«Золотой Дрейк» лежал в медленном дрейфе, рассекая серые, словно ватные, тучи, нависшие над тёмными массивами Асиополя. Ветер, свободный и беспутный, как бродяга, хлестал по обшивке, заставляя корабль лениво покачиваться из стороны в сторону, но внутри, в его чреве, царила тишина. Тишина относительная, слагавшаяся из скрипа переборок и глухих, едва слышных шагов экипажа на верхней палубе.

Я только что вышел из лазарета, где оставил Лис и молчаливую Ам'Нир'Юн дежурить у постели Локи. Они сидели по обе стороны от него, два ангела-хранителя, одна с инъектором, другая — подпоясанная двумя саблями. Локи ещё не проснулся; под действием «Ведьмина корня» он мог проспать ещё несколько часов. Дыхание его было ровным, и это, пожалуй, было единственным добрым знаком. Нельзя было сказать, насколько удалась операция, покуда пациент не придёт в себя и не попробует встать на свои новые ноги. Но, по крайней мере, всё не закончилось немедленной катастрофой, и это уже было победой. Я молча кивнул своим спутницам и вышел за дверь, тотчас почувствовав, как свинцовая, многопудовая усталость наваливается мне на плечи.

Первым делом я спустился в трюм. Угол, отгороженный для моих редбёрнов, был тесен, и пахло там псиной, мускусом и сырым мясом. «Медвежатами» их теперь можно было называть разве что в шутку, из старой привычки. Все трое чудовищно выросли за эти недели, проведённые в Мёртвом Городе. Видимо, диета из некросов и их сущностных ядер пошла им на пользу. Они, конечно, ещё не дотягивали до размеров своей мамаши, встреча с которой едва не стоила мне жизни, но их шкуры теперь лоснились густым, красноватым мехом с ржавыми и седыми подпалинами. Хвосты удлинились, стали пушистыми, похожими на лисьи. Самый крупный из троицы, мой любимец, уже перевалил за полтора метра в холке, и когда он, завидев меня, встал на задние лапы, оперевшись передними о решётку, то смог заглянуть мне прямо в лицо. Он утробно рыкнул, приветствуя меня, и ткнулся своей огромной мордой в мою ладонь. Шерсть его была тёплой, жёсткой и колючей.

— Привет, красавцы, — пробормотал я, почёсывая его под мощной челюстью. — Еда есть? Вода чистая? Небось, скучаете по мамочке?

Они, разумеется, не умели говорить, но прекрасно понимали тон моего голоса и чувствовали моё настроение. Самочка, самая юркая и шаловливая, даже попыталась лизнуть мою руку своим длинным, шершавым языком. Я проверил баки с водой и контейнеры с кормом — всё было в порядке. Убедившись, что мои питомцы сыты и здоровы, я вышел, тщательно заперев за собой тяжёлую дверь трюма. Главное, чтобы они, чего доброго, не сожрали кого-нибудь из экипажа. Эти редбёрны были не обычные питомцы или боевые звери — они были частью моей стаи. А значит, и отвечать за их «шалости» предстояло мне.

Крошечная каморка у самой кормы, служившая мне каютой, встретила меня знакомым запахом дерева. Койка, вмонтированная в стену, маленький столик, рундук с личными вещами да узкий прямоугольный иллюминатор, через который виднелись всё те же серые, беспросветные облака. Я задвинул тяжёлый засов, отгородившись от остального мира плотной стеной из дерева, металла и одиночества. Рухнул в единственное кресло, которое жалобно скрипнуло подо мной, и достал бутылку с аркадонским джином, предусмотрительно прихваченную из кают-компании. Жидкость внутри была золотистой, как янтарь, и обещала мягкое, но верное забвение.

Я откинулся на скрипучую спинку кресла, и тяжёлый стакан с янтарным джином нашёл своё место на потёртой поверхности столика. Сделав это, я позволил сознанию провалиться в иную, незримую реальность — в интерфейс Восходящего. И тотчас перед моим внутренним взором, вспыхнули три извещения о Наградах, предложенные мне Наблюдателем — за голову Роршага, за деактивацию Чёрной Сферы и за тотальное истребление полчищ некросов в Мёртвом Городе. Каждое сулило награду — Руну золотого качества на выбор. Плюс четвёртое, серебряное, за истребление Гнезда Червей — награда поскромнее, но всё равно настолько ценная, что большинство из тех, кого я знал в этом мире, продали бы за неё душу, если бы было кому продавать.

Я вновь поднёс стакан к губам и сделал ещё один глоток, чувствуя, как алкоголь делает мысли острее, яснее и гибче. Пора было решать. Бутылка звякнула о стекло, и новая порция джина с тихим бульканьем наполнила стакан. Напиток приятно согрел меня изнутри, и я погрузился в размышления.

А что, собственно, мне сейчас нужно? Какое оружие выковать для грядущих, неведомых битв? Могущественное заклинание? Верный, несокрушимый союзник? Артефакт, дарующий немыслимую силу? Путь Восходящего — это не слепая лотерея, где всё решает каприз фортуны. Это скорее сложная шахматная партия, где каждый ход, каждая взятая фигура меняет всю доску, и цена ошибки — не проигрыш, а полное и окончательное небытие. И выбор золотых Рун откладывать нельзя. Необходимо становиться сильнее, и как можно быстрее. Какое-то шестое чувство, инстинкт, отточенный в десятках боёв, подсказывал мне, что очень скоро мне потребуется вся мощь моей Звёздной Крови до последней капли.

Размышления мои закружились, словно осенние листья в вихре, сплетаясь в сложный узор из тезисов и антитезисов.

Первый путь — Руна-Заклинание. Золотая магия в её чистом, дистиллированном виде. Инструмент, способный одним жестом, одним словом склонить чашу весов в бою, где, казалось бы, всё уже предрешено. Аргументы «за» были очевидны — универсальность и сокрушительная мощь. В моём арсенале уже имелись серебряные Руны, но золотое заклинание — это совершенно иной порядок силы. Это как пересесть с породистого боевого, но обычного тауро на гиппоптера.

Аргументы «против» были не менее весомы. Прежде всего — расход. Золотые Руны чудовищно прожорливы. Они пьют Звёздную Кровь, как высохшие пески Кровавой Пустоши пьют воду. И хотя мой внутренний резерв уже был довольно велик, всего одно высокоранговое заклинание могло высосать его почти до дна, как мощный насос осушает колодец. В затяжном бою, где каждая капля на счету, это могло стать фатальной, непростительной ошибкой. А что, если заклинание окажется с капризным, непредсказуемым эффектом? Не сработает в нужный момент, даст осечку — и привет, Вечность, здравствуй, небытие. Я не был магом, чародеем, книжным червём. Я — боец. Магия — это прекрасный, но опасный инструмент, и без должного контроля она подобна дикому тауро без уздечки: скорость и мощь есть, а вот возможность управлять этой скачкой отсутствует.

Далее — Руны-Существа. Искушение было велико. Получить золотого миньона, верного, как пёс, и сильного, как армейский модульный вездеход «Каракурт». Представить себе какого-нибудь исполинского голема или крылатого змея, ломающего строй врагов плечом к плечу со мной или вместо меня. Аргумент «за» — лояльность и кратно приумноженная сила. В одиночку я, возможно, и выживу. Но с могущественным союзником под рукой… это уже совсем другой расклад. Мои редбёрны хороши, но они звери, движимые инстинктами. Когда они ещё разовьются хотя бы до серебряного ранга — вопрос времени и удачи. А золотое существо будет разумным, будет понимать приказы, будет действовать тактически. Оно могло бы стать не только боевой единицей, но и заполнить мои тактические пробелы. Быть разведчиком, телохранителем, живым щитом.

Контраргумент всего один, но весил он тонну. Это не щенок, не ручная зверушка. Это оружие с собственной волей. Я ещё не встречал таких созданий, но что, если эта воля окажется сильнее моей? Что, если существо откажется подчиняться или заупрямится в критический момент? Это уже не просто осечка оружия, это предательство в бою. Опять же, время отката после призыва. На этот период я останусь без своего могучего союзника, возможно, в самой гуще боя.

И наконец, третий путь — Руна-Предмет. Артефакт. Нечто материальное и постоянное. Кольцо, дарующее бездонный запас Звёздной Крови. Амулет, усиливающий все мои заклинания. Или, быть может, некая реликвия, позволяющая пережить смертельный удар. В пользу этого выбора говорили пассивность и надёжность. Предмет — не расходник, как заклинание, и не рискованный партнёр, как существо. Он не имеет собственной воли, не предаст, не испугается. Он просто есть. Моё Кольцо Защиты уже спасало мне жизнь не один раз. Но и здесь был свой подводный камень. Что, если предмет окажется перезаряжаемым? Когда я ещё смогу довести своё Рунное Мастерство до золотого ранга, чтобы самостоятельно обслуживать такую вещь? Это всё равно что купить крепчайший сейф, набитый сокровищами, но забыть от него код. Ты вроде бы и владелец богатства, но толку от этого ноль. Кроме того, артефакты, как правило, узкоспециализированы. Если он заточен под атаку, то в обороне ты гол, как новорождённый младенец.

Выбор, который мне предстояло сделать, определит весь мой дальнейший путь Восхождения. А время тикало, неумолимое, как метроном.

Я допил джин. Стакан опустел. И вместе с последней каплей алкоголя в голове наступила кристальная ясность. Зачем выбирать что-то одно? Зачем самому себе ставить рамки? Я выполнил три золотых задания. И я возьму три золотые награды.

Я выберу Предмет. Я выберу Заклинание. И я выберу Существо. И посмотрю, какой пасьянс разложит Наблюдатель. Я приму все его дары. И использую их, чтобы стать ещё сильнее.