За траву отвечал нанятый им ботаник из университета в Узбекистане, а художник по декорациям работал на всех высокобюджетных постановках Большого театра и театра Станиславского. Он видел предварительные кадры, но только теперь, когда на сцене зажгут мощный свет, он сможет увидеть финальную декорацию во всей красе.

Он взял электрический мегафон, прикреплённый к подлокотнику кресла, и нащупал кнопку. «Включено?» — спросил он, и никто не услышал.

Он несколько раз щёлкнул переключателем и сказал: «Тестируем, тестируем». Его голос прогремел из динамика, и все члены съёмочной группы замерли. Они повернулись в его сторону, но не увидели его в темноте. «Мы почти готовы начать?» — спросил он. «Здесь ужасно холодно».

«Мы почти готовы», — сказал режиссёр. Он щёлкнул пальцами в сторону одного из многочисленных подсобных рабочих, бегающих по съёмочной площадке. «Приведите мистера...»

Шипенко — пропановый обогреватель». Он поднялся на площадку для окончательного осмотра, а затем сказал: «Итак, ребята, я думаю, мы официально готовы к включению света».

Шипенко выпрямился в кресле. Он долго ждал этого момента и чувствовал, что сразу же поймёт, стоило ли всё это, все эти месяцы усилий.

«Вы готовы, господин Шипенко?»

Он сидел за линией прожекторов, прямо в центре сцены. «Давай», — сказал он в мегафон.

«Очистите площадку», — сказал режиссёр, и все разбежались в разные стороны. «Вещайте вентиляторы», — сказал он. «Вещайте туман. Вещайте звук».

Шипенко впервые услышал саундтрек – типичные фоновые шумы, которые он слышал на пляжах острова Возрождения в юности. Ветер в траве, волны на песке, чайки вдалеке.

«Свет!» — торжественно объявил режиссер.

Свет включался по одному с громким щелчком, и вся сцена озарилась тысячеваттным светом ламп накаливания. Результат был ошеломляющим. Вся декорация, ранее освещённая тусклыми складскими лампами, внезапно засияла, словно под ярким летним солнцем. Каждая деталь ожила. Вода, трава, даже фон казались реальными. Шипенко закрыл глаза и вдохнул, словно ожидая солёного аральского воздуха, который он так отчётливо помнил. Где-то позади него, казалось, приближались чайки. Он открыл глаза и почти ничего не видел из-за слёз.

Он достал из нагрудного кармана солнцезащитные очки и надел их.

«Что вы думаете, сэр?» — спросил директор, щурясь на свет в его сторону.

«Хорошо», — сказал Шипенко, прочищая горло. Мегафон был выключен, он щёлкнул выключателем и попробовал ещё раз. «Хорошо. Очень хорошо».

«С освещением всё в порядке? Со звуком?»

«Всё идеально», — сказал он. «Я очень впечатлён».

«Ну, тогда», — нерешительно сказал режиссёр. — «Если всё идеально, то мы можем…»

"Начинать?"

«Точно, сэр. Камеры работают. И будут снимать, пока кто-нибудь их не остановит. Звук идёт по кругу».

Шипенко приказал им всё подготовить так, чтобы он мог снимать сцену без присутствия кого-либо из съёмочной группы. Это было необходимо для его замысла. Они будут недалеко, всё ещё будут на площадке, всё ещё будут получать оплату за своё время, но они не будут знать, чем он занимается.

«Тогда расчищайте площадку», — сказал он. «Мне не терпится начать».

«Если вам что-нибудь понадобится, сэр, просто позвоните по рации. Мы будем прямо снаружи».

«Очень хорошо, — сказал Шипенко. — А теперь оставьте меня. Я хочу, чтобы все вышли».

«Кроме…»

"Девочка."

«…актриса», — тихо сказал режиссер, закончив свою фразу.

«Тогда идите», — сказал Шипенко. «Убирайтесь. Идите к чёрту. Все вы».

«Вы слышали, что сказал этот человек», — сказал режиссёр. «Освободите съёмочную площадку. Это значит, все».

Когда экипаж улетал, Шипенко почувствовал вибрацию телефона. «Что теперь?» — пробормотал он, глядя на него. Это был системный ответ об ошибке — автоматическое сообщение о том, что что-то пошло не так с одной из его миссий. Он открыл сообщение и просмотрел его.

***

Идентификатор: KO_457832

Убийца: Валентина Брик

Цель: Кармен Линдер

Приказ: Убить цель. Оставить на месте преступления как минимум одну пулю калибра 7,62x41 мм.

Переопределения: ограничение скорости, риск, стресс, обнаружение, ответное действие. Размещение переопределения: ручное — Осип Шипенко

Ошибка: заказ не выполнен

Ошибка: Убийца не отреагировал

Ответ на ошибку системы Главного управления

***

Приказ не выполнен. Убийца не отреагировал. Он приподнял бровь. Два убийства, и она уже начала терять самообладание. Это послужит ей уроком.

Он уже давно знал, какую игру она затеяла: избегала его звонков, уклонялась от вызовов, отказывалась приезжать к нему в офис или на виллу. В глубине души он получал удовольствие от этой погони: некоторые женщины убегали быстрее других, некоторые делали всё, что могли, лишь бы не попасть в его лапы. Его это не беспокоило. Он знал, что они его не хотят. Ни одна женщина в здравом уме не захочет оказаться загнанной в угол в спальне с таким существом, как он. Он был хищником, а они — добычей. Всё было просто.

Но лишь до определённого предела. В конце концов, им пришлось сдаться. Иначе в этом не было смысла. Его план с Валентиной заключался в том, чтобы медленно её измотать, отдав ей в жертву женщин, невинных, а может быть, даже и детей.

Конечно, они будут перемежаться с законными целями — у него действительно была работа, — но постепенно, со временем, она осознает, какую цену платит за свою непреклонность. Убийство злодеев требует жертв. Убийство невинных женщин и детей требует неизмеримо больших жертв. Это была особая пытка, которую способен понять только убийца, и он знал, что Валентина сможет выдержать лишь ограниченное количество испытаний. В конце концов, она сломается.

Может быть, она придёт к нему с мольбами о пощаде, и когда она придёт, он заставит её заплатить за это её ртом, её губами, её телом. Или, может быть, она сломается, и тогда убить её будет так же сладко.

Он предполагал, что потребуется пять, а может, даже десять убийств, прежде чем это произойдёт. Похоже, он переоценил её. Всего два убийства, два американских сотрудника низшего ранга в Праге, и она уже начала сдаваться.

Он подумал о том, чтобы позвонить Константину и узнать подробности. Ему всё ещё нужно было убить Кармен Линдер — чтобы отвлечь внимание НАТО от ситуации на Украине, потребовалось бы больше двух убийств, — но его мысли прервал звук шагов, выходящих из раздевалки. Это была девушка в ярко-оранжевом купальнике, её рыжие волосы были заплетены в длинную косу, как он помнил, и на лице — солнцезащитные очки в жёлтой оправе из пластика.

Она сняла солнцезащитные очки и прищурилась в его сторону. В темноте за множеством прожекторов она не могла его разглядеть.

«Давай, — проревел он в мегафон. — Вылезай! Никто тебя не укусит».

Она шла медленно, осторожно, словно боясь наступить на стекло, прикрываясь руками в холоде склада.

«На съёмочной площадке теплее, — сказал Шипенко. — Пойдём. Не медли».

Она вышла в центр внимания, и он впервые смог хорошенько ее разглядеть.

Она стояла совершенно неподвижно, и ее вид, свет, ветерок от вентиляторов, окружающий шум — все это поразило его со всей силой, и у него перехватило дыхание.

«Алло?» — робко спросила она в темноте.

«Да», — сказал он. «Да, да. Сколько вам лет?»

«Мне сказали, что будет съемочная группа».

«Камеры работают», — сказал Шипенко. «Вы в эфире».

"На?"

"Да."

«Это прослушивание? Мне сказали...»

«Вот оно. Это работа. Всё дело в фотографе. Это было прослушивание».

Она ничего не сказала — просто стояла там, чувствуя себя неловко, возможно, дрожа, и ее дыхание было слегка прерывистым от холода.

«Опустите руки», — сказал он.

Она опустила руки, обнажив бледное, стройное тело; ее соски, словно две виноградины, виднелись под тонкой тканью купальника.

«Сколько вам лет?»

"Восемнадцать."

«Я сказал им, что хочу семнадцать».

«Мне было семнадцать, когда они сделали эти фотографии».

Он вздохнул. «Это не проблема», – сказал он себе. Это было примерно три недели назад. Примерно столько же. В кастинговом агентстве не было завалено рыжеволосыми семнадцатилетними девушками. Ему повезло, что ему досталась именно эта.

«И какая она замечательная», — подумал он, вытирая рот тыльной стороной рукава.

«Ты умеешь играть семнадцать?» — спросил он. Он перестал пользоваться мегафоном.

Она и без этого его слышала.

«Играй семнадцать?» — спросила она.

«Представьте, что вам столько же лет».

Она неуверенно кивнула.

«Девушка, с которой я был, девушка, которую ты играешь, ей было семнадцать».

«Я могу играть семнадцати», — сказала она. Она огляделась. В свете ламп, бьющих прямо в глаза, она почти ничего не видела. Она посмотрела в сторону раздевалки, откуда пришла.

«Ищете что-то?»

«Мы здесь единственные?»

«Только ты и я. Так будет интимнее . Ты сможешь действовать более свободно».

Она снова кивнула. На шее у него висел бинокль – точная копия того, что был с ним в день аварии. Он поднёс его к глазам, чтобы лучше рассмотреть её. Она была идеальна: дрожала от холода и страха, мурашки по коже были видны даже с такого расстояния. Она всё ещё оглядывалась по сторонам, всё ещё искала выход, но не собиралась бежать. По крайней мере, он так не думал. А если бы она это сделала, что ж, это стало бы началом совершенно новой игры для него. И совершенно нового кошмара для неё.

«Что это такое...» Ее слова оборвались.

«Это то, что я хочу, чтобы ты сделал?» — сказал он, наслаждаясь каждой секундой. «А пока, может быть, просто немного подвигайся. Поднимись на одну из дюн. Представь, что идёшь по пляжу».

Она прошла через съемочную площадку, затем развернулась и пошла в другом направлении.

«Представь, — сказал он, — что с тобой кто-то есть. Скрыт из виду».

«Кто?» — спросила она.

«Маленький мальчик».

Его телефон снова завибрировал, но он проигнорировал это, заворожённый представлением. В течение следующих нескольких минут он направлял её, как хотел, и она выступила идеально, ведя себя как няня, которую он помнил, ругая маленького мальчика за то, что тот забежал слишком далеко вперёд, и веля ему держаться подальше от воды.

Он чувствовал, как возбуждение нарастает в нем, словно давление реки за плотиной.

«Я хочу, чтобы одна из лямок упала вам на плечо», — сказал он.

"Прошу прощения?"

«Расслабь бикини. Пусть бретелька спадёт».

Она просунула палец под бретельку и расстегнула её на плече. Бретелька словно ослабла, и её грудь чуть-чуть вывалилась наружу.

«Хорошо», — сказал он, снова вытирая рот.

Он наблюдал за ней в бинокль, пока она поднималась на песчаную дюну. На её лице было выражение решимости. Интересно, будет ли она сопротивляться? Будет ли она сопротивляться? Глядя на неё сейчас, на стиснутые зубы, на взгляд, устремлённый в какую-то неразличимую точку вдали, трудно было представить, что она не станет. Впрочем, женщины, как он прекрасно знал, могли разочаровывать, когда дело касалось их. Взять, к примеру, Валентину.

Она казалась такой уверенной в себе, такой сильной, такой уверенной в том, чего она хочет.

Теперь, после двух убийств, она разваливалась. К концу недели она будет в его постели, будет есть из его рук, молить его о помощи, или её уже не будет в живых.

Телефон снова завибрировал, и он подумал, что, возможно, случилось что-то серьёзное. Он уже собирался вытащить его из кармана, когда девушка поскользнулась.

Она спускалась с дюны и упала лицом в песок. Она вскрикнула, скорее от удивления, чем от боли, но этот пронзительный вопль вызвал у него в паху тоскливую боль.

«Вставай», — сказал он. «Пошли».

Она все еще лежала на земле, спиной к нему, и казалось, что она плакала.

«Повернись», — сказал он.

Она проигнорировала его, но по её вздымающимся плечам он понял, что она плачет. Он взял мегафон и включил его. Тот громко свистнул, и этот звук напугал её.

«Вставай», — рявкнул он. «Давай же. Повернись. Покажи мне эти слёзы».

Она медленно повернулась.

«Вставайте», — сказал он. «Пошли».

Она поднялась и посмотрела на него. На груди и животе у неё был песок.

«Я думаю…», — сказала она, слишком боясь закончить предложение.

«Я хочу снять вторую лямку с купальника», — сказал он.

Она не шевелилась. Легкая улыбка скользнула по его лицу. Это был его любимый момент – момент, когда она наконец поняла, во что себя втянула. Разум не мог долго это отрицать. Рано или поздно реальность брала верх над всеми и стирала все добрые мысли об обратном. «Сделай это», – проревел он, и этот звук заставил её покорно подчиниться.

«Мне не сказали…» — сказала она, все еще плача.

«Ты достаточно быстро взяла деньги», — сказал он. «Кто, по-твоему, платит столько за несколько часов твоего таланта?» Он рассмеялся, и её глаза…

Он снова метнулся по помещению. «Ты всё ещё не понял, да?

Двери заперты. Никто не придёт. И ты не уйдёшь.

Телефон снова завибрировал. «Чёрт возьми», — раздраженно рявкнул он, вытаскивая телефон из кармана. Он уже собирался его совсем выключить, как вдруг увидел, что на этот раз это не ответ системы, а звонок из Праги. «Константин, — прорычал он в трубку, — сейчас очень неподходящее время».

«Прошу прощения, сэр, но вам нужно это услышать».

«Что же тогда? Давай побыстрее».

«Это Валентина. Она отходит от сценария».

«Я видела уведомление. Дай ей ещё несколько часов».

«Она выбросила свой телефон».

«Ты думаешь, она убежит?»

«Ты знаешь, что я думаю».

«Ты сейчас за ней наблюдаешь?»

«Я наблюдаю за ней из машины, Стэн — в другой, и у нас в воздухе два дрона. Она на площади перед церковью Святого Николая. Ищет такси».

«Не знаете, куда она направляется?»

«Пока рано говорить».