«Ты никогда много не рассказываешь о своей семье, но да, я знала».

Её мать вздыхает и выдыхает с глубоким вздохом. «Я должна как-нибудь рассказать тебе о них как следует, но я всё ещё очень устала. Я здесь почти не сплю. Я должна…»

скажи, я не против выпить. Не думаю, что ты...' Слим уже качает головой. 'Ну что ж, я не могу ожидать, что Маленькая Мисс Прим принесет все необходимое, не так ли?'

Она останавливается, возможно, чтобы сдержать неприятные эмоции. «Я много думала о тебе, знаешь о ком».

«Мэтью». Слим назвала его имя, потому что её мать была склонна использовать «сама знаешь что» и «сама знаешь кто», чтобы избежать неловкой реальности в слове или имени. «Люди, на которых я работаю, попытаются его найти. Если кто-то и сможет, то они… Я ничего не обещаю, но, возможно, есть надежда на какое-то разрешение ситуации».

«Да, завершение. В наши дни это главное – результат, заключение, удовлетворение, конец». Она смотрит на свою пожилую спутницу, которая пытается проткнуть соломинкой коробку с соком. Слим подходит ей помочь.

«Это было очень мило с его стороны», — говорит её мать, возвращаясь в кресло. «Я думала, что Мэтью был разным человеком, но он никогда не был злым. Он бы не стал сознательно причинять нам столько страданий».

«Он был бездумным, — говорит Слим, — и он был наркоманом, мама. Наркоманы не могут думать ни о ком другом». Она это сказала, и почему бы и нет?

Мать кивает и внимательно смотрит на неё, прежде чем заговорить. «Стыд — это тоже мотиватор».

Если ему стыдно за то, кем он стал, он не выйдет на связь. Каждый наркоман остро чувствует стыд. Это, пожалуй, самое худшее, что может случиться.

На это нечего возразить. Слим повторяет, что делает всё возможное для Мэтью, и пытается заговорить о Лупе, но так и не находит ему нового дома. Её мать поднимает руку и говорит, что не станет даже думать об этом. Луп спас её, хотя и не говорит, как именно.

Вскоре глаза Дианы начинают слипаться, и Слим говорит, что ей пора идти, после чего они снова резко открываются. «Приятного ужина».

«Откуда ты знаешь, что я ужинаю?»

«Я попросила Хелен пригласить тебя куда-нибудь. Это за мой счёт, так что не забудь выпить за меня как можно больше», — подмигивает она.

«Я за рулем».

«Маленькая мисс Прим». Она снова подмигивает. «Скоро увидимся, дорогая». Использование

«дорогая» — это, конечно, что-то новое и почти заставляет ее задуматься о том, что задумали ее мать и Хелен.

Хелен сделала ставку на пышное хлопковое платье с жёлтыми и красными цветами в стиле 50-х, а поверх накинула короткий красный кардиган. Она ослепляет всех посетителей ресторана, как Брайди в «Орлином гнезде», и садится за столик, чтобы заказать пиво, соусы и питу.

Она, кажется, на взводе, смотрит на Слима и глубоко вздыхает. «Карты на стол», — говорит она. «Мама сказала, что попросила меня пригласить тебя на свидание?» Слим кивает. «Она сказала, почему?» Ещё один глубокий вздох и взгляд, полный безграничного сочувствия. «Это очень тяжело. Она просила передать, что у неё осталось совсем немного времени».

'Что ты имеешь в виду?'

«У неё рак печени, и она умирает. Возможно, ей осталось полгода, но не больше». Долгая пауза, неловкий взгляд, а затем: «Вероятно, гораздо меньше. Мне очень жаль».

Слим отворачивается, глубоко потрясённая. Хелен кладёт руку ей на плечо.

«Я знаю, это трудно принять, но она хотела, чтобы я рассказал тебе, потому что она не могла этого сделать. После всего, через что вы прошли вместе. Твой брат и её пьянство. Она не знала, как это сделать».

«Спасибо. Я понимаю». Слим не плачет, потому что никогда не плачет. «Можешь рассказать подробнее?»

«Вам следует поговорить со специалистом, мистером Стивенсом. Он пытался с вами связаться, но ваша мать сказала ему, что разберётся с этим по-своему, то есть вот так». Она протягивает руки в сторону ресторана. «Они обнаружили опухоль в первую неделю её пребывания у нас. Похоже, они не поняли причину отклонений в анализе крови и провели более тщательное обследование. Честно говоря, странно, что они не заметили её при сканировании таза вашей матери. Ей сказали, что опухоль неоперабельна».

Химиотерапия и лучевая терапия могут дать ей немного времени, а потом — паллиативная помощь». Она ждёт, пока Слим это переварит. «Мне так жаль, дорогая».

«Она сказала мне, что убивает себя алкоголем. Оказалось, она была права». Как ей удалось с таким спокойствием осознавать смерть матери, держась за её голову, пока Солт делал ей искусственное дыхание, а теперь эта перспектива кажется ей настолько шокирующей?

«Возможно, это не было связано с алкоголем, хотя врач говорит, что ее печень сильно пострадала.

пробега. Вам нужно поговорить с ним, чтобы получить полную картину.

Хелен оставляет Слим наедине с её мыслями. Она умеет вникать в суть вещей, навык, который она приобрела в комнате с плохим освещением и плакатами о COVID-19 – плохое...

Отдел новостей. Хелен ждёт, пьёт, начиняет стебель сельдерея соусом цацики и одаривает его ободряющей улыбкой. «Ты в порядке, малыш?»

'Да.'

«Она хотела, чтобы я передала тебе, что ты должен всё организовать. Возможно, она не сможет вернуться домой. Говорит, что нужно устроить кучу дел – счета и всё такое. И собака. Она постоянно говорит о собаке».

«Да, по крайней мере, большую часть времени я этим занимаюсь. Собака в вольере».

«Она говорит, что ты суперэффективен».

Слим пожимает плечами. Справится ли она со всей новой работой в Срединном Королевстве? Конечно. Она начнёт в эти выходные.

Они заказывают бутылку вина, но Слим не торопится. Хелен — нет. Субботний вечер: у неё была тяжёлая неделя, сын уехал в Лондон, а муж напивается с товарищами по регби. Она качает головой, и её лицо мрачнеет. «Не понимаю, как я вышла за него замуж. Чувствую себя такой дурой».

«Люди меняются. Никогда бы не подумала, что моя мама когда-то была самой умной женщиной в рекламе, самой стильно одетой и самой красивой».

«Я бы так и сделал. Она очень умная, и я вижу в ней красоту».

Им проще не говорить о семье, и, чтобы избежать разговоров о работе, она расспрашивает Хелен о её жизни. Она родом из Мидлсбро, католической семьи с пятью детьми, все из которых добиваются успеха.

Университет, работа в местном органе власти и рождение сына предшествовали переквалификации на медсестру. Слим привыкла прислушиваться к тому, что люди говорят, а не к тому, что они говорят, и постепенно начинает подозревать, что Хелен чего-то избегает, возможно, это связано с её последней работой в больнице Святой Марии, которая совпадала с её нынешней работой в отделении неотложной помощи. «Почему ты ушла?» — спрашивает она.

Хелен поднимает взгляд и задумывается, прежде чем ответить: «Мы называли это «Кровавой Мэри». Многие люди умирали, хотя и не должны были умирать, после того, как им оказали помощь в отделении неотложной помощи. А дальше…

«Уход был жалким. Халатность — вот единственное слово, которое можно было бы назвать».

«Ты что-нибудь сказал, пожаловался?»

«Ничего не добились. Ничего не смогли доказать, но я знала, что пациенты, покидавшие отделение неотложной помощи, уже шли на поправку, а потом просто умирали». Она останавливается и смотрит на неё с таким напряжением, какого Слим раньше не видел, потому что выражение лица Хелен всегда было направлено на то, чтобы люди чувствовали себя лучше. «У нас был этот парень несколько дней назад. Сломал руку и ногу, упав с трактора. Мы заметили, что он не поправляется должным образом. Ответ был в том, что он был полностью обезвожен».

И знаете что? У него было отравление сальмонеллой. Мы в последнее время много таких случаев видели.

'Это интересно.'

«Да, все из района Или».

«Сколько людей погибло в Сент-Мэрис?»

«О, очень много. Очень много».

«И ты просто ушел».

«Пришлось. Мне угрожали. Я знал, что они используют что-то из моей личной жизни, что навредит другому человеку больше, чем мне. У меня не было доказательств, так что же мне было делать?»

«СМИ?»

Она качает головой. «Даже СМИ нужны доказательства».

Слим берет свой стакан, думает о чем-то и ставит его на место, не выпивая.

«Может быть, они смогут найти это доказательство. Просто говорю...» Но это не так.

'Что ты имеешь в виду?'

«Возможно, я смогу помочь. У меня есть новая работа на сайте, и они могут ею заинтересоваться».

«Звучит хорошо. В любом случае, я просто обожаю свою работу здесь. Это хорошая больница, и твоя мама в надёжных руках. И я буду за ней присматривать. Она мне очень нравится».

«Она весьма необычная личность».

На улице Хелен говорит: «Прости. Я весь вечер о тебе не спрашивала! Просто болтала о себе, как обычно».

«Мне нечего сказать. Очень скучно».

«В следующий раз! Буду с нетерпением ждать». Она подходит ближе. «Мне жаль, что приходится сообщать плохие новости. Твоя мама нуждалась в этом. Надеюсь, ты понимаешь».

Она обнимает Слима. Это объятие крепче и дольше, чем стандартные объятия Хелен Мейклджон.

то, которое она получила в комнате для плохих новостей, – и с томительным поцелуем в щеку, – вероятно, выходит за рамки строгого определения пастырской заботы.

OceanofPDF.com

ГЛАВА 11

Напуганная чёрным «Фордом» на автостраде, она ждёт и наблюдает у ворот фермы и на неосвещенных придорожных площадках, чтобы убедиться, что её путь к дому матери тщательно и тщательно расчищен. После отъезда от Хелен она получила две новости, которые, возможно, ничего не значат, но она хочет убедиться. Ранее она позвонила в службу безопасности Starr Security, которая следит за домом. Мужчина по имени Дэйв сказал, что сообщить особо нечего, кроме того, что садовник приезжал всего на полчаса, что её не удивляет, и что фургон доставки дважды парковался у входной двери, и водитель выходил с посылкой, но оба раза не оставлял её.

«Тот же самый пакет и тот же мужчина?» — спросила она. Она ничего не заказывала и знает, что её мать никогда не делает покупки онлайн.

Дэйв вернулся и сказал, что это был тот же человек, но он нес два разных пакета: один представлял собой коробку среднего размера, а второй был больше похож на конверт с логотипом Amazon. Amazon звонил ей в колокола. Работая под прикрытием в организации Ивана Геста, Балард использовала упаковку Amazon для доставки флешек с обновлениями шпионского ПО. Amazon — идеальное прикрытие.

«Дело в том, — решительно сказала она, — что он вернулся не с коробкой, которую не смог доставить. Он вернулся с конвертом. Что случилось с коробкой?» Она просит его прислать ей по электронной почте фотографию мужчины с записи с камер видеонаблюдения. Он

говорит, что сделает лучше — пришлет отрывки из фильма.

Затем, когда она выезжала со стоянки, Лола из питомника позвонила. В тот же день появились двое мужчин и сказали, что ищут украденную собаку. По их словам, собака принадлежала очень богатому человеку, который очень хотел её вернуть.

Этот человек готов заплатить кучу денег за информацию о собаке и человеке, который её украл. Он назвал сумму в 500 фунтов стерлингов.

«С ними разговаривала Марта, моя партнёрша», — сказала Лола. «Ей совсем не понравился их запах. Не собачники, если вы понимаете, о чём я. Очень неприятный воздух. Большая дорогая машина и дорогая обувь, говорит Марта».

«Марка автомобиля?»

«Мерседес — большой».

«Внедорожник».

'Да.'

«Что они были одеты, помимо дорогой обуви?»

«Кожаные куртки. Выглядели очень похоже, если не считать того, что один брил голову, а другой носил щетину, похожую на козлиную бородку. Конечно, иностранного происхождения».

«Просто хочу сказать, что Лупа не украли, — говорит Слим. — Он был бродячим. И, если задуматься, кто в здравом уме захочет украсть такую собаку?»

Лола не сдаётся: «Марта позволила им осмотреть всех собак, но они не узнали Лупа. Ну кто же пойдёт искать собаку, не зная, как она выглядит? Они спросили, кто привёл Лупа, но мы не разглашаем личные данные, ни человеческие, ни собачьи».

«Уверен, ничего страшного. Могу ли я прислать вам фотографию позже вечером, чтобы проверить, узнаете ли вы этого человека?»

«Да, и э-э... у нас же есть договоренность, что вы заберете Лупа в конце недели, не так ли?»

«Абсолютно верно», — говорит Слим.

Она приезжает в деревню Лонг-Астон в 21:30, когда крупные капли дождя уже забрызгивают лобовое стекло, проезжает мимо дома Стюарда и ничего не видит на подъездной дорожке. На другой стороне деревни она разворачивается и паркуется у телефонной вышки, которая обслуживает окрестности на много миль вокруг, и открывает электронную почту.

От Дэйва из Starr Security. Всё так, как он описал. Она смотрит фильм, пока не появляется чёткое изображение лица курьера, останавливается и делает скриншот, который отправляет Лоле в текстовом сообщении. Затем она звонит Дэйву и спрашивает, не было ли движения в доме. Всё, что он видит на камерах, — это вспышки молний на севере. В доме нет света, нет никаких признаков движения.

«Будь начеку, ладно? Буду через несколько минут». Он спрашивает, если возникнут проблемы. Она даст ему знать.

Гроза бушует и мерцает несколько минут, прежде чем ливень начинает лить вовсю, и к тому времени, как она возвращается к дому, дорогу почти не видно. Она ползет не быстрее пяти миль в час, а через застилающий дорогу поток еще медленнее. Как только она выезжает из воды, справа от себя она замечает мужчину, одетого в какой-то плащ или накидку. Он стоит спиной к ней, неподвижный, и, похоже, не замечает ни машины, ни брызг, которые наверняка его обдают. Она смотрит в зеркало, но видит лишь смутные очертания его силуэта; теперь он движется в противоположном направлении. Она тормозит и выпрыгивает. «Вам нужна помощь?» — кричит она в ночь. «Вас подвезти?» Ответа нет. Вспышка молнии, и она видит, что там никого нет; должно быть, он перепрыгнул через перелаз в лес, чтобы укрыться.