И за иллюминатором разыгралась сущая непогода. Тучи над мёртвым Асиополем катились, как стадо исполинских серых китов, и ветер, хохоча и завывая, рвал их на грязные обрывки. Дождевые заряды, косые и злые, хлестали по стеклу с такой силой, будто кто-то швырял в нас пригоршнями дроби. «Золотой Дрейк» покачивался, скрипел всеми своими костями, но крылья-стабилизаторы, слава им, держали его ровно, не давая сорваться в штопор. Оставалось лишь радоваться, что сегодня мы все на борту, в тепле и относительной безопасности, а не там, внизу, в развалинах, где этот ливень, смешавшись с грязью и тленом, превратился бы в непроходимую топь.

Сделав глубокий вдох, я вновь мысленно активировал выбор. Первое золотое окно развернулось перед моим внутренним взором. Это будет Руна-Предмет. И тотчас же передо мной предстали три Руны на выбор.

Перчатки Стихий

Руна-Предмет.

Качество: золото.

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

Описание: Содержит артефакт — перчатки, усиливающие контроль над стихиями. Позволяют манипулировать стихиями на тонком уровне и тратить меньше Звёздной Крови на активацию стихийных Рун — процент уменьшения зависит от Атрибута Стихиальность. Каждая стихия требует отдельной активации предмета. Манипулировать более чем одной стихией за раз нельзя.

Время перезарядки: 2 древодня для каждой стихии.

Перстень Вечного Дыхания

Руна-Предмет.

Качество: золото.

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

Описание: Содержит артефакт — кольцо, позволяющее дышать в любой среде. Позволяет находиться под водой, в вакууме или в ядовитых газах без вреда для здоровья. Не защищает от других факторов, только от удушья.

Количество зарядов: 12 (один заряд действует один древодень)

Время перезарядки: 1 древодень.

Кор Эммиис

Руна-Предмет.

Качество: золото.

Активация: 240 капель Звёздной Крови.

Описание: Содержит Кор Эммис, полный доспех, созданный в ветви Народа Кел. Сливается с владельцем, обеспечивая адаптивную защиту от физических, рунных и энергетических ударов. Особые способности «Полная Герметизация», «Игг-факел», «Имматериальный Щит».

Время перезарядки: 1 древодень

Мой взгляд сперва зацепился за первую Руну — «Перчатки Стихий». Плюсы этого выбора навалились на меня, как снежный ком, сорвавшийся с горы. Первое и главное — универсальность. В Единстве власть над стихиями, как над основой многих заклинаний, была бы бесценна. У меня уже имелись Руны, которые этот артефакт мог бы усилить, превратив их из простого оружия в орудия богов. Экономия Звёздной Крови — тоже немаловажный довод. А тонкий контроль? Это уже не просто выстрелить Ледяной Звездой вслепую. Это возможность направить поток ледяного пламени, заставить его вилять, словно змею, обходя щиты и укрытия врагов. Можно было даже придумать синергию с Аспектом. Например, мой стальной гиппопоптер парит в небесах, я верхом, а под нами — незримый, но несокрушимый щит из спрессованного ветра. Неплохо? Да, пожалуй.

Минусы, однако, не заставили себя ждать и вползли в мои мысли сразу следом за очевидными плюсами. Специализация была слишком узкой. Если предстоит бой в замкнутом пространстве, без доступа к стихиям, перчатки превратятся в бесполезные кожаные тряпки. Активация — двести сорок капель! Перезарядка в два древодня — это и вовсе приговор, особенно в затяжном рейде, где каждый час на счету. О комбинации стихий можно забыть. А что, если мой атрибут Стихиальности окажется недостаточно высок? Процент экономии выйдет мизерным. В общем, перчатки эти были созданы для мага-стихийника, для чародея. И всё же… в Единстве стихии были основой многих Рун-Заклинаний. Искушение было велико.

Второй вариант — «Перстень Вечного Дыхания». Кольцо золотого качества. Та же чудовищная цена активации. Но что оно давало взамен! Возможность дышать в любой, даже самой враждебной среде: под водой, в ледяном вакууме космоса, в облаке ядовитых газов. Правда, была и оговорка, ехидная и коварная. Перстень не защищал от давления или холода, только от удушья. То есть в глубине океана меня бы просто расплющило, а в космосе — заморозило. Двенадцать зарядов, каждый на один древодень. Перезарядка — всего один день. Вещица, безусловно, полезная, способная открыть доступ в такие места, о которых другие и помыслить не могли. Сколько сокровищ, сколько тайн скрыто на дне морей или в безвоздушных руинах древних цивилизаций? Но… слишком уж ситуативно. Это была отмычка, а не меч. Инструмент для исследователя, а не для воина.

И тут мой взгляд упал на третий вариант. «Кор Эммиис». Имя это прозвучало в моём сознании, как удар далёкого колокола. Доспех. Не просто куски металла, а нечто иное, созданное давно исчезнувшим Народом Кел. Он должен был сливаться с владельцем, становиться его второй кожей. Адаптивная защита от всего — от грубой физической силы, от коварных рун, от испепеляющих энергетических ударов. Особые способности, названия которых звучали как музыка: «Полная Герметизация», «Игг-факел», «Имматериальный Щит». И перезарядка всего в один древодень. Это была не просто защита. Это был шанс стать неуязвимым. Стать живой крепостью.

Особые способности доспеха… «Полная Герметизация» — одно это свойство, ехидно подмигнув, отправляло на свалку истории тот самый Перстень Вечного Дыхания, делая его совершенно ненужной безделушкой. «Игг-факел» — полезнейшее свойство для зачистки тёмных, кишащих тварями гнёзд Имаго, где мрак бывает таким густым, что его, кажется, можно резать ножом. И, наконец, «Имматериальный Щит» — незримый кокон, непроницаемый для вражеской воли, способный отразить удар, от которого обычный металл обратился бы в пыль.

И это слово — «сливается». Не просто надевается, а именно сливается, становясь второй кожей. Не сковывает движений, не обременяет своей тяжестью. Герметизация спасёт от вакуума или ядовитых испарений не хуже кольца. «Игг-факел» осветит мне путь в самой глубокой тьме Логова Имаго и станет оружием. Я на мгновение закрыл глаза и увидел себя — облачённого в этот живой доспех, верхом на своём стальном гиппопоптере, парящим в грозовых небесах. Для долгих, изнурительных рейдов это казалось идеальным решением. Это была не просто броня, а почти симбионт, верный и несокрушимый партнёр.

Минусы, однако, вгрызлись в эту радужную картину, как черви в спелое яблоко. Слияние — это зависимость. Активация тоже была чудовищно дорогой. И особые способности, уж будьте уверены, тоже не были бесплатны и требовали своей доли Звёздной Крови. Но меня не оставляло смутное, беспокойное ощущение, что Кор Эммиис, при всём его великолепии, для меня, с моим Аспектом и моими Рунами, — это избыточно. Кроме того, я и сам, при помощи Руны Материи, смогу сотворить себе доспех. Быть может, не такой совершенный и технологичный, как это чудо инженерной мысли Кел, но моя пласталевая кираса до сих пор подводила меня лишь однажды.

Колебания рвали меня на части, как стая голодных псов рвёт павшую лошадь. Перчатки — это сила в руках, острая и смертоносная, но узкая, как лезвие стилета в ножнах. Доспех — это безопасность, несокрушимая стена, за которой можно укрыться от любой бури.

Я налил ещё джина, иронически усмехнувшись самому себе. Восходящий серебряного ранга, без пяти минут герой саг и легенд, а сижу тут, в своей каморке, и перебираю бесовские побрякушки, точно базарный торговец перед ярмаркой, прикидывая, что выгоднее приобрести. Перчатки манили властью, тонким контролем над стихиями. Доспех — соблазнял покоем, несокрушимой безопасностью, обещанием пережить то, что должно убивать. Оба варианта были хороши, каждый по-своему, и от этого выбор становился лишь мучительнее.

В конце концов, эта мутная волна сомнений улеглась, оставив после себя лишь холодную, ясную рябь рассудка. Доспех — это щит. Он спасёт мою шкуру, позволит выдержать чудовищный удар. Но перчатки — это кнут. Они дадут мне возможность управлять самим хаосом битвы, дирижировать стихиями, навязывать свою волю врагу. Они кратно усилят меня именно в атаке, в том самом яростном натиске, который и решает исход любого сражения. Защищаться можно вечно. Но побеждают нападая. Выбор был сделан.

В моей Скрижали появилась новая Руна-Предмет Перчатки Стихий.