат бурбона.

«Вам нравится эта штука?» — спросил президент.

«Да, сэр», — сказал Рот, делая еще глоток.

«Кентукки», — сказал он, поднимая бокал. — «Выдержанный в старых бочках из-под бурбона».

«Хороший, как любой коньяк».

Рот сделал ещё один глоток. Вино было вкусным. Он откинулся на спинку дивана и приказал себе наслаждаться напитком. Что бы ни приготовил для него президент, это были не очень хорошие новости.

«Итак», — сказал президент, наклоняясь вперед, — «я не буду заставлять вас гадать, зачем я вас вызвал».

«Я уверен, у меня есть идея», — сказал Рот.

«Тебе это не понравится».

«Я большой мальчик, сэр».

Президент глубоко вздохнул, выигрывая время, прежде чем сказать: «Я слышал, Спектор уже летит обратно».

«Он должен приземлиться в аэропорту Даллеса через несколько часов», — сказал Рот.

«Мои люди сказали мне, что рейс был из Киева».

«Совершенно верно, сэр», — сказал Рот, удивленный тем, что президент нашел время ознакомиться с подробностями.

«И с ним двое граждан России».

«Верно, сэр. Две женщины. Одна из них была первоначальным источником информации об угрозе».

«Лариса Чиповская», — сказал президент.

«Верно, сэр», — сказал Рот, все больше беспокоясь о том, как много президент, похоже, знал об операции.

«Сестра вашей недавней перебежчицы, Татьяна Александрова».

Рот прочистил горло. «Сводная сестра», — поправил он, — «но да, сэр».

«И вместе Спектор и эти русские женщины проникли в президентский дворец в Ново-Огарево и убили человека, стоявшего за взрывами посольств».

«Михаил Медведев, сэр».

«Белый медведь», — сказал президент.

«Верно, сэр».

Президент откинулся назад и отпил бренди. «Значит, мы согласны по основным фактам?»

Рот кивнул.

Это было плохо.

Он работал при нескольких администрациях, и одно правило оставалось неизменным: чем больше подробностей вникал президент, тем больше проблем это создавало.

«Прежде всего, — сказал президент, — я хотел бы знать, какой информацией о взрывах располагал Лэнс Спектор до того, как они произошли, и почему он ничего не сделал, чтобы их остановить».

«Сэр, — сказал Рот, — Лэнс пытался поднять тревогу. Наши люди заперли его в камере. На самом деле, человек, которого они послали допросить его, был тем самым Медведевым, который позже оказался террористом».

«Как получилось, что русский допросил агента ЦРУ в США?

посольство?"

«Сэр, — сказал Рот, — несколько месяцев назад безопасность посольства была передана в руки российского подрядчика».

«И кто это разрешил?»

Рот не хотел говорить президенту, что сам дал на это разрешение, поэтому он промолчал.

Президент вздохнул. Он прекрасно знал, что привело к этой ситуации, и это не имело никакого отношения ни к Роту, ни к Лэнсу Спектору.

На столе стоял хьюмидор. Он открыл его. Достал две сигары и предложил одну Роту.

Роту не понравилось направление разговора, но он взял сигару.

«Рот», — сказал президент, и его тон приобрел более заговорщический оттенок,

«Я хочу, чтобы вы ответили мне прямо».

«Конечно, сэр».

«Будет ли в нынешних обстоятельствах оправдано военное вмешательство против России и Китая?»

«Оправдано, сэр? Абсолютно оправдано. Они напали на нас. В этом нет никаких сомнений. Если мы не ответим на эту провокацию, мы дадим им полную свободу действий.

Мы говорим миру, что им всё сойдет с рук. Кто знает, к чему это приведёт? И сколько ещё смертей это приведёт?»

«Еще больше смертей?» — сказал президент.

«Да, сэр».

«Но, конечно, риск войны с такими сильными противниками также сопряжен с риском большего числа смертей».

Рот горячился. Он видел, к какому аргументу готовится прибегнуть президент, и это ему не нравилось.

«При всем уважении, сэр, когда кто-то бьёт вас в живот, вы должны дать сдачи. В противном случае вы навлекаете на себя гнев, как на боксёрскую грушу».

«Как противостоять школьному хулигану».

«Да, сэр. Именно».

Президент кивнул. Он поднял руку, предупреждая Рота, что ему не понравится то, что он собирается сказать, а затем сказал: «А что, если за атаками не стоят Кремль и Пекин?»

Рот покачал головой. «Они стояли за атаками, сэр. Вне всяких сомнений. Спектор лично расправился с Медведевым. Инициатором был русский.

Китайцы с этим согласились».

«Насколько я знаю, он также встречался лицом к лицу с президентом России».

Рот кивнул. Он знал, что это станет камнем преткновения.

Он не мог ничего сказать, чтобы смягчить ситуацию. Российский президент был неприкасаем, и Лэнс это знал. Ему не следовало приближаться к нему.

«Послушай, Рот, — сказал президент, — здесь разговариваем только мы с тобой.

Спитболинг, если хотите.

Рот вздохнул. Оставался только один выход. «Пожалуйста, не отступайте, сэр», — сказал он. «Это вызов. Русские испытывают нас. Проверяют, есть ли у нас ещё силы бороться».

«Я не согласен», — сказал президент. «Если мы найдём неопровержимые доказательства того, что за этими атаками не стояли Россия и Китай, то никаких проблем не будет».

«Но таких доказательств не будет», — сказал Рот. «И быть не может».

Президент пожал плечами. «Всё ещё размышляю», — сказал он. «Какая будет польза, если мы найдём такие доказательства?»

«Сэр, — возразил Рот. — Я не хочу, чтобы за атаками стояли Россия и Китай, как и вы, но они есть. Они это сделали. Генералы в Москве, генералы в Пекине, они нанесли нам удар, сэр, и ударили сильно. Если мы отступим сейчас, мы покажем миру, что мы больше не являемся доминирующей сверхдержавой».

Президент поморщился, Рот знал, что его слова задели его за живое, но президент продолжал настаивать.

«Просто ответь на вопрос, Рот».

«Какие преимущества получат наши два крупнейших соперника от того, что не будут нападать на нас?»

«Рассмеши меня, Рот».

«С чего бы начать, — сказал Рот. — Война с Россией была бы кошмаром.

В этом нет никаких сомнений. Они не только обладают ядерным арсеналом, способным уничтожить всю планету, но и продемонстрировали вопиющую готовность нарушить устоявшиеся международные нормы. Они нарушили

на наших выборах, пытались разжечь внутренние беспорядки, они взломали нашу инфраструктуру и отключили электроэнергию на целых участках национальной сети, они использовали военизированные формирования и наемников, чтобы напрямую бросить вызов нашим вооруженным силам на Ближнем Востоке…».

«Значит, они будут бороться грязно?» — сказал президент.

«Они будут сражаться грязно и жёстко, сэр. Они уже продемонстрировали наглую готовность бросать нам вызов по всему миру. Как будто они больше нас не боятся».

«А если бы мы сейчас, когда выборы так близки, пошли на конфликт?»

сказал президент.

«Всё, что мы видели, они усилят в сто раз, сэр. Кибератаки, дезинформация, подкуп избирателей — всё это выйдет на новый уровень».

«Они могут повлиять на исход».

«Они могут разрушить всю вашу администрацию, сэр. Не только вашу карьеру, но и каждого члена кабинета министров. Они десятилетиями собирали компромат. Я видел кое-какой компромат, сэр. Наших военных лидеров, ключевых лидеров Палаты представителей и Сената, даже нас с вами, они разорвут в клочья тем, что им известно».

Президент кивнул. Он всё это знал. Он знал, что Рот тоже это знает. Он просто доносил свою мысль. Он не собирался воевать с Россией, потому что это будет стоить ему президентства.

«И ты даже не начал обсуждать реальные военные действия, Рот, не так ли?»

«Нет, сэр», — признал Рот. «Война против России не имела бы себе равных на памяти ныне живущих. Если говорить о голых цифрах, Россия всегда была сверхдержавой. У них два миллиона резервистов и достаточно обычных сил, чтобы сделать наземное вторжение немыслимым. А что касается бюджета, то, учитывая обменный курс, у них есть примерно один доллар на каждые три доллара, которые мы даём Пентагону. Это позволило им провести столь агрессивную модернизацию, что практически при любом сценарии любое столкновение вынудило бы нас понести расходы, на которые мы не были готовы пойти со времён Вьетнама, а может быть, даже со времён Второй мировой войны».

«Пентагон заявляет, что они в состоянии начать наземное вторжение в страны Балтии в течение нескольких часов», — сказал президент.

«Верно, сэр. Они адаптировали свои сухопутные войска именно для этого боя. Новый танк Т-14, их истребитель пятого поколения, расширенная...

жизни подводных лодок класса «Акула» и класса «Оскар», они готовы к бою в Балтийском регионе».

«А еще есть их ядерный арсенал».

«Конечно, сэр. Это само собой разумеется».

«В любом случае, Рот, расскажи мне».

Рот вздохнул. «Более восьмидесяти процентов модернизировано. Они сняли с вооружения МБР РС-36 и заменили их на «Сатана-2».

«Удачное название», — сказал президент.

Рот кивнул.

«Можно ли сказать, что они грозные?»

«Так оно и есть, сэр».

«Готовы к бою?»

«Они бы забили нас кровью в бою, сэр. В этом нет никаких сомнений».

«То есть можно смело сказать, что существуют веские причины, по которым главнокомандующий может захотеть сделать все возможное, чтобы избежать горячей войны с Россией?»

«Горячая война с ними была бы ближней и личной, сэр. Мы бы победили, в этом я не сомневаюсь…»

«Но какой ценой, Рот?»

Рот посмотрел на него, посмотрел в глаза самого могущественного человека на планете и понял, что тот не способен сражаться в этой борьбе.

«Если мы не начнём бороться с ними сейчас, сэр, они только наглеют. Станут агрессивнее. Они будут вкладываться во всё более разрушительные технологии».

Президент поднял руку. «А теперь скажите мне, как бы мы выступили против Китая?»

«Во-первых, у Китая нет ядерного арсенала времён холодной войны, — сказал Рот. — Во-вторых, у них нет опыта боевых действий, который мы накопили в Ираке и Афганистане. Их силы ещё молоды и неопытны».

«То есть Китай не игрок?»

«Я этого не говорил, сэр».

«Тогда объясни мне всё по полочкам, Рот. Расскажи мне так, словно я первый день в должности.

Чего мне бояться Народно-освободительной армии?»

«Ну, сэр, во-первых, это огромная численность. На данный момент у них полностью модернизированная армия численностью в миллион человек».

«И у них новый танк, не так ли?»

«Тип 15, сэр».

«А их флот? Они ведь тоже туда инвестируют, не так ли?»

«Верно, сэр. Их флот теперь крупнейший в мире. Они вводят в строй двадцать новых кораблей в год. Мощные, современные корабли.

Авианосцы, атомные подводные лодки нового поколения, подводные беспилотники».

«А в воздухе?»

«Они купили или украли все необходимые им технологии, чтобы сделать активные операции в их воздушном пространстве крайне опасными».

«Если бы мы попытались нанести авиаудары?»

«Мы потеряем самолеты и пилотов, сэр».

«Много самолетов и пилотов».

«Верно, сэр».

"Продолжать идти."

«У них есть новая система воздушного оповещения с передовыми беспилотниками и интегрированным искусственным интеллектом».

«А баллистические ракеты?»

Триста боеголовок, и их число стремительно растёт. При нынешнем уровне развития у них есть промышленная база, чтобы превзойти нас в производстве. У них уже больше ракет средней дальности, чем у нас и России вместе взятых, благодаря их отказу присоединиться к договорам о нераспространении времён холодной войны. Они также разработали гиперзвуковой потенциал, потенциально сопоставимый с нашим, а также новые грозные противокорабельные ракеты.

«Убийцы авианосцев».

«Так они их называют, сэр».

«Могут ли они уничтожить наших авианосцев, Рот?»

«Никто не знает, сэр. Они никогда не пробовали».

«Они никогда не пытались».

«Нет, сэр».

Президент коротко рассмеялся. «А мы ведь не хотим, чтобы они пытались, правда, Рот?»

Рот покачал головой.

«У них есть жало в хвосте, — сказал президент. — Разве не так?»

«Так и есть, сэр».

«Так что имейте это в виду, когда я скажу то, что скажу дальше».

Рот кивнул. Он больше ничего не мог сделать. Он видел, что президент принял решение. Он был слишком напуган, чтобы бороться.

«Как главнокомандующий этой страны, — заявил он, — я не могу с чистой совестью втянуть нас в две войны, которые могут, даже по самым скромным подсчетам, унести миллионы жизней американцев».

«Я не понимаю...», — сказал Рот, прежде чем президент его перебил.

«Это не вопрос политики, Рот. Я знаю, что люди сплотятся ради войны».

«Это вопрос готовности, потому что…».

«Это вопрос веры, Рот».

«Вера, сэр?»

Президент кивнул. Он посмотрел на Рота очень пристально, почти до такой степени, что тот почувствовал себя неловко, и спросил: «Вы верите, Рот?»

«Простите, сэр. Я не совсем понимаю, о чём вы спрашиваете».