Говорит Бриди, но по-шведски, а не по-английски. Она говорит Слиму что-то непонятное и слегка трогает Мэла за плечо. «Прости».

«Это Агнета из Уппсалы. Она только что впервые приехала в Лондон».

Бриди указывает на сумки рядом со Слимом. «Она не понимает, что ты говоришь, но я могу сказать тебе, что это не твоя подруга. Это Агнета – Агнета Экстрём. Мне ли не знать – она моя кузина».

Игра Брайди настолько убедительна и убедительна, что Мел отпускает Слим и выпрямляется. Она переводит взгляд со Слим на Брайди, потом снова на Слим, недоверчиво откидывает голову назад, проводит рукой по длинным тёмным волосам и обдумывает возможность совершить такую ошибку. Но потом решает, что не ошиблась. «Нет, это Сэл-и-Латимер! Мне ли не знать – я с ней спала».

Слим удаётся сохранять вежливо-загадочный вид, пока Мел не хватает её за левую руку и не пытается задрать рукав пиджака. Бриди говорит: «Нет, это уже слишком. Прекрати сейчас же. Пожалуйста, уходи». В обычной ситуации это заслужило бы от Слим решительный шлепок по щёчинам, но она решает позволить Мел взять её за руку и терпеливо наблюдает, как та поворачивается и поднимает её, чтобы окончательно убедиться. Она отпускает её, не сказав ни слова, и уходит к двум женщинам, стоящим у бара.

«Пора уходить», — говорит Брайди, подавая знак официанту. «А поскольку вы только что приехали в Лондон, лучше, если заплачу я, не правда ли?»

«Спасибо», — шепчет Слим себе под нос. Она злится на себя до чертиков. Глупо было приезжать в эту часть города, и теперь она уже должна была выпутаться из такой передряги без помощи Брайди.

«Ты лучше вынеси мою вещь, Агнета», — говорит Брайди с насмешкой в глазах.

«Мы вызовем Uber снаружи».

«У меня есть машина, припаркованная в нескольких кварталах отсюда».

«Хорошо, мы поедем на Uber к твоей машине. Мы не хотим, чтобы эта женщина сидела у нас на хвосте».

«Не могла бы ты принести мне пару стаканов», — говорит Бриди, поглощенная воссоединением с Крысом, который обвивает ее шею.

Слим вздрагивает и наливает вино. Бриди сидит, одной рукой держа Крысу, другой перебирая почту. «Это будет проблемой для тебя?»

«Возможно. Зависит от того, общается ли она с людьми в офисе, где мы работали. Она ушла из-за дурных предчувствий, так что я надеюсь, что нет. Кстати, это было…

Чертовски быстро соображаешь. На скольких языках ты вообще говоришь? Ты изучал русский и испанский в университете. Какие ещё?

«Вообще-то, норвежский, шведский, русский, французский, испанский, немецкий, а теперь еще и голландский, и датский, и я учу итальянский. Очень быстро».

«Потрясающе». Слим отпивает немного вина. «Слушай, это как-то неловко. Я мало что могу объяснить».

«О, я знаю, таинственная девушка! Что Мэл искала на твоей руке?»

«Пути, родимое пятно, медицинский браслет?»

«Татуировка. Я сделал себе полуперманентную татуировку. Она держалась десять дней. Прежде чем она потускнела, я нанёс поверх неё точно такой же рисунок. У меня их было много».

«Поэтому на левой руке».

Слим кивает.

'Почему?'

«Татуировка воспринимается всеми как постоянный идентификатор, но ещё и потому, что мой тогдашний начальник терпеть их не мог. Хотя мы всячески его зазывали, считалось, что татуировка в конечном итоге отпугнёт его. Он был чудаком и боялся любых болезней. Он считал, что тот, у кого есть татуировка, переносит гепатит».

«Мы»... «считалось ». Похоже, вы работали с комитетом».

'Вроде.'

«И это Мэл! Я не знала, что ты лесбиянка, Слим. То есть, ты лесбиянка? Раньше ты ею не была».

'Все сложно.'

Она усмехается. «Как?»

Слим отводит взгляд. «Ладно, вот что я тебе расскажу, и это всё, что я тебе расскажу. Ты, наверное, уже догадался, что моя работа секретная. До октября я работала под прикрытием с очень плохими и опасными людьми. Мне нужно было время от времени сбегать, и я приходила сюда. Но потом что-то случилось, и мне пришлось исчезнуть. Их убедили, что я мертва, и поэтому Мэл — такой кошмар». Она выпивает. «Странное дело — так долго работать под прикрытием, высматривать ошибки, сохранять верность своей истории. Это…

Как будто постоянно находишься в стрессовой ситуации. Чтобы помочь, я придумала для себя образ Сэла Уэйна, в котором было много того, чем я не являюсь. Сэл Уэйн была веганкой; я ем мясо. Сэл Уэйн была бисексуалкой; мне нравятся мужчины. Сэл Уэйн иногда курила травку; я к ней никогда не прикасаюсь. Сэл Уэйн любила спорт; я — нет. Я была кем-то другим, и это было довольно забавно, но, что важно, это также помогает разграничить себя, понимаете?

« Тебе нравятся мужчины» — это немного расплывчато. Но ты же спал с Мел, да?»

«Ты помешана на сексе, Брайди! Да, я позволил ей затащить меня в постель. Это было здорово, мне даже понравилось. Но это же Салли. Как и её одержимость веганской едой».

«Надеюсь, она заметила недоваренную печень, которую ты оставил на тарелке».

Слим пожимает плечами, а Брайди спрашивает: «Разве это не кошмар для психического здоровья, гарантирующий в конце невнятную катастрофу? Тебе хоть как-то помогли?»

«Я пробовала, но мне хватило только экстренной зимней поездки к Дугалу. Я действительно не могу больше жить со всей этой ерундой про то, как я принимаю своего внутреннего ребёнка. У меня всё в порядке в голове. Если я смогла пережить последние полгода, я смогу всё».

«Правда, я в порядке».

«Так ты гей?»

«Я — сторонник равных возможностей», — цитируя героя Мэтта, Майкла Стайпа. Ненавижу всё это дело классификации. Я делаю то, что хочу, и с теми, с кем хочу. Сейчас у меня новая работа, и я полностью сосредоточен на ней, и, конечно же, на маме».

«Так скоро? Снова под прикрытием?»

«Нет, я буду Элис Парсонс».

Бриди нахмурилась. «Разве это не стало ещё опаснее, теперь, когда тебя заметил твой любовник?»

'Очень смешно.'

«Я серьёзно. Это же так опасно. Ты собираешься рассказать им о Мэле?»

Слим качает головой и смотрит на портрет Мэтью, ожидающего её у двери. «Я получу кое-что взамен. Они будут искать Мэтта так, как умеют только они».

Брайди тоже смотрит на портрет. «Это что-то. Он был таким чудесным мальчиком».

Дикий, но милый. Я знаю, ты ужасно по нему скучаешь. — Слим кивает. Брайди встаёт, опускает Крысу в камеру и бросает туда же кубик с крысой. Она поворачивается. — Ты

Они используют тебя, Слим? Мне так кажется». Затем она подходит, сцепив руки и почти заламывая их. Она подходит на шаг ближе, наклоняется и кладёт руку Слим на плечи. «Понятия не имею, во что ты собираешься ввязаться, но ещё слишком рано. В этом я уверена. Ты не застрахована от рисков, связанных с предыдущим заданием, и ты ещё не выбросила Сэли, как её там, из головы».

«Ее звали Сал-и-Латимер».

«Я рад, что ты сказал, что она не моя . Но та женщина в пабе знала, что это Салли.

Её не смутило отсутствие татуировки. Она точно знала. Ты признаёшь, что это проблема, но не собираешься рассказать своим людям. — Она приседает, держась кончиками пальцев за край стола. — Пообещай мне, что будешь очень осторожна, Слим. Ты мой самый лучший друг — фактически, мой единственный настоящий друг, и я не хочу, чтобы ты присоединилась к Сэлу и Латимеру.

На следующее утро она загружает пикап, а затем заходит в дом, чтобы наполнить термокружку кофе. Бриди стоит на кухне в тонком хлопковом ситцевом халате, обхватив руками старинную французскую кофейную чашку. Слим замирает на месте. «Неужели ты не понимаешь, как удручающе для нас, простых смертных, видеть тебя такой нелепо красивой в семь тридцать утра?»

Брайди пожимает плечами: «Может, я приеду к тебе в гости. Хочется выбраться из Лондона и посмотреть окрестности».

«Ты не знаешь, где я буду».

«Я тебя найду». Она подходит к Рэту, чтобы приготовить салат из измельченного кубика, зелени, орехов и фруктов. «Я всегда даю ему его в начале выходных, тогда он знает, что я буду рядом».

«Суббота», — говорит Слим.

«Как жалко. Пойду обратно спать». Она подходит, босые ноги барабанят по полу, и предлагает поцеловать меня в щеку. «Запри меня, когда будешь уходить, ладно?» Она поворачивается к лестнице. «И, чёрт возьми, мы будем осторожны».

OceanofPDF.com

ГЛАВА 10

К восьми она покидает Лондон и выезжает на автостраду, направляясь на север, когда на приборной панели загорается индикатор входящего вызова. И именно в этот момент она замечает, как чёрный внедорожник странно ведёт себя позади неё. Она отвечает на звонок, не успев зазвонить, и не отрывает взгляд от бокового зеркала.

«Это Лола из питомника. Мы присматриваем за Лупом для вас».

«А, да! С ним всё в порядке?» Она перестраивается на полосу для движения с меньшей скоростью и замечает, что внедорожник

позади нее следует ее примеру и приземляется за грузовиком.

«Собака недовольна. Он отказывается от еды и теряет вес. Шерсть вся сухая и пыльная. Мы водили его к ветеринару, но она не нашла никаких отклонений. Она говорит, что он здоров, никаких паразитов или чего-то подобного. Он просто скучает по дому. Скучает по тебе».

«Он пропал без вести из-за моей матери. Как я уже объяснила, она в больнице». Она обгоняет несколько машин по средней полосе, затем перестраивается в правую полосу и ускоряется.

«Мне жаль», — говорит Лола, — «но мы считаем, что вам следует найти место, где Лупи —

Так его называет Марта. «Был бы он счастливее, бедный ягненок».

«Я пока не смогу его забрать. На мне слишком много всего». Она проезжает мимо двух грузовиков по средней полосе и резко сворачивает влево перед ними.

«Мы дадим вам неделю, чтобы вы сделали другие приготовления, а затем будем настаивать, чтобы вы

Уберите его. Это же ради собаки, понимаете?

«Я свяжусь с вами», — говорит она, вешая трубку и размышляя, сможет ли она заплатить кому-нибудь, чтобы тот забрал собаку навсегда.

Она потеряла машину из виду, но перестраивается в левый ряд, чтобы обогнать другой грузовик. Два грузовика, которые она только что обогнала, оба принадлежат одной логистической компании и, предположительно, движутся в колонне, постепенно поравнялись с ней и обогнали. Она хорошо замаскировалась, когда чёрный внедорожник Ford проносится мимо по скоростной полосе, направляясь к потоку машин, медленно поднимающихся на холм примерно в миле от неё.

Она снижает скорость до такой степени, что водитель позади неё в отчаянии выключает фары и чуть не сворачивает на среднюю полосу, чтобы подчеркнуть свою позицию, и обгоняет её, посигналив. Она снижает скорость до 30, затем до 20 миль в час, включает аварийную сигнализацию и съезжает на обочину, по которой проезжает пару сотен метров, а затем останавливается, наблюдая, как поток машин перед ней исчезает за вершиной холма. Через несколько минут она возвращается на левую полосу...

Она выезжает на боковую полосу и продолжает движение с небольшой скоростью. Она проверяет, ждёт ли её «Форд» на каком-нибудь из мостов, а затем продумывает кольцевой маршрут вдали от автострады и больше часа следит за своим хвостом. Во время объезда она звонит дважды: Дугалу, чтобы отложить встречу до вечера – он рад, потому что руководит полудюжиной субботних волонтёров на раскопках – и медсестре Хелен, которая, как всегда, бодра и жизнерадостна, хотя Слим чувствует что-то за её весельем. «Как вам идея поужинать пораньше?» – спрашивает Хелен. «В греческую таверну «Салямис». Подходит для вегетарианцев».

Милые люди. Никаких битых тарелок.

«Ну да. Что-то не так?»

«Отлично, мне пора, но мы увидимся после того, как ты навестишь маму. Скажем, в шесть. Поговорим позже».

Она продолжает свой путь на север, и неуловимый персонаж Брайди Хансен заменяет Мелиссу, о которой она думала с того самого утра, и которая её тревожит. Они с Брайди были хорошими подругами, у них были лёгкие отношения, но странно, что Брайди считала Слима своим лучшим другом, да, единственным настоящим другом. Брайди никогда не проявляла ни малейшего намёка на такую привязанность и не выказывала ни малейшей потребности регулярно видеться со Слимом. Брайди была чудачкой, и не только в

На кафедре языка, но это было странно даже для неё. Слим знала, что у неё есть любовники, ведь, будучи невероятно скрытной и одинокой, она также была непоколебимо откровенна в своей любви к сексу. Был военный фотограф…

то ли испанка, то ли португалка, убитая ракетой. Его смерть глубоко поразила её. Месяцы, а может быть, и годы траура, но она редко его показывала, что заставило сестру Дугала, Розу, сказать: «Эта женщина — часть полярной ледяной шапки».

Её мать лежит в палате на четыре койки, но с ней всего одна пациентка – крошечная, измождённая пожилая женщина, которая выглядит почти мёртвой, но дарит Слим милую улыбку, когда та входит. Это больше, чем она получает от своей матери. Однако сразу становится ясно, что враждебность закончилась, и что Диана вернулась к своему доалкогольному состоянию. «Привет, дорогая Слим», – говорит она очень тихо и с довольно серьёзным выражением лица. «Так мило с твоей стороны, что ты пришла. Я тебя не ждала».

Шлем из бинтов исчез. Слим наклоняется и целует мать в лоб. «Как дела?»

«Кости срастаются, и я почти не испытываю боли, разве что по ночам. Замечательная медсестра приносит мне книги из библиотеки. У неё хороший вкус, и она следит за моим темпом потребления».

«Хелен?»

«Да, Хелен. Очень приятный человек. Я просил её о нескольких одолжениях. Она говорит, что вы друзья — что-то вроде того».

«Да, она милая. Жаль, что я не успел на прошлых выходных. Но я был слишком занят. Извините».

«С твоей-то загадочной работой».

Слим не поднимается. «Много новых возможностей. Это здорово».

«Знаете ли вы, что наши польские предки работали в военной разведке?

Военная разведка – MI». Она произносит это, слегка приподняв брови и, что довольно удивительно, с улыбкой, которую Слим встречает приятным, уклончивым выражением.