«Разве вы никогда не слышали о мертвой руке?» — сказала она.

«Я слышал о таком, — сказал Катлер. — Это оружие, которое стреляет в ответ, которое наносит ответный удар, даже если ты мёртв».

«Именно», — сказала она. «Москва использовала их десятилетиями. Даже если бы мы уничтожили Россию ядерным оружием, даже если бы они нас не заметили, и мы бы поразили каждую цель, даже если бы мы убили всех русских заживо, у них есть системы на местах, спутники на орбите, укреплённые беспилотные бункеры в удалённых диких местах, которые открыли бы ответный огонь и гарантированно унесли бы с собой весь мир. Эта система даёт отпор, даже если Кремль уже уничтожен».

«И именно это произойдет, если мы нацелимся на Молотова».

«Если бы президент Молотов хоть немного узнал, что мы за ним гонимся, его организация «Мертвая рука», его сплоченная группа самых стойких и преданных людей, применила бы оружие, более разрушительное, чем все, что когда-либо видел мир».

Катлер вздохнул. Он раздраженно откинулся на спинку стула. Он уже слышал эти аргументы десятки раз, и Лорел задумалась, зачем он повторяет их снова и снова. Конечно, ему хотелось ударить Молотова. Все они хотели. Но это было нелегко.

«Мне бы хотелось, — сказал президент, — чтобы мы хоть раз оказались у руля».

«Мы — более сильная держава», — заявил главнокомандующий ВМС Фредерик Виннефельд.

«Тогда почему у меня всегда такое чувство, что Молотов нас загоняет в угол?» — сказал президент. «Почему у меня всегда такое чувство, что он всем командует. Почему у меня всегда такое чувство… Не знаю», — сказал он, всплеснув руками.

«Как будто мы проигрываем?» — сказал Рот.

"Точно."

«Потому что нам есть что терять, — сказал Рот. — Потому что нам важен результат, мир и жизни наших граждан. Мы не можем угрожать так, как он. Мы не можем угрожать забвением, и он это знает».

«Он сумасшедший в этой комнате», — сказал Шлезингер.

«Мы словно несёмся навстречу друг другу, — сказал Лорел, — и ждём, кто первый свернет, но все знают, что у его машины нет руля. Он

Нельзя свернуть. Так что мы либо отдаём ему победу...

«Или умереть», — сказал Катлер.

«Верно, — сказал Рот. — Такова игра. Такова ситуация. Он знает, что мы — рациональные игроки. Он знает, что мы будем преследовать свои объективные интересы.

Мы не знаем о нем того же самого».

«Насчёт этой „Мёртвой руки“, — сказал президент. — Что мы о ней знаем?»

Он адресовал вопрос Роту, но Рот повернулся к Лорел.

«Ну», — сказала Лорел. «На самом деле, очень мало. Мы знаем, что она существует, и мы уже идентифицировали её членов в прошлом».

«Эти люди мертвы», — сказал Рот.

«Но мы знаем, что их гораздо больше, — сказал Лорел. — И мы знаем, что существуют строгие процедуры на случай нападения на кремлёвское руководство. Если мы начнём охоту на Молотова, игра окончена. Будет запущено ядерное оружие».

Биологическое оружие будет применено. Он унесёт с собой весь мир.

«Ну и как с этим бороться?» — спросил Катлер.

Рот посмотрел на президента, и президент дал Катлеру тот же ответ, который сам столько раз получал от Рота: «Очень осторожно, Катлер. Очень осторожно».

«Есть методы, — сказал Лорел. — В прошлом нам удавалось успешно преследовать отдельных членов группировки, не провоцируя всеобщего возмездия. Сегодня один из нападавших на посольство назвал нам имя человека, который, вероятно, является одним из нынешних членов группировки».

«Этот человек приказал напасть на посольство?» — сказал президент.

«Это непроверенно, но мы считаем, что да».

"Кто он?"

Лорел оглядела комнату, затем посмотрела на Рота.

«Она предпочла бы не говорить», — сказал Рот. «Пока нет».

«Но ты думаешь, мы сможем пойти за ним?»

«Я так думаю», — сказала она.

«Проблема в том, — сказал Рот, — что Мертвая Рука похожа на морское чудовище.

Мы можем продолжать преследовать щупальца, но если мы не начнем преследовать голову, которой является сам Молотов, щупальца будут продолжать расти снова».

«Но это только начало», — сказал президент. «Я бы лучше отрезал щупальце, чем ничего».

Катлер в отчаянии всплеснул руками. «Пожалуйста, — сказал он, — только не говорите мне, что мы будем преследовать одного русского из-за этой истории».

«Мы не собираемся преследовать одного русского, — сказал Лорел. — Но знать имя человека, заказавшего нападение, — это уже что-то».

«Это начало», — сказал президент.

«Сколько жертв ожидается в результате этой атаки на данный момент?» — сказал Катлер.

«Двадцать три наших, — сказал Рот. — Если считать чехов, то и больше».

«Включая два убийства, которые произошли до нападения на посольство?»

«Двадцать пять, если считать и их», — сказала Лорел. «И это число продолжает расти».

«И вы хотите, чтобы мы в ответ набросились на одного человека в Кремле?» — сказал Катлер.

«Не только тот, кто заказал нападение, — сказала Лорел. — Есть ещё и ячейка, которая его осуществила. Мы не успокоимся, пока все члены этой группы не будут мертвы. И есть убийца, убивший Иветт Бантинг и Арабеллу Брэдвелл. Один из наших оперативников, Лэнс Спектор, уже охотится за ней».

Она не упомянула, что Лэнс в настоящее время является пленником Валентины.

«Это означает, что все ответственные за эту атаку могут быть убиты», — заявил президент.

«Насколько нам известно», — сказал Катлер.

«Если есть еще какие-то имена, — сказал Лорел, — мы их назовем».

Президент откинулся на спинку кресла и покачал головой.

«В чем дело, сэр?» — спросил Рот.

«Не знаю», — сказал президент. «Просто…» Он посмотрел на Катлера.

«Этого недостаточно, — сказал Катлер. — Они убивают двадцать пять человек, а мы…

Мы что? Задержим преступников.

«Мы их убиваем», — сказал Рот.

«Но это неравномерно», — сказал Катлер.

«Это не футбольный матч, — сказал Рот. — Мы здесь не считаем голы».

«Но вы понимаете, о чём я говорю», — сказал Катлер. «В плане оптики. В плане… политических соображений…»

«Что вы хотите, чтобы я сделал?» — спросил Рот. «Найти ещё двадцать русских имён для добавления в список?»

«Ты ведёшь себя так, будто это шутка, — сказал Катлер, — но именно этого я и хочу. Я хочу сравнять счёт».

«Это так не работает».

«Если они убьют двадцать пять наших, а мы в ответ убьём четверых или пятерых их…» Катлер покачал головой. «С точки зрения оптики», — повторил он, обращаясь к президенту. «Простите, сэр, но это просто не работает».

«Что вы хотите, чтобы я сделал?» — спросил Рот. «Это было нападение, и мы предлагаем убить каждого, кто был непосредственно в нём замешан. Если этого недостаточно, я не знаю, что могу вам предложить. Мы не КГБ. Я не могу просто добавлять имена в список, пока он… как вы сказали? Пока он не заиграет ? И я не могу дать вам «Молотова». Риск катастрофического возмездия слишком высок».

«Когда произошло 11 сентября, — сказал Катлер, — мы не просто убили участников, мы начали войну. И мы начали войну, потому что эта администрация понимала, что американский ответ на атаку должен быть соразмерным, по мнению народа. Они понимали, что мы должны свести счёты. Нет. Забудьте об этом. Они не просто свели счёты. Мы должны были выйти победителями. На каждого убитого ими нашего человека мы убили тысячи. Мы посылали войска и продолжали посылать. Мы посылали их двадцать лет».

«И чем это закончилось?» — спросила Лорел.

«Всё закончилось так, как мы хотели», — сказал Катлер. «Когда мы этого хотели. Всё закончилось полной победой наших врагов».

Рот посмотрел на президента. «Что ж, — сказал он, — если президент хочет обсудить этот вопрос с Пентагоном, это его право, но, насколько я понимаю, цель этого брифинга заключалась в том, чтобы наметить ответ на эту атаку, и именно это мы и сделали. Даю слово, что в течение 24 часов каждый, кто непосредственно участвовал в этой атаке, получит пулю в голову. Если это не быстрое правосудие, то я не знаю, что это».

Президент поднял руку. «Леви, — сказал он, — я не думаю, что кто-то критикует ваш план реагирования как таковой ».

« Как таковой ?» — спросил Рот.

«Некоторые мужчины совершили нападение, и эти мужчины будут привлечены к ответственности».

«Они попадут под дуло пистолета», — сказал Рот.

«Никто не ставит это под сомнение», — продолжил президент. «Мы просто говорим, что систематически, в более широком масштабе, существует проблема, которая не решается. Молотов заставляет своих приспешников начать какую-то атаку. Мы

Убиваем лакеев. Молотов нанимает новых лакеев и организует новое нападение. И так далее, и тому подобное. Так продолжаться не может».

«Эй», — сказал Рот, — «если эта администрация готова начать рассматривать больше вариантов, если мы согласны, что нужно что-то делать с Молотовым, и что мы готовы рискнуть последствиями...»

«Подождите», — сказал президент. «Мы знаем, какие последствия это подразумевает».

«Среди них есть угроза ядерной войны, — сказал Рот, — но если есть желание идти на такой риск, я могу вас заверить, что мы готовы к такому разговору».

«Леви», — сказал президент, пытаясь его успокоить, — «мы все знаем, что ты был настроен воинственно…»

«Ястребиный» — это ещё мягко сказано, господин президент. Мы готовы принять меры по Молотову. Мы готовы его преследовать. Тормозят это Пентагон, Белый дом и Конгресс».

«Леви, — сказал президент, глядя на Шульца и Шлезингера, которые до этого были непривычно молчаливы, — мы знаем вашу позицию по вопросу смены режима в Москве. И вы знаете аргументы в пользу нашей нерешительности».

«Что ж», — сказал Рот, — «если это так, то никакой наш ответ на эту атаку не будет по-настоящему удовлетворительным».

«Опасения Пентагона, — сказал Шлезингер, — вполне обоснованы, и, пожалуйста, не приписывайте нам слова. Нам нужно смотреть не только на Москву».

Мы присматриваемся к Пхеньяну, Тегерану, Пекину. Мы не можем действовать в отношении одного из них, не зная, как мы поступаем по отношению ко всем остальным».

В дверь постучали. Один из помощников президента заглянул в комнату и сказал: «Сэр, вы просили сообщить, когда эта история появится в новостных сетях».

Президент посмотрел на лица сидящих за столом. «Ситуация накаляется», — сказал он. «Давайте сделаем шаг назад и посмотрим, как это покажут по телевизору, хорошо?»

Казалось, Рот собирался возразить, но, к облегчению Лорел, ему удалось сдержаться.

«Кто-нибудь, пожалуйста, включите сеть», — сказал президент, и через мгновение экран переключился со спутникового вещания на кабельный новостной канал. На месте происшествия находился репортёр, стоявший перед зданием посольства, которое всё ещё горело.

«Как ей удалось добраться туда так быстро?» — спросил президент.

Лорел узнала её. Она была ярой критикой президента и часто становилась для него занозой на пресс-брифингах в Белом доме. Должно быть, она была в Праге. Позади неё спасатели работали не покладая рук, чтобы остановить бойню.

«Увеличьте громкость», — сказал президент. «Что она говорит?»

Помощница увеличила громкость, и ее голос заполнил комнату.

***

Сцена, которую вы видите сейчас за моей спиной, – это итог провала президента Ингрэма Монтгомери на посту главнокомандующего. Он раз за разом демонстрировал своё нежелание противостоять угрозе, исходящей от Молотова, и вот результат. Он подвёл нас в Латвии, когда Россия грубо нарушила суверенитет союзника по НАТО. Он подвёл нас в Москве и Пекине, когда эти посольства были уничтожены в результате атак, связанных с Кремлём. И он подводит нас в Праге, прямо сейчас.

***

«Выключите её, — рявкнул президент. — Я видел достаточно».

Помощник возился с кнопками, но экран не погас. Трансляция продолжалась. Ведущий новостей в студии спросил, как нападение повлияет на шансы президента на переизбрание.

***

Вот что действительно будет иметь значение. Американские избиратели получат своё мнение на выборах, и когда они добавят эти неудачи на международной арене к неудачам Монтгомери внутри страны, поддержка его программы сойдёт на нет.

Мы имеем дело с президентом на один срок. Ведь если вы слишком слабы, чтобы противостоять возрождающейся Москве, вам нет места в качестве лидера Свободного мира.

***

«Я сказал, выключите её!» — проревел президент. Бедный помощник всё ещё тщетно возился с пультом управления, отчаянно нажимая кнопки. Но экран не гас, и отчёт продолжал идти.

***

Мы только что получили сообщения о том, что президент рассматривал возможность отзыва всего женского персонала из посольства в Праге всего несколько дней назад. И, как мы уже видим, эта атака, похоже, была направлена на женщин непропорционально часто. Возникает вопрос: если президент знал о неминуемой угрозе, почему, чёрт возьми, он ничего не сделал, чтобы её предотвратить? Если эти сообщения верны, похоже, он предпочёл бы просто вывести своих сотрудников.

Город и бежать, вместо того чтобы встретиться с угрозой лицом к лицу. Этот президент даже не способен обеспечить безопасность американских женщин, пока они служат своей стране за рубежом.

***

Президент подошел к помощнице и выхватил у нее пульт управления, пока репортер продолжал говорить.

***

Этот президент всё ещё ведёт себя так, будто мы живём в 1990 году, будто холодная война закончилась, и мы – победители. Он живёт в мире фантазий. Президент Молотов неоднократно демонстрировал, что холодная война не окончена. Он одержим идеей воссоздания Советского Союза, возвращения всех территорий, утраченных после падения Берлинской стены, и возвращения статуса сверхдержавы.

И Монтгомери позволяет этой катастрофе произойти на наших глазах. Это катастрофический провал колоссального масштаба…

***

Наконец экран погас, и в комнате воцарилась тишина. Тишина повисла в воздухе, становясь всё тяжелее секунд десять, пока её не нарушил сам президент.