«Мы проголосовали за то, чтобы выслушать вас», — говорит Дэн. «Некоторые из нас считают это ловушкой, но Скелпик, Йони, Тото и Сара хотят вас выслушать. Мы не берём на себя никаких обязательств и будем записывать ваши слова на всякий случай».

«Я бы предпочла, чтобы ты этого не делал», — говорит она.

«У тебя нет выбора». Они расставляют стулья в круг возле рабочего места Сары. Всего их восемь, значит, Кэл присоединится к ним.

Раньше она считала его перспективным, но застенчивым молодым писателем, но для организации он, очевидно, значит гораздо больше. Дэн пододвигает к ней приставной столик из оргстекла и кладёт на него телефон. Экран уже подпрыгивает от каждого звука.

Она собирается начать речь, которую репетировала с тех пор, как пробежала по промокшей сельской местности, но Тото зовёт их к своему ноутбуку, и она остаётся сидеть. Они не смотрят на Тали, потому что там не на что смотреть. Значит, Тото и Кэлэм читали её рассказ, и то, что они обнаружили, их, похоже, поразило. Кэлэм ходит вокруг, а Тото отодвинул стул и жестикулирует, хотя она не слышит его слов.

Наконец Йони вырывается. «Нам всем нужно время, чтобы это прочитать. Кофемашина вон там».

Она использует один из компостируемых кофейных капсул и достаёт из банки раскрошенное печенье. Через сорок пять минут они собираются в дальнем конце комнаты и, похоже, снова голосуют. Прошёл час, когда они снова занимают свои места, а Тото и Калум садятся на ближайшие к ней стулья.

«Хочешь, чтобы я продолжила?» — спрашивает она.

Дэн кивает.

«То, что вы прочитали, — это все, что я помню о деньгах Ивана Геста...

Отмывание денег и его проникновение в политический истеблишмент, к юристам, которых он использовал, к частным разведывательным фирмам, к политикам, госслужащим и, в некоторых случаях, как я предполагаю, к офицерам разведки, которые были пойманы, сломлены и развращены Гестом. У меня довольно хорошая память, но прошло семь месяцев с тех пор, как я работал под прикрытием в его организации, поэтому некоторые из них могут быть неверными. «Софтбол» был хорошо спланированной и успешной операцией. Вы должны понимать, что не только я и мой куратор видели продукт, который представлял собой полную карту деятельности Геста в Великобритании и за рубежом. Помимо коллег в моем отделе, JEF (Объединенное подразделение экономической и финансовой разведки), которое является частью MI5, высокопоставленные лица в моей собственной службе и MI6, а также GCHQ. Мы делились информацией с другими разведывательными службами, Национальным агентством по борьбе с преступностью, его подразделением по клептократии и Налоговым управлением. Итак, многие люди получили наш продукт и прекрасно знали, что такое «Гест». Если вас интересует эта история и вам нужно подтверждение, NCA и сотрудники его отдела по борьбе с клептократией — ваш лучший выбор. Я не особо много с ними общался, но за два года у нас было несколько встреч. Они надёжные люди, и они будут очень возмущены тем, как…

Softbal закрыли, а продукт архивировали или удалили». Она делает паузу. Атмосфера изменилась. Они воспринимают её всерьёз. «Я многое вам рассказала в этой истории, но я не могу назвать имена своих коллег-разведчиков и никогда этого не сделаю», — добавляет она. «Я здесь не поэтому».

«Почему ты здесь?» — спрашивает Йони Росс, делая что-то ртом и носом, как будто пытаясь не чихнуть.

«Потому что я знаю Ивана Геста, как никто другой из сотрудников правоохранительных органов, шпионов или журналистов. Он хуже всех. Представьте себе высшего хищника. Настоящее зло. И вы, люди, можете быть единственными, кто может его остановить. Можно продолжить?»

«Сколько это продлится?» — холодно спрашивает Эбигейл. «Нам многое ещё предстоит пережить».

«Я понимаю, под каким давлением вы все находитесь», — спокойно говорит Слим. «Я буду как можно короче. Я просто расскажу вам свою историю, которая даст вам представление о ситуации. Она не для публикации. И мне очень нужна ваша гарантия». Она оглядывается.

Йони обменивается взглядами с Дэном и говорит: «Мне нужно знать, что ты собираешься сказать, прежде чем я возьмусь за это дело».

«Я объясню, что заставило меня покинуть Softbal и почему я согласился стать частью Linesman – операции по проникновению в Поднебесную».

Дэн взрывается: «Я до сих пор не могу поверить, что слышу это. Как у вас хватило наглости прийти сюда и признаться в своём участии в операции по подрыву свободных СМИ, я просто не могу понять. То, что вы сделали, просто бессовестно».

Она выдерживает паузу, прежде чем ответить: «Знаешь, Дэн, я очень уважаю тебя и всех, кто работает в Middle Kingdom, правда. Я действительно впечатлена. Но ради Бога, будь реалистом. Ты бросил вызов правительству».

«Вы знали, что они будут сопротивляться всем, что у них есть».

Он встаёт, затем снова садится, сжимая подлокотники кресла. «Я не собираюсь слушать лекции от человека, который так явно презирает демократические нормы и всё, за что мы выступаем».

«Я не испытываю к ним презрения. Вот почему я здесь».

«Ладно, — говорит Йони, — хватит. Дэн, друг мой, я хочу послушать, что скажет Слим. Можем ли мы это сделать?» Дэн неохотно кивает. «Итак, Слим, у тебя есть наш

гарантируем, что с этого момента мы не будем использовать ничего из того, что услышим».

«Меня это не устраивает», — говорит Эбигейл. «Четверым из нас грозит тюрьма. Мы не можем ограничивать себя, давая гарантии сотруднику Службы безопасности, верно? Мы должны быть свободны использовать всё, что можем. Я не пойду ни с чем, что ограничивает наш выбор».

Слим поднимает руки. «Ладно, ладно! Забудьте о гарантии. Пожалуйста, поймите, что это и так чрезвычайно опасно для меня, так что я пойду туда полностью. Никаких гарантий. Но некоторые моменты невероятно болезненны, так что я надеюсь, вы сможете с уважением отнестись к этим вещам».

Она оглядывает группу. Все кивают, хотя только двое, Йони и Скелпик, смотрят ей в глаза.

Она уже заявила, что не будет раскрывать имена коллег, и решила умолчать о своей подготовке к роли Сэла и Латимера, о формировании своей личности или о профессиональном мастерстве, которое стало второй натурой за два года работы с Гестом. Итак, она начинает со своей жизни в качестве низшего звена в команде инвестиционного отдела операции Геста и объясняет, что работа на Геста была похожа на часть мини-государства, где мужчина имел абсолютную власть, за всеми следили системы видеонаблюдения, а их электронная почта, служебные телефоны и использование интернета были объектом слежки. Вблизи она увидела истинную натуру этого человека, его ужасающий расизм, оскорбления своих сотрудников (часто сексуального характера), его паранойю по поводу венерических заболеваний и практически всего остального; его ложь, кражу чужих активов, манипулирование всеми, с кем он контактировал, и его подлость во всем. «Я сосредоточилась на отмывании денег и выполнении своей работы как можно лучше».

«Как и у нас», — говорит Скелпик. «Вы хорошо справились с работой. Мы все с этим согласны».

«Только я не притворялся с тобой. Мне нравилась журналистика, и я почти ничего не рассказывал своим людям о тебе. Можешь верить или нет – мне всё равно. Но в такой роли, как моя с Гестом, ты выполняешь две противоположные задачи, и это было тяжело, потому что Гест руководил операцией, где никто не мог думать самостоятельно или не находил времени на свою жизнь. Это было похоже на культ. Людям приходилось демонстрировать свою абсолютную веру в него, и я делал это, чтобы выжить и добиться успеха. Ты так притворяешься, что это становится как будто реальным, и это…

когда вы начинаете совершать ошибки, потому что забываете, что каждый атом человека — чистое зло».

Она рассказывает о поездке в Турцию, попытке изнасилования, вынужденной посадке самолёта в Северной Македонии, перелёте через Европу и последующем возвращении в Великобританию, вялом рассказе и консультациях с психологом, а также о зиме на болотах. Затем она переходит к Мэтту и сделке, которую она заключила, чтобы найти его, и бывают моменты, когда слова отказываются идти на ум. Но она всё это переживает – пытки и убийство Мэтта, ужас на канале и опознание двух мужчин, пришедших убить её, – тех самых, которые напали на её брата в дублинском пабе.

Затем она хочет рассказать им нечто необычное, о связи, о которой недавно узнала только МИ5 и во что ей все еще трудно поверить.

Доминик Деккер, который вёл бизнес на востоке, используя девичью фамилию своей матери Давидян, когда-то носил фамилию Гест и был старшим братом Ивана Геста, с которым они давно не общались. «Это правда», — говорит она. «В его фотографиях было что-то знакомое, и коллега подтвердил, что их мать звали Давидян».

Но без анализа ДНК у меня нет никаких доказательств».

Они молчат, когда она доходит до конца. Йони встаёт и хрустит костяшками пальцев. Он смотрит на Дэна, но тот никак не реагирует; больше никто не хочет разговаривать. Тото и Кэлэм смотрят в потолок. Сара поглаживает подбородок, а Эбигейл не отрывает взгляда от пола. Наконец Скелпик наклоняется вперёд, разминая правое бедро. «Это адская история, Слим. Но что нам с ней делать?»

Ничто не может быть проверено независимо. — Он разводит руками. — Не знаю, что думают другие, но для меня это не работает, даже если я склонен тебе верить.

«А то, что происходит с Деккером, просто невероятно».

«Ну, он, конечно, отреагировал так, как будто это правда, когда я на него накричал, что я знаю, что они братья. Кто-нибудь еще хочет что-нибудь сказать?»

«Если это всё-таки произошло, — говорит Йони, — мне очень жаль вас и я немного ошеломлён, но я согласен с Дж. Дж. Это нам не поможет. Мы сейчас в безвыходном положении, и нам не нужно давать им ещё больше поводков, чтобы они нас повесили».

«И факт остаётся фактом: вы шпионили за нами», — говорит Эбигейл. «Вы лгали нам, когда мы вас допрашивали. Дэн спросил, не являетесь ли вы подсадной уткой, и вы ответили:

категорическое «нет». Почему мы должны верить всему, что вы нам сейчас говорите?

«Потому что я вам нужна». Она окидывает взглядом всё оборудование в старом концертном зале. «Вы не обычные журналисты, да? Я имею в виду, посмотрите на эту штуку. Я никогда не видела ничего подобного, даже в штаб-квартире МИ5. Может быть, Центр правительственной связи с учебным визитом. У вас здесь огромная вычислительная мощность, но также и огромная хакерская мощь, верно? И я предполагаю, что вы разработали некую сущность ИИ, которая может проникнуть прямо в правительство и схватить то, что вам нужно. Именно этим и занимаются потомки героев Блетчли-парка — взламывают правительство с помощью ИИ.

По лицу Йони видно, что она попала в яблочко. «Этот милый маленький сайтик в Милтон-Кинсе, где все эти увлечённые юные стажёры трудятся не покладая рук, — всего лишь прикрытие для настоящей операции. Я вас не виню. На самом деле, я аплодирую тому, что вы делаете. Но, пожалуйста, не приходите ко мне со своими благочестивыми речами. Я солгал. Это моя работа. Но разве ваши методы стали честнее? Вы обманываете и крадёте информацию, потому что именно этим вам сейчас и нужно заниматься».

Дэн вскочил на ноги. «Как вы смеете сравнивать наши действия по привлечению политиков к ответственности с вашей ролью правительственного шпиона? Это вообще не имеет никакого отношения».

«Послушай, я на твоей стороне. Я не рассказал им ни об этом месте, ни о своих подозрениях относительно того, как ты проник в правительственные структуры. Честно говоря, я почти ничего им не рассказал за всё время, что был с тобой».

Вспыхнув от гнева, он смотрит на своих коллег. «Я вам не верю, но даже если бы и верил, это неважно. То, что вы сделали, было подло. Худшее предательство».

Йони протягивает руку, касается его руки и просит сесть. Он поправляет очки и говорит: «Ты всё неправильно понял, Слим. Мы здесь ради журналистики. Мы строим в «Среднем королевстве» модель, чтобы показать молодым людям, как заниматься журналистикой на самом высоком уровне. И мы делаем кое-что ещё. Мы даём людям…» Его руки кружатся в воздухе, пока он подыскивает нужное слово. «Вера. Уверенность в том, что мы доносим до них правду без страха и предвзятости. Вот именно. Вот почему мы с Сарой вложили столько денег в этот проект. Для нас журналистика — не ругательство.

Это ключевой компонент настоящей демократической системы. И это то, что вы...

пришли, чтобы подорвать и уничтожить».

Это всегда было непросто, но сейчас ситуация оказалась куда более неловкой, чем она себе представляла, потому что, естественно, она согласна со многим из того, что он говорит, и хотя шпионская часть её сознания подсказывает, что Сара Килн — соинвестор Йони, она чувствует себя ужасно. Она пошла на это, чтобы найти Мэтта, но для этих людей нет никаких смягчающих мер, так что ей лучше сосредоточиться на том, зачем она пришла.

Она выдергивает рюкзак из-под стула, кладёт его на колени и достаёт оттуда свёрток, завёрнутый в прочную полиэтиленовую плёнку, которая сохранила его сухим всю зиму под аккумулятором её машины. «Вот что убило моего брата, или, точнее, почему Иван Гест убил моего брата. Это зашифрованная табличка, которую я вытащил из тайника в его самолёте. Я считаю, что она содержит информацию, которая может нанести серьёзный вред Гесту и многим другим людям в общественной жизни».

Из-за этой штуки мою мать сбросили с лестницы, из-за неё выследили и убили моего брата, и из-за неё пытались убить меня. Из-за неё агенты МИ-5 окружают Поднебесную, ищут меня и регулярно обыскивают мою лодку. Думаю, все пришли к выводу, что эту штуку лучше уничтожить.

Тото, который стоит к ней ближе всех, протягивает руку: «Можно мне взглянуть, Слим?»

Она немного отходит назад. «Если мы найдем способ работать вместе, то да».

«Что касается меня, можете оставить его себе», — говорит Дэн, вставая и жестом показывая, что встреча окончена. «Это не имеет к нам никакого отношения, и очень похоже, что вы имеете дело с краденым, так что мы не смогли бы этого сделать, даже если бы захотели. Думаю, нам больше нечего сказать».