Мирон хотел сесть за руль воздушного мотоцикла, но Сергей Макарович жестом показал ему на место сзади. Скрепя сердце лейтенант устроился с автоматом за спиной полковника, и чужепланетный аппарат понёс пару к ближайшей шахте.

Нырнули на второй этаж «подвала».

Сергей Макарович уже представлял, где располагается ближайшая к шахте база Демонов, но направил аэробайк не к ней, а в противоположную сторону. После разговора с Ребровым он переоценил свою наблюдательную позицию и решил вернуть себе статус если и не командира группы, то эксперта, понимающего, что происходит.

Летали кругами, постепенно расширяя радиус исследуемой территории, до тех пор, пока не обнаружили пирамиду – примерно в ста пятидесяти километрах от шахты.

– Мы такую уже видели, – сказал Мерадзе, когда аэробайк облетел почти обвалившийся объект и завис над горой обломков, всё ещё сохранявшей форму четырёхсторонней пирамиды. – Как вы думаете, пирамида от старости рухнула или её взорвали?

– Если бы взорвали, вывал стен был бы другим.

– А почему Демоны воевали только в лесу на первом этаже? На втором ведь остались базы и той, и другой стороны.

– Всё дело, наверное, в логике Демонов. Они мыслили в трёх направлениях одновременно, опираясь на три вида генов, и логика у них тоже была тройственной.

– Странная логика, если не сказать – идиотская.

Сергей Макарович не ответил, обдумывая пришедшую на ум идею. Сомнений в том, что они найдут здесь что-то полезное, хватало, а времени у поисковиков было не очень-то и много.

– Вот какое соображение…

– Я весь внимание.

– На этом этаже мы действительно ничего особенного не найдём. Ребров прав, это уровень запасных бункеров Демонов, которыми они не успели воспользоваться. А вот «саванна»…

– Хранилища! – подхватил Мирон. – К тому же там мы видели мотоцикл Точилина. Пора, как сказал командир, вернуть эту заблудшую овцу в хлев.

– Пожалуй, – усмехнулся Савельев, разворачивая аэробайк.

Через полчаса воздушный мотоцикл пушечным ядром вылетел в небо «саванны», подёрнутое жёлтой дымкой.

Светило «саванны» – размытое жёлтое пятно – клонилось к горизонту, собираясь в ночной поход. Дул лёгкий ветерок, не приносивший свежести. Атмосфера этого слоя «бутерброда» давно не возобновлялась вследствие почти полного отсутствия растений. Деревья здесь в основном либо засохли, либо представляли собой сооружения Демонов, предназначенные для хранения каких-то запасов и промышленных производств.

– Запахи – того… – Мерадзе сморщился и чихнул. – Почему Лес не контролирует этот уровень?

– У него надо спросить.

– Может быть, не имеет возможности спуститься по шахтам вниз?

– Не думаю, тогда его уже на втором уровне не должно быть. Что-то мешает ему развиваться вниз. Иначе трудно объяснить наличие растений до самого дна «подвала». Даже на шестом горизонте мы встретили лесных посланцев.

– Вы имеете в виду пограничных заградителей?

– Лес оберегает шестой уровень.

– Но мы же с ним напарники. Почему шхуна напала на нас?

– Может быть, это был сбой программы у компьютера шхуны либо программа охраны шестого слоя давно не корректировалась. Наверное, со времени войны Демонов.

– Отличная идея, товарищ полковник!

– Ну-ну, ты ещё мой красивый греческий профиль похвали.

– Простите, – смутился Мирон. – Куда направляемся?

– Сначала к дереву, возле которого мы видели «носорога» и шмелей. Потом посмотрим.

Аэробайк со свистом вонзился в тускнеющее небо, выполняя манёвр «колокол». И равнина третьего слоя «бутерброда» распахнулась под ним, подобно колоссальной сковороде, на которой подгорело масло и остались редкие куски несъеденного жаркого. Именно это сравнение пришло на ум, заставив Сергея Макаровича улыбнуться и вспомнить ворчание бойцов Реброва, мечтавших о земных шашлыках.

Бугор кустарниковых зарослей, прикрывающих какую-то полуразрушенную постройку, появился в пределах прямой видимости через несколько минут.

Сергей Макарович хотел было пролететь над ней на бреющем, но вовремя отвернул. Потому что постройка и обвивающий её кустарник прикрывали собой… основание почти невидимой башни, возносящейся к небу на неопределённую высоту.

– Оп! – сказал Мерадзе, прижатый инерцией торможения к спине пилота.

Савельев развернул аппарат боком к башне.

– Ни фигасе! – пробормотал Мирон. – Вот это сюрприз! Закамуфлированное дерево!

Воздушный мотоцикл двинулся по кругу.

Пассажиры рассмотрели кусты, глыбы крепостной стены, следы каких-то лап или манипуляторов на слое почвы и обнаружили приличного размера вывал в кладке, в которую вполне мог пролезть танк «Армата».

– Здесь кто-то побывал.

Сергей Макарович не ответил на реплику пассажира, обдумывая дальнейшие действия.

– Может, Точилин?

И на этот раз Савельев промолчал.

– Впрочем, такую дырищу можно пробить только приличной бомбой или ракетой, – сам себе признался Мерадзе.

– Посиди здесь, – сказал Сергей Макарович, опуская мотоцикл на землю. – Я проверю, куда ведёт ход.

– Может, лучше я?

– Лейтенант!

– Слушаюсь, товарищ полковник! – Мерадзе сделал деревянное лицо.

Савельев усмехнулся, покачал головой, и Мерадзе расслабился, довольный благожелательной реакцией старшего по званию и по опыту.

Луч фонаря выхватил из темноты зубчатые пласты кладки, которая отнюдь не походила на кладку из кирпичей или бетонных блоков. Блоки имелись, но все они были сформированы массой корешков, пропитанной светлым клеющим составом (точно не бетоном или цементной смесью). Как и все строения в мире Леса, эта крепость была выращена с помощью невероятно сложных биотехнологий.

Толщина стен крепости достигала пяти метров.

Преодолев этот коридорчик по хвостам корешков, Сергей Макарович приблизился к краю дыры и заглянул вниз.

Ему открылся колодец не меньше двадцати метров в диаметре, уходивший в подземные бездны. И не только в подземные. Стоило повернуть луч фонаря, и становился виден такой же колодец, уходящий вверх метров на сто. А может быть, и больше. Просто именно на такую высоту доставал отсвет луча от стен.

Снизу долетел какой-то шум.

Сергей Макарович погасил фонарь, напряг зрение.

Показалось, что на глубине двухсот метров или около того мелькнула световая полоска. Но прошла минута, вторая, свет не возобновлялся, и Савельев включил фонарь, пытаясь достать лучом дно колодца…

Мерадзе не любил выполнять функции столба охранения, как он называл сторожевой пост. Подвижный и активный по натуре, он жаждал действия, любил драйв и часто повышал адреналин, будучи где-нибудь на отдыхе и участвуя в соревнованиях форсажного времяпровождения: то гонялся с друзьями наперегонки на роллерсёрфах или мотобордах, то прыгал с вершин скал на канате в пропасть, то участвовал в сражениях по пейнтболу. Но в данное время лейтенанту было не до соревнований, и он честно выполнял свою работу – работу бойца спецназа, использующего все свои навыки в условиях выживания и защиты попавших в передрягу людей.

Однако и стоять на страже неподвижно, прислушиваясь к тишине «саванны», ему претило. Поэтому через минуту после того как Сергей Макарович скрылся в темноте провала, Мерадзе двинулся кошачьим шагом вдоль стены крепости, поглядывая на кажущуюся прозрачной трубу и сплетения ветвей узловатой «виноградной лозы», скрывающей блоки стены.

Ничто не предвещало беды. Под ногами похрустывал песок. В сухих ветках лозы посвистывал ветерок. Природа казалась мирной, безмятежной и сонной. Но именно покой и тишь и заставили лейтенанта насторожиться. Он крепче взялся за автомат, прижался спиной к выпуклому блоку цвета моркови и замер.

Слуха коснулся странный звук – будто за стеной захлопала крыльями ворона.

Мерадзе отбежал от стены крепости подальше и увидел на глыбах верхнего ряда кладки знакомую фигуру «нетопыря», пытавшегося выбраться из-под завала.

Неужели он всё время прятался здесь в засаде? – мелькнула неприятная мысль. Или его задавило давно, а он ожил только сейчас?

Робот Демонов из второй Крепости, перепрограммированный чёрным лесом с помощью шмелей, перестал возиться под пластом обрушившегося венца строения и застыл, глядя на человека выпуклыми бельмами окуляров.

Мерадзе удержал палец на спусковом крючке автомата.

– Чёрт бы тебя драл… жить хочешь?

Голова монстра, действительно весьма существенно напоминавшая голову летучей мыши, хотя и представлявшей собой искусственно созданную машину, качнулась слева направо, будто он понял человека и ответил ему.

Мирон усмехнулся:

– Тогда сиди смирно и не дыши! Начнёшь целиться в меня своим рогом – разнесу башку в клочья!

Пальцы манипуляторов «нетопыря» запрыгали, издав стаккато, близкое по звучанию хлопанью птичьих крыльев. Робот явно находился в ступоре, не имея на этот случай никаких инструкций в своей программе.

– Сиди! – Мерадзе отступил, обозревая окрестности в поисках других сюрпризов. Но демонский служитель, очевидно, был здесь один, хотя, как он попал под рухнувшую стену и давно ли находился в этом положении, догадаться было невозможно.

«Нетопырь» проводил человека бесстрастным взглядом телекамер и снова принялся вытаскивать нижнюю часть туловища из-под завалов.

Из дыры, пробитой в стене сооружения, послышался шум, и через несколько секунд из неё выскочил Савельев, держа автомат стволом к дыре.

– Лейтенант!

– Тут я! – кинулся к нему Мерадзе.

– Уходим!

Оба не мешкая прыгнули на спину аэробайка, и Савельев крутанул ручки аппарата, поднимая его в воздух. Но уйти подальше от невидимой башни, выраставшей из полуразрушенной крепостцы, земляне не успели. Следом за Савельевым из провала выметнулась струя шмелей и набросилась на людей, как свирепая текучая анаконда длиной в десять метров и толщиной в метр! Но в отличие от «нормальной» земной змеи она имела сотни крохотных, но зубастых рыл и длинных жал, укус или укол которых приносил нестерпимую боль!

Вскрикнул Мерадзе, отмахиваясь автоматом: его укусили в лицо сразу три шмеля! Охнул Сергей Макарович, которому тоже досталось от облепивших голову и плечи насекомых.

Воздушный мотоцикл повело боком, и он чудом избежал столкновения с зазубренным блоком верхнего обреза крепости.

В этот момент сверкнула молния, с шипением пробивая в теле «шмелиной анаконды» овальную дыру.

У Мерадзе мелькнула мысль, что им пришли на помощь спутники на самолёте, однако ошибся. Стрелял «нетопырь», посчитавший, очевидно, манёвр аэробайка за попытку нападения. К счастью, разряд его рога-бластера миновал аппарат с пассажирами и послужил прекрасным предупреждением «анаконде», чей коллективный разум по-своему оценил опасность и отказался от намерения преследовать беглецов. Струя шмелей вывернулась красивым гиперболическим бокалом, прекращая погоню.

Однако ситуация на этом не разрядилась.

Во-первых, внезапно аэробайк тряхнуло, будто он налетел на невидимый камень, едва не сбросив седоков.

Сергей Макарович с трудом удержался перед торпедой аппарата, ударившись грудью о прозрачный лист блистера, и удержал Мерадзе.

– Что случилось?! – Лейтенант прикусил язык и замолк.

Сергей Макарович не ответил, пытаясь поднять аппарат выше. Но у него ничего не получилось.

Аэробайк ещё раз вздрогнул и начал снижаться.

– Кажется, у нас сдох движок…

– Жора же смотрел… там какие-то белые стержни… вроде бы ещё был запас.

Савельев оглянулся:

– Доставай ПТРК!

Мерадзе беспрекословно полез в багажник, доставая трубу «Крюка».

Аэробайк тем временем нырнул к песчаному языку, упиравшемуся в ближайшее дерево-башню. Дёргаясь, как тело человека в смертных конвульсиях, он достиг барханов и прочертил в песке длинную борозду, едва не уткнувшись носом в мощное основание башни, покрытое толстой трещиноватой корой.

Мерадзе соскочил на песок, поднимая на плечо трубу гранатомёта.

Сергей Макарович тоже спрыгнул с аппарата, держа в руках автомат.

Хвост шмелей отстал, но «анаконда» явно собиралась идти в атаку, медленно подтягиваясь к упавшему воздушному мотоциклу.

Мало того, «нетопырь» наконец выбрался из ловушки и тоже направился к беглецам. А вслед за ним двигался в отдалении угрюмый гигант – носорогопаук, очевидно, пасшийся неподалёку и пришедший на помощь своим приятелям.

Но и это было ещё не всё!

Из провала в стене строения, послужившего основанием невидимой башни, выбрался ещё один монстр и, сверкнув металлическими чешуями, зашагал к аэробайку.

– Демон! – пробормотал Мерадзе. – Во попали!

Шмели собрались в рой поплотнее, образовав на сей раз тело акулы. «Нетопырь» понёсся по барханам, подпрыгивая вверх на метр-полтора при каждом шаге, как кенгуру.

Носорогопаук тоже увеличил скорость, обходя по дуге группу собратьев.

– Попробуйте постучать по мотору, – покосился на Савельева Мерадзе, оскалясь. – Иногда помогает.

– Бери «нетопыря» и «носорога», – процедил сквозь зубы Сергей Макарович. – Я возьму этого терминатора.

– Автомат его не свалит.

Сергей Макарович залез в карман, вытаскивая «теннисный мяч».

– Ах ты, лечь не встать! – оскалился Мерадзе. – Я и забыл, что у нас имеется эта инопланетная гранатка. Жаль, что одна.

Время замедлило свой бег.

Но за мгновение до начала атаки свершилось два события, не предусмотренные сценарием развития инцидента.

Сначала из-за соседнего дерева-башни в километре от аэробайка вылетел растопырчатый крестик и превратился в аэробайк, на котором сидел «беглец от соотечественников» лейтенант Точилин.

Его заметили не только пассажиры первого воздушного мотоцикла, но и все чудовища во главе с Демоном. На некоторое время их движение приостановилось.

– Какого дьявола! – выговорил Мерадзе. – Его же собьют! Покричать?

– Давай вдвоём, чтобы услышал.

– Понял.

– На раз!

Крикнули, надсаживая глотки.

Однако реакция Точилина на их крик была не той, что они ожидали.

Аэробайк лейтенанта подскочил вверх, не обращая никакого внимания на группу роботов, и Точилин выстрелил из какого-то излучателя, появившегося у него в руках.

К стволу дерева устремился тройной эллипсоид разряда, который, к счастью, миновал мотоцикл и буквально разодрал кору дерева «множеством когтей», создавших рваный глубокий узор.

– Огонь! – скомандовал Сергей Макарович.

Автоматная очередь впилась в морду прыгающей по песчаным дюнам «летучей мыши».

Взрыв ракеты ПТРК разнёс морду носорогопаука в вихрь пылающих лохмотьев, после чего взорвался рог робота, породив небольшой «атомный» гриб. Ударная волна взвихрила песок и пыль, пошатнув Демона.

Досталось и обороняющимся: обоих сбило с ног, и Мерадзе не смог выстрелить ещё раз, так как выронил гранатомёт.

Автоматная очередь всё-таки прозвучала. Сергей Макарович не промахнулся, попадая Демону в грудь. Но с таким же успехом пули отрикошетировали бы от башни танка. Потеряв пару блях, восставший из праха житель Леса поднял какое-то устройство хищных очертаний и выстрелил.

Но прицелился он неточно. Тройной сгусток прозрачного сияния вонзился в ствол дерева, углубляя дыру, проделанную выстрелом Точилина. При этом аэробайк снесло второй волной с места, он перекувыркнулся и задымился, словно настоящий мотоцикл, использующий в качестве топлива бензин.

Сергей Макарович вскочил, кашляя, дал неприцельную длинную очередь, заставив тем не менее противника прыгать из стороны в сторону.

Мерадзе цапнул из-под дерева гранатомёт, однако и на этот раз не успел ни вскинуть на плечо, ни выстрелить. Потому что в схватку снова вмешался Точилин, пребывающий в данный момент по другую сторону баррикады.

Из чего он стрелял, осталось неизвестным. Во всяком случае, Сергей Макарович этого не понял. На первый взгляд, разряд непонятного излучателя напоминал струю пламени, исторгнутую жерлом огнемёта. Кипящий пламенный сгусток ударил в бархан, рядом с которым стояли в облаке опадающей пыли пассажиры мотоцикла, и превратил его в ручей жидкого стекла, разлетевшийся брызгами во все стороны.

Воздушная волна взрыва снова опрокинула мужчин, превратившихся в своеобразных живых ванек-встанек.

Донёсся хохот и весёлый крик Точилина:

– Как себя чувствуете, дорогие гости? Не предложить ли вам чего-нибудь погорячее?

Демон перестал топтаться на месте, снова двинулся к дереву.

Мерадзе в прыжке поднял ПТРК, встал на колени, проявляя чудеса ловкости и маневренности, в течение двух секунд всунул в трубу гранатомёта ракету, вскинул на плечо и… удар плазменного шара, выпущенного Точилиным и вонзившегося в бархан всего в двух метрах от него, отшвырнул лейтенанта на несколько метров в сторону.

Второй клуб огня разнёс в клочья аэробайк.

– Придётся домой на своих двоих топать! – донеслось с небес.

Получивший воздушную оплеуху Сергей Макарович тоже не устоял на ногах, пропахав лицом песок. Попытался подхватиться, сквозь кровавую пелену в глазах разглядел, как приближается «нетопырь», сопровождаемый хвостом шмелей. Начал судорожно искать автомат, считая секунды.

«Конец! – мелькнула сожалеющая мысль. – Как всё неправильно…»

Затем раздался взрыв. Но не рядом! Это взорвался под «нетопырем» песок!

Кольцо врагов перестало сжиматься.

Шмели дружно растеклись ручьями в разные стороны.

Точилин перестал кричать и стрелять, рванул аэробайк в небо.

Попятился и Демон, ворочая головой, как антенной.

Зрение наконец восстановилось полностью, и Савельев увидел, как с неба на место сражения пикирует серебристо-голубая… шхуна, с недавних времён известная землянам как пограничный заградитель Леса.

– Пипец! – прохрипел Мерадзе, на лице которого смешались кровь, слёзы и грязь. Весь в пыли и мелких корешках, он пытался достать трубу ПТРК, глядя вверх, но у него ничего не получалось.

– За дерево! – выдохнул Сергей Макарович, не понимая, почему шхуна не стреляет по ним.

– Нас и там достанут…

– За дерево!

Мерадзе, как краб, побежал на карачках вокруг основания ствола дерева, диаметр которого был не меньше диаметра башни Кремля.

Сергей Макарович последовал за ним, не слыша свиста «пуль» и разрыва «снарядов». В голове родилась странная надежда пополам с отчаянием и холодным ожиданием выстрела в спину.

Но выстрела всё не было. Они забежали за ствол и поднялись на ноги, выглядывая.

Панорама сражения предстала перед глазами обоих как на ладони.

Шхуна вела бой с гвардией Демона, включавшей повреждённого носорогопаука, у которого не было ни рога, ни головы, но имелся некий нарост на спине, представлявший собой излучатель, а также рой шмелей и обезноженного, но ещё дееспособного «нетопыря».

Сам Демон был вооружён не хуже роботов, и его персональный трёхствольный бластер выпускал снаряд за снарядом – клубы-сгустки электрического пламени летели в темпе земного крупнокалиберного пулемёта.

Один из сгустков попал шхуне в корму, и она завертелась волчком, разбрызгивая горящие корешки обшивки, но только усилила ответный огонь.

Носорогопаук и «нетопырь» получили ещё по одному попаданию и прекратили существование как боевые единицы.

Рой шмелей попытался навалиться на шхуну сверху – с целью перепрограммирования компьютера аппарата, но это ему не удалось: целое полотнище иссиня-голубого пламени с треском развалило рой надвое, и уцелевшие насекомые бросились наутёк.

Начал отступать и Демон, с трудом отбивая разряды шхуны чем-то вроде прозрачного щита. В конце концов он не выдержал и метнулся к своему убежищу, исчез в дыре.

Точилин сбежал с поля боя ещё раньше, как только посланец Леса объявил о своём присутствии.

Шмели тоже не заставили себя ждать. Покружив над полем боя, затем над шевелящимися, но уже не опасными посланцами чёрного леса, рой метнулся прочь и затерялся на просторах саванны.

– Хорошая получилась прогулка, – с хрипом проговорил Мерадзе, ощупывая своё лицо. – Байк приказал долго жить. Неужели придётся возвращаться в лагерь пешком, как советовал этот упырь?

– Подожди. – Сергей Макарович подобрал наконец автомат, замахал им в сторону шхуны, кружащей перед разрушенной крепостью, внутри которой скрылся Демон. – Эй, спасители, мы здесь! Давайте знакомиться!

Шхуна не отреагировала.

Тогда Савельев поднял ствол и дал короткую очередь в небо.

– Эй, на шхуне! Подойдите, поговорим!

Пограничный заградитель Леса подскочил на добрый десяток метров, обратил острый форштевень к дереву, из-за которого вышли земляне. Потом сделал изящную глиссаду и завис над песком недалеко от людей.

Сергей Макарович на всякий случай положил автомат на песок.

– Мы ваши друзья! Благодарим за помощь! С кем я могу поговорить? Есть на борту кто-нибудь живой?

Шхуна покачалась с борта на борт, будто и в самом деле поняла вопрос. Потом села на скрипнувший песок – махина длиной в добрых двадцать пять метров и высотой в шесть-семь, если считать по высоте фальшборта и не учитывать мачт.

Кусок её бортика упал вниз, таща за собой самую настоящую лесенку из деревянных с виду плах.

– Чудеса! – вытаращил глаза Мерадзе. – Они нас приглашают?!

– Полезли.

– А если это ловушка?

Вместо ответа Сергей Макарович закинул автомат за спину, спрятал в карман так и не использованный «теннисный мяч» и вскарабкался на борт шхуны.

Никто гостей на палубе не встретил. Стало понятно, что она подчиняется автоматике. Озираясь, беглецы прошлись по палубе к возвышению на корме.

Четыре башенки вдоль бортов шхуны с треском исчезли под палубой. Это были «пушки» аппарата, стрелявшие сгустками пламени. За ними сама собой взвилась лесенка, исчезая в щели под бортиком.

Шхуна рывком поднялась в воздух, заставив гостей ухватиться за «ванты» мачт, и набрала скорость.

– Куда она собирается нас доставить? – пробормотал Мерадзе. – Надеюсь, не в местную тюрьму?

Сергей Макарович не ответил. Мысль его была проста: тот, кто давал команду заградителю спасти землян, вряд ли собирался убить их или заключить в тюрьму.