«Вот здесь», — сказал он, круто поворачивая. Фургон резко остановился у ряда старых многоквартирных домов. «Вот оно», — сказал он, уже переключая передачи. «Поехали! Быстрее!»

Она выскочила из машины, как только фургон остановился. Чёрный седан уже вывернул из-за угла позади неё. Она не стала дожидаться, кто это. Она побежала. Прямо к заброшенному туристическому агентству. Ключ в руке. Сердце колотилось.

Как только фургон тронулся с места, она юркнула внутрь, с грохотом захлопнув за собой дверь. На двери было два засова, и она защёлкнула их с металлическим лязгом.

Окно рядом с дверью было заклеено бумагой. Она молила Бога, чтобы его ещё и укрепили, иначе засовы ничего бы ей не дали.

Она поспешила через безлюдный офис, глаза привыкали к полумраку. Стены были увешаны старыми туристическими плакатами – чёрно-белым снимком Колизея и рекламой пляжей Крыма до 2014 года. Она промчалась мимо, опрокинув пыльный вращающийся стул, оступившись о ржавеющий стол и шкафы. Наконец она нашла деревянную дверь.

Она была заперта, но несколько сильных ударов ногой сломали раму, и дверь распахнулась. Вот вам и скрытность. Она бросилась вниз по старой лестнице в кромешную тьму подвала и шарила по стене, пока пальцы не наткнулись на выключатель. Голая лампочка замигала, дрожа от долгих лет простоя, открывая вид на подвал из необработанного камня, явно старше остального здания. В дальнем конце стояла железная дверь. Она была не заперта и вела в коридор.

Впереди не было света. Ни телефона. Ни фонарика. Она шагнула в темноту, и свет лампочки за её спиной померк, пока она, спотыкаясь, шла вперёд по неровной земле.

Где-то позади неё лязгнул металл. Дверь выбили? Или ей просто показалось? Она продолжала идти.

Она слепо врезалась в другую дверь. Она была заперта, и она протаранила её здоровым плечом. Дверь сдвинулась с места, пропуская полоску тусклого света. Она навалилась на неё всем весом, и медленно, дюйм за дюймом, дверь открылась. Она протиснулась, задыхаясь. Плечо пульсировало. Она коснулась повязки – она снова кровоточила.

Дверь вела во второй подвал, где было темно, если не считать нескольких полосок дневного света, пробивающихся сквозь грязные окна под потолком. Короткая лестница вела к другой двери.

Она взбежала по ступенькам, и дверь, каким-то чудом, оказалась не заперта. Она выскользнула в узкий переулок. В конце его ждало московское такси с работающим двигателем.

Она подбежала к кабине и распахнула дверь, нащупав рукой пистолет.

«Дмитрий?» — спросила она, все еще задыхаясь.

« Да ».

Она забралась внутрь. «Пошли, пошли, пошли!»

Она не оглянулась.

OceanofPDF.com

55

Вероника быстро пошла домой. Снегопад наконец прекратился, и ночные улицы были тише, чем когда-либо. Её квартира находилась на втором этаже большого таунхауса в федеральном стиле на 18-й улице Северо-Запад. Телефон завибрировал, когда она свернула в тихий, обсаженный деревьями квартал.

Это было сообщение от Романа, подтверждающее, что Марго успешно сбежала из посольства. Она с облегчением вздохнула, поднимаясь на крыльцо. В окно она увидела красиво украшенную рождественскую ёлку соседки. Она тихо проскользнула внутрь и поспешила по лестнице к своей двери.

Как только она вошла, под ногами у нее оказался Сути, который чуть не сбил ее с ног.

Она наклонилась и подняла её. «Хорошая девочка», – проворковала она. «Мама дома».

Она отнесла Уголёк на кухню, дала ей немного еды и подумала, не приготовить ли что-нибудь себе. Было уже поздно, но спать она собиралась ещё нескоро, поэтому она решила что-нибудь поесть.

Будучи англичанкой (и не обладательницей звезд Мишлен), она остановилась на простом омлете.

Яйца, молоко, соль и перец. Она взбила яйца, растопила немного масла на сковороде и влила его туда. Она старалась не пережарить — как ярая поклонница Джулии Чайлд, она это знала — и жарила всего по минуте с каждой стороны. Она поджарила тосты и подала их на подносе к столу.

Затем она открыла ноутбук. Уголёк запрыгнул ей на колени и вбил в поисковую систему слова «Тень Сталина» на английском и русском языках. Она нажала Enter, и запрос был отправлен не только в общедоступные поисковые системы, но и в проприетарные системы АНБ и ЦРУ — инструменты с искусственным интеллектом, которые просматривали петабайты данных: личные мессенджеры, почтовые серверы, финансовые записи, расшифровки телефонных разговоров, журналы доставки и многое другое. Законы технически ограничивали внутреннюю слежку…

но лазейки и зарубежное партнерство сделали их бессмысленными.

Пока шли поиски, она съела омлет. Закончив, она сполоснула тарелку и пошла искать что-нибудь сладкое. Она нашла то, что искала. Формально это было не печенье, а бисквиты, импортные из специализированного магазина на 14-й улице, и она отнесла упаковку к прилавку.

На ее экране алгоритм отметил российскую судоходную компанию.

— и его недавняя переписка с гражданином США по имени Проктор Сифтон.

Она продолжила поиски, пока ставила чайник и заваривала себе крепкий чёрный чай. Пакетики тоже были британскими, купленными в том же специализированном магазине, но чай никогда не был таким вкусным, как дома. Ей сказали, что дело в воде. В любом случае, это было лучше, чем грязная вода для мытья посуды, которую в Америке выдавали за чай.

Когда она снова села, поиск всё ещё работал. Она оставила его в фоновом режиме, пока открывала первые результаты. Было много ложных срабатываний, что неудивительно, учитывая масштаб влияния Сталина и его прямую и переносную тень, отбрасываемую на XX век. Она всё ещё просматривала информацию, когда её телефон завибрировал.

Она ответила сразу же: Роман.

«Что-нибудь?» — спросил он.

«Я только начал поиски. Это требует времени».

Он вздохнул — усталый, расстроенный и все еще не спящий.

«Ты все еще в книжном магазине?»

"Да."

«Я же сказал тебе идти домой».

«Я не могу этого сделать».

«Изнурение себя ничему не поможет».

«Да», — сказал он, зевнув. «Но поиски же ведутся?»

«Оно работает, и пока оно творит свою магию, вам лучше спать.

Дайте мне сделать мою работу».

«Тень Сталина», — сказал он почти с тоской. «Похоже на одну из ваших книг в мягкой обложке времён холодной войны».

«О, теперь они мои , да?»

«Это ты их постоянно приводишь».

«Я покупаю их для тебя, Роман».

Он снова вздохнул. Но она видела, что, несмотря ни на что, он начинает терять бдительность. Может быть, он даже закроет глаза. «Слышал когда-нибудь историю об ощипанной курице?» — спросил он.

«Роман, по крайней мере один из нас должен воспользоваться этой возможностью и немного отдохнуть».

«Это история о Сталине, — продолжил он. — Можно даже сказать, о его тени ».

"Это так?"

«Возможно, это апокриф. Некоторые говорят, что Айтматов выдумал это, чтобы сделать образ монстра более ярким».

«Айтматов?»

«Киргизский писатель. Чингиз Айтматов. Писал, в том числе, о Сталине».

«Понятно», — сказала Вероника, когда Уголёк снова запрыгнул ей на колени. «Наши списки чтения, возможно, не так похожи, как я думала».

«В этой истории, — продолжил он, — Сталин зовет всех своих помощников в комнату, и когда они приходят туда, они видят, что он держит в руках живую курицу».

«Сталин?»

«Да, и он начинает выщипывать ей перья», — сказал Роман.

"Живой?"

«Прямо здесь, перед ними».

«Это не может быть правдой».

«Перышко за перышком».

«Возможно ли это вообще?»

«Я не знаю, но так гласит история».

«А мораль?» — спросила Вероника. «Потому что я чувствую, что она приближается».

"Кому ты рассказываешь."

«Сталин был психопатом?»

«Он пытал его. Потом бросил на пол…»

«Где он умер?»

«Нет. Он не умер. Он кричал, бился и бегал, оставляя кровавый след на полу, пока искал способ выбраться из комнаты. Но выхода не было».

«Это ужасная история».

«Да. А хочешь узнать самое худшее?»

«Не особенно», — сказала она, отпивая чай, — «но ты все равно мне расскажешь».

«Самое худшее, что к концу встречи курица дрожала от страха, тряслась от боли, но при этом забилась между ног Сталина».

«Прекрасно. Как раз то, что нужно слушать в одиночестве в тёмной квартире».

«Говорят, Сталин достал из кармана кукурузу и накормил курицу. Говорят, она ела прямо с руки».

«Это явно выдуманная история, Роман».

«Может быть. Неважно. Важно то, что спустя десятилетия люди всё ещё говорят об этом. Мы с вами об этом говорим. В СССР это знали все.

Они в это верили. Даже высокопоставленные советские чиновники упоминали об этом в своих телеграммах. Чем ближе они были к нему, тем больше верили».

«И в чём мораль, Роман? Что мы все — просто окровавленные птицы, молящие о защите того, кто причинил нам больше всего боли?»

«Я пытаюсь донести, пожалуй, мысль о том, что именно с этим мы и сталкиваемся. Именно с этим мы боремся. С той же тьмой. С той же угрозой.

Миллионы людей покидают свои дома из-за снежной бури перед Рождеством. Страдания одни и те же — на Украине, в Грузии, в Беларуси, в России, да ещё где-то. Мы — цыплята. Все мы. Весь мир.

«Вы хотите сказать, что мы все находимся в тени Сталина?»

«Сталин сказал своим помощникам, кормя цыпленка с руки: Это Как мы правим. Чем больше они страдают, тем сильнее цепляются за нас .

«Он умер семьдесят лет назад, Роман».

«Но призрак жив, Ви. Земля всё ещё выжжена. Он уничтожил жизнь на корню, и она не проросла. Мы всё ещё пожинаем плоды этой просоленной земли. Всё ещё пожинаем плоды. Всё это возвращается к нему».

Компьютер Вероники звякнул. Она наклонилась вперёд, просматривая отмеченный результат.

«Подождите», — сказала она, нажимая кнопку. «Компьютер что-то нашёл».

"Что это такое?"

«Непонятно, — пробормотала она. — Картина. « Тень Сталина» . На ней изображено строительство Беломорканала — она хранилась в Третьяковской галерее где-то в пятидесятых».

«Звучит не слишком многообещающе».

«Не перебивай». Её взгляд теперь бежал быстрее. «Перехваченный трафик Telegram указывает на то, что нью-йоркский арт-дилер обсуждал риски импорта картины в нарушение санкций. Таможенный арест, уголовная ответственность, кто понесёт убытки».

«Он был импортный?»

«Ходят разговоры о повышении комиссии из-за дополнительного риска».

«Кто отправлял картину?» — спросил Роман.

«Я же просила не перебивать», — строго сказала она, а затем добавила: «Его доставили через компанию Novoguard . Роман, его доставили в нью-йоркскую художественную галерею. Сегодня вечером».

"Что?"

«Менее шести часов назад».

"Ты шутишь, что ли?"

«Галерея в Мидтауне на Манхэттене под названием « Царица ».

«И картина называется...»

«Вот оно, Роман! Вот оно!» — её голос дрогнул. Уголёк рванулся вперёд.

«Мне нужно попасть в эту галерею, — сказал Роман. — Немедленно».

«И это ещё не всё», — сказала Вероника. «Согласно этим данным, Novoguard — это связанная с Кремлём транспортная компания, занимающаяся перевозками дорогостоящих грузов. Они получили её через Джона Кеннеди.

— вероятно, путем подкупа чиновников».

«Ви! Дай мне вертолёт».

Она уже открывала новый терминал. Знакомство, безотлагательность. Он приказал. Она повиновалась. Это произошло словно мышечная память.

Она забрала Bell Boeing V-22 Osprey, уже базировавшийся на Объединённой авиабазе Эндрюс в составе HMX-1. Это было слишком, но с возможностью вертикальной посадки и максимальной скоростью 310 миль в час это был самый быстрый способ добраться из Вашингтона до Нью-Йорка. «Можешь добраться до Эндрюса?»

«Я уже иду», — сказал Роман, и она услышала, как он поспешно вышел из книжного магазина.

«Дилера зовут Проктор Сифтон», — сказала она. «Галерея — „ Царица“» .

Отправляю всё прямо сейчас. «Оспри» доставит вас на крышу отеля «Четыре сезона» на 58-й улице за сорок пять минут, если вы доберётесь до Эндрюса достаточно быстро.

«Такси!» — рявкнул Роман. «Мне нужно такси».

«О Боже!» — прошептала Вероника.

"Что?"

«Галерею, — сказала она. — Её ограбили. Сегодня вечером».

«Сегодня вечером? Когда?»

«Отчет, который я читаю, был опубликован час назад».

«Присылайте мне всё», — сказал он. « Я уже еду в Эндрюс».

OceanofPDF.com

56

Вероника открыла прямую ссылку на базу данных полиции Нью-Йорка, чтобы проверить, поймали ли грабителя галереи. Когда она просматривала отчёт, её глаза расширились от удивления.

Галерею не только ограбили, но и её владелец, Проктор Сифтон, был мёртв. Его тело было обнаружено всего час назад в его многомиллионном доме. Согласно отчёту, его привязали к стулу и пытали, а затем добили выстрелом в голову. Квартира также была обыскана, как будто злоумышленники что-то искали.

Картина.

Она быстро печатала, ориентируясь в потоках данных агентства.

Видео из дома нет. А вот галерея? Это уже другая история.

Ограбление было заснято несколькими камерами — в здании, галерее и на внешних камерах на 57-й улице, Парк-стрит и Мэдисон. Вероника просматривала записи.

— сначала на двойной скорости, потом на нормальной. Три факта.

Один: женский.

Двое: одни.

Три: преднамеренно.

Она внимательно посмотрела отснятый материал — изящная женщина в черном двигалась с точностью человека, который точно знал, куда идти и что брать с собой.

Даже побег, который прошел не по плану, был взвешенным и контролируемым мероприятием, в ходе которого никто не запаниковал, никто не пострадал и никого не поймали.

Операция была проведена по старинке, с использованием традиционных методов и навыков. В отличие от дома Проктора, система видеонаблюдения в галерее даже не была тронута.

Не было никаких сомнений, что грабитель был профессионалом. Не военным. Не спецназовцем . Что-то более старое. Более элегантное. Вероника почувствовала лёгкий холодок.