Второй дрон потеряли.

Он без приключений добрался до невидимой дыры иномерианы, скрывавшейся за облаками на высоте пятисот метров над землёй, нырнул в неё, сопровождаемый вертолётом, исчез и не вернулся. Ни через десять минут, как было рассчитано, ни через полчаса, ни через час.

Дорохов пожалел, что не заставил помощников привязать беспилотник, как это делали операторы в самом начале поисков пропавших в ином мире.

Приказав Савкину выполнить его распоряжение, генерал отправился обедать в столовую, общую для всех специалистов, участвующих в исследовании горы иновселенских растений. Столовая располагалась в большой палатке посреди лагеря, и в ней питались не только российские учёные, но и члены команды ООН.

Однако звонок директора ФСБ заставил генерала свернуть к своей палатке.

Нацепив арвижн-очки, он приветствовал Шария:

– Добрый день, Павел Васильевич.

– Добрый, – ответил Шарий, гоняя морщины по лицу. – Хочется надеяться, что погода у вас стоит хорошая.

Дорохов промолчал.

Шарий понял молчание заместителя по-своему:

– Я чего-то не знаю?

– Дрон не вернулся.

– Это хорошо.

Дорохов непонимающе всмотрелся в бугристое лицо директора.

Шарий усмехнулся.

– Не удивляйтесь, Андрей Тарасович, как говорится, нет худа без добра. Ооновцы знают о наших попытках проникнуть в иномериану?

– Нет.

– Точно нет?

– Об этом осведомлены только несколько человек, поиск ведётся совершенно секретно. Для всех мы контролируем небо над базой ради предупреждения атак скрывающихся «птеродактилей».

– Отлично! Как я и предупреждал, поступило новое распоряжение главнокомандующего: свернуть все работы по контакту с иным миром.

– Как это – свернуть контакты? – не сдержал изумления Дорохов. – Почему?!

– По кочану, – пошутил Шарий.

Дорохов сглотнул. Вспомнились строки из песни: сердце красавиц склонно к измене и к перемене, как ветер мая…

– Вы шутите?

– Нисколько, президент решил, что контакты подобного рода слишком опасны для людей в целом и для России в частности. Короче, генерал, всем спецам из-за бугра нужно дать от ворот поворот. Объявите, что червоточина между вселенными закрылась, пусть берут образцы растений и останков пришельцев – шмелей и «динозавров» – и валят по домам. Естественно, сделать это надо с максимальной вежливостью и убедительностью. Всё понятно?

Ошеломлённый Андрей Тарасович не сразу нашёлся, что ответить.

– В принципе, всё… хотя будут возражения…

– Куда ж без них. К вам прилетят мидовцы, юристы, а также группа заместителя начальника администрации президента, они помогут с информированием иностранцев в нужном разрезе.

– Но ведь мы уже нашли иномериану… по данным телеметрии…

– А теперь сделайте так, чтобы она схлопнулась и больше никогда не проявлялась! – жёстко проговорил Шарий.

– Пока мы будем искать способ…

– Пока мы не наломали дров. Когда иностранцы разъедутся по своим институтам, тогда и подумаем, стоит ли заниматься… – Шарий хмыкнул, – червоточинами.

Дорохов сжал зубы, перекусывая готовое сорваться с губ возражение. Он понимал, что Шарий озвучивает не своё решение, а решение президента, с которым спорить не стоило, но в голове занозой торчало: это же предательство… предательство по отношению к пропавшим без вести бойцам ГРУ… предательство, как ни объясняй приказ «заботой о человечестве»… И согласиться с ним означало потерять уважение к самому себе.

– Вы лично говорили с президентом?

Шарий понял мысль заместителя.

– Почему это вас волнует? Да, лично. Он не согласился с моими доводами.

– Понятно.

– Выполняйте указ.

– В таком случае я подам в отставку.

Шарий мигнул, не сразу вникнув в смысл тирады генерала.

– Что вы сказали?!

– Я намерен подать в отставку, товарищ генерал-лейтенант! – сказал Дорохов, вдруг почувствовав облегчение.

Решение было спонтанным, но единственно правильным.

– Вы понимаете последствия…

– Так точно! Я считаю решение главнокомандующего неверным. В сложившихся обстоятельствах нельзя делать шаг вперёд и два шага назад! Разрешите отбыть в главк для подачи письменного заявления?

Кровь бросилась Шарию в лицо, но сдерживаться директор ФСБ умел. Сказал глухо:

– Не разрешаю! Даю двое суток на размышления. Не передумаете – вернёмся к этому разговору. А пока что выполняйте мой приказ.

– Слушаюсь! – деревянным голосом ответил Дорохов, выключая арвижн-систему.

В палатку вошёл Савкин, с откинутым капюшоном, с обросшими изморозью волосами.

– Андрей Тарасович, вы обедали? А то сходим вместе.

Дорохов снял очки, помял ладонями лицо.

– Закурить дашь?

– Вы же не курите.

– Тут не только закуришь, но и запьёшь.

– Что случилось? – Савкин достал пачку сигарет с надписью по-английски «Тюркиш», с двумя золотыми ободками и без антирекламы, какой снабжались пачки сигарет в России.

Дорохов вытащил одну коричневую соломинку, сунул в рот, подождал, пока полковник поднесёт зажигалку, втянул дым, закашлялся и с отвращением выплюнул сигарету.

– Дерьмо!

– Что вы хотите от турок, – улыбнулся полковник. – Хорошего они ничего не предложат, зато в этих сигаретах есть махонький процент гашиша. Контрабанда, однако.

– Ты пользуешься турецкой наркотой?

– Только в исключительных случаях, когда надо расслабиться. Что случилось? У вас вид человека, потерявшего кошелёк с крупной суммой денег.

Дорохов прополоскал рот водой из пластиковой бутылки с «Черноголовкой», рассказал помощнику о беседе с директором.

– Едять тя мухи! – озадачился Савкин. – У нас появился шанс дотянуться до Большого Леса, спасти ребят – и на тебе!

– Это решение президента.

– Чёрт! А я за него голосовал…

– Не вздумай ляпнуть это в компании.

– Я с плохими компаниями не вожусь. Что будем делать, Андрей Тарасович?

Дорохов допил воду в бутылке.

– Выполнять приказ.

– Но это же… предательство! – не сдержался Савкин.

– Сделаем вид, что выполняем приказ, а сами…

– Продолжим искать наших?

– Кому мы можем доверять?

Савкин засвистел сквозь зубы.

– Куницыну… Верховцеву… это зам Ставиского… Платову конечно.

– Нужно под благовидным предлогом сменить операторов беспилотников и лётчиков.

– Тут я пас, наши спецы все в разъездах.

– Найди!

Савкин приуныл, но через минуту лицо его озарилось внутренним светом:

– Что, если попросить помощи у парней из ГРУ? Они начинали эту бодягу со спасением археологов, тему знают. Вы в хороших отношениях с начальником четвёртого управления?

Дорохов вызвал в памяти лицо Скоря, тяжёлое, каменно-неподвижное, редко проявляющее эмоции.

– Знаю давно, но не скажу, что мы в приятельских отношениях.

– О нём ходит слава надёжного мужика, он государственник и нелизоблюд. Поговорите с ним.

– Он вряд ли обрадуется моему звонку.

– Пока его люди находятся в опасности, он не упустит шанс помочь.

Дорохов в задумчивости походил по палатке, взвешивая тезисы убеждений, затем мысленно кликнул букву «С»: в памяти его мобильного генерал Скорь числился под вторым номером, после имени жены.

Скорь появился в линзах вижн-очков после полуминутной паузы.

– Добрый день, Андрей Тарасович. Не ждал вашего звонка.

– Вынужден побеспокоить, Геннадий Дмитриевич. Нужна ваша помощь.

Взгляд Скоря выразил любопытство и удивление.

– Официально, как сотрудника дружественной конторы, или… конфиденциально?

– Дружески. Это личная просьба.

Лицо начальника «африканского» управления ГРУ приобрело твёрдость.

– Слушаю.

– Нам приказано закрыть тему контакта со вселенной Большого Леса.

Скорь снял очки, исчезая перед глазами Дорохова (арвижн-система работала только при наличии очков у обоих абонентов мобильной связи), появился вновь.

– Объясните.

Дорохов рассказал собеседнику о разговоре с директором ФСБ.

– Перестраховка? – осведомился начальник четвёртого управления.

– Отсутствие политической воли, – угрюмо ответил Дорохов. – Я не понимаю президента. То он разрешает все приёмы, использование любых средств, то вдруг пугается последствий и…

– Достаточно, Андрей Тарасович, – перебил Дорохова Скорь, – оставим проблемы главнокомандующего ему самому. Чего вы хотите от меня?

– В ином мире остались ваши люди…

– Ваши тоже. Короче.

– Я хочу их вернуть, – сухо сказал Дорохов. – Но для этого мне нужна поддержка, в том числе – людьми и техникой.

Каменный рельеф лица Скоря изменил форму как после извержения вулкана. Оно теперь стало не столь складчатым, выражая любопытство.

– Вы хотите действовать вопреки указу… э-э, гаранта Конституции?

– Я хочу вернуть пропавших без вести! – повторил До-рохов.

– Не боитесь, что вас отдадут под суд?

– Не важно, что будет со мной. Возможно, у меня ничего не получится. Однако мы странным образом обнаружили продолжение червоточины в пространстве, о чём практически никто не знает, и можем попробовать прорваться в Большой Лес.

Скорь помолчал, размышляя.

– Что вам нужно конкретно?

– В первую очередь надёжные люди, способные держать язык за зубами. Лучше из числа спецназа ССН. Во вторую очередь – техника: десяток дронов класса «разведчик» и вертолёт с экипажем.

– У вас не хватает вертолётов?

– Вертолётов достаточно, но все они в подчинении Минобороны, что не гарантирует молчание пилотов, вынужденных докладывать командованию о своих манёврах. Не понимая, в чём дело, они могут проговориться. Я рассчитываю провернуть операцию десантирования в Большой Лес, не ожидая удара в спину, очень быстро и профессионально.

– Быстро не получится, Андрей Тарасович. Даже если «вертушка» прорвётся в Большой Лес, нет гарантий, что лётчики сразу обнаружат пропавших. А поиск может затянуться.

– Для того мне и нужны беспилотники. С их помощью обнаружить людей будет намного легче.

Скорь снова задумался, качнул головой, отвечая своим мыслям.

– Вы тянете меня за собой, Андрей Тарасович, пусть и не в могилу, и не на эшафот, но точно под трибунал.

– Операция будет рассчитана под гриф СС.

– Когда в операцию вовлекается большое количество людей, трудно обеспечить полную секретность.

– Вы отказываете?

Скорь поморщился.

– Не прыгайте через две ступеньки сразу, генерал. Мне надо подумать. Для такого мероприятия нужен верный союзник повыше рангом.

– Разве существуют такие… верные?

– Вот я и взвешиваю. – Скорь улыбнулся. – Во времена смены моральных принципов ничего гарантировать нельзя. Как говорят остряки…

– Ничего личного, только бизнес?

– Нет: если долго хранить верность, она испортится. Но я попробую найти выход.

– Есть кто-нибудь на примете?

– Виктор Афанасьевич.

Дорохов с сомнением пошевелил бровями.

– Вы имеете в виду вашего директора?

– Я знаком с Колесниченко пятнадцать лет, он мой друг. Не хочу подставлять человека, действуя за его спиной.

– Но он обязан… подчиняться министру обороны.

– Если он согласится, а я почти уверен в этом…

– Почему?

– Потому что согласился сам, – изломал Скорь рельеф лица в скупой улыбке. – Если Виктор согласится, дело выгорит. Хотя выглядит со стороны как заговор.

Дорохов стиснул зубы.

– Не ради личной выгоды…

– А токмо волею моей больной жены, – рассмеялся начальник «африканского» управления ГРУ, вспомнив знаменитый фильм[21]. – Я вам позвоню.

Лицо генерала растаяло.

Дорохов снял очки и выдохнул застрявший в лёгких воздух.

Савкин с немым вопросом смотрел на него.

Андрей Тарасович слабо улыбнулся:

– Живём, Василич!