Ждать долго, когда из кратера уберутся разведчики чёрного леса, не пришлось.

«Птеродактили», очевидно, получили известие об уничтожении десантной группы и через полчаса умчались за пределы сектора наблюдений камер Крепости, которыми был снабжён тоннель.

На всякий случай подождали ещё час, не вернутся ли «динозавры», потом вооружились «бластерами», благо стрелять из них было легко, никакой отдачи, как при выстреле из огнестрельного оружия, они не давали, и команда Савельева в составе четырёх человек: полковник, Мерадзе, Костя и Вероника, – заняли места в аппарате, внутренности пилотской кабины которого ничем не отличались от интерьера кабины самолёта.

Лейтенант уже тренировался в управлении самолётом, поэтому ему и доверили пилотирование «дирижабля», хотя и все остальные пассажиры огромного летающего «баллона» могли при необходимости вмешаться в управление, подключённые к компьютеру аппарата с помощью уже ставших привычными рогов.

«Дирижабль» стартовал из ангара ближе к обеду, после часовой заправки.

Физикам так и не удалось установить род закачиваемой в аккумуляторы энергии, но оба сошлись в том, что это не электричество. Новожилов назвал её «мезонной плазмой», Карапетян по привычке изложил своё мнение, заговорив о «хвосте дополнительных измерений», порождавшем загадочные физические эффекты, и на этом споры прекратились, поскольку конкретных доказательств своим умозаключениям ни у того, ни у другого не было.

Но «дирижабль» летал, не обращая внимания на дискуссии земных специалистов, и это вполне устраивало его пассажиров.

Матевосян в центре управления уже привычно открыл купол над шахтой.

Мерадзе привычно сказал: «поехали!» – и пятидесятиметровая махина цвета старого асфальта, с виду неповоротливая, громоздкая и неизящная, пушинкой поднялась над «эйфелевой башней», вылетая из сумрака в синий простор неба.

Осмотрелись, ища спрятавшихся в засаде «птеродактилей».

Однако никакое опасное шевеление ни в кратере, ни над полосой песков, его окружавших, ни среди холмов и скоплений засохших деревьев не нарушало сонно-мёртвый покой территории, на которой ничего не росло. Тысячи лет никто не навещал эти места, охраняемые Большим Лесом, который берёг свою тайну, и, наверное, ещё тысячи лет здесь никто бы не появился, если бы не завоеватель – чёрный лес.

Сергей Макарович посоветовал сделать пару кругов по разворачивающейся спирали и лишь потом лететь к опушке Большого Леса на горизонте.

– Как прикажете, – согласился Мерадзе.

– А давайте посмотрим, что прячется в шахте, которую нашли Макс и Жора? – предложил Костя.

– Экскурсии не входят в наши планы, – попыталась остудить его мечты Вероника.

– Почему? Это не займёт много времени: пять минут туда, пять минут обратно. А потом можно и делом заняться.

– Лучше сначала делом заняться, – сказал лейтенант, зорко вглядываясь в детали ландшафта. Благодаря ухищрениям системы наблюдения, используемой конструкторами «демонских» летательных аппаратов, всем пассажирам был доступен сразу круговой обзор, что облегчало задачу пилоту.

– Сергей Макарович, товарищ полковник! – воскликнул Костя. – Мы до сих пор почти ничего не знаем об устройстве этой вселенной! Шахта глубокая, можно будет понять, в каких породах она пробурена и зачем её прокладывали Демоны.

– Согласен, – неожиданно поддержал ботаника Савельев. – Чем больше мы узнаем о прошлом Демонов, тем быстрее обезопасим себя.

– Вот тебе! – ухмыльнулся Костя, показав Мерадзе язык (хотя тот на него не смотрел). – А ты всё – делом заниматься, делом… обеспечение безопасности – не дело?

– Болтун! – рассмеялась Вероника.

«Дирижабль» поднялся повыше, разматывая спираль вокруг кратера.

Распахнувшаяся даль заставила всех замолчать. Масштабы Большого Леса до сих пор потрясали воображение людей, и даже не особенно уважавший эстетику природы Мерадзе примолк, ощутив присутствие огромной растительной разумной системы.

«Птеродактилей» по-прежнему нигде не было видно, и Сергей Макарович разрешил пилоту лететь к шахте.

Искали её недолго. Максим подробно описал её местонахождение, что позволило Мерадзе не тратить много времени на поиски.

«Дирижабль» завис над «птичьим глазом» в окружении кольца «мангров» и «платанов», затем начал медленно опускаться в центр «зрачка», выросшего в пятидесятиметровую дыру.

– Здесь точно был Жюль Верн! – вдруг заявил Костя.

– С какого бодуна? – не понял Мерадзе.

– Человек не в состоянии придумать ни одного объекта, не существующего в природе. Так называемое воображение является лишь феноменом памяти предков, воскрешающим то, что когда-то было реализовано. Не помню, кто первым предложил эту аксиому. Жюль Верн не придумывал пушку, описанную в романе «Из пушки на Луну», с её гигантской шахтой-стволом, он просто вспомнил о существовании этой пушки, которая была сооружена здесь, то есть в другой вселенной.

– Ты серьёзно? – наивно удивилась Вероника.

– Зря, что ли, кто-то вывел формулу: история повторяется трижды, первый раз как трагедия и пару раз – для тупых.

Мерадзе рассмеялся.

– При чём тут пушка? – недоверчиво проговорила девушка.

– В Большой Вселенной всё всегда повторяется. Здесь сделали гигантское орудие, Жюль Верн вспомнил сей факт, написал роман, немцы даже начали строить во время войны… вот вам и доказательства.

Сергей Макарович улыбнулся.

– Интересно у тебя повёрнуты мозги.

– Так ты сочиняешь?! – возмутилась Вероника.

Костя расхохотался.

– Я всего лишь немного преувеличиваю. А что, разве такого не может быть?

– Сказочник! – фыркнул Мерадзе. – Тебе бы романы писать.

– Вернёмся домой, обязательно напишу, – пообещал развеселившийся молодой человек.

Дирижабль окунулся в сумрак жерла шахты, сгущавшийся по мере погружения до тех пор, пока перестали быть видимыми её стенки.

– Прожекторов этот баллон не имеет? – поинтересовался Сергей Макарович.

– Бог его знает! – ответил Мерадзе. – Здесь ведь нет ни руля, ни панели управления, рукояток и кнопок. Три колечка перед глазами и всё. А на мысленные запросы комп не отвечает.

– Я ничего не вижу. Не разобьёмся?

– Мы опускались строго по вертикали, по оси, если продолжать спуск в том же темпе и не маневрировать, ничего не случится.

– По моим расчётам, мы опустились уже на полкилометра.

– По моим тоже.

– Надо было взять фонарь, который привезли хлопцы генерала, – сказал Костя. – Если только его не взял с собой Макс.

– Как бы ты им воспользовался?

– Открыл бы люк, посветил по стенам, что-то удалось бы разглядеть.

– К сожалению, фонаря у нас нет.

– Если через несколько минут не увидим дно – возвращаемся, – сказал Сергей Макарович.

– Слушаюсь, товарищ полковник!

Дальше опускались уже в полной темноте, «на ощупь», со скоростью не выше метра в секунду.

– Ничего себе пушечка! – сказал Костя. – Кстати, вам не кажется, что стало легче?

Действительно, все почувствовали изменение силы тяжести, будто аппарат двигался не внутри планеты с массой не ниже земной, а внутри Луны.

Мерадзе хотел было уже остановиться, когда увидел глубоко внизу круглое пятнышко света, проявившееся звездой на фоне полного мрака.

– Товарищ полковник!

– Вижу, – ответил Сергей Макарович. – Продолжаем движение.

– Интересно, что там может светиться, – возбудился Костя. – Может быть, ядро?

– Брось свои подначки! – рассердилась Вероника.

Опустились ещё на несколько сотен метров.

Пятнышко света превратилось в кружок, начавший расти по мере приближения к нему.

– Нет, не ядро, – озадачился Костя, подскакивая на сиденье: сила тяжести уменьшилась настолько, что любое движение руки или головы вызывало реакцию всего тела.

В какой-то миг даже наступила полная невесомость, породившая изумлённое восклицание Кости и тихий вскрик Вероники.

– Может, вернёмся? – спросил Мерадзе.

– Там выход, – сказал Сергей Макарович. – Летим дальше, немного осталось.

Вопреки здравому смыслу вернулась сила тяжести. По внешним признакам, «дирижабль» продолжал опускаться вниз, но вверх ногами, так как после того как он миновал некую паузу с полным отсутствием веса, сила тяжести начала действовать в обратную сторону, и пилоту пришлось переворачивать аппарат, чтобы пассажиры не свалились с пола кабины на потолок.

Стали видны стенки шахты, сложенные из слоёв неизвестной кристаллической породы жёлтого и красноватого цвета, пронизанной мириадами тонких белёсых нитей. На глубине полусотни метров от устья шахты стены начали покрываться трещинами, в глубине которых просматривались более толстые нити и веточки.

– Корни! – воскликнул Костя. – Ясен перец, это же корни деревьев!

– Так глубоко? – недоверчиво проговорила Вероника.

– Значит, наверху тоже лес!

– Ты хочешь сказать, что шахта сделала петлю и вывела нас обратно?

– Да ничего я не хочу, факт налицо! К тому же я не заметил, чтобы нас куда-то выворачивало.

– Но ведь мы перешли какую-то границу, и гравитация поменяла знак, – сказал Мерадзе.

– Сейчас выясним.

Предположение ботаника оказалось верным.

«Дирижабль» вылетел из шахты и окунулся в солнечный свет, заставив пассажиров зажмуриться после часового движения в полной темноте.

Вокруг дыры, ознаменовавшей выход из шахты на поверхность земли, стоял лес.

Большой Лес, судя по размерам древесных исполинов с угадываемой формой стволов и листьев.

Устье шахты окружало серое «бетонное» кольцо, совершенно такое же, какое облицовывало шахту в покинутом районе Леса. Но «мангров» вокруг этого кольца здесь не было, вместо них стеной стояли гигантские бамбуковые стволы высотой не менее ста метров, заканчивающиеся пушистыми рыжими ёршиками. Кроме того, оказалось, что шахта расположена в центре островка, окружённого водой. Это было озеро, от чего шахта, остров и голубая гладь в форме эллипсоида, густые «ресницы» кустарника с высоты ещё больше напоминали птичий глаз.

– Фигасе! – выдохнул Костя.

– С ума сойти! – прошептала Вероника.

– Поднимись выше, – попросил Сергей Макарович.

«Дирижабль» набрал километровую высоту.

Распахнувшийся «в бесконечность» горизонт снова заставил пассажиров замолчать. Стало ясно, что аппарат каким-то образом действительно сделал петлю и вернулся в Большой Лес, только неизвестно, как далеко от района спуска под землю.

– Предлагаю сделать пару галсов туда-сюда-обратно, – сказал Мерадзе. – Посмотрим, где мы, может, наткнёмся на знакомые места.

– Возвращаемся, – сказал Сергей Макарович.

– Почему? – возмутился Костя. – Не видно ни «динозавров», ни шмелей, лес чист и светел. Вдруг это вообще другая вселенная? А шахта вовсе не шахта, а ещё одна червоточина между мирами, межвселенский пробой!

– Иномериана? – ахнула Вероника.

– Почему нет? Демоны просто закрепили её каким-то образом, заключив в шахту, чтобы она не сдулась.

– Ну у тебя и воображение, мил человек! – пробормотал Мерадзе.

– Скажешь, такого не может быть? Очень даже может! Вот я расскажу Егору Левоновичу, и он подтвердит. Давайте прошвырнёмся по местным буеракам, оценим виды здешней фауны, отличается она от леса в нашем районе или нет. А то я совсем застоялся как ботаник.

– Возвращаемся! – повторил Сергей Макарович с каменной неумолимостью. – Сюда надо направлять специальную экспедицию. Поговорим с майором, он возьмёт тебя с собой.

– Эх, ну почему я не генерал? – с досадой и сожалением проговорил Костя.

Вероника засмеялась.

Мерадзе развернул «дирижабль» к шахте.

Возвращались тем же путём и с той же осторожностью, потратив на весь переход длиной в два километра около часа с минутами.

К облегчению Сергея Макаровича, отгонявшего последние минуты полёта мысль о всяких непонятных «эффектах многомерности пространства», способных зашвырнуть землян куда угодно, «дирижабль» вылетел в знакомую местность: шахту окружало кольцо из «мангров», «тростника» и «рогоза».

– Уф! – весело воскликнул Костя. – Было бы стрёмно оказаться в чёрном лесу.

– Почему в чёрном лесу? – не поняла Вероника.

– Так ведь никто не знает, как тут взаимодействуют разные участки Большого Леса. Вдруг они все объединены червоточинами?

Мерадзе, увлечённый пилотированием, только потряс головой в ответ, а Сергей Макарович подумал, что нынешняя продвинутая молодёжь действительно намного быстрее разбирается в изменениях образа жизни, реагирует на вызовы реальности и находит решения возникающих проблем. Иногда абсолютно верные.

От шахты направились к «пристани с парусными кораблями», легко найдя ориентиры, указанные Максимом.

Потратили на осмотр «шхун» и «фрегатов» почти час, настолько поразили всех знакомые по историческим хроникам, рисункам и фотографиям формы парусников, выращенных Большим Лесом с неизвестной целью.

Костя, торопившийся в первую очередь выполнить свои планы по сбору трав и прочего лесного богатства, не рвался любоваться экстерьером судов, в отличие от Вероники, у которой проснулись инстинкты археолога, но всё-таки не удержался от прогулки по «фрегату», отметив изящество его обводов и структуру. Больше всего потряс экскурсантов способ создания «парусников»: все они были выращены из побегов растений, напоминающих лианы, бамбук и тростник.

– Так мы и не узнаем, наверное, зачем Лесу понадобилось выращивать памятники архитектуры предков, – сказал Мерадзе, когда экскурсанты вернулись на борт «дирижабля». – Город, статуи, корабли…

– Почему не узнаем? – возразил Костя. – Максим вернётся, допросит Лес и раскроет все загадки. Кстати, выясним, что такое шахта, кто её строил и зачем.

– Допросит он, – хмыкнул Мерадзе. – У командира с Лесом другие отношения, он не тюремный надзиратель, а Лес не пленник.

– Не придирайся к словам, я оговорился. Ну что, слетаем к городу?

– Что мы там не видели?

– Я просто хочу поднять настроение Вики, а то она что-то приуныла.

– Спасибо, – улыбнулась девушка. – Я не нуждаюсь в сочувствии. Предлагаю набрать грибов и ягод, пора возвращаться в Крепость. Вдруг Максим уже вернулся?

– Резонно.

– Правь к ближайшему болотцу с родным лесом, – сказал Сергей Макарович.

«Дирижабль» повернул «на север», набрал скорость, но уже через пару минут резко затормозил.

– Ты чего?! – всполошился Костя, улетевший вглубь «гнезда». – «Птеродактили»?!

– Посмотрите чуть левее, за ручейком, где нет деревьев.

– Поближе, – сказал Савельев.

«Дирижабль» пролетел ещё двести метров и завис над свободной от лесных исполинов территорией в форме равнобедренного треугольника.

В отличие от обычных лесных пространств этот треугольник был покрыт только густой сине-зелёной травой, а в его центре виднелась выпуклость в форме такого же треугольника, покрытая слоем густого кустарника.

– Ещё один артефакт! – прокомментировал находку Костя, глянул на Веронику с завистью. – Везёт же археологам!

– Ещё ниже, – попросил Сергей Макарович.

С высоты в сто метров стали видны детали пейзажа.

Слой кустарника накрывал какое-то искусственное сооружение, включающее в себя две трубы, наполовину погружённые в землю, диаметром примерно в десять метров, образующие стороны треугольника, купол в центре и нечто вроде автомобильного антикрыла, соединяющего трубы и служащего основанием треугольной конструкции.

– Что это может быть? – озадаченно поинтересовался Мерадзе.

– Вход в подземелье, – предположила Вероника.

– Дыры не видно, – возразил Костя. – Это что-то технологическое, а судя по торчащей железяке в форме антикрыла, что соединяет трубы, это летательный аппарат.

– Такой большой?

– Не очень-то он и большой, всего метров триста в поперечнике. Наши земные суда типа танкеров и авианосцев в разы больше.

– Посмотрим, товарищ полковник? – поинтересовался Мерадзе из вежливости.

– Если только недолго, – заколебался Сергей Макарович. – Не забудьте взять с собой оружие.

«Дирижабль» облетел кругом странное сооружение, и Костя закричал:

– Конец левой трубы, посмотрите! Там нет кустарника!

Действительно, в слое веток, покрывавших всю конструкцию, образовалась приличная брешь, отчего стала видна часть обшивки чистого синего с металлическим блеском цвета.

Мерадзе посадил аппарат рядом и первым выбрался из кабины, захватив карабин.

Вслед за ним вылезли мужчины, вооружённые «бластерами», и последней Вероника, не ставшая брать свою «пушку» вопреки совету полковника.

Путаясь в густой метельчатой траве, подошли к концу трубы, соединявшейся с пластиной «антикрыла, имевшего ряд зубьев величиной с совковую лопату.

Мерадзе заметил, что трава в этом месте вытоптана, поднял руку.

– Стойте!

– Здесь кто-то был! – догадался Костя. – Неужели наши? Макс с Жорой?

– Не похоже, слишком большой участок вытоптан, наши такого не допустили бы. Кто-то обследовал трубу до нас и расчистил корпус. Вон, гляньте, в корпусе дырка!

– Люк!

Мерадзе осторожно приблизился к выпуклому боку трубы выглядывая опасные предметы, постучал прикладом карабина по обшивке, вызвав звонкий щёлк.

– Это не люк. Труба прорезана каким-то плазменным резаком, обрез как после сварочного аппарата.

Приблизились остальные.

– Помогите, я влезу, – попросил Костя, пытаясь достать рукой до края дыры.

– Брысь! – остановил его Мерадзе.

– Лейтенант, даю десять минут на осмотр, – сказал Сергей Макарович.

– Почему он? – возмутился Костя.

– Потому что первыми идут вперёд профессионалы, – назидательно проговорил Мерадзе. – Специально обученные люди.

Сергей Макарович подставил руки, глянул на Костю.

– Помоги.

Костя побурчал, но послушался.

Мерадзе передал карабин Веронике, влез на руки мужчин, перебрался на плечи полковника, подтянулся, ловко забрался в двухметровое отверстие, пробитое неизвестным резаком.

– Карабин.

Вероника подала карабин.

Лейтенант исчез в дыре.

Сергей Макарович подождал немного, прислушиваясь к звукам внутри трубы, но всё было тихо, Мерадзе пробирался по незнакомому сооружению бесшумно.

Тогда Сергей Макарович ещё раз обошёл участок вытоптанной травы и заметил отпечаток не то лапы, не то ботинка с десятком вмятинок, будто здесь проползло существо типа сороконожки, но размером со слона.

В памяти возник облик «птеродактиля», имевшего шесть лап и четыре крыла. Однако лапы летучего «динозавра» больше походили на лапы тигра, здесь же возился зверь или механизм иного плана. А главное – совсем недавно, судя по изломанным стеблям и цвету травы.

– Что вы ищете? – полюбопытствовал Костя, нервно расхаживающий под «антикрылом».

– Здесь побывал очень необычный гость, – задумчиво ответил Сергей Макарович. – Причём буквально перед нами, может быть, за час или два.

– Почему вы так решили?

– Трава примята, но не высохла. А вмятины напоминают следы гусениц.

– Их оставил демонский БТР! – хохотнул молодой человек.

– Всё бы тебе шутить, – с укором посмотрела на него Вероника.

– Я и не шучу, – отмахнулся ботаник. – Зря, что ли, чёрный лес зазомбировал лётчиков? Он послал их искать вторую Крепость, ребята нашли, оживили её технику и прилетели сюда на каком-нибудь суперджете с лапами-гусеницами.

Сергей Макарович замер. Оглянулся на Костю с выражением внезапного прозрения на лице.

– Что? – встретил его взгляд Костя, переставая тыкать во все стороны стволом «бластера». – Я не прав?

Сергей Макарович сделал глубокий вдох, вдруг поверив парню, и в самом деле с лёгкостью фокусника выдававшему неплохие идеи.

– Надо возвращаться.

– Почему? Я каюсь, перегнул палку…

– Как раз наоборот, это я недогибаю. Лётчики вполне способны реанимировать технику Демонов, раз это смогли сделать мы, и нам следует ждать гостей. Очень нехороших гостей, судя по их следам.

– Но Максим полетел искать лётчиков… – неуверенно проговорила девушка.

– Очень надеюсь, что он это сделает, выяснит замысел чёрного леса, и мы подготовимся к встрече. Вот почему следует торопиться.

– А грибы?

– Только если увидим на пути рощу знакомых деревьев.

Костя подлез под трубу, прокричал в дыру:

– Мир, вылезай!

Мерадзе появился в отверстии через секунду.

– Иду.

Спрыгнул на землю.

– Там такая жуть!

Сергей Макарович вопросительно поднял брови, и лейтенант добавил:

– Скорее всего это на самом деле летательный аппарат, может, даже звездолёт.

– Ещё один пепелац, – хохотнул Костя.

– Я прошёл вдоль трубы по центральному коридору метров сто, отсеки все открыты, и везде трупы.

Вероника вздрогнула, округляя глаза.

– Трупы?!

– Чьи?! – подскочил Костя.

– Это не люди и не Демоны. Похожи на помесь кенгуру с их коленчатыми ногами с гигантскими кузнечиками.

Вероника и Костя переглянулись.

– Торговцы! – воскликнул ботаник.

– Похожи…

– Какие торговцы? – не понял Мерадзе.

– Я же рассказывал, мы нашли ракету космических торговцев, из которой вытащили аэробайк, одежду и «теннисные мячики».

– «Фаустпатроны», – добавила Вероника.

– Так вот, пилоты этого пепелаца точь-в-точь кенгуро-кузнечики!

– Ничего себе сюрприз! – ошеломлённо глянул на Савельева Мерадзе.

– Мы думали, что они из другой вселенной, что их выбросила в Большой Лес иномериана. – Костя раскраснелся, явно испытывая удовольствие от своей роли инструктора. – Как здорово! Та ракета была маленькая, этот звездолёт в сто раз больше, значит, у него на борту и полезного груза больше. Надо срочно обыскать его и экспроприировать…

– Остынь, – сказал Сергей Макарович. – Быстро в летак!

– Но…

– Никаких «но»! – Мерадзе развернул ботаника и повёл парня к «дирижаблю», пресекая попытки освободиться.

Через минуту взлетели.

Сергей Макарович велел сделать круг над поляной на берегу ручья, чтобы запомнить местоположение «звездолёта». И он же нашёл в километре от ручья рощицу с похожими на сосны и берёзы деревьями.

Мерадзе ловко посадил летающий «баллон» посреди рощи.

– Десять минут на грибы! – объявил полковник.

– Поищи табак, – попросил Мерадзе ботаника. – Моё курево кончилось, всё нутро горит.

– Поищу, – пообещал Костя. – Я тебе сделаю такой снюс, что век будешь благодарить.

– Я тебе сделаю снюс! – проворчал Сергей Макарович. – Не хватало здесь задыхаться от запаха дерьма!

Выпрыгнули на землю, оглядывая смешанный лесок «среднерусской полосы», вызывающий такую ностальгию по дому, что Вероника кинулась к ближайшей белоствольной «берёзе» и обняла её, чуть не заплакав.

Мужчины молча смотрели на неё, переглядываясь, не решаясь ни пошутить, ни посочувствовать вслух девушке, оторванной от привычной обстановки и родного мира уже больше трёх месяцев…