«Забудь», — сказала она. «Мне не следовало спрашивать».

«Меня это действительно не беспокоит...»

«Всё в порядке. Я выйду».

Он кивнул с облегчением. «Хотя ночь холодная», — добавил он, когда она открыла дверь.

«Отсюда и просьба», — пробормотала Лорел, когда ее обдало ледяным воздухом.

"Что это такое?"

Она не ответила. Выйдя на улицу, она прислонилась к зданию, чтобы прикрыть зажигалку, пока прикуривала сигарету. Она была напряжена. Ситуация была не из приятных.

Брифинг обещал быть не из приятных. Они были совершенно...

Застигнут врасплох. Будут задаваться вопросы. Почему они этого не предвидели?

Почему они не отреагировали на первые два убийства? Как они допустили это?

Она увидела огни «Эскалейда» Рота, сопровождаемого двумя машинами секретной службы, и поспешила вниз по ступенькам к нему, стряхнув сигарету.

«Лорел», — поприветствовал её Рот, когда она села в машину. Он коснулся экрана, отделявшего их от водителя, и они двинулись дальше. «Президент уже ждёт».

«Это очень плохо», — сказала Лорел, глядя на него и пытаясь понять его душевное состояние.

«Это не плохо, — сказал он. — Это катастрофа».

Она кивнула.

«Просто катастрофа», — повторил он.

«Да, сэр».

«Пентагон, Госдепартамент, АНБ. Они все здесь, и они сожрут нас заживо из-за этого».

«Защищать посольство — не наша работа», — заявил Лорел, но тут же пожалел об этом.

«Надеюсь, вы не собираетесь говорить об этом на брифинге».

Она покачала головой. «Извини. У меня спина болит».

«Наша задача была предвидеть это», — сказал Рот. «Никто не позволит нам об этом забыть».

«Мы делали все…», — сказала Лорел и оборвала фразу.

«Это не будет иметь никакого значения», — сказал Рот.

Они поехали дальше, их эскорт проезжал все красные сигналы светофоров и знаки остановки, и Лорел сказала: «Татьяна поговорила с одним из нападавших».

«Она это сделала?» — спросил Рот, и его глаза загорелись. «Пожалуйста, скажи мне, что она принесла нам что-нибудь, чтобы угостить стервятников».

«Это был один из людей из румынской карательной ячейки. И она вытянула из него имя».

«Какое имя?»

«Шипенко», — сказала Лорел, внимательно наблюдая за Ротом. «Осип Шипенко».

«Осип!» — выдохнул Рот.

«Ты его знаешь?»

«Не совсем», — сказал он, слегка покачав головой. «Но я…»

«У тебя что?»

Он снова покачал головой, погрузившись в свои мысли.

«Есть ли что-то, о чем мне следует знать?»

«Нет», — сказал Рот слишком поспешно.

Она наблюдала за ним. Она знала его достаточно хорошо, чтобы понимать, когда он сдерживается. «Татьяна его знает», — сказала она, используя эту информацию, чтобы попытаться подтолкнуть его к более откровенным высказываниям.

«Знает его?» — спросил Рот.

Лорел пожала плечами. «Ну, она с ним встречалась».

«Что она сказала?»

«Она сказала, что он какой-то монстр».

«Хмм», — сказал Рот, кивнув, как будто это что-то объясняло.

"Что это значит?"

«Скоро сами увидите», — сказал он. Они подъезжали к Белому дому, и Рот нажал кнопку, чтобы поговорить с водителем. «Мы поедем через заднюю дверь, Гарри».

«Ага, ага», — сказал Гарри и свернул на улицу H. Он завёл их в узкий переулок рядом со зданием Федерального суда по рассмотрению претензий и остановился.

Позади них из тротуара поднялся барьер, препятствующий движению других транспортных средств.

«Что это?» — спросила Лорел.

«Увидишь», — сказал Рот, опуская стекло.

Тут она увидела незаметное окошко в стене здания. Оно было тонированным и опускалось, как окно автомобиля, открывая двух агентов секретной службы. Они кивнули, очевидно, узнав Рота, и тот сказал Лорел: «Следуйте за мной».

Они вышли из машины и дошли до конца переулка. На земле валялись окурки и пустые стаканчики из-под кофе на вынос, словно это место использовалось сотрудниками суда во время перекуров. В здание входили две одинаковые стальные двери. На первой висела табличка «Только для персонала», на второй — «Вход воспрещён».

Открылась вторая дверь, и внутри появился еще один агент секретной службы.

«Это здание Казначейства», — сказал Рот, как будто это всё объясняло. Они вошли в здание и спустились по стальной лестнице. Агент провёл их по туннелю, и Лорел поняла, что они идут под Пенсильвания-авеню. Туннель вёл прямо в подвал Белого дома, где они прошли мимо ещё нескольких сотрудников Секретной службы и ряда…

В комнатах располагались компьютерные серверы, аудиовизуальное оборудование и мониторы системы безопасности. Затем они оказались в скромном подземном вестибюле. Слева находилась палата Белого дома, а справа – служебный лифт с большими дверями, предназначенный для приёма посылок. Прямо перед ними стояла тележка для белья, похожая на гостиничную, полная простыней. Они немного подождали лифта, а затем спустились в другой коридор. На этот раз коридор напоминал укреплённый бункер из неокрашенного железобетона. Он вёл к дверям, за которыми Лорел попала в современную оперативную комнату со всеми обычными средствами связи и удобствами.

Когда они вошли в комнату, в центре которой стоял большой стол для совещаний, у неё защемило сердце. Вокруг стола сидели самые доверенные советники президента по безопасности — Шульц, Шлезингер, Виннефельд и даже Катлер. Некоторые военные советники и сотрудники исполнительной власти сидели у стен, а в одном конце комнаты на огромном экране транслировалась та же самая прямая спутниковая трансляция из Праги, которую Лорел смотрела в своём кабинете последние несколько часов.

«Господа, дамы», — сказал Рот, садясь. Лорел искала место у стены, но Рот жестом пригласил её сесть рядом с ним. Это означало, что она окажется прямо у единственного свободного места, во главе стола.

Она села, пока Рот оглядывал стол. Затем он сказал: «Хорошо.

Где АНБ?»

Председатель Объединенного комитета начальников штабов Эллиот Шлезингер, казалось, собирался ответить, когда вошел президент, и все встали.

«Сядьте, садитесь, ради бога», — произнёс президент с лёгким морским акцентом, который неизменно напоминал Лорел старую постановку «Моби Дика», которую её заставляли смотреть в школе. «На что мы смотрим, Леви? Это война, не так ли? Скажи мне, что мы не на войне».

«Это, конечно, нападение, сэр», — сказал Рот.

«О, хватит хеджировать, — сказал президент. — Называйте вещи своими именами».

«Это нападение, сэр», — сказал Рот, не сдаваясь. «Война это или нет, решать вам».

«И как принять такое решение, — гнусаво сказал Катлер, советник по национальной безопасности, — когда разведывательные данные обо всей этой ситуации — полная чушь?»

«Это вряд ли…» — вмешался Шлезингер, но Катлер продолжал говорить.

«Нет, правда. Что, чёрт возьми, там происходит? Русские уже несколько дней расстреливают сотрудников ЦРУ в Праге, а мы об этом впервые слышим. У вас было столько времени, чтобы распознать угрозу. Чтобы выяснить, кто за это отвечает. Чтобы предотвратить это… это злодеяние ».

«Мы работали круглосуточно, чтобы идентифицировать…», — сказал Рот, прежде чем его прервали.

«ГРУ нас провоцирует, — сказал Катлер. — Они тычут нас в это лицом. Как будто хотят, чтобы мы знали, что это грядёт…»

«Они пытались отвлечь наше внимание», — сказал Рот, повышая голос. «Вся эта история…»

«Не говорите мне ни на секунду, что это отвлекающий маневр», — продолжил Катлер.

«Тридцать две жертвы, и их число растёт. Семнадцать женщин. Это самое грязное, самое отвратительное…» Изображение на экране приблизилось настолько, что все могли видеть ситуацию на земле, и Катлер позволил ей отвлечься от своих слов. Спасатели сновали повсюду, укрывая тела и унося их на носилках. Машины скорой помощи заполонили улицы на целый квартал во всех направлениях. Из здания валил чёрный дым.

«Это зона военных действий», — сказал президент. «Как, чёрт возьми, мне на это реагировать?»

«Ответ на этот вопрос, сэр», — сказал Шлезингер, — «очень осторожно».

«Согласен», — сказал Катлер. «Один неверный шаг, и нас уничтожат на выборах».

Все сидевшие за столом повернулись и посмотрели на него.

«Что?» — сказал он.

«Опросы?» — спросил Рот, и он не смог бы придать своему голосу больше презрения, даже если бы попытался. «В такой момент вы поднимаете вопрос об опросах?»

«Да ладно тебе, — сказал президент Роту. — Он ничего не имел в виду. Мы все работаем ради удовольствия избирателей. Если мы не приведём нашу реакцию в соответствие с общественными ожиданиями, нам всем лучше разойтись по домам».

«И каким будет этот ответ?»

Президент посмотрел на Рота, но не смог произнести ни слова. Он устал, и Лорел не был удивлён. Давление на его позицию, на позицию Америки во всём мире, было беспрецедентным. Раньше люди говорили, что холодная война закончилась. Теперь этого никто не говорил. Во всяком случае, в Вашингтоне. Соединённые Штаты находились в состоянии войны, если не с Россией, то с президентом Молотовым и его шайкой дружков. Они находились в состоянии войны, и их шансы на перевес быстро сокращались.

«Нам нужно начать наносить ответный удар, — сказал президент. — Нам нужно начать наносить ответный удар быстро».

«Это уже третье нападение на посольство за последние несколько недель, — сказал Катлер. — Нам нужно начать бороться с ними».

«Пока что, — сказал Рот, — наша реакция была взвешенной. Мои люди убили всех, кто в российской цепочке командования был связан с нападением на нас».

«Все, кроме Молотова», — сказал Катлер.

«Да», — сказал Рот, — «и я надеюсь, мне не придется объяснять вам, почему это так».

«Он такой же человек, как и все остальные, — сказал Катлер. — Разве нет? Разве у него не идёт кровь?»

«У него идет кровь», — сказал Рот, глядя на президента.

«Мне кажется, — сказал Катлер, — что мы готовы преследовать всех, кроме одного человека, которого нам действительно нужно преследовать. Если я не ошибаюсь, в одной комнате с ним был убийца. Мы могли бы убрать его так же легко, как если бы он сворачивал шею курице. Но мы этого не сделали».

«Это сложно, Катлер», — сказал президент.

«При всём уважении, — сказал Катлер, — мы слишком долго позволяли этому ублюдку хозяйничать над нами. Инцидент за инцидентом. Нападение за нападением. Он не остановится, пока не доведёт нас до ручки».

Президент повернулся к Роту, внимательно его разглядывая. Лорел знал, что у него самого возник тот же вопрос. Они все его задавали. Даже Рот. Как долго мир будет терпеть провокации Молотова, прежде чем цена за их продолжение перевесит риск удара по нему? Но задать этот вопрос было гораздо легче, чем ответить.

Рот оглядел комнату, затем прочистил горло. «Я бы предпочёл не ввязываться в обсуждение «что если», — сказал он.

«Думаю, — сказал президент, — нам нужно услышать твоё мнение, Леви. Катлер прав. Мы только что подверглись жестокому нападению. Они напали на наших женщин. Некоторые из них были чуть старше девочек. Если ты говоришь, что мы не можем преследовать Молотова, нам нужно услышать твои доводы».

Рот прочистил горло. «Хорошо», — медленно произнес он. Лорел видела, что он тянет время. «Президент Владимир Молотов, — сказал Рот, — абсолютный лидер России. Он полностью контролирует армию, экономику и политические институты. Его власть не уступает власти царей до него. Каждая кнопка, каждый рычаг, каждый спусковой крючок находятся под его полным контролем».

Нет ни одного уголка в правительстве, который бы не был у него в кармане. В России не говорят о пирамиде власти. Они говорят о вертикали. Все решения идут прямо вверх, и он на самом верху».

«Он диктатор, — сказал Катлер. — Мы это понимаем. Саддам тоже был диктатором».

«Что ж, Саддам был тем ещё козлом», — сказал Рот. «Я с вами согласен, но у него не было самого большого ядерного арсенала на планете. Шесть тысяч боеголовок. Хватило бы, чтобы тысячу раз уничтожить каждого когда-либо жившего мужчину, женщину и ребёнка».

«Но генералы...»

«Забудьте о генералах», — сказал Рот, слегка повысив голос. «Если Молотов прикажет запустить ядерное оружие, не сомневайтесь, его приказ будет выполнен».

«Но шансы...»

«Никаких сомнений», — повторил он, а затем, для пущей убедительности, добавил: «Абсолютный ноль».

Президент повернулся к Шлезингеру: «Пентагон тоже так считает?»

Шлезингер кивнул. «Так и есть, сэр. Не знаю, стоит ли говорить «ноль», но мы определённо считаем риск применения Молотовым своего ядерного арсенала реальным и вероятным.

«Он не просто сидит на своих ядерных боеголовках, — продолжил Рот. — Ему нечего терять. Он мегаломаньяк. Он — джокер».

«Мы должны предпринять шаги, — сказал Катлер, — чтобы сдержать угрозу, которую представляет его ядерный арсенал».

Рот издал пустой, невесёлый смешок. «Позволь мне спросить тебя вот о чём, Катлер.

Вы когда-нибудь слышали, чтобы политику в области ядерной энергетики сравнивали с игрой в шахматы?

«Конечно, есть», — сказал Катлер.

«Что ж, по правде говоря, это как игра в шахматы с кучей динамита под столом. И если кто-то из игроков почувствует, что проиграет, у него есть возможность взорвать доску и обоих игроков к чертям. Вот в такую игру мы и играем. Мы можем обыграть русских в шахматы. Мы знаем, что можем».

«Но если мы это сделаем, Молотов может…»

«Убейте нас всех».

Катлер всплеснул руками. «И всё? Игра окончена. Мы бессильны».

«Мы не бессильны».

«Так и есть».

«Мы не бессильны. Мы просто не думаем, что сможем напрямую преследовать Молотова».

«Если мы его устраним, — сказал Катлер, — мы сможем нейтрализовать угрозу еще до того, как он отдаст приказ нанести ответный удар».

«Это так не работает», — сказал президент.

Катлер начал терять терпение. Лорел тоже, и она впервые заговорила: «Из-за Мёртвой Руки», — сказала она.

Все сидевшие за столом повернулись и посмотрели на нее.