Он отходит от мемориала и смотрит в сторону конюшен эдвардианской эпохи. «Я рад, что вы придерживаетесь этого, но хочу, чтобы вы знали: ваша безопасность для нас превыше всего».

«Могу я спросить кое-что? Зачем вы проделали весь этот путь, чтобы поговорить со мной о самой незначительной операции в списке Службы?»

Он кивает, признавая странность ситуации, оглядывается по сторонам и затем останавливает на ней взгляд. На мгновение она задумывается, не мелькнула ли в его выражении тревога. «Напротив, — наконец говорит он, — это, возможно, самое важное».

«Правда?»

Он отворачивается и больше ничего не говорит.

«Есть ли у вас новости о моём брате Мэтью? У моей матери рак в терминальной стадии, и жить ей осталось недолго, так что это стало довольно срочным».

«Мне очень жаль это слышать. Очень жаль, правда. Должно быть, это большой удар. Сможешь ли ты справиться и с этой работой?»

«Да. О ней хорошо заботятся. Я буду навещать её так часто, как смогу. А Мэтью?»

«Они занимаются этим делом. Насколько я знаю, они ведут поиски в Ирландии. Мы делаем всё возможное».

OceanofPDF.com

ГЛАВА 14

Она приезжает в здание «Хайтс» на Силбери-бульвар на пятнадцать минут раньше и смотрит через стеклянную дверь в безлюдный вестибюль и на пустой стол швейцара. Монитор компьютера включён, и карандаш, прикреплённый верёвочкой к планшету на столе, мягко покачивается. Звонка у двери нет.

Она стучит и прикладывает лицо к стеклу, приложив руку к правой щеке, затем отступает назад, чтобы посмотреть на четыре этажа и чистые белые линии здания. Она видит лишь террасу на крыше с растениями наверху. Ничего вычурного в этом здании средней этажности – хорошее здание, чувствует она. В дверях стоит человек в чёрном комбинезоне, кепке с надписью «Pest Force», маске и защитных очках, махая рукой в перчатке, давая знать, что кто-то идёт.

Фигурка отворачивается. На спине у неё – мультяшная крыса и надпись «24- -».

«Управление по борьбе с вредителями» и веб-адрес. Охранник, темнокожий мужчина средних лет с собранными дредами и очками на цепочке, подходит, чтобы открыть дверь. Он говорит, что его зовут Арнольд, и что её ждут. Лифт гудит. Сотрудница службы по борьбе с вредителями, теперь без маски и перчаток, придерживает дверь и машет ей, но она также придерживает её для кого-то другого. Мужчина только что припарковал большой мотоцикл у задней стены здания «Хайтс», и она видит через прозрачную стеклянную стену, как он пробирается к заднему входу, опираясь на палку. Слим знает, что это Джей Джей Скелпик, писатель, видеооператор, следователь, жертва войны и сын…

дешифровщик Гордон.

Женщина в форме говорит: «Вы, должно быть, Элис. Мы все в восторге от вашей истории о лодке и теле в болоте. Её распространили сегодня утром».

«Ты работаешь на сайте?» — спрашивает Слим, оглядывая ее с ног до головы.

«Привет, заместитель редактора новостей. Второй помощник Эбигейл. Шази Калаш».

Джей Джей Скелпик входит в лифт, просунув руку в шлем, и неловко поворачивается лицом к дверям. «Спасибо за это и доброе утро». На двух квадратных дюймах его затылка не растут волосы, но лысину покрывают более длинные пряди. Он переносит вес с одной ноги на другую. «Вы Элис Парсонс?» — обращается он к дверям.

«Да, но люди называли меня Слим».

«Прочитала вашу историю вчера вечером. Эбигейл сказала, что у нас всех будет возможность встретиться с вами сегодня утром. Вот мы и встретились».

«А это Джей Джей Скелпик, — говорит Шази. — Наш звёздный писатель и очень грубый человек».

Скелпик поворачивается и криво улыбается. «Я стараюсь».

Двери открываются. Он бормочет «спасибо» и быстрым шагом направляется к конференц-залу, окруженному стеклом. Остальная часть этажа – открытой планировки. Она замечает пространство слева от себя, а за ним – террасу на крыше. Около двадцати пяти человек, в основном двадцати с небольшим, работают за ноутбуками. «Не обращайте на него внимания», – говорит Шази.

«Что с униформой?» — спрашивает Слим.

«Наш мерзкий арендодатель нарушил условия сделки с Эбигейл во время карантина. Они отчаянно хотели сдать помещение, а теперь хотят вернуть нам два этажа». Она заговорщически смотрит на Слим. «Только что кто-то приходил – компания, занимающаяся онлайн-гемблингом, – но они передумали из-за проблем с грызунами. А теперь я отведу тебя к Эбигейл».

Слим заметил Эбигейл Экстон-Уайт за столом под табличкой с гигантским шрифтом American Typewriter.

Журналистика — это печать того, что кто-то не хочет публиковать. Всё остальное — связи с общественностью. Джордж Оруэлл

Ниже, гораздо более мелким шрифтом, написаны слова: Проверка фактов – Джордж Оруэлл никогда сказал или написал это.

Эбигейл поднимает взгляд. Тонкая белая рука поднимается и плавно вращается в воздухе, словно лебединая шея.

Когда они приближаются, она встаёт, и та же рука, холодная как камень, то входит, то выходит из хватки Слима. Однако улыбка искренняя и тёплая. «Я Эбигейл, и я тут вроде как веду дела с Дэном». Она щёлкает большим пальцем, усеянным кольцом, через плечо. Слим узнаёт Дэна Хэла, звезду Оксфорда, ставшего журналистом, склонившегося над экраном молодого репортёра и читающего, прислонив ко лбу очки для дальнего наблюдения. Он высокий, худой, с острым, живым лицом. Он говорит быстро, а женщина, с которой он разговаривает, кивает, словно ей трудно за ним поспевать.

«Пожалуйста, садитесь». Эбигейл кладет руку на распечатку статьи об Алдер-Фене.

«Мы все прочитали его, и он, очевидно, невероятно интересен. У нас есть несколько замечаний к тому, как он написан, но больше всего нас беспокоит то, как мы проверяем факты».

«Я был на раскопках всю зиму. Я видел всё, кроме того момента, когда они подняли лодку и нашли человека».

«Мы это ценим, но всё равно хотели бы кое-что уточнить. Кому мы можем позвонить?»

«Единственный человек, с которым вы можете поговорить, — это ответственный человек, доктор Дугал Хасс, который работает в Кембридже. Нельзя, чтобы его видели в сговоре с кем-то. Хотя он и читал это вчера вечером».

«Оставлю это Дэну. Может, эти двое могли бы поговорить. Что-нибудь вроде академического разговора с академическим».

«Возможно. А что касается письмен? Это крупное археологическое открытие, и его важность трудно переоценить. В Фенсах и раньше находили лодки, фундаменты хижин и деревянные мостки, но никогда тело с лодкой. Это нечто особенное».

«О, не поймите меня неправильно. Читатели Среднего царства будут заинтригованы. Но нужно ещё немного поработать, и можно убрать часть скучного текста». Она качает головой. Электризованные готические волосы, гораздо пышнее и живее, чем на фотографиях, дрожат.

Цель Слим — устроиться на работу в «Среднее королевство», а не защищать историю, но она не может сдержать писательского возмущения. «Цветисто? Как это может быть ужасно?»

Легкая улыбка. «Дэн предлагает начать с обнаружения компанией, добывающей глину, старых бревен, перейти к концу дамбы и, наконец, к лодке и телу. Вам не нужна вся эта бульварная мелодрама о кричащем черепе. И без этого достаточно увлекательно. И у нас есть две хорошие фотографии».

Хотя это кажется гораздо менее интересным, Слим говорит: «Конечно, я могу это сделать».

«К обеду? Хорошо, у нас есть для вас место». Она указывает на стол через два от нас и прикладывает два чёрных ногтя к подбородку. «Честно говоря, нас больше волнуют две другие истории: о вспышке сальмонеллеза и о смертях после экстренной операции в больнице Святой Марии. Обе очень многообещающие. У вас есть надёжный источник?»

«Да! Так ты даёшь мне работу?»

«Нам нравятся ваши идеи для репортажей, и мы ищем репортажи, подобные тем, которые вы делали в Лидсе много лет назад. Но я хочу узнать о вас больше. Расскажите мне о последних нескольких годах».

Эта женщина — настоящая готка снаружи, но HR-менеджер внутри. И она внимательный слушатель. Пока Слим переживает последние пять лет своей жизни, все из которых репетирует с Робом Алантри и Питером Солтом, Эбигейл задаёт несколько сложных вопросов. «Вау!»

Ты работала в канадской компании, занимающейся рафтингом. Расскажи мне об этом. Какие люди занимаются рафтингом? Сколько это стоит за неделю? Ты когда-нибудь кого-нибудь теряла? Какие там насекомые? Слим приходится быстро соображать, потому что этот одержимый проверяльщик фактов перед ней обязательно что-нибудь посмотрит, если почувствует что-то неладное.

Слим подробно рассказывает о времени, проведённом с матерью и о поисках брата. Вот она, эта шрамовая ткань, вот она, настоящая вещь, которую она использует, чего, очевидно, следует избегать любому нормальному, чувствительному человеку. Но Эбигейл, несмотря ни на что, продолжает, спрашивая о времени реагирования на чрезвычайные ситуации для своей матери, о её лечении и размышляя, стоит ли Срединному королевству что-то делать с пропавшими без вести. «Ты могла бы написать о своём брате…»

Анонимно, конечно. Опыт – каково это. Может быть, своего рода горе.

замешано?

Слим решительно говорит «нет». Эбигейл снова немного помолчала, поправляя всё на столе длинными белыми пальцами. Она подняла взгляд, чтобы заговорить: «Нам бы очень пригодился кто-то вроде вас на должности репортёра, а не как внештатный корреспондент, как мы рекламировали. Вы готовы поработать три месяца на испытательном сроке?»

«Это здорово, но мне нужно, чтобы мне заплатили».

«Конечно, я обсужу зарплату с Дэном позже. У тебя есть где жить?»

«Возможно, со мной будет собака, бездомная, которую приютила моя мать. Не могу найти никого, кто бы её забрал. Совершенно безобидный и хорошо воспитанный».

В её голосе промелькнуло сомнение, но она сказала: «Нормально». Слим заметил глубоко посаженные серо-голубые глаза и их настороженность. Глупо судить Эбигейл по её готической внешности, причудливым колоннам и контейнерам Tupperware с пророщенной фасолью и водорослями, сложенным на дальнем конце стола. Эта девушка – воплощение ума и дисциплины. «Тебе нравится наш город?» – спрашивает она.

«Думаю, да», — говорит Слим с некоторым сомнением в голосе. «Это так странно не по-английски — такая уверенность в будущем». Эти мысли приходят ей в голову, пока она говорит.

«Я так рада», — Эбигейл протягивает руку, чтобы коснуться руки Слима. «Здесь есть красота и тайна. И надежда! Настоящая, живая, прекрасная надежда! Это единственный город, где роботы работают, не обращая на них ни малейшего внимания». Наступает тишина.

«Итак, если вы можете начать прямо сейчас, у меня есть пара вещей, на которые я хочу, чтобы вы обратили внимание, как только закончите переписывать «Лодочника с болот» . Вы сказали, что у вас есть машина. Первая история находится в двадцати милях отсюда. Она о краже цветов с благотворительного стенда».

Слим встаёт. «Ты меня со всеми познакомишь?»

«Сначала познакомься с Дэном». Она поворачивается и машет ему рукой. «Я хотела спросить тебя об одном», — говорит она, всё ещё пытаясь привлечь его внимание. «Я не могу найти тебя ни в соцсетях. Там нет ни твоих записей, ни записей о тебе. Есть ли на это причина?»

«Мне никогда не было от этого комфортно», — отвечает Слим.

«Необычно», — говорит Эбигейл, поворачиваясь к ней. «Большинство людей не могут без этого обойтись».

Приходит Хэлдей, жмет ей руку и подтягивает стул. «Я полагаю, Эбигейл хочет...

попробовать тебя. Это хорошо. Мы начнём с нескольких несложных историй и посмотрим, как пойдёт. Мне понравилась статья, которую ты нам предложил, и мы воспользуемся ею на этой неделе. Теперь о деньгах: мы будем платить тебе пятнадцать фунтов в час, как и большинство остальных, и, учитывая твой возраст, пересмотрим это через три месяца, но только если нам понравится то, что ты делаешь. — Он смотрит на Эбигейл, а затем улыбается Слиму. — Ты ведь не подсадная корова, правда? Не из водопроводных компаний или правительства? Потому что если бы ты подсадная корова, это было бы…

«Крайне разочаровывающе», — говорит Эбигейл.

Слим смотрит на них по очереди, и на её лице читается смущение и раздражение. «Нет, я не растение. Я просто хочу вернуться в журналистику».

Они обмениваются взглядами, затем Дэн кивает ей. «Хорошо. Увидимся тогда-то».

Деревня Фэллоу-Энд в Бакингемшире находится в сорока минутах езды от Милтон-Кинса. Как только Слим выбирается из паутины дорог и кольцевых развязок, окружающих город, она оказывается на длинной прямой дороге с широкими обочинами, по которым ютятся две отдельные группы путешественников с их привязанными пони, курятниками, самосвалами и караванами. Коттедж «Топ-Фарм» находится в конце ряда из дюжины известняковых домов цвета коричневого хлеба, это последнее жилище в деревне. Он старше и больше других и, в отличие от них, отстоит от дороги с палисадником, огражденным стеной и приподнятым на три фута от уровня дороги. Слева находится огороженная тропа, которая ведет к старым деревянным и каменным амбарам, сараям и конюшням. И есть масса беспорядочно посаженных цветов. Слим паркуется на гравийной площадке перед домом и идёт по истертой кирпичной дорожке к входной двери, которую держит открытой старинный артиллерийский снаряд. Она стучит. Из комнаты, где внезапно яркий солнечный свет, проникший в сад, вдруг стал ещё темнее, доносится грохот кастрюль.

«Привет, я с сайта Поднебесной», — кричит она. «Кажется, вы сообщали о краже цветов».

На свет выбегает крошечная старушка, очень худенькая, с седыми волосами, собранными в тугой пучок. Она улыбается, вытирает руку полотенцем и протягивает её Слиму.

«Делфи Бьюкенен. Дельфи с буквой «Y»! Как мило с вашей стороны проделать весь этот путь!»

Слим смотрит на раковину. «Не волнуйся, она обезврежена. Мой отец привёз её после перемирия, бог знает сколько лет назад. Хочешь чаю, или настойки, или кофе? А у меня есть довольно вкусный лимонный пирог».

«Чай и пирожные были бы очень кстати. Могу ли я называть вас Дамой?» На карточке, которую дала ей Эбигейл, были адрес, номер телефона и имя: Дама Дельфина Бьюкенен, кавалер ордена Британской империи.