Беспокойство в душе росло, и Максим гнал самолёт так, что от «центра обороны» до Крепости они домчались всего за час! Но то, что десантники увидели, подлетая к кратеру, увидеть не ожидали.

Через полосу песков к подземному убежищу двигалась колонна носорогопауков в количестве почти полусотни экземпляров! И хотя она не мчалась, а ползла со скоростью пешехода, словно опасаясь нарваться на минное поле, ей оставалось пройти до кратера всего километра четыре.

– Проклятье! – проговорил Редошкин. – Откуда они в наших краях?!

Максим поднял аппарат повыше, обозревая окрестности. Он был почти уверен, что защитники Крепости знают о подходе врага, и не удивился, заметив на высоте километра крестик дрона.

– Жора, наши наблюдают!

– Ага, понял. Что предпримем?

– Надо узнать, что происходит. Нырнём в кратер незаметно и в темпе!

– Давай.

Самолёт обошёл колонну носорогопауков стороной, зашёл к кратеру с другой стороны и нырнул в него, как в омут, не поднимаясь над песчаными дюнами высоко.

За последней перегородкой тоннеля, ведущего к сфере управления, их ждал, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, встревоженный Мерадзе.

– Ох, командир, как же вовремя вы вернулись! – заявил он, встряхивая руку Редошкину. – Тут такое творится!

– Подожди. – Максим кивнул Редошкину, и тот вывел из самолёта сомлевшего пленника.

Лейтенант вытаращил глаза.

– Вы всё-таки нашли лётчиков?!

– Как видишь.

– А где второй?

– Остался на базе других Демонов, – ответил Редошкин.

– Ведите его, – сказал Максим. – Рассказывай, что у вас произошло.

Пока двигались к сфере, Мерадзе ввёл прилетевших в курс дела, и, когда Максим вышел к мостику перед терминалом Сумасхода, он уже знал подробности происходящего.

Увидев его, Вероника с визгом кинулась ему на шею.

– Макс! Живой!

– Всё хорошо, родная, – с улыбкой сказал он, целуя девушку. – Мы с Жорой бессмертны. Подожди немного.

Редошкин отвёл Веронику в сторонку, проворчав:

– Не компрометируй командира.

– Вовремя! – повторил слова лейтенанта Савельев, приобняв. – У нас проблема.

– Видел, к вам движется целая армия пауков.

Плащинин, пожав руку майора, перевёл взгляд на пилота.

– Кузьмин?!

– Так точно, – подтвердил Редошкин.

– Где второй пилот?

– Остался в «центре обороны», отморозок.

– Точилина не встречали?

– Встречали, он даже нам помог, но потом смылся.

– Как смылся?!

– Улетел на «дирижабле», не попрощавшись, больше мы его не видели.

– Что они задумали?

– Уничтожить нас, – пожал плечами лейтенант. – Ничего личного, как говорится, приказ чёрного леса.

– Подробности нашего похода будем обсуждать потом, – сказал Максим. – У нас всего два варианта: первый – бежать из Крепости на «демонских» летаках, и второй – попытаться пройти через нижнюю шахту на другой слой Леса.

– Мы не успели проверить, открыт ход или нет, – покачал головой Сергей Макарович.

– В таком случае занимаем места в самолёте и «дирижабле» и улетаем.

– Потеряем хорошее убежище…

– Но не жизнь! Возможно, в Лесу где-то сохранились и другие базы Демонов.

– Что я говорил?! – ликующе возопил Костя.

– Жаль бросать этот ковчег, – удручённо произнёс Карапетян.

– Очень жаль, но другого способа выжить, кроме отступления, я не вижу.

– Мы… э-э… хотели… – начал Плащинин неуверенно, – отбить атаку этих монстров.

– Их оружие намного серьёзнее.

– У нас «бластеры»… Пулемёт… ПЗРК…

– Этого мало, товарищ генерал.

– Может, их снова остановит Лес? – Вероника с надеждой посмотрела на Мерадзе.

– Я тебе рассказывал, – кивнул лейтенант. – Из восьми «терминаторов» шесть утонули в зыбуне. Лес устроил им ловушку.

– Рискуем не дождаться, к тому же пауки уже предупреждены и двигаются осторожно. Если ни у кого нет дельных предложений, давайте выбираться из Крепости.

– У меня идея! – сказал Костя с необычной для него неуверенностью.

Редошкин скривил губы, собираясь не то пошутить, не то выразить своё отношение к идеям ботаника, но Максим остановил его взглядом.

– Что за идея?

– Егор Левонович уверяет, что все суперджеты Крепости имеют оружие…

– Так оно и есть, – кивнул Карапетян.

– Короче!

– Надо это оружие активировать.

– Как?

– Мы же пробовали, – недовольно буркнул Редошкин.

– Демоны управляли самолётами коллективно, так? По трое сразу. Я подумал, что для активации оружия нужны не просто три личности, а три разнополых индивида…

В зале сферы наступила пугливая тишина.

– Мать твою! – изумлённо пробормотал Редошкин.

Максим беззвучно пошевелил губами.

– То есть нужны…

– Мужик, женщина и что-то среднее, какими и были Демоны.

Взгляды мужчин сошлись на Веронике.

Девушка захлопала ресницами, округлила глаза.

– Вы хотите сказать, что я…

– Оружие главного калибра! – хихикнул Костя.

Присутствующие заговорили все разом, оценивая идею ботаника.

– Тихо! – заставил их замолчать Максим. – Это можно проверить! Поскольку нам всё равно придётся использовать «демонский» транспорт, делаем так: мы с лейтенантом и Вероникой садимся в самолёт и пытаемся атаковать носорогов! Остальные садятся в «дирижабль» и отступают к опушке Леса. Если нам удастся инициировать оружейные системы самолёта, мы атакуем колонну, если нет – присоединяемся к вам.

– Но, майор… – начал ошеломлённый Плащинин.

– Нет времени на обсуждение, товарищ генерал! Через четверть часа пауки будут здесь!

– Я тоже полечу с вами! – воскликнул Костя.

– Полетишь с группой Виктора Викторовича.

– А если ваши с Жорой мозги не отвечают требованиям компьютера самолёта? Я имею в виду – вдруг, кроме Вики, понадобится другой тип психики? Что тогда?

– Ты хочешь сыграть роль среднего пола? – усмехнулся Редошкин.

– Да хоть дерева, лишь бы помогло.

Максим поймал острый взгляд Сергея Макаровича: командир ССН обладал хорошей реакцией и явно склонялся к мысли поддержать ботаника.

– Хорошо! Помчались, друзья! Времени на раздумья нет!

– Эх, жаль… – проговорил Карапетян, бросая взгляд на «огуречный» терминал компьютера Крепости. – Такое сокровище теряем!

– Ещё вернёмся сюда, – пообещал Максим, помогая физику выбраться из «гнёзда». – Мир, открывай шахту!

Матевосян, так и сидевший с рожками мыслесъёма на голове, ответил жестом – кулак вверх.

– Готово, командир!

– Рысью!

Побежали…

* * *

«Дирижабль» вылетел из шахты первым, ведомый Мерадзе. Если приблизившиеся к кратеру вплотную носорогопауки и видели его, атаковать не успели. Им было не до того.

Во-первых, передовая группа чудищ в количестве четырёх экземпляров всё-таки попали в зыбучие пески (неизвестно, каким образом Лес создавал такие зоны, но он это делал!) и выбыли из строя, утонув по самую макушку уродливых многосегментных голов! Скорость движения колонны сразу упала, и носороги начали расползаться в стороны, обходя зыбун.

Во-вторых, на них напали тучи бабочек, буквально закрыв небо сверкающими разноцветными полотнищами! И хотя эти хрупкие создания не могли причинить вред машинам с трёхэтажный дом величиной, поле обзора бабочки им перекрыли, и в ловушку зыбуна провалились ещё два носорогопаука.

Все эти мелкие, по сравнению с масштабом нападения, инциденты тем не менее замедлили продвижение армады боевой «демонской» техники, и Максиму удалось вывести самолёт из кратера практически незаметно.

Снизились под защиту скальных выступов недалеко от оставшимся раскрытым шестью лепестками куполом шахты.

Все четверо операторов заняли «гнёзда» управления перед древовидно-огурцовым терминалом аппарата и видели один и тот же пейзаж, хотя пилотом в данном случае был только один человек – Максим.

– Начинаем искать гравицапу! – проговорил он в тишине кабины, преодолевая опасения, поколебавшие душу.

– Чего? – не расслышал Костя.

– Ты же видел «Кин-дза-дза»?

– Ну видел. Отстой…

– «Звёздные войны» лучше?

– Замолчали все!

Перед глазами на фоне скал и каменных россыпей пульсировали три призрачных колечка, олицетворяющих собой «джойстики» управления аппаратом. Он уже привык к такому способу вождения иновселенской техники, но впервые засомневался, что человеку напрямую доступны нечеловеческие гаджеты.

– Жора, ты берёшь на себя левое кольцо!

– Маневрирование, – уточнил Редошкин.

– Вика, сосредоточься на среднем кольце!

– Поняла.

– Это движение: быстрее – медленнее, – на всякий случай пояснил Редошкин.

– Я возьму правое кольцо, с крестиком.

– Если только это и есть курок оружия…

– Не сомневайтесь! – с напускной бодростью сказал Костя. – Моя логика безупречна. А мне что делать?

– Наблюдай, – бросил Максим, пытаясь мысленным усилием развернуть колечко и убрать перечёркивающий его крестик.

Ничего не произошло. Колечко расширилось на мгновенье и снова стало дышать в прежнем ритме.

Максим досчитал до десяти, унимая нетерпение, попробовал ещё раз. С тем же успехом.

– Меняемся местами! Жора, бери среднее кольцо. Вероника, – левое.

Эта попытка тоже оказалась безрезультатной.

– Блин! – выругался Максим.

– Я предупреждал! – возбудился Костя. – Давайте я заменю Жору.

– Не лезь поперёк батьки в пекло! – вспылил Редошкин.

– Жора, выйди из системы! – приказал Максим. – Костя, бери среднее кольцо!

– Взял.

– Концентрируемся!

Однако и на этот раз колечко с крестиком перед глазами майора не отреагировало на его мысленный посыл включить оружейные системы. Не помогла и новая перестановка зон внимания, после того как Костя и Вероника обменялись колечками.

– Может, лучше я возьму оружие? – предложил Редошкин. – А ты возьмёшь маневрирование. Если, конечно, идея мальчишки верна.

– На сто процентов! – воскликнул ботаник. – Почему бы Вике не взять кольцо с крестом? Разве только мужчины умеют стрелять, а женщины нет?

– Да перестань… – начал Редошкин с досадой.

– Вика, бери кольцо с крестом! – перебил его Максим, снимая контроль над своим сектором управления.

– Взяла, – нерешительно отозвалась Вероника. – Что делать?

– Активируй! Заставь его вибрировать, мигать или шевелиться!

Колечко с крестом перед мысленным взором Максима вдруг просияло золотом, и в кабине раздался отчётливый щелчок, будто на кафельную плитку упала монета.

Внутри пучка «бамбуковых стволов», представлявшего своеобразный терминал управления, родился звон, вспыхнули красным светом кончики веточек.

Вероника вздрогнула, ойкнула, и острый нос самолёта исторг полотнище прозрачной вибрации воздуха, струёй метнувшееся вдаль, испарившее в сотне метров от аппарата каменный горб величиной с корпус вертолёта!

Вероника испуганно сдёрнула с головы рога.

– Макс! Я… я… кажется…

– Ура! – Костя захохотал. – Получилось! А вы не верили! Ну и кто тут гений?!

– С ума сойти! – выдохнул шокированный Редошкин. – Вот это выстрел!

Максим опомнился.

– Натяни корону! Идём в атаку! Костя – ты на скорости…

– Нет уж, это моя забота! – возразил Редошкин. – Здесь нужны другие мозги!

– А если пушка не стрельнёт? – воинственно запротестовал молодой человек.

– Вот если не стрельнёт, тогда и займёшь моё место! Сиди и не вмешивайся! Я готов, командир!

– Погнали! – бросил Максим. – Вика, прикажу стрелять – стреляй!

– Поняла.

Самолёт сорвался с места, свечой ввинчиваясь в небо.

Песчаная полоса легла под ним жёлто-оранжевым застывшим морем.

Первые носорогопауки уже вышли к кратеру и двигались к скальному поднятию, увенчанному створками раскрывшегося купола над шахтой с «эйфелевой башней». Через несколько минут чудовища, созданные каким-то другим этносом Демонов, должны были взобраться на возвышенность, и Крепость была бы обречена на уничтожение.

Максим нацелился на ближайшего к шахте гиганта.

– Вика, бей!

Нос самолёта «чихнул» разрядом, достигшим монстра за долю секунды, и превратил его в облако быстро редеющего тумана.

– Атас! – крикнул Костя, захохотав. – Круши гадов! Это вам не пуля калибра пять миллиметров!

Максим подвернул самолёт.

– Огонь!

Ещё одна прозрачная молния прянула вниз, превращая очередного носорогопаука в пыль! Даже не в пыль – в атомарную взвесь! В ничто!

Роботы «центра обороны» начали искать рогами грозного противника, в небо полетели струи горячего воздуха, и Максиму с Редошкиным пришлось проявить всё своё боевое мастерство, интуицию и реакцию, чтобы не подставить самолёт под разряды и при этом дать возможность Веронике поражать роботов одного за другим.

Бой с демонстрацией высшего пилотажа, на который оказался способен «демонский» истребитель, длился не больше минуты.

Последний выстрел снёс оставшемуся в одиночестве носорогопауку башку, туловище гиганта упало в кратер, и Максим поднял аппарат выше, обозревая покрытое редкими обломками носорогопауков и полосами опадающей пыли поле боя.

– Конец! – заорал Костя, вскакивая. – Мы победили!

Вероника всхлипнула.

Максим сбросил свою корону, подсел к ней и обнял…