Первый беспилотник, с помощью которого Дорохов рассчитывал найти «лепесток иномерианы» над бассейном с минеральной водой, потеряли в результате атаки «птеродактиля».

Летающий «динозавр» выскочил откуда-то с территории базы отдыха, где он прятался под слоем иновселенских растений, и солдаты оцепления не успели отреагировать на его взлёт. Он метнулся к низко висящим тучам, скрылся в них, и экран модуля управления беспилотником стал серым. А через несколько секунд из туч выпал и сам дрон с неработающими винтами, спикировал на гору «растительного мусора», пропал из виду.

– Что б ты околел! – выругался в сердцах командир расчёта, пожилой капитан.

– Сбейте его! – приказал Дорохов, стоя рядом с комплексом управления беспилотными аппаратами на специально утрамбованной площадке, в трёх километрах от базы отдыха.

Взвыла сирена.

Через несколько минут в воздух поднялся Ка-52, с рёвом унёсся в тучи, исчез, видимый только в лучах радаров.

Как развёртывались события за облаками, никто не видел, кроме пилотов вертолёта. Затем в километре от базы с неба донёсся негромкий из-за расстояния взрыв, и из туч на заснеженное поле посыпались обломки «птеродактиля». Лётчикам удалось обнаружить зверя и уничтожить.

Поскольку из-за леса не было видно, что происходит в месте падения обломков, в ту сторону помчались два снегохода с вооружёнными спецназовцами.

Через пару минут раздались два хлопка: бойцы спецназа добивали восстанавливающего форму «дракона» из гранатомётов.

– Готово, – доложил подбежавший к начальству командир подразделения охраны.

– Шлите второй дрон, – обратился Дорохов к Савкину, нервно курившему в десяти шагах от генерала; сам Дорохов не курил и сигаретного дыма не переносил.

– Мы потеряли датчики, – угрюмо проговорил Платов, косившийся на экран.

– Последние, что ли? Найдите запасные, а не найдёте, закажите ещё пару комплектов.

Оснащение нового беспилотника аппаратурой лоцирования «полевых осцилляций» (термин принадлежал пропавшему без вести в Большом Лесу физику Карапетяну) потребовало времени, и второй дрон взлетел к мутному небу только через два часа, ближе к обеду.

На сей раз им управляли специалист из научно-технического центра ФСБ по фамилии Сергачёв и Платов, подтащивший к модулю управления беспилотником с помощью солдат свои стойки с приборами.

– Надеюсь, «динозавров» всех перебили, – сказал он, когда тетракоптер поднялся в воздух.

Дорохов промолчал. По свидетельствам очевидцев десантирования, «птеродактилей» из иномерианы было не менее десятка, и почти всех лётчики и спецназовцы уничтожили. Однако никто не мог дать гарантии, что в лесу или в дебрях «древесного мусора» не прячется ещё один лего-зверь.

Беспилотник скрылся в облаках.

Стартовавший на десять минут раньше Ка-29, зависший в километре от места запуска, тоже поднялся выше и пропал за облачной пеленой.

Погода стояла морозная, но без ветра, и ясная, несмотря на облака, закрывшие солнце, и ничто не мешало свидетелям запуска, среди которых были эксперты Совбеза ООН, специалисты ЮНЕСКО и российские учёные, наблюдать за экспериментом.

Савкин принёс горячий кофе в термосе.

Дорохов кивком поблагодарил полковника, с удовольствием сделал несколько глотков, ощущая пробежавшие по пищеводу приятные тёплые шарики.

– Где бегал?

– К спецназу, – ответил Савкин, не обращавший внимания на мороз. – Они приволокли обломки «динозавра». Некоторые ещё шевелятся – жуть!

– Товарищ генерал, связь! – подбежал к Дорохову капитан подразделения, опекавшего учёных, протягивая пилотский шлем.

Дорохов откинул капюшон, надел шлем.

В ушах зазвенел голос пилота Ка-29 майора Рубиса:

– Товарищ генерал, дрон исчез!

Сердце ухнуло в пятки, шею прошибло потом.

– Следите! – Дорохов подошёл к приборному комплексу. – Что у вас?

Платов ткнул пальцем в экран монитора, по которому «шёл снег».

– Камеры вырубились.

– Дрон исчез!

Платов равнодушно пожал плечами, будто вовсе не переживал за судьбу своей идеи.

– Я не думал, что мы так скоро обнаружим иномериану.

– Повезло, – рассмеялся Сергачёв, молодой, рыжий, румянец во всю щёку.

– Не забыли привязать дрон?

– От этого способа вернуть машину отказались, – качнул головой оператор. – Если основной электрический движок отрубится, компьютер аппарата включит дизельную микротурбинку без никакой электроники, она должна будет вернуть аппарат обратно.

– Должна, – хмыкнул Дорохов. – Надежды юношей питают. Надо было подстраховаться.

Повисло молчание, нарушаемое только лопотанием вертолётных лопастей за облаками и недалёким треском работающего дизеля.

Прошло пять минут, десять, пятнадцать.

Дорохов допил кофе, не чувствуя вкуса, вернул Савкину термос.

Полковник вопросительно посмотрел на него.

– Ещё?

– Лучше водки, – буркнул Андрей Тарасович.

– Сбегаю.

– Я пошутил.

У кромки леса раздались выстрелы.

Люди в лагере и у палаток с приборами начали оборачиваться, опуская бинокли.

– Узнай, что там за шум.

Савкин убежал и вернулся через несколько минут.

– Шмели, с десяток. Причём вылетели из палатки с пищевыми запасами.

– Кто стрелял?

– Охрана с перепугу. Одного полосатого летуна солдат сбил лопатой, остальные улетели.

– Надо разыскать.

– Никуда они не денутся, Андрей Тарасович. Либо замёрзнут, тем более что по прогнозу в ближайшие дни мороз усилится, либо в конце концов наткнутся на охрану.

У Дорохова, не снимавшего шлем, начали мёрзнуть щёки и нос.

– Майор, что видите? – вызвал он пилота Ка-29.

– Ничего, товарищ генерал, – ответил Рубис.

– Похоже, мы его потеряли, – с сожалением сказал оператор.

– Какая была программа?

– При смене показаний полевой обстановки десять минут снимать ландшафт по круговому обзору и возвращаться.

– Всё-таки надо было не надеяться на вашу микротурбинку. Вытащили бы дрон шнуром, и дело с концом.

Оператор виновато шмыгнул носом.

– Мы думали…

– Не надо было думать!

– Не он виноват, – вступился за молодого человека Платов. – Перед запуском дрон испытали на возвращение с помощью микродизеля, опыт удался.

Дорохов стиснул зубы, сдерживая ругательство. Снял шлем, передал капитану, накинул капюшон.

– Ждём час. Если дрон не появится, сажайте «вертушку».

– Слушаюсь!

В ухе пискнул зуммер междугородной связи.

Дорохов зашёл в палатку, где было намного теплей, надел арвижн-очки. На стёклах протаяло изображение лица директора ФСБ.

– Какие новости, Андрей Тарасович?

– Кажется, нашли иномериану, Павел Васильевич.

– Кажется?

– Дрон исчез, ждём возвращения.

Шарий мигнул, переваривая известие.

– Лучше бы он не вернулся.

– Почему? – удивился Дорохов.

– Возникли нюансы… мне позвонили из Кремля…

– Президент?

– Есть осведомлённые люди и кроме него. Короче, президент не желает больше слышать ни о каких межмембранных пробоях, иномерианах и параллельных вселенных. Очевидно, скоро он даст распоряжение закрыть тему, и нам придётся свернуть экспедицию.

– Вопреки рассудку?

– Без шуток, пожалуйста.

– А если мы найдём вход в Большой Лес?

– Вы слышали, генерал? Готовьтесь возвращаться.

– Что произошло, Павел Васильевич? Чего испугался на этот раз наш… э-э, гарант?

– Думайте, что говорите, – нахмурился Шарий. – Речь идёт о глобальных последствиях контакта с иным миром, тем более что право на него имеет всё человечество. А у нас выборы на носу.

– Через два года.

– Какая разница?

Дорохов усмехнулся.

– Всё человечество – это американцы?

Шарий пожевал губами, ища ответ, неожиданно улыбнулся.

– Вы проницательны, генерал. Совбез ООН принял решение кинуть под Тюмень все силы и средства для контакта. Его поддержали все страны, в том числе «братский» Китай и ещё более «братский» Казахстан. Мы ведь не хотим, чтобы там у вас высадился крутой международный десант во главе с американцами?

– Последствия будут непредсказуемы…

– Совершенно верно. Так что никому не докладывайте об успехах экспедиции, особенно иностранным журналистам. Их там у вас чуть ли не больше, чем учёных. И закругляйтесь потихоньку.

– Я вас понял, Павел Васильевич. Хотя… – Дорохов помолчал. – Мы снова, по сути, предаём наших людей.

– Мы вынуждены подчиняться главнокомандующему.

– Да понимаю, – с досадой вздохнул Дорохов. – И всё же я прошу вас дать нам шанс. Президент пока ещё не издал указ, и мы, возможно, успеем вытащить группу попаданцев.

Лицо Шария окаменело.

– Если наверху узнают о наших намерениях, вы ответите первым и по полной программе.

– Кто же ещё? – усмехнулся Дорохов.

– И никаких интервью журналюгам!

– Понял.

Снаружи палатки раздались крики, возгласы, шум.

– До связи! – Дорохов выключил мобильный и выскочил из палатки.

– Дрон появился! – крикнул ему Савкин.

Из-под слоя облаков вылетел сверкнувший серебром крестик, начал опускаться на территорию базы отдыха.

– Перехватите его! – приказал Дорохов.

Взревели моторы снегоходов, к базе помчался спецназ…