Четвёртый подъём аэростата совпал с днём рождения Куницына, и узнавший об этом Дорохов (ну выбило из головы, если честно) даже хотел отложить экспедицию в стратосферу, но Степан Савельевич упросил его не церемониться.

– Мне всего сорок семь, – сказал он, – до юбилея далеко, так что не стоит устраивать кавардак, тем более что я дома день рождения никогда и не праздную.

Поднялись в воздух, как обычно, утром, в начале шестого.

Доведённая «до ума» кабина вместила пятерых: Колю Галкина, пилота, обойтись без которого не было никакой возможности, Дорохова, Платова, Амнуэля и майора Ливенцова, присутствие которого было необязательно, однако именно он только и мог пригодиться группе (по размышлениям Андрея Тарасовича) при попадании в мир Большого Леса.

Физики вели себя прилично, хотя на земле спорили, как два бизнесмена, старавшиеся продать покупателям только свою продукцию и доказывающие правоту только своих утверждений.

Иногда они неожиданно находили и ненаучные темы, связанные с идеями копий Мультиверса. По большей части такие разговоры затевал более молодой Амнуэль, бегающий по соцсетям, и он же недавно первым заговорил о чиновничьем засилье в стране, после того как стал свидетелем неприятного разговора Дорохова с генералом Точилиным, лично прибывшим в лагерь военспецов, изучающих феномен «инопланетной растительной экспансии», для того чтобы пригрозить Андрею Тарасовичу чуть ли не трибуналом.

Правда, речь зашла о другом – сначала о тупых людях с большими погонами, почему-то дорвавшимися до власти, потом о чиновниках «от науки» и в конце концов вообще о чиновниках. Оказалось, физик «попал под раздачу слонов» при тяжбе с обслуживающей дом компанией и вынужден был судиться с руководством ТСЖ, имеющим своих людей во всех чиновничьих структурах от Жилкомиссии до судов. Обсуждая этот эпизод своей жизни, Амнуэль со смехом сказал:

– По расчётам психологов, пять процентов населения нашей страны никогда не работали и не собираются работать, и почему-то именно такова численность чиновников в России.

Дорохов, в присутствии которого и происходила беседа учёных, в полемику вступать не стал, но подумал, что молодой учёный недалёк от истины. Достигшие положения госслужащего люди чаще всего превращались в «офисно-социальный планктон», и работой на благо страны их служение самим себе назвать было трудно.

Была ещё одна тема, вызывающая лично у Дорохова желание «взяться за пистолет», образно говоря. Тема стукнула его в темя (этот каламбур генерал услышал случайно, и он ему понравился), когда собственный сын-школьник потребовал безлимитный интернет. О пользе и вреде удалённого обучения спорили давно, однако чиновники упорно проталкивали идеи цифровизации во все сферы деятельности человека, и только слепой или провокатор на службе западных политиков не замечал, как пагубно влияет на души подростков «уход в цифру».

Как оказалось, та же ситуация, только с двумя детьми, складывалась и у Платова, а у Амнуэля был племянник десятилетнего возраста, но физик как раз поддерживал глобальную концепцию построения «идеального цифрового общества» (концлагеря – по оценке Дорохова) посредством ухода человечества в интернет, и спорили коллеги по этому поводу часто, привлекая к беседам и слушателей, Дорохова в том числе.

Заканчивались такие дебаты какой-нибудь шутливой тирадой, которые ловко изобретал Амнуэль. Последняя его шутка запомнилась и Андрею Тарасовичу: если в аду будет безлимитный интернет, многие даже не заметят, что они умерли…

– Пятнадцать, – оторвал Дорохова от воспоминаний голос пилота. Это означало, что шар достиг высоты в пятнадцать километров.

– Дионисий Порфирьевич?

– Пока по нулям, – пробурчал Платов.

– Может быть, следует подкорректировать расчёты?

– Мы пересчитывали не один раз, – сказал Амнуэль. – Первую гармонику иномерианы мы, скорее всего, не достанем, она располагается где-то за границей мезосферы, если вообще не растаяла. Вторая тоже недоступна, ищем третий лепесток.

Дорохов покосился на экран системы обзора, на котором красовалась предполагаемая схема иномерианы, формой напоминающая трилистник.

Зелёное колечко показывало на схеме положение аэростата, который уже подошёл к основанию третьего лепестка, но остальные приборы комплекса обнаружения молчали, в том числе и компьютер, выдающий на экран синтезированное изображение «червоточины».

– Поднимаемся.

Поползли в быстро темнеющее небо, усыпанное звёздами.

– Восемнадцать.

– Парни?

– Ничего, – развёл руками Платов.

В кабине похолодало, и пассажиры натянули на головы вязаные шапочки.

– Подъём.

Добрались до двадцатикилометровой высоты, потом до двадцатипятикилометровой. На высоте двадцати семи шар перестал подниматься. Для него это был абсолютный потолок.

Контур иномерианы в глубине экрана изменил форму на грибообразную. Зелёное колечко тоже вытянулось эллипсом, а потом превратилось в стрелочку.

– Не хочу обнадёживать… – начал Платов.

– Однако наш поисковик чует ветер осцилляций! – подхватил Амнуэль. – Хотя, на мой взгляд, происходит нечто странное.

– Конкретно?

– Это не гриб, – пробормотал Платов. – Петля…

– Ещё конкретнее! – рассердился Андрей Тарасович.

– Похоже, мы неправильно вычислили форму лепестка.

– Иномериана представляет собой, по сути, пробой пространства между Вселенными, – поспешил поддержать коллегу Амнуэль. – Но его форма – не прямая линия, не стрела, а пакет дополняющих друг друга лепестков. Наглядную картину получают локаторщики, чьи радары излучают точно такой же пакет. Так мы думали. Но если верить компьютеру…

На экране зелёная стрелочка начала отклоняться от вертикали, рисуя спадающую к земле параболу.

– Видите? Лепесток не параллелен главному лучу, он начинает свисать, как лист из-под початка кукурузы.

Дорохов с любопытством проследил за стрелочкой:

– То есть он уходит не вверх, а вниз?

– Совершенно верно! А это в свою очередь означает, что и остальные лепестки сворачивают вниз, к главному стеблю, образуя бутон.

– И сколько всего таких лепестков?

– Мы считали три гармоники, исходя из…

– Но их больше, – с досадой перебил коллегу Платов. – Может быть, пять, может быть, десять. Хотя я всё равно считаю, что основных гармоник – три. Засечь мы сможем только их, так как остальные малоэнергичны, нашим осцилляторам не хватит чувствительности.

– Как далеко отходят эти лепестки от вертикального?

– Надо прикинуть.

Физики уткнулись в приборные панели.

Холод начал пробираться к телам аэронавтов.

Галкин увеличил нагрев печки, но это не помогло.

– Начинаем опускаться, – озадаченно предупредил пилот.

– Могу прыгнуть с парашютом, – сказал Ливенцов.

– Зачем? – не понял Дорохов.

– Шар станет легче и поднимется.

– Не надо, мы и так заканчиваем работу. Что там у вас, товарищи эксперты?

– Считаем…

– Запишите координаты – куда именно падает иномериана.

– За пределы дома отдыха.

– Далеко?

– Километров на пятнадцать.

– Высоко, низко?

– К концу луча энергия уменьшается на порядок…

– И лепесток тает.

– На какой высоте, чёрт побери?

– От километра до пяти. Но это не точно.

– Мы снижаемся.

– Это уже не имеет значения, мы засекли отклонение лепестка. Если бы сейчас летели на «вертушке», смогли бы, наверное, вычислить весь трек, направление и координаты горловины.

– Мы и на шаре можем немножко попрыгать туда-сюда, – с обидой проговорил Галкин. – У нас же движок имеется.

Амнуэль и Платов заворожённо посмотрели на него.

– Вот безмозглая корова! – сокрушённо покачал головой Платов.

– Это вы про меня? – улыбнулся Илья.

Ливенцов хрюкнул.

Платов сконфузился.

– Извините, про себя. Было бы замечательно проследить петельку.

– Не замёрзнем?

– Надо снизиться до пяти километров, а на этой высоте уже не так холодно.

– Давай, Коля, – сказал Дорохов.

Аэростат пошёл вниз резвее.

* * *

Однако в этот день обнаружить конец лепестка иномерианы не удалось.

Аэростат два часа кружил над лесом в районе деревни Тарасовка, то опускаясь к земле, то поднимаясь на пятикилометровую высоту, но так и не наткнулся на горловину «червоточины», соединившей миры Земли и Большого Леса. Пришлось возвращаться в раздробленном настроении: с одной стороны, ничего не нашли, с другой – появился свет в конце тоннеля, который обещала новая гипотеза физиков о петлевой сущности иномерианы.

Эксперты хотели было остаться в гондоле аэростата, чтобы закончить настройку аппаратуры, но Дорохов велел всем отдыхать и отправился в столовую попить кофе в сопровождении двух помощников, наперебой делившихся с ним новостями лагеря и страны в целом.

Савкин доложил о настойчивых попытках иностранных лидеров добиться пропуска к Тюмени своих специалистов и об увеличении разведывательных полётов спутников США, Японии, Китая и НАТО над Уралом.

Эту информацию Дорохов пропустил мимо ушей.

Куницын рассказал о деятельности старшего Точилина, продолжавшего бушевать по поводу «брошенного на произвол судьбы в Большом Лесу сына» и сующего нос в дела посланцев ФСБ, а также о реакции замминистра обороны, рассвирепевшего от запуска воздушного шара и пообещавшего «оторвать голову, а то и что поважнее» мешающим ему чекистам.

Куницын, молодчага, только вытягивался «во фрунт» и ел глазами высокое начальство, обещая «внять, разобраться и прекратить».

– Он тебя ждёт, – закончил полковник своё повествование.

– Надеюсь, он не пошлёт за мной роту спецназа? – поморщился Дорохов.

– Этот может, – остался серьёзным Куницын.

Андрей Тарасович заставил поднос блюдами, сел за столик. Подумал, позвонил Ливенцову:

– Майор, возьми своих ребят и подойди в столовую.

– Будем через пару минут.

Он и в самом деле объявился в палатке, оборудованной под столовую, через две минуты. С ним были двое бойцов группы, принимавших деятельное участие в подготовке полётов. Дорохов взял спецназовцев вовсе не для ведения каких-то мероприятий особого характера, хотя и предполагал, что может столкнуться в лагере военспецов с недопониманием ситуации. Теперь же в связи с появлением Точилина получалось, что привлечение боевых офицеров к операции было оправданно.

Все трое заказали чай с бутербродами и расположились за соседним столиком.

Обед прошёл мирно, отчего Дорохов хотел уже давать отбой Ливенцову, как в палатку вошли шестеро мужчин: двое в гражданском – Точилин и замминистра обороны Любин, остальные в полевой форме, два капитана, майор и полковник. Любин, полный, с залысинами, с двойным подбородком и прозрачными, словно выцветшими глазами, нашёл взглядом Дорохова и направился к нему.

– Генерал, – начал он, не здороваясь, – я долго буду ждать, пока вы освободите территорию лагеря?

Дорохов допил компот, поставил стакан на стол, оглядел Точилина, Любина, не вставая. Не поднялись со стульев и его помощники, делая вид, что заняты едой.

– Разве я не показывал вам карт-бланш? – сухо осведомился Дорохов. – Мне приказано…

– А мне плевать, что вам приказано! К вечеру чтобы вас и ваших служак здесь не было! Шар ваш я экспроприирую, у меня есть такое право.

– Мне приказано, – ровным голосом повторил Андрей Тарасович, – провести кое-какие физические эксперименты. Моё начальство договорилось с вашим, насколько мне известно. Чтобы спасти застрявших в ином мире людей, необходимо действовать быстро.

– Вы уже круто лоханулись с их спасением, – фыркнул Точилин. – Мой сын по-прежнему брошен в Большом Лесу! И вы несёте за это прямую ответственность!

Дорохов оглядел его брюзгливое лицо холодными глазами.

– Именно для того, чтобы вернуть вашего сына, поведение которого поставило под угрозу жизнь всей группы майора Реброва, мы и работаем по своим планам. Я предлагал вашему командованию объединить усилия, но меня не услышали.

– Мы и сами справимся.

– Ошибаетесь, если судить по непрофессиональной возне ваших мальчиков у горы инопланетной растительности. Среди них нет ни одного физика, специалиста по Мультивселенной, а вы замахиваетесь на контакт с иной цивилизацией.

Любин побагровел.

– У нас есть все, кто нужен! Засуньте вашу Мультивселенную себе в… – последнее слово генерал не произнёс, а прожевал. – Своими действиями вы мешаете работать моим подразделениям, и я не потерплю ни вас, ни вашего Папу, если он начнёт качать права! Достаточно того, что здесь работает группа Веденеева. Вам ясно?

– Ясно, – кивнул Дорохов. – Закончим работу – уедем.

Брови Любина взлетели на лоб.

– Вы что себе позволяете?! Да я вас… Сергеев, проводите господ чекистов к «вертушке», и чтоб духу их тут не было!

Полковник Сергеев, крепко сбитый мужичок средних лет с обветренным лицом полевого командира, шагнул к Дорохову и тотчас же был встречен Ливенцовым. А двое бойцов майора выросли перед двумя парнями с погонами капитанов, не давая им присоединиться к полковнику. Поднялись с мест и Савкин с Куницыным.

Повисла пауза.

Дорохов поднял глаза на ошарашенного Любина, усмехнулся.

– Товарищ генерал, советую связаться с министром, а потом предпринимать какие-то шаги для конвоирования нас к «вертушке». Очень надеюсь, что вам доходчиво объяснят ситуацию. И не рассчитывайте на численность вашего контингента. Вы должны понимать, что моя миссия очень хорошо подготовлена и охраняют меня не только эти парни.

Полковник по фамилии Сергеев опустил руку на кобуру пистолета, но Ливенцов сжал его руку своей и не дал вынуть оружие.

– Вы свободны, товарищи офицеры, – сказал Дорохов сопровождающим Любина. – А вам, товарищ генерал, – Андрей Тарасович посмотрел на Точилина, – я бы посоветовал помогать нам, чтобы вернуть сына, а не ставить палки в колёса.

Точилина перекосило, он раздул ноздри, покривил губы, но встретил предупреждающий взгляд Ливенцова и говорить ничего не стал. Развернулся, толкнул попавшегося на пути Савкина и вышел.

За ним двинулись остальные члены делегации.

На пороге столовой Любин оглянулся:

– Вы мне… ответите…

Вышел.

Переглянувшиеся спутники Дорохова сели на свои места.

– Это называется – поговорили по душам, – сказал Савкин.

– Ничего удивительного, – пожал плечами Куницын. – Ложная гордость, зависть, отсутствие культуры. Жаль, что такие недалёкие люди добираются до замов министров.

– Не понимаю, чего добивается Точилин. Ведь своими наездами он только вредит делу.

– И он из этой же породы мажоров, считающих себя выше всех.

– Может, угрозами всё и закончится? Лишь бы он в самом деле не забрал аэростат.

– Не заберёт, – уверенно сказал Дорохов. – Поели? Отдохнули? Ищите физиков, начнём искать петлю иномерианы за пределами базы отдыха. У вас полчаса, встречаемся у аэростата.

– Я с вами? – спросил Ливенцов.

– Обеспечь круглосуточную охрану шара и аппаратуры.

– Слушаюсь.

Выйдя из палатки, Андрей Тарасович ощутил на лице ласковый поток солнечных лучей и вдруг ясно увидел, что стоит в гигантском лесу и дышит пронзительно чистым воздухом.

Но длилось это видение всего один миг.