Первый полёт аэростата происходил в формате пробно-пристрелочного, поэтому выше десяти километров он не поднимался.

Во втором заоблачном походе участвовали уже четверо аэронавтов плюс пилот Коля Галкин.

Подготовились тщательно, насколько могли в данных условиях. Кроме научной аппаратуры и датчиков, реагирующих на слабые ядерные процессы, взяли с собой дополнительную печку, надели арктические спецкостюмы «Север» с подогревом, запаслись термосами с горячим чаем. Разместились в кабине с трудом, зато она была герметичной и позволяла решать проблемы, недоступные старой кабине, представлявшей собой обыкновенный кунг.

Взлетели рано утром двадцать первого апреля, когда воинский гарнизон и база отдыха «Советская», по-прежнему закрытая для отдыхающих по причине «феномена вторжения», ещё спали.

Обмениваясь репликами, включили аппаратуру, развернули дисплеи, расселись по местам.

Физики – Амнуэль и Платов – больше смотрели на экраны компьютеров и на приборные панели.

Дорохов и Ливенцов прилипли к двум оконцам кабины с биноклями в руках, корректируя подъём в соответствии с указаниями специалистов.

Пару раз с ними связывался Куницын, наблюдавший за подъёмом аэростата из лагеря.

Весна в этом году заявила о себе ещё в начале марта, температура воздуха в апреле порой доходила до двадцати градусов, но холодный ветер в районе лагеря не позволял расслабляться, и помощникам Дорохова на земле приходилось одеваться потеплее.

Специфические речи физиков уже начинали приедаться. Они часто спорили по поводу тех или иных доказательств существования Мультиверса, его бесконечных вариантов, версий теории многомирий и теории суперструн, забывая о слушателях, мало что понимающих в физической науке. И лишь связь теории с практикой, вылившаяся в появление стыков, кванторов и склеек – по терминологии Амнуэля, либо иномериан – по терминологии Платова, удерживала Дорохова от негативной оценки этих дискуссий. Но самым главным фактором реальности Мультивселенной было его личное путешествие в мир Большого Леса. Он собственными глазами видел чужую Вселенную и отрицать её существование не мог.

Амнуэль вновь заговорил о квантовой запутанности частиц, допустив увеличение эффекта до запутанности макрообъектов. По его рассуждениям выходило, что Большая Вселенная изначально строилась по принципу влияния разветвляющихся метавселенных друг на друга на всех уровнях: микро, макро и мега. Это означало, что рождались целыми кластерами не только взаимозапутанные элементарные частицы – кварки, глюоны, электроны, нейтрино, но и ансамбли из частиц – атомы, молекулы, объекты крупней и сами Вселенные. Они могли существовать буквально в миллиметре друг от друга, образно говоря, будучи отделёнными дополнительными измерениями. Но это не мешало им быть разделёнными бесконечными расстояниями и при этом иногда в соответствии с квантовой неопределённостью конкретно воздействовать друг на друга, создавая стыки-иномерианы.

– Но Вселенная Большого Леса всё же довольно существенно отличается от Земли, – заметил прислушивающийся к беседе физиков Коля Галкин. – А вы говорите о полной идентичности.

– Эти Вселенные идентичны в главном, – ответил Амнуэль, – и там, и там работают одни и те же физические законы. За малым исключением. Отличия в реализации пространственных объёмов не так уж и велики, даже учитывая евклидову геометрию равнины Большого Леса. О запутанности бран говорит уже тот факт, что растительность Большого Леса практически неотличима от земной.

– Я слышал, что свалившаяся на базу отдыха гора растений состоит из искусственно переделанных разных видов. Такого у нас нигде не росло, даже в джунглях Мадагаскара.

– Мои коллеги-биологи утверждают, – сказал Платов, – что лианы и кактусы, выпавшие из иномерианы, имеют земное происхождение. Их гены действительно кто-то корректировал, создав растительных суперхищников. Чужая Вселенная здесь ни при чём. Что вы на это скажете, Илья Павлович?

– Разве это не вы с Егором Левоновичем выдвинули гипотезу о появлении в будущем на Земле системы чёрного леса?

– Это не гипотеза. Наши парни во главе с майором Ребровым на вертолёте попали через лепесток иномерианы на две тысячи лет в будущее и смогли убедиться в том, что человечество исчезло, а его место заняла хищническая разумная растительная система – чёрный лес. Они даже обнаружили в будущем в каком-то сохранившемся центре книгу, в которой говорилось о создании американцами и китайцами симбиотических видов фауны и флоры, соединивших зиготы лиан, кактусов и саксаула с генами вирусов, хищных насекомых и человека. Пандемия коронавируса, начавшаяся в две тысячи двадцатом году, стала первым экспериментом подобного рода. К сожалению, при попытке переправить документ на Землю книга пропала. Но факт остаётся фактом: в результате чудовищных экспериментов порождённая людьми система искусственного интеллекта на базе симбиотов уничтожила человечество, так и не успевшее, по большому счёту, полететь в космос. Эта же система попыталась уничтожить и Большой Лес, прародитель земной флоры, когда браны столкнулись.

– Здесь кроется нюанс, – добавил Амнуэль. – В моём понимании стыки бран линейны и мгновенны. Налицо же рождение грозди лепестков квантора… э-э, иномерианы, что меня напрягает. Я начинаю думать, не создал ли кто-то иномериану искусственно.

Галкин, да и Ливенцов, впервые присутствующие при беседах учёных, перестали заниматься своими делами, ловя каждое слово специалистов. Дорохову пришлось напомнить майору о концентрации внимания, и Ливенцов с виноватым видом схватился за бинокль. Повернулся к своим приборам и рукояткам и Галкин.

– Да, очень жаль, что книга пропала, – согласился с Дионисием Порфирьевичем Амнуэль. – Её бы подсунуть властям, глядишь, кое-кто и задумался бы о последствиях экспериментов, узнав обо всём этом.

– Только не американцы, – покачал головой Ливенцов.

– И уж точно не китайцы, – со смешком добавил Галкин. – Мы на двенадцатикилометровой высоте, товарищ генерал.

– Идём выше, до отметки пятнадцать.

Аэростат продолжил подъём.

С час в кабине было тихо, только пощёлкивали клавиши ноутов и рукояти управления вентилятором.

Позвонил Куницын:

– Андрей Тарасович, прибыл замминистра обороны Любин, встречался с Веденеевым, устроил ему выволочку, раскричался, что наша группа присутствует на его территории.

Дорохов обменялся с Ливенцовым взглядом.

– Покажи Веденееву карт-бланш.

– Показал, но он только махнул рукой, сказав, что его это не касается. А Любин пообещал надрать нам задницу за самодеятельность и велел к вечеру убраться с базы.

– Надрать задницу?

– Это чисто его выражение. Наверное, любит смотреть голливудские блокбастеры, где американцы всем задницу надирают.

– Ладно, не переживай, я сам с ним поговорю.

– Кстати, он друг генерала Точилина, чтоб вы знали. А тот давно точит на нас зубы из-за своего сынка.

Дорохов окаменел, сдерживая матерное словцо.

– Понял, Степан Савельич, придётся подключать Папу.

Пока шар поднимался в стратосферу, температура внутри кабины опустилась до плюс восьми градусов. Пришлось запахивать куртки и надевать вязаные шапки.

Помня о сообщении Куницына, Андрей Тарасович нацепил вижн-очки и попытался использовать преимущества высоты подъёма аэростата и связаться с Москвой посредством российской компьютерной связи «Умник», используемой военными вместо «Гугла» и других иностранных информационных платформ. Спутник связи находился в пределах доступа над Тюменской губернией, и мобильный канал сработал в течение трёх секунд. Перед глазами Дорохова возникло лицо директора ФСБ с его характерным каменным рельефом и прозрачно-голубыми глазами.

– Слушаю, Андрей Тарасович.

Дорохов поздоровался, передал собеседнику сообщение о прибытии замминистра и о реакции Веденеева.

– Чёрт бы его побрал! – помрачнел Шарий, пригладив ладонью бритый череп.

– Кого? – уточнил Дорохов.

– Любина. Один из молодых и ранних, идущих по головам. Скажи мне, Андрей Тарасович, сам-то ты веришь в идеи наших физиков? Концепция Амнуэля жизнеспособна?

Дорохов покосился на черноволосого последователя теории многомирий:

– Теория интересна, осталось только проверить её на практике.

– Иномериану не нашли?

– Только что приступили к поискам.

– Докладывай о каждом своём шаге. О Любине не беспокойся, я поговорю с президентом, он поддерживает нашу инициативу.

– Спасибо.

– Не за что. А Веденееву я передам, чтобы он поддерживал вас.

Лицо Шария в очках растаяло.

– Плохо? – поинтересовался Ливенцов, оценив мину Дорохова.

– Не то чтобы да, – усмехнулся генерал, – но и не то чтобы нет. Слишком много развелось в стране главных поводырей, которые спят и видят, как они надирают кому-то…

– Задницу.

– И передницу тоже.

Ливенцов понятливо улыбнулся.

– Сочувствую вам, Андрей Тарасович, – повернулся к Дорохову Амнуэль. – Я думал, только в нашей среде рождаются ушлёпки, ведущие себя как куры на насесте. Оказывается, и у вас то же самое?

– Не согласен, – сказал Платов. – Нынче самые крутые ушлёпки – блогеры! Это же надо так устроиться, чтобы получать большие деньги за критику всего и вся! Что в литературе, что в жизни! Более гнусного способа зарабатывать ещё не было придумано!

– Прошлись по вам? – сочувственно спросил Амнуэль.

Платов поморщился:

– Самое плохое, что интернет практически и породил это племя неграмотных ублюдков, считающих, что их мнение – главное!

– Это правда, – кивнул Илья Павлович. – Пришло время лузеров, пацанчиков в коротких штанишках, не разбирающихся ни в чём, но дающих советы, что читать и как жить. Плюйте на них, не раздражайтесь, здоровье важнее. А особенно обходите стороной «Дзен», есть такая платформа на «Яндексе». Кто там только не изгаляется, изображая профессионала! Мой друг – известный писатель как-то пожаловался на блогеров, считающих себя вправе оценивать худших и лучших писателей, но когда я дал ему инфу об этих блогерах, он успокоился.

– Что же такое вы ему посоветовали?

– Практически каждый блогер работает на спецслужбы, особенно те, у кого подписчиков больше десяти тысяч. Это мне сообщил мой приятель из ФСБ. О чём можно говорить ещё? Позитивных собеседников, к счастью, тоже хватает.

– Прошу не отвлекаться, – сухо проговорил Дорохов. – Занимайтесь делом.

Физики уставились на экраны.

Галкин увеличил подачу тепла в печку.

Аэростат достиг высоты пятнадцати километров, снизил скорость до десяти сантиметров в секунду.

Температура в кабине упала ещё на два градуса.

– Ничего? – спросил Дорохов.

Физики виновато переглянулись.

– Пока по нулям, – ответил за двоих Платов.

– Давайте поднимемся ещё километров на пять, – предложил Амнуэль.

– Вы уверены, что аппаратура работает?

– Андрей Тарасович, – укоризненно проговорил Платов, – ну, что вы, в самом деле.

– Нервничаю, – признался Дорохов. – Боюсь, что нас вскоре попросят отсюда. Министр обороны ревнив и не захочет делиться лаврами первооткрывателя пришельцев, тем более что на кону инопланетное вторжение. А Веденееву плевать, попрут нас или нет, ему тоже хочется быть первым и единственным.

– Всё у нас работает, – сказал Амнуэль. – Другое дело – осталась ли иномериана в этом районе, вот в чём вопрос. По моим расчётам, кванторы-врезки не должны существовать долго.

– Но мы поддерживаем контакт с Большим Лесом уже четыре месяца.

– Это может означать, что браны – наша и Леса – продолжают сталкиваться, порождая новые стыки.

– Либо иномериана не является линейным пробоем, – добавил Платов, – а пакетом лепестков разной мощности.

– Статистика наблюдений не подтверждает ваш вывод.

– Как раз наоборот – подтверждает. По моим расчётам, лепестки иномерианы похожи на лепестки луча радиолокатора, и вместе с основным треком столкновение порождает каскад дополнительных лучей. Как минимум – три-четыре. Именно так мы и обнаружили продолжение иномерианы. Когда она проткнула земной шар в районе Баира и вышла над Тюменью, высота портала над базой отдыха была не больше двухсот метров. Потом мы поймали горловину иномерианы на высоте полукилометра. Последний же выход вообще был найден на одиннадцатикилометровой высоте.

– Это можно объяснить квантовой флуктуацией стыка: иномериана дрейфует в пределах интервала принципа неопределённости координат.

– Я бы не стал привлекать к объяснению феномена иномериан принципы Гейзенберга и квантовой гравитации, она не нуждается в лишних сущностях.

– Бритва Оккама? – понимающе осклабился Амнуэль.

– Предпочитаю простые объяснения.

– И тем не менее существуют намного более сложные стыки бран с нелинейными выходами. Мы же имеем дело всего лишь с двойным пересечением, образованным временной петлёй. Иномериана пробила земной континуум не только в пространстве, но и во времени, сделав петлю. Именно неевклидова геометрия петли и удерживает её от распада.

– Конфигурация петли не должна…

– Дионисий Порфирьевич, – не выдержал Дорохов, – не время дискутировать. Чем быстрее мы отыщем горловину иномерианы, тем быстрее десантируемся в Большой Лес и вызволим наших попаданцев.

Физики замолчали.

Поднялись на высоту восемнадцати километров, практически на максимальную для этого аэростата, повисели полчаса.

– Возвращаемся, – скомандовал Дорохов, сдерживая вздох разочарования. Он, конечно, не ждал каких-то открытий во время второго подъёма, просто надеялся на случай, нередко приходивший на помощь упорным и целеустремлённым, и попытался облечь свои надежды в приемлемую форму. – Будем продолжать поиск до тех пор, пока…

– Не погонят? – пошутил Амнуэль.

– Пока не найдём, – улыбнулся Андрей Тарасович. – Будем чаще запускать беспилотники с вашими датчиками.

– У нас всего два комплекта осцилляторов.

– Закажу ещё пару, увеличим охват территории.

– Спасибо, – обрадовался Амнуэль.

– Не за что.

Через полтора часа вернулись в лагерь, посадив аэростат на краю посёлка возле вбитого в землю рельса. Утро обещало хороший день, было тепло, и аэронавты дружно сняли шапки, расстегнули полушубки и расслабились.

Куницына Дорохов нашёл возле горы выпавших из иномерианы ещё в январе растений. Полковник беседовал с молодой женщиной в военной форме с погонами майора. В этом месте, у стены первого корпуса дома отдыха, располагалась группа биологов Минобороны, изучавшая инопланетную флору. Здесь у исследователей стояла палатка со специальным медицинским и биологическим оборудованием, ворчала мотором «Газель», из которой парни в зелёном, с масками на лицах сгружали какие-то ящики.

Заметив Дорохова, Куницын торопливо попрощался с женщиной и подбежал к генералу.

– Есть новости, Андрей Тарасович?

– Пусто, – буркнул Дорохов, разглядывая угрюмую фиолетово-коричнево-зелёную крепь. Мышцы живота свело как от электрического разряда, уж слишком неприятно действовали на психику заросли колючек, по странной прихоти природы имевших аналоги среди земных растений. – Что у тебя?

– Площадь этого чёртова погоста увеличилась почти вдвое и продолжает расти. Если бы наши леса росли так быстро, вся территория России через год покрылась бы лесом. Представляете последствия? Россия стала бы главным поставщиком древесины в мире!

– Пока что Россия теряет в год больше полутора миллионов гектаров девственных лесов, не восполняемых посадками. И не видно этому конца.

– Я не виноват, – поднял ладони к груди Куницын. – Все претензии к правительству, похерившему класс лесников. По словам Катерины, это я с ней беседовал, ботаники рвут на себе волосы, изучая флору с небес. Выделили какой-то алкалоид, который ускоряет рост деревьев на два порядка, нашли с полсотни инвазивных видов.

– Каких?

– В смысле хищных. Шиповник морщинистый, к примеру, который и у нас на Земле разрастается быстрее любого сорняка. Финляндию заполонил. Тут тебе и аналоги хищных лиан, и плюща, тиса европейского, прозванного за свои свойства негниючкой, только модифицированного. В общем, в этом войске, – Куницын ткнул пальцем в недалёкую стену колючек, – собраны чуть ли не все ядовитые и быстрорастущие растения. И все они откорректированы искусственным образом так, чтобы приносить как можно больше вреда всему живому, включая хомо сапиенс.

– Из многих ядовитых трав делают лекарства.

– Если брать крохотные объёмы. А когда масса ядовитых растений велика, лучше держаться от этих «лекарств» подальше. Видите, здесь все ходят в респираторах?

Дорохов, и сам почуявший неприятный горько-металлический запах, исходивший от зарослей, проводил взглядами двух мужчин, одетых в зелёные балахоны противохимической защиты, направлявшихся к зарослям. В руках они несли лоток и чемоданчики с инструментами.

– Значит, угроза не ликвидирована.

– Не ликвидирована, – согласился полковник. – Не хочется верить, что вся эта мерзость свалилась к нам из нашего же будущего.

– Это всего лишь предположение.

– Но уж очень обидное.

– Почему обидное? – удивился Андрей Тарасович.

– Чего только не придумывали писатели-фантасты, рисуя земной Апокалипсис: война ядерная, климатическая, геологическая, химическая, биологическая, а погибнет человечество от нашествия леса! Ну как такое может быть? Неужели власть в будущем этой напасти не увидит и не подготовится?

– К сожалению, человечество стремительно деградирует, несмотря, а то и благодаря применению компьютерных и цифровых технологий. Достаточно почитать соцсети, и сразу понятно, какой объём дебилизма сосредоточен в мозгах пользователей. А власть деградирует намного быстрее и глобальнее. Идём в лагерь, надо встретиться с Веденеевым и замминистра, который жаждет объявить себя Наполеоном на данной территории. Что ещё тебе сказала майорша?

– Не поверите.

– Без предисловий, полковник.

– Она подозревает, что вся эта мерзкая куча ядовитого дерьма в каком-то смысле разумна.

Дорохов споткнулся:

– Что ты сказал? Разумна?!

– В некоторых пределах. Во всяком случае, поросль реагирует на действия биологов, словно слышит их разговоры, понимает намерения и пытается не дать исследователям приближаться и брать образцы. Представляете? Она даже выделяет ядовитые газы, действующие на людей как сильнейшие нейротропики.

– Интересно!

– Ага, только страшно, – простодушно признался Куницын.

– Наши парни работают с местными?

– Ну да, спецы Ставиского.

– Почему же мне никто не докладывает?

Куницын шмыгнул носом.

– Могу обсудить с ними тему поведения леса.

– Вечером подойдёшь ко мне со старшим группы. Придётся ещё раз побеспокоить Папу.

Куницын промолчал. Связь с директором ФСБ не входила в его компетенцию.