Удар неизвестным полем был такой силы, что у летящего на километровой высоте «дирижабля» отказали все системы! Не повинуясь пилоту, он спикировал к песчаным дюнам в кратерах, пропахал в них днищем длинную борозду и остановился всего в сотне метров от обрыва.

Пассажиры, кроме растопырившегося Мерадзе, с криком слетели со своих «гнёзд».

В кабине стало темно. Затем по углам стен затлели жёлтенькие полоски свечения.

– Чем это нас сбили?! – ошеломлённо осведомился Костя, пытаясь сесть обратно.

– Похоже на РЭБ, – проворчал лейтенант, тщетно пытаясь оживить систему управления.

– На что?!

– Возможно, носорогопауки имеют средства радиоэлектронной борьбы. Один и выстрелил по «дирижаблю» шумовым радиопакетом.

– Надо срочно бежать! Они всего в десятке километров от нас!

– Мы не сможем спуститься в кратер, – робко проговорила Вероника, держась за ухо.

– Иосиф откроет шахту…

– И как ты в неё спустишься? Как паук, по стенке?

– Сидите! – Мерадзе цапнул с пола «бластер» и попытался открыть руками люк-пандус в центре «баллона».

Однако у него ничего не вышло. Люк был закрыт, никаких рукоятей и щеколд он не имел, и открыть его можно было только по команде из пилотского «гнезда».

– Вот зараза! – Мерадзе с досадой ударил кулаком по вогнутой плите двери. – Мы заперты!

– А как вы попадали внутрь, когда «дирижабль» стоял в ангаре? – полюбопытствовал Карапетян, осматривая «огуречные» панели перед своим креслом.

– Они были открыты, – предположил Костя.

– Нет, их открыл Софа, – возразил Мерадзе, – когда знакомился с Крепостью. Ему помог Сумасход, когда активировал системы. А потом очнувшиеся компы «дирижаблей» начали реагировать на приближение людей.

– Понятно. Я вот тут заметил… – Егор Левонович показал на «огурец», внутри которого мерцала синяя искорка. – Вот этого стержня раньше не было, он вылез из панели.

– Ну и что? – Мерадзе глянул на свой «огурец», из которого торчал коленчатый «сук» с «рогами». У меня то же самое.

– Наверно включён какой-то аварийный режим.

– Допустим.

– Может, просто выбило предохранители? – Карапетян показал на стерженёк. – Что, если вдавить эти стерженьки в панель?

Мерадзе колебался всего пару секунд.

– А ведь и верно, что мы теряем? В наушниках глухо как в танке, связь с компом не фурычет… может, заработает?

Карапетян вдавил свой стержень.

Раздался щелчок, мигающая искра в панели изменила цвет с голубого на жёлтый, но больше ничего не произошло.

– Надо все стержни повтыкать, – сообразил Костя.

Мерадзе со щелчком загнал в панель свой треугольный в сечении стержень.

Костя обежал колонну управления с «огурцами», вдавливая стержни один за другим.

После последнего щелчка в глубине «бамбуковой» колонны прозвенело, и тлеющие аварийные огни погасли, вместо них зажглись прежние «пятна плесени» в потолке.

– Ура! – подпрыгнул Костя. – Заработало!

Мерадзе сел, нацепил рога.

Система обзора «дирижабля» выдала ему круговую панораму снаружи, и перед глазами лейтенанта сформировался ландшафт вокруг «летающего баллона». На протяжении десятка километров виднелись песчаные барханы, овеваемые ветром, и по ним двигалась цепочка восьминогих механизмов, формой напоминающих носорогов и пауков одновременно. Их было не больше десятка, ползли они неторопливо, но приближались неумолимо, и до их подхода оставалось не больше получаса.

– Алярм! – процедил сквозь зубы Мерадзе. – Держитесь крепче! Сейчас прыгнем в кратер!

Он поискал глазами знакомые призрачные колечки, с помощью которых управлял движением аппарата, но их не было! Вместо колечек компьютер «дирижабля» вывел пилоту в поле зрения мигающий крестик.

– Ч-чёрт!

– Ты чо? – не понял возбуждённый Костя, поправляя свои рога.

– Нечем рулить!

– Как нечем?!

– Мне он выдаёт на глаза мигающий крестик! Я не могу взлететь!

– У меня то же самое.

– Попробуй снять рога и надеть!

Костя выполнил распоряжение.

– Не получается. Наверное, накрылся двигатель!

– Тогда нам кранты!

– Давай сам запроси комп…

– Как? Управление либо есть, либо его нет! Я не знаю, как включить двигатель!

– Давайте я попробую, – деликатно кашлянул Егор Левонович.

Мерадзе оценил расстояние, оставшееся до цепочки приближавшихся машин – не больше двух километров, сбросил рога и выбрался из кресла.

– Попробую задержать их, а вы реанимируйте эту демонскую бандуру. Если очнётся – свистните!

– Я с тобой! – вскочил Костя.

Мерадзе хотел матом осадить ботаника, но встретил взгляд Вероники и отказался от намерения.

– Бери «бластер», будешь прикрывать спину!

– Есть, командир! – браво воскликнул Костя дискантом, кинувшись к оружию.

Люк «дирижабля» упал на песок.

Мерадзе, схватив свой карабин и «бластер», поднялся на вершину бархана.

Носорогопауки угрюмо приближались в туче пыли, перебирая коленчатыми лапами, как земные многоножки: первая передняя слева, потом первая передняя справа, вторая слева – вторая справа, и так далее. Рога их светились, как раскалённые тараны, и по телам гигантов, высота которых достигала шести-семи метров, пробегали электрические змейки.

Мерадзе передёрнул плечами: не от страха – от омерзения и возбуждения, поднявшего в душе желание показать чудовищам, на что способен человек.

Он вскинул к плечу карабин, прицелился в чёрную выпуклую скобу над рогом, возможно, представлявшую собой прицельно-обзорную систему, то есть глаз.

Выстрелил.

Стоявший за спиной в позе терминатора Костя шарахнулся назад и с воплем скатился по склону бархана в ложбину.

– Блин!

На чёрной полусфере гиганта, занимавшего центральную позицию в цепи, расцвёл серебристый фонтанчик: Мерадзе не промахнулся.

Носорогопаук сделал ещё несколько шагов и остановился, подняв рог. С боков головы чудовища вылезло коленчатое щупальце, облизало скобу глаза. К нему присоединились ещё несколько щупалец, затеяли какую-то возню.

– Что, не нравится?! – Поднявшийся на бархан Костя воинственно вскинул «бластер». – Подойдите поближе, я вам устрою Армагеддон!

Носорогопаук перестал возиться со своим глазом, опустил рог, направив остриё в сторону «дирижабля».

Мерадзе, почуяв неладное, крикнул, сбивая Костю с ног:

– Ложись!

С острия рога сорвалось полупрозрачное струение воздуха, почти мгновенно достигло бархана, на котором только что стояли земляне, и превратило его в застывший, полупрозрачный, стеклянный всплеск жёлтого цвета!

Спину Мерадзе обдало жаром.

Он на четвереньках достиг вершины соседнего бархана, поднял голову, оценивая положение противника.

Носорогопауки продолжали путь, не обращая внимания на отставшего собрата. Обиженный лейтенантом гигант ускорился, догоняя цепочку коллег.

– Стреляй! – азартно крикнул Костя, появляясь рядом.

– Быстро в кабину! Пусть вылезают, уходим!

– Но мы ещё не…

– Пулей! – Мерадзе толчком отправил ботаника к люку. Затем встал на колени, утвердив боевую позу, и сделал подряд несколько выстрелов, выцеливая глаза чудовищ.

На этот раз гигантов это не остановило, хотя ни одна пуля не прошла мимо. Наоборот, вся десятка резко увеличила скорость, поднимая ногами ещё большую тучу пыли.

Послышались голоса, шорох песка, из «баллона» выскочили Костя и Вероника.

– Егор Левонович говорит, – сказал ботаник, – что он близок к решению.

– Какого дьявола! Я же сказал…

Из-под земли где-то далеко донёсся знакомый тихий гул и покатился к обрыву кратера, нарастая.

Затряслись барханы, осыпаясь, передавая вибрацию ногам попятившихся людей.

– Мамочки! – вырвалось у Вероники.

– Лес заговорил! – радостно вскричал Костя.

– Бегите за Егором Левоновичем… – Мерадзе не закончил.

Бегущие по песчаным волнам чудовища вдруг начали погружаться в песок.

Пятёрка вырвавшихся вперёд гигантов буквально за секунды исчезла в облаке пыли. Остальные затормозили, останавливаясь, но три из них не успели затормозить и действительно нырнули в песок, как в воду. Два оставшихся, раскорячившись и поводя рогами из стороны в сторону, попятились, затем развернулись и, удалившись на сотню метров от непонятной песчаной пертурбации, бросились назад, к серо-зеленоватой полосе леса.

– Ничо себе! – изумился Костя. – Что это было?!

– Зыбун, – расслабился Мерадзе. – Они попали в песок-зыбун.

– Я понял! Это Лес их заманил! Или сделал песок зыбким! – Костя захохотал. – Фигасе, у нас соратник!

– Уходим!

– Мирон, – раздался голос Карапетяна.

Все оглянулись. Из люка выглядывал физик, поманил их рукой.

– Идёмте, всё заработало. Что тут у вас происходит?

Мерадзе подтолкнул молодых людей к люку, оглянулся, но чудовищных созданий уже не было видно. Только медленно опадала на пески пыль, поднятая их лапами.

* * *

Встреча была радостной.

«Дирижабль» пропустили в шахту, он вернулся в ангар, и выбравшиеся из аппарата путешественники попали в объятия Матевосяна и Сергея Макаровича, вздохнувшего с явным облегчением, так как разрешение на полёт давал он.

Среди встречающих были и Плащинин с Ильёй Спицыным, но они держались поспокойнее, не размениваясь на «сантименты».

– Мы собрали беспилотник, – сказал Плащинин. – Можем какое-то время контролировать небо над Крепостью. Мы видели атаку этих носорогов, что случилось?

– Ой, такое было, такое! – восторженно воздел руки к потолку Костя. – Мы дали по соплям носорогам!

Плащинин поднял брови, с сомнением посмотрел на Карапетяна, и физик, усмехнувшись, сказал:

– Я в баталии не участвовал, пусть говорят свидетели.

– Идёмте в столовую.

– Ивана Петровича звать? – спросил Матевосян.

– Пусть присоединится, а вы останьтесь пока в центре на дежурстве.

Лейтенант убежал.

Собрались в «столовой», пришёл Новожилов, и Мерадзе рассказал о походе группы и о сражении с носорогопауками.

Плащинин и Савельев переглянулись не один раз на протяжении всего повествования, но вопросов не задавали. Зато Новожилов не раз переспрашивал рассказчика, уточняя детали, затем повернулся к Карапетяну.

– Как вы думаете, Егор Левонович, чем был нанесён первый удар по «дирижаблю»? Я считаю, это был электромагнитный импульс.

– Вполне допускаю, – вдруг согласился Карапетян, мнения которого зачастую расходились с точкой зрения коллеги. – Если мы дома смогли разработать системы подавления связи и радиоуправления, то наши предки тоже их использовали.

– У меня возник интересный вопросик, – сказал Костя. – Можно?

– Интересный? – усмехнулся Егор Левонович.

– Откуда взялись эти носороги? Почему мы не видели их раньше? Они весьма заметные ребята, сверху наверняка будут видны.

– На этот твой интересный вопросик у меня ответа нет.

– А я скажу, откуда они.

Присутствующие с одинаковым выражением любопытства на лицах посмотрели на молодого человека.

– Ну и откуда? – спросил Плащинин.

– Из шахты!

По «столовой» поплыла тишина. Потом засмеялся Мерадзе.

– Наш ботаник в своём амплуа.

– Что я сказал смешного? – надменно спросил Костя.

– Это я вспомнил анекдот: легко похвалить кого-нибудь, сказав: умнейший человек! И как легко расставить всё по местам, добавив: в нашей палате.

Мужчины обменялись улыбками.

– Ну и не смешно, – буркнул ботаник. – А пауки-носороги эти точно вылезли из шахты. Мы своим полётом на ту сторону спровоцировали их поинтересоваться, кто к ним припёрся, вот и направили разведку.

– С чего ты взял, что они живут на той стороне?

– А где ещё? Здесь их почти всех уничтожили, мы видели запись. – Костя кивнул на задумчивого Егора Левоновича. – Остальные продолбили шахту и скрылись, и живут теперь на той стороне «бутерброда».

– Они могли прийти сюда из «центра обороны»…

– До центра аж три тысячи километров, как сказал Максим. Даже если они могут двигаться со скоростью в сто километров в час, в чём я сомневаюсь, то им понадобится на путь сюда не меньше двух суток непрерывного бега.

– Ну и что? Какая разница, сколько времени они потратили? Лётчиков чёрный лес захватил как раз больше двух суток назад, они вполне могли добраться до центра обороны и запустить к нам десант этих зверюг.

– Тогда они супермены почище киношного железного человека! Это сколько же надо иметь пядей во лбу, чтобы успеть добраться на «птеродактилях» до базы врагов Крепости, пройти внутрь, разобраться с управлением, договориться с компом и запустить сюда разведчиков!

Мерадзе посмотрел на Сергея Макаровича.

– Логично, товарищ полковник. Может, и в самом деле эти славные паучки выбрались из шахты?

– Почему же они раньше не вылезали? – осведомился Плащинин.

– Потому что здесь власть в свои руки взял наш Большой Лес, – ответил вместо Мерадзе Костя.

– Но и по ту сторону такой же лес, – хмыкнул Карапетян.

– Возможно там он не достиг стадии мыслящей системы.

– Ладно, придётся проверять оба варианта, – сказал генерал. – Всё равно главным нашим противником остаётся чёрный лес, а с ним справиться нелегко, если вообще возможно.

– Не понимаю, почему наш Лес не направит к нему свои силы, – пожал плечами Костя. – В нём живут и муравьи, и белки, и разного рода грызуны, ёжики, бабочки. Все разом накинулись бы на хищные растения и погрызли на фиг!

Слушатели оживились, оценив новую идею ботаника.

– А что? – одобрительно сказал Мерадзе. – Действительно, стоило бы попробовать договориться с Лесом.

– Прилетит Макс, он с ним свяжется.

– Побыстрей бы! – вырвалось у Вероники, покрасневшей под взглядами мужчин.

– Сейчас бы Точилин сказал бы какую-нибудь гадость, – искривил губы Мерадзе.

– Кстати, – сказал Плащинин, – не видели его?

– Ни его, ни «дирижабль». Куда делся парень – трудно даже представить.

– Пока прилетит твой Максим, – сказал Костя, – можно ещё раз слетать к шахте. И чем быстрей, тем лучше. Если я прав, то возле неё должны пастись другие пауки-носороги. Либо мы догоним ту пару, что сбежала от зыбуна. Возьмём побольше «бластеров», атакуем и грохнем паучков на фиг!

– Ты у нас известный истребитель паучков, – проворчал Мерадзе.

– Дрон, – проговорил Спицын, редко участвующий в общих дебатах и беседах.

– Точно! Я и забыл! Надо срочно запускать беспилотник и посмотреть, куда побежали паучки!

Плащинин кивнул.

– Майор, запускайте дрон через верхний люк.

– Лучше через кратер, – возразил Сергей Макарович. – Пауки могли оставить наблюдателя, и он увидит выход из шахты с «эйфелевой башней». Про тоннель в кратере противник уже знает и останется в уверенности, что это наша единственная артерия связи с внешним миром.

– Но мы уже воспользовались верхним выходом.

– Тем не менее лучше подстраховаться.

– Хорошо, тащите дрон в тоннель.

В этот момент раздался топот, в столовую ворвался запыхавшийся Матевосян.

– Пилот сбежал!

Секунду в помещении висела тишина. Потом заговорили все разом.

Мерадзе, хватая карабин:

– Куда он сбежал?!

Плащинин:

– Как сбежал?!

Сергей Макарович:

– Не надо было оставлять его одного.

Спицын:

– Это моя вина.

Вероника:

– Боже мой!..

Матевосян ответил только на один вопрос – Мерадзе:

– К шахте с башней.

– Зачем?! Он же не сможет вручную открыть верхний люк!

– А я знаю?

– Догнать! – каркнул Плащинин.

Спицын и Мерадзе сорвались с места, исчезая в коридоре. За ними выбежал Матевосян.

Переглянувшиеся физики тоже направились в коридор.

– Мы в центр, – сказал Егор Левонович. – Пообщаемся с Сумасходом. Может, он подскажет, как лучше обеспечить контроль периметра. Заодно посмотрим, куда побежал пленник.

– Идёмте и мы в центр, – предложил Плащинин. – Не думаю, что пилоту удастся сбежать. Его поймают, узнаем цель бунта и займёмся дроном.

Быстрым шагом добрались до сферы управления Крепостью, где уже устраивались на «гнёздах» эксперты и Матевосян.

– Он лезет на первый уровень, – оглянулся лейтенант, поправляя дугу с рогами. – Наши догоняют.

– Что у него на уме? – покачал головой Плащинин. – Неужели снова попал под влияние бывшего хозяина?

– Видать, глубоко его запрограммировали шмели, – откликнулся Сергей Макарович, усаживаясь рядом с Новожиловым и подтягивая к себе манипулятор с рогами. – Или не удалось до конца деактивировать программу. Придётся повторить попытку.

– Лес поможет, – махнул рукой Костя.

– Ты так веришь в его силы? – недоверчиво поинтересовался Матевосян.

– Мы не знаем и тысячной доли его возможностей.

– Ты это уже говорил.

– И ещё не раз повторю. Вообще, этот мир хранит столько тайн, что я готов поселиться в нём до конца жизни.

– Герой, – усмехнулся Плащинин.

– Вовсе не герой, – возразил молодой человек, – просто здесь мне комфортно. Жду не дождусь, когда уже можно будет пожить в лесу в своё удовольствие, без напряга.

– Как же ты будешь жить без интернета и мобилы? – съехидничал Матевосян. – Без компьютерных игрушек? Даже без нормального туалета?

– Без игрушек вполне можно обойтись, на них свет клином не сошёлся, – пожал плечами Костя. – К тому же и здесь можно будет создать свой интернет. – Он хихикнул. – Лесной, так сказать, ну, или крепостной, если брать комп Крепости за базу. Вот наши уважаемые эксперты выяснят, почему в Лесу не работают рации, мы их отрегулируем, зарядим и будем использовать как смарты.

– Разбежался. Лично я здесь не останусь.

– Так ведь ещё неизвестно, попадём мы домой или нет. Готовиться надо ко всему.

Сергей Макарович заметил, как изменилось лицо Вероники, успокаивающе сжал её локоть.

– Всё будет хорошо, девочка. Шанс у нас есть.

– Хочется верить, – грустно ответила она.

Через несколько минут Спицын и Мерадзе вывели Терехова на край тоннеля перед мостиком, соединявшим тоннель с центральным девайсом компьютера.

Руки бывшего пилота Ми-8 были связаны за спиной. На подбородке наливался цветом сливы синяк. Глаза выражали скорее сожаление, чем злобу или угрозу.

Плащинин шагнул к нему с мостика, сцепив руки на поясе за спиной.

– Зачем вы это сделали, майор?

Терехов крутанул желваки на щеках, опустил голову.

– Задание… должно быть… выполнено…

– Чьё задание? Вы понимаете, кому подчиняетесь?!

– Задание… выполнить… любой ценой…

– Чьё, чёрт побери?!

– Подождите, Виктор Викторович, – сделал шаг вперёд Савельев. – Нет смысла спрашивать его о тех, кому он служит. И так понятно, что это чёрный лес. Другое дело, не мешало бы узнать, чем занимаются его коллеги. Это позволило бы нам подготовиться к экстриму.

– Вряд ли он ответит. Тем более что мы его уже спрашивали об этом.

– Спросите ещё раз. А заодно поинтересуйтесь, что он собирался сделать после того, как устроил побег.

– Слышал вопрос? Повторить?

Терехов поднял на генерала помутневшие, полные неуверенности и тоски глаза.

– Я не могу… сопротивляться…

– Ему надо помочь! – воскликнула Вероника. – Господи, хоть бы Максим вернулся побыстрей!

– Уведите, – мрачно сказал Плащинин. – Не спускайте с него глаз!

– Его надо просто запереть, – сказал Костя.

– Отсеки Крепости либо не запираются, либо открываются автоматически.

– Прикажите Сумасходу закрыть один так, чтобы изнутри его нельзя было открыть.

Мерадзе показал Косте большой палец.

– Зришь в корень, пацан!

– Егор Левонович, сможете договориться с Сумасходом?

– Сейчас попробуем. – Карапетян отвернулся к «огуречной» панели.

– Вы его кормили? – спросила Вероника, жалостливо рассматривая пленника.

– Он ничего не ест, – сказал Спицын.

– Он же так умрёт с голоду! Дайте ему хотя бы воды.

– Воду он пил.

– Отсек на третьем уровне, посреди коридора, двухкомнатный, – сказал Егор Левонович. – В одной комнате какой-то хлам, в другой три лежака. Сможет прилечь.

– Где это?

– Я знаю, – сказал Мерадзе. – Я там был.

– Ведите.

Мерадзе и Спицын увели пилота.

– Теперь беспилотник. – Плащинин кивком предложил Сергею Макаровичу следовать за ним.

– Разрешите я займусь травами, которые мы насобирали? – в спину полковнику сказал Костя. – Беспилотники не моя стихия.

– Я ему помогу, – добавила Вероника.

– Выгружайте свою коллекцию и будьте на виду.

Обрадованные молодые люди умчались по коридору в глубины подземелья.

– Вдвоём унесём? – спросил Сергей Макарович. – Или дождёмся возвращения ребят?

– Он весит всего полсотни килограммов, донесём.

Оба направились в тоннель вслед за убежавшей парой.

В этот момент из недр Крепости донёсся тихий гул, сотрясший пол и стены коридора.

Мужчины замерли, прислушиваясь.

– Что происходит? – задал риторический вопрос Плащинин.

– Лес предупреждает…

– О чём?

– Товарищ полковник! – вдруг воскликнул Матевосян. – Носороги!

– Где?! – не понял Плащинин.

– На куполе шахты!

– Откуда они там взялись?!

– Чёрт их знает!

– Что они делают?

– Похоже, хотят взломать крышку люка над шахтой, – проговорил Карапетян.

– Сколько их?!

– Вижу четыре экземпляра.

– Значит, они таки нашли главный вход в Крепость.

– Надо их уничтожить! – заявил Матевосян. – Если не грохнем, они взломают люк и устроят нам весёлую жизнь!

– Может, люк устоит?

– Неизвестно, что у них в арсенале кроме электромагнитного излучателя.

– Лейтенант, быстро за парнями! – преодолел секундный ступор Сергей Макарович, почувствовав себя в своей стихии. Максим Ребров отсутствовал, и полковник, имевший десятилетний опыт командования Службой специального назначения ГРУ, вспомнил о своём праве управления подразделением в экстремальной ситуации.

– Сбор в ангаре! – добавил он.

Матевосян убежал.

– Нам тоже идти? – неуверенно спросил Егор Левонович.

– Вы остаётесь, будете наблюдать за событиями. По моей команде откроете верхний люк.

– Как мы услышим команду?

– Не услышите – увидите, мы откроем люк «дирижабля», и я махну рукой.

– Что вы собираетесь делать? – осведомился Плащинин.

– Погрузим на «дирижабль» всё наше оружие и дадим отпор этому зверью! Иначе потеряем главное – антенну излучателя Крепости. Другого выхода нет.

Плащинин молча зашагал в тоннель.

Ему навстречу выскочили спешащие Костя и Вероника.

– Мы услышали гул, – сказал ботаник. – Решили вернуться. Что происходит?

– Молодцы, что ориентируетесь, – похвалил его Сергей Макарович. – Идём в ангар, полетим отбивать атаку паучков-носорогов.

– Какую атаку?!

– По пути объясню, не отставайте.

Побежали, объединённые единым порывом дать отпор врагу…