Люди толпились вокруг различных экспозиций, расположенных в доме. Все внимательно слушали друг друга и с жадностью впитывали каждое сказанное слово. Небольшие механические модели последних изобретений, а также патенты на них демонстрировались и выставлялись на продажу перед многочисленными посетителями. В таких местах, как это, бизнес и наука обычно шли рука об руку.

И хотя всё это было очень увлекательно, ничто не могло оторвать меня от изучения моей тени. Я никогда не видел её такой оживлённой. Как будто жизнь снова вернулась к ней после её недавней депрессии. Казалось, что все предыдущие мысли покинули её голову, и в этот момент её мозг просто бурлил от количества вопросов, возникающих быстрее, чем ответов на них. Эти прекрасные голубые глаза выглядели так, будто хотели одним махом поглотить всю новую информацию и не могли этого сделать. Это напомнило мне о том, как она смотрела на меня той ночью, когда хотела узнать, куда прятались мои клыки. Я готов был поклясться, что, позволь я ей это, она, не задумываясь, препарировала бы меня прямо там. Вот почему я всё время хотел быть рядом с ней.

– Алина! – знакомый русский акцент прорезался сквозь толпу.

Только не он…

Она повернула голову, чтобы посмотреть, кто её звал. Её губы расплылись в широкой улыбке, и её рука выскользнула из моей.

Я повернулся и увидел Виктора. Его янтарные глаза смотрели мягко и дружелюбно, пока не заметили меня. В этот момент зловещий блеск сверкнул в них, а затем исчез так же быстро, как и появился, и Виктор снова перевёл взгляд на мою дорогую тень. Он крепко обнял её, на его лице появилась ухмылка, когда он посмотрел на меня через её плечо.

Я сотру это самодовольное выражение с твоего лица. Смеётся тот, кто смеётся последним.

– Если бы я знал, что ты приедешь, я бы подготовился к этому: выписал бы все презентации, которые тебе было бы интересно посетить, – сладко заговорил он с ней, завлекая её знакомой речью. – Ты уже видела некоторые из новых патентов в разделе фармацевтики?

– Мы только что приехали! – взволнованно сказала Алина, а затем оглянулась на меня, и на её лице появилось обеспокоенное выражение, когда она заметила мою гримасу. – Сайлас был достаточно любезен, чтобы сопровождать меня, – неловко добавила она, вернувшись ко мне.

Хорошая девочка.

– Не хочешь ли ты присоединиться к нам, Виктор?

Только не это!

– Конечно! – Виктор улыбнулся, взяв её под руку с другой стороны.

– Чем больше компания, тем веселее вместе, – я выдавил из себя жалкую улыбку, но мой взгляд оставался прикованным к Виктору.

Когда мы добрались до помещения, посвящённого биологии, я заметил несколько рисунков различных растений и несколько бутылок, выставленных в ряд в одной из витрин. Недалеко от нас стояла группа безвкусно одетых мужчин, ведущих углублённую беседу о каких-то чертежах и держащих в руках краски.

– Алина, ты пока пройдись сама. Я, пожалуй, немного задержусь тут, – сказал я ей, взяв брошюру со стола у входа в комнату и вложив её ей в руку. Затем я легко подтолкнул её вперёд. Она раздражённо посмотрела на меня, но вскоре её внимание привлекло множество заманчивых экспонатов.

Виктор направился было за ней, но я схватил его за руку и потянул к стене, подальше от толпы.

– Оставь её в покое, – предупредил я его.

– Что с тобой? Боишься, что она может исчезнуть вместе со мной, если ты потеряешь её из виду? – поддразнил меня Виктор, прислонившись к стене, пока его глаза следили за ней.

– Я полностью уверен в её способности ориентироваться в толпе и не быть похищенной своим жутким приятелем.

– Похищенной? Я собирался вежливо попросить её пойти со мной. Если у тебя комплекс неполноценности, то у меня нет, – усмехнулся он. – Я могу быть довольно обаятельным, когда нужно.

– Отталкивающим, скорее.

– Я понимаю, что ты злишься. Но не нужно срывать злость на ней. Мы просто работаем вместе, нравится тебе это или нет.

– Что ты вообще изучаешь? – пробормотал я. – Мне трудно поверить в то, что ты студент.

– Я знаю, что я не похож на типичного студентика, – Виктор рассмеялся, – но, тем не менее, я изучаю ортопедию.

Я поднял на него бровь.

– Костно-мышечная система. Хотя я нахожу своё призвание в позвоночнике, – его взгляд впился в меня, и когда он сделал паузу, дьявольская ухмылка появилась на его лице. – Спинномозговая жидкость почти так же ценна для организма, как и кровь.

Это он. Это Люка.

Я резко отошёл от него, протискиваясь сквозь толпу, пока не нашёл свою тень, разговаривающую с кем-то на тему растений. Даже если бы мне пришлось прервать их разговор, я не хотел, чтобы она находилась здесь ещё хотя бы минуту. Если бы я только знал, что опасность была так близка, несмотря на все мои усилия отдалить её от тех, кто разыскивал избавительницу!

– Алина, нам пора, – я схватил её за руку и потянул сквозь толпу к выходу.

– Что с тобой? Необязательно быть таким грубым, – она сверкнула на меня глазами.

– Прости, пожалуйста. Ничего не могу с собой поделать, – рассеянно пробормотал я.

Через плечо я смог заметить третье звено нашей маленькой цепочки. Эти тёмные глаза следили за нами сквозь толпу из угла комнаты, хотя в них не было выражения презрения. Он приподнял бровь, а затем насмешливо посмотрел на свои часы. Затем Люка Новиков отвернулся и исчез в толпе.

Я затащил Алину в первый же припаркованный у входа экипаж.

– Я думала, мы проведём здесь больше времени, – пожаловалась она.

Я достал из кармана пальто прямоугольную деревянную коробку и протянул ей, что заставило её полностью потерять нить разговора.

– Открой её, – попросил я.

Как же нежно держали коробку её изящные пальчики! Она слегка заколебалась, возможно, вспомнив, какие «подарки» я оставлял ей раньше. Хотя для меня настоящим подарком всегда была её реакция на них.

Шкатулка была всего двенадцать дюймов в длину и сделана из тёмного дерева. Мне пришлось обратиться за услугой к известному мастеру, но я знал, что ничто другое ей не понравится.

Она осторожно открыла её. Около восьми небольших флаконов, наполненных жидкостью, были аккуратно разложены на бархатном дне коробки.

– Что это?

– Восемь самых смертоносных ядов, которые когда-либо знал этот мир, – ответил я ей. – У меня есть полезные друзья. Я подумал, может, они пригодятся тебе в твоих исследованиях, – я наклонился к ней, и, сидя в экипаже, мы стали разглядывать содержимое коробки.

Она выглядела так, словно я подарил ей кольцо и опустился на колено, чтобы попросить её руки. Её нежные пальчики с благоговением перебирали флаконы. Что-то в её глазах подсказывало мне, что она наслаждалась этим моментом. Ничто не могло нарушить её сосредоточенности. Алина закрыла коробку и прижала её к груди.

– Скажи кучеру другой адрес. Я хочу кое-что попробовать, – хитрая ухмылка появилась на её лице, пока мысли вихрем проносились у неё в голове.

Назовите меня дураком, если хотите, но я был безнадёжно влюблён в эту женщину.

– Тебе не придётся просить меня дважды, – сказал я, постучав в стенку кэба, чтобы изменить адрес.