Капитан Стак элан Эмок был черным бенаром. Это генетическое отклонение заставило его отца все решить в конце зимы, не дожидаясь весенней переписи новичков. Черный мех был редкостью среди его соплеменников, и Стака забрали у родителей, воспитав по специальной программе правительства, разработанной для таких, как он. С тех пор он никогда не видел родных, так ни разу и не вернулся к полям, где его родители и их дети выращивали овес даша, служивший пищей для тех, кому мясо было не по карману. Он даже не знал их имен. Эмок был обычным увальнем, но это не имеет значения, если мех у вас правильного цвета.

Стак стоял в своей личной каюте на борту военного крейсера «Крууктан», глядя на себя в зеркало, подвешенное над туалетным столиком. Кувшин свежевскипяченного молока кумы распространял по кабине тонкий запах специй, слегка поднимая его настроение. Он поднес чашку к губам и жадно глотнул. Сладкая жидкость освежила пересохшее горло.

Стак открыл шкатулку с драгоценностями, до конца откинув крепившуюся на петельках резную крышку. Перед ним открылись ровные ряды золотых дисков, медных колокольчиков причудливых безделушек. Стак выбрал вирминианский амулет изи крученого серебра. Расстегнув застежку браслета, бенар стал надевать его на шелковистую черную гриву, росшую по центру головы между его большими ушами, напоминающими по форме ложки. Ниспадавшие до переносицы волосы были туго схвачены серебряным обручем, который позволял искусно разделить их на два каскада, струящихся по обеим сторонам его морды. Он захватил прядь волос передней лапой и начал аккуратно вплетать амулеты, которые пользовались большой популярностью среди его соплеменников.

Его родной мир Бенарус был в отчаянном положении. Годы засухи привели к огромной нехватке продовольствия. Плохое управление сельским хозяйством на местах истощило ресурсы и, ко всему прочему, солнце планеты вошло в период низкой звездной активности и не давало достаточно света в течение целых пяти сезонов. Единственным шансом накормить голодных граждан было найти основные центры человеческой цивилизации и доставить чужаков в качестве пищи. Уже несколько месяцев, как никто из бенаров не наслаждался такой роскошью, как мясо. Император дал воинами и правительству поручение доставлять домой добычу, захваченную в звездной охоте.

Стаку очень не хватало информации. Люди были неуловимыми существами. Ему приходилось слышать, как некоторые воины сравнивали их с агилями, бесшумными охотниками за тенями на Бенарусе 4. Охотник мог быть рядом с бенаром, тот же никогда не догадывался об этом, пока чертенок не вцеплялся в него сзади зубами.

Информация и только информация была нужна ему в тот момент, когда корабль вышел на круговую орбиту над планетой джунглей. Это был его первый вылет, но идиоты, высадившиеся на планету, не подчинились его приказу наблюдать и докладывать. В результате приземлившийся десант был уничтожен. Они заслужили это за неподчинение, но и он не приблизился к цели, состоявшей в обнаружении других человеческих миров. Гнев переполнил Стака, когда он вспомнил о глупости воинов. Лапа его дрогнула, и он поцарапался, застегивая застежку амулета. На ней выступила капля оранжевой крови.

Многое зависело от успеха их миссии. Если бы человеческие существа не были такими вкусными, а нехватка пищи такой острой, у него было бы больше времени на настоящую разведку. Суровые засухи и опустошенные продовольственные склады на его родине создавали угрозу гражданской войны. Бенары голодали, и время превращалось во врага. Император не мог обеспечить персонал и финансовые средства, чтобы сделать подробный топографический обзор звездного пространства на границах с человеческими мирами.

Стак смахнул крошечную каплю крови когтем большого пальца своей лапы. Было трудно поверить, что человеческие существа из мира джунглей были способны нанести поражение отряду вооруженных бенаров, но твари смогли это сделать, обратив против бенаров их же оружие.

Пятеро из десяти участников экспедиции погибли в звуковом взрыве, остальные пропали и считались погибшими. Кроме обрывка бумаги, найденного в щебне, не осталось никаких ключей к разгадке. На бумаге были нацарапаны две строки символов, но даже это ничем не смогло помочь.

Он уронил медный колокольчик. Тот отскочил от края стола и упал на пол. Раздраженно сопя, Стак потряс головой, чтобы услышать звон украшений, надетых на его гриву. Звон был недостаточно громким, надо было поднять колокольчик. Опустившись под стол, он стал шарить по ковру. Ковер был теплым на ощупь.

Основной проблемой было общение. За годы, прошедшие со времени открытия человеческой цивилизации, бенары пытались с помощью компьютеров расшифровать их язык. Но каждый раз, когда удавалось овладеть космическим кораблем или найти их форпост, бенарам попадались диалекты, не зарегистрированные в компьютерах. Еще более осложняло положение то, что общение было односторонним. Ни один бенар не мог повторить человеческие звуки. Они научились синтезировать образцы речи чужаков и затем пропускали их через компьютерные программы, но все процедуры трансляции были медленными и утомительными. Язык был сложным и динамичным и нельзя было найти хотя бы двух людей, пользующихся в разговоре одинаковым синтаксисом. В большинстве случаев было невозможно проследить за ходом человеческих предложений, и компьютеры часто выдавали неправильную интерпретацию.

— Должно быть, разобраться в написанном было бы легче, — подумал Стак. Используя записанные знаки и ту информацию о человеческой речи, которая уже имелась в компьютерах, они, возможно, смогут расшифровать стандартный язык и при этом исчезнет необходимость воссоздания этих непроизносимых звуков. Тогда скорость работы интерпретаторов резко возрастет, и бенары получат необходимую информацию о нахождении планет и космических маршрутах людей.

Стак нашел колокольчик и сгреб его. Поднимаясь, он почувствовал, как захрустело в коленях. Стыдно, конечно, что он потерял высадившийся десант, но это будет хорошая наука для его воинов. Он вспомнил испуганное выражение на лицах членов экипажа, находившихся на капитанском мостике, когда он передавал подробный отчет с борта «Крууктана». Они теперь будут исполнять его приказы.

Стак сделал еще один завиток в гриве и полюбовался на свою работу. Сверкающий черный мех отсвечивал золотом и бронзой, подчеркивая изгибы морщин, испещривших кожу его морды и рыла.

Он должен будет написать доклад о происшествии на планете джунглей. Военачальнику не очень-то это понравится, но Стак был с ним в хороших отношениях. А если ему понадобится помощь, ну что ж, у него было достаточно знакомых чиновников, чтобы избежать трепки.

Громкоговоритель внутренней связи резко свистнул, заставив его прижать уши, чтобы приглушить высокий звук. Стак подошел к столу в дальнем углу своей кабины и сгреб лапой трубку. Аппарат ожил.

— Капитан Эмок, — произнес Стак, растягивая слова.

В голосе офицера связи звучал металл:

— Рулевой докладывает о неопознанном корабле на экране локатора дальнего обнаружения, сэр. Тип неизвестен. Какие будут приказы?

"Люди. Дух великого бога Гистаса не оставил его». Он постарался ответить спокойным голосом:

— Общий сигнал тревоги, огни убрать. Я иду. Связь окончена. Эмок.

Украшения в гриве музыкально звенели, когда черный бенар выходил из кабины.

* * *

Стоя на капитанском мостике военного крейсера «Крууктан» и наблюдая на экране за движущимся на фоне звездного потока кораблем людей, Стак думал о том, как ему повезло. «Крууктан» был его недавним повышением и, как он ни старался, ему было тяжело соблюдать необходимую дистанцию со своими подчиненными и не проявлять неуместного энтузиазма в их присутствии.

Его корабль был великаном даже среди машин класса Регал. Он превосходил остальные военные крейсеры по длине, обхвату и оснащению оружием. Число членов экипажа доходило до тысячи, и корабль был нашпигован техникой и бихевиоралистами, рвущимися к практическому изучению человеческих существ.

Раздавшийся на «Крууктане» звон оповестил о смене караула. Офицеры появились на капитанском мостике заблаговременно, что так любил Стак.

Он опустился на вращающееся кресло, чтобы понаблюдать за изображением корабля людей. Корабль был большой и белый, похожий на металлическое привидение, и всего лишь на расстоянии парсека от них. На стальном корпусе были какие-то знаки и ярко-зеленые рисунки — непонятные и зловещие.

Стака охватило волнение, и он медленно развернулся по кругу на стуле, стараясь не выдать своих эмоций. Энсин Силик сидел без дела за своим консолем связи, почесывая за ухом. Лейтенант Битак пытался подавить зевок, но рот выдавал его, растягиваясь, и губы в попытке скрыть зевоту приоткрыли желтоватый клык. Диагностические мониторы получили новые данные от шефа службы безопасности, и на экране графических дисплеев стало появляться цветное изображение. Поглощенный своей работой писарь, не обращая внимания на экран монитора, нес копии полученных ночью сообщений в зал совещаний. За ним шел офицер из министерства, занимающийся правительственными делами. Он тоже ничего еще не знал о найденной ими добыче.

Стак вздохнул, увидев Финика элан Кема. Весь вид этого коричневого говорил о том, что он готов залпом выпалить всю чепуху, присланную из штабов. Совещание этим утром обещало быть многословным.

Бюрократический аппарат у бенаров мог служить на пользу отдельного индивидуума, если тот знал, как обращаться с чиновниками высокого ранга. Стак провел годы, пожимая руки и «ловя вшей". Он встречался с государственными чиновниками и был с ними на дружеской ноге, хотя часто у него шерсть вставала дыбом из-за их ежедневной мелочной торговли по каждому пункту правила или процедуры. Но в результате политическое маневрирование оправдало себя, и он отделался от канцелярской работы в интендантских войсках. Стак пробил себе путь. Минуя Форму 1492с и перепрыгнув сразу несколько ступенек служебной лестницы, он стал помощником заместителя начальника по военному снабжению. Там Стак затмил всех коричневых. Он встречался со всеми чиновниками, которые могли замолвить слово другим чиновникам о том, что было расточительством держать черного в интендантских войсках и что нужно было найти соответствующий пост для одаренного бенара.

Наконец время пришло. Его имя вошло в список, представленный в Главное Военное Управление. Он был отозван со службы и провел месяцы специальных тренировок, упражняясь в военном искусстве. По окончании он получил свое первое назначение в качестве старшего офицера на борту «Крууктана», где подчинялся непосредственно капитану. Но в тот момент, когда корабль должен был покинуть док и направиться к плотному звездному скоплению на границе с человеческим миром, капитан заболел. Один из чиновников предложил назначить капитаном Стака. Император дал согласие, и Стак элан Эмок стал командиром своего корабля.

— Какова скорость судна? — спросил он.

— Четверть скорости света, — ответил вахтенный офицер.

Корабль чужаков двигался медленно и лениво, очевидно, не подозревая об их присутствии.

— Находимся ли мы достаточно близко, чтобы начать атаку?

— Да, капитан.

— Вводите в действие хатеонную ловушку, — приказал Стак. Пальцы офицера забегали по клавишам панели управления. На мостике стало так тихо, что был слышен стук его когтей.

— Триангуляция закончена, сэр.

— Можете начинать.

Он увидел, как офицер нажал на кнопки консоли, выстреливая серию зарядов вокруг корабля людей. Сверкнули взрывы, яркие на фоне космической черноты. Стак вцепился в ручки кресла, и, вытянувшись вперед, наблюдал за добычей через главный экран обзора. Хатеонная технология еще только развивалась на Бенарусе и «Крууктан» являлся первым боевым крейсером, на котором применялась техника бесконечных скоростей. Хатеонный капкан захватывал добычу с помощью атомных захватов, размещаемых вокруг корабля противника. При скорости, превышающей световую, хатеоны вибрировали, и их присутствие создавало в космосе особое вакуумное поле, которое ослабляло ионные источники энергии, и для кораблей, использовавших магнетизм в качестве основной движущей силы, не оставалось никакой надежды на спасение.

— Первая ступень введена в действие.

— Установить фильтры на максимум.

— На судне наблюдается перенос энергии, — объявил штурман. — Оно увеличивает тягу.

На экране было видно, как корабль людей рванулся вперед, но быстро наткнулся на хатеонную преграду. Заметно дрогнув, он прекратил движение и стал медленно смещаться в направлении боевого крейсера.

— Приборы показывают, что они наводят оружие, — доложил офицер.

Стак улыбнулся про себя.

— Тогда затяните петлю.

Пучок хатеоновых частиц отделился от «Крууктана» и понесся в капкан, закрывая зону скоростей и притягивая захваченный корабль к крейсеру. Корабль чужаков завибрировал, но ответного огня не последовало.

— Ловушка захлопнулась, сэр, — доложил офицер.

— Выпускайте десант, Силик, и подготовьтесь к абордажу, — пролаял Стак.

* * *

Стена воинов, несущихся по главному коридору, рассыпалась под мощным встречным огнем тяжелого оружия. Одна из стрел пролетела совсем рядом с ухом Стака и, вонзившись в переборку, смяла металлическую распорку. Черный бенар повалился вниз, защищаемый сверху телами сопровождающих его коричневых. В ответ прогремел выстрел звукового ружья. Последующая перестрелка изрешетила стены прохода над их головами. Стак слышал крики людей. Они перемешивались с лаем и рычанием его воинов и еще более увеличивали шум в огромном коридоре.

Путь к судну людей был быстрым. Компрессорная волна протолкнула летательные аппараты через рассеянное поле хатеонного капкана. Штурмовая группа легко захватила корабельную причальную платформу, но продвижение внутрь сопровождалось серией столкновений. Хотя главный проход судна был обычным, похожим по форме на хребет, в нем было много закоулков, где могли прятаться люди и откуда они могли отражать атаку десанта. Боковые проходы вели к другим частям корабля. Незамеченные палубные люки мешали их продвижению капитанскому мостику. Стак с трудом рассмотрел высоко наверху вк неярком тлении подвесных ламп очертания узкого металлического мостика. Укрытые за кабелями и маскировочными сетями, человеческие существа ударили оттуда по его воинам, когда те вошли в коридор. Огнем звукового рипалсера командир группы сбил их с насеста, и трое упали на палубу. Четвертый повис на висящих под потолком проводах и шлангах.

Стак оттолкнул своих телохранителей, поднялся на четвереньки, и, задержавшись на секунду, встал на ноги. Он проверил свое лучевое ружье и обнаружил, что заряд почти на нуле. Отбросив его, он достал из кобуры пистолет и подтолкнул стволом коричневого, чтобы заставить его двигаться. В коридор вошла вторая группа десанта, Стак слышал гул их шагов. В проходе было тепло и с появлением все новых и новых бенаров становилось совсем жарко. Лапы у Стака вспотели и пистолет стал скользким на ощупь. Он потер лапой о бедро, чтобы вытереть пот. До мостика, по-видимому, было недалеко. В этот момент некоторые из его воинов, должно быть, уже добрались до пульта управления.

Человеческое существо с головой, покрытой рыжим мехом, высунуло голову из темного угла прямо около Стака. Он увидел это боковым зрением. Стак среагировал, но чужак был быстрее и выстрелил первым. Он не попал в черного бенара, но стоявший рядом с ним телохранитель не успел отскочить и упал. Стак открыл огонь, и град выстрелов ударил по перегородке. Он не попал, и существо скрылось в тени.

Под напором воинов Стак переступил через упавшего коричневого и толпа увлекла его вперед. Он завернул за угол и побежал по поперечному коридору, стреляя по человеческим существам, появляющимся из верхних люков и из-за перегородок. Наконец он наткнулся на двойную дверь, ведущую на корабельный мостик. Стак протиснулся в комнату.

Его солдаты уже подавили остатки обороняющихся, и угрозы нападения больше не было. Группа дрожащих человеческих существ выстроилась перед Стаком. Они выли и лаяли. Он чуял странный запах страха, кисло-сладкий и тяжелый, с примесью пороха. Одна особь мужского пола с головой, покрытой золотистой шерстью, издавала пронзительные, завывающие звуки, и из глаз его лилась вода.

Как ему повезло! Первый вылет и сразу человеческий корабль. Имя Стака элан Эмока навсегда войдет в историю. Может быть, его скульптурное изображение даже поместят в Музей Воинов.

Человеческое существо с золотым мехом теперь хныкало, и Стаку стало интересно, какие слова оно при этом произносило. Его товарищи молча стояли кучкой, окруженные тремя воинами. Такие маленькие, с бледной бежевой кожей, мясистые и мягкие. Прямо чувствовалось, какие они вкусные. Он ткнул в руку одного из ноющих, коготь легко проткнул тонкую зеленую ткань. Тварь завопила и отпрыгнула назад, наткнувшись на одного из солдат Стака.

Стак подумал, что это не просто везение. Он заслужил этот подарок своей хитростью и ловкостью. Его еженедельный доклад о ходе действий будет размножен и доставлен во все отделы главного командования, его увидит даже император.

Стак развернулся на одной лапе и стал рассматривать окружавшие его предметы. Капитанский мостик был квадратной комнатой розовато-лилового цвета. Пурпурные тона плавно переходили в розовые. Это создавало впечатление, что корабль вывернули наизнанку, и все было залито светом какого-то жаркого солнца — стены, потолок, ковер, мебель и даже осветительные приборы. Детали, в которых не использовался розовато-лиловый цвет, были изготовлены из отражающего свет материала — изогнутые, сияющие ручки кресел, хромированные вставки в пульте управления, три обрамленных серебром экрана наблюдения.

Предметы отражались в зеркалах правильной геометрической формы, спрятанных среди мигающих приборов управления кораблем. Стак не смог сдержать довольной улыбки. Что-то нравилось ему в представителях этой расы. Он понял, что ему приятно было обнаружить, что добыча, которую он подстерег, была такой же развитой, как любой бенар.

Конечно, он никому не признался бы в своей симпатии к человеческим существам. Официальной политикой правительства было рассматривать их как удобный источник пищи. В то время как существование народа Бенаруса подвергалось такой опасности, было бы неуместно предполагать, что люди могут представлять и другого рода ценность. Может быть, позднее, когда ситуация в его родном мире стабилизируется, они смогут заняться сбором всех сведений об этих существах.

Стак коснулся пальцем лапы одной из конструкций, оставив на блестящей поверхности небольшой маслянистый отпечаток. Но, великий Хьюстас, это было восхитительно! Он стоял на капитанском мостике их космического корабля и чем внимательнее изучал комнату, тем больше замечал предметов, свидетельствующих об их высоком интеллекте и творческих способностях. Он еще раз окинул взглядом комнату и в тот момент, когда уже собирался уходить, чтобы отдать приказы своим воинам, он увидел ее. Она лежала на столике одного из пультов управления среди электронных приборов, и лиловый переплет делал ее совсем незаметной. Книга.

Это уж слишком! Стак приблизился к предмету, почти танцуя. Он заставил себя не торопиться, помня, какую решающую роль играло его поведение для членов экипажа. Взяв тонкий томик дрожащей лапой, он откинул корешок когтем указательного пальца. Перед ним была карта звездного неба.

* * *

Стак элан Эмок сидел за столом комнаты, где проводились совещания, и осторожно переворачивал страницы звездного путеводителя когтем большого пальца. Он был один и ценил эти минуты одиночества, хотя тишину нарушали приглушенные голоса на капитанском мостике.

Переплет был тяжелый, несмотря на небольшое количество страниц. Одна карта была сложена втрое. Там были отмечены туманности и звезды-близнецы и даже местонахождение черных дыр — этих нехороших мест в космосе, которых старался избегать каждый неглупый бенар. Человеческие слова были разбросаны по карте — белые, похожие на каракули знаки. Широкие темные линии образовывали двойной треугольник на краю листа, внизу страницы помещалась расшифровка условных обозначений. В центре карты находилось огромное солнце — навигационный ориентир для людей, путешествующих в космосе. Он был уверен, что это была путеводная звезда, пульсирующий квазар, который было хорошо видно из всех точек плотного созвездия, граничащего с пространством, где обитали бенары.

Стак на мгновение задумался, глядя на карту, где была изображена эта звезда. Потом мысли его унеслись прочь, он вспомнил древние сказания о священном Инторе, мифы о Хьюстасе, которым учили с детства. Эти причудливые хитросплетения повествовали о том, как великий вождь отверг притязания небес и принес достоинство, храбрость и силу своему народу. История Прихода всегда была у Стака любимой, и он вспомнил, как она поражала его детское воображение.

Когда империя еще не была империей, жизнь бенаров проходила в гражданских войнах. Бенары с коричневой шерстью сражались с бенарами, у которых шерсть была золотистой. Они убивали друг друга, опустошая мир своей ненавистью и страхом. Этому, казалось, не будет конца — сезон за сезоном приносил лишь новые разрушения и разорение. Многие говорили, что причиной всех бед была богиня большой пульсирующей звезды, которая сеяла зло на планете. Все было хорошо, пока в одну из длинных ночей не произошел звездный взрыв, и она не появилась на горизонте мигающим квазаром. Богиня звезды страстно стремилась к бенарам, но они не обращали на нее внимания, и тогда богиня пришла в ярость. Она обладала большой властью, но власть эта не распространялась на трансмутации. Она могла лишь влиять на их разум и трезвость суждений и подталкивать к конфликтам, надеясь лишить планету ее обитателей и избавиться, таким образом, от предмета своего желания. Бенары показывали на звезду и в отчаянии трясли кулаками, но квазар лишь мигал в ответ на вызов.

Со временем леса засохли и стали прибежищем привидений и демонов. Озера и реки стали такими солеными, что воду нельзя было пить. Ветер мел землю и воздух и был полон пыли. Женщины стали бесплодными, как планета, на которой они жили. Со временем и войны прекратились, потому что не из-за чего больше было сражаться. Бенары с коричневой шерстью и бенары с золотистой доживали в ожидании того, что и миру скоро придет конец. И вот когда все уже казалось потерянным, среди них появился учитель — бенар огромного роста. Его имя было Хьюстас, а мех его был цвета безлунной ночи.

Хьюстас бросил вызов власти большой пульсирующей звезды, направив бенаров на путь мирной жизни. Он дал им законы и научил, как воскресить планету. Он создал правительство и стал его первым главой. В самом начале, пока дела по оживлению планеты шли медленно, жители ее требовали, чтобы он сделал большое звездное ружье, унес его в небо и убил навсегда богиню. Хьюстас советовал быть терпеливыми и мужественными, объясняя недовольным, что такие действия не положат конец их бедам. Его методы казались странными бенарам, которые привыкли всю жизнь держать руку на спусковом крючке мощных ружей. Но и они постепенно смягчились. От войны устали все, даже те, кто не знал другого ремесла, кроме военного.

Черному дали время закончить работу. Вскоре Хьюстас очистил от соли реки и озера, в лесах выросли высокие деревья, а поля приносили хорошие урожаи. Даже привидения и демоны исчезли, оплакивая свой уход жалобным воем.

Богиня большой пульсирующей звезды не могла побороть Хьюстаса. Много раз пыталась она наслать на Бенарус беды в виде наводнений или огня, и каждый раз он отражал ее атаки. В конце концов она оставила попытки уничтожить мир из-за своей зависти к нему.

Хьюстас жил среди бенаров долгие годы после того, как остановил опустошение планеты. И вот пришло время передать управление Бенарусом, а с ним и всю ответственность кому-нибудь другому. Он был уже стар и хотел остаться один и умереть, но, перед тем как уйти из жизни, дал бенарам последний особый дар. Он оставил свое семя во многих женщинах. У рождающихся от него детей всегда был черный мех, и они были безупречны во всем. Он постановил, что сыновья Хьюстаса будут новыми вождями и наставниками. Так было века. Все императоры, все высокопоставленные чиновники, все удачливые интеллектуалы были наделены шкурой черного цвета.

Лай снаружи оторвал Стака от его грез. Его внимание снова переключилось на путеводитель, палец мягко постукивал по изображению путеводной звезды. Ориентируясь на квазар, можно сделать триангуляцию, чтобы найти местоположение объекта в галактике.

Это было так просто. Он мог прямо сейчас начать поиск какой- нибудь звезды на карте, хотя бы вот этой — в левом нижнем углу, изображенной ярким голубым пятном на краю большого звездного поля.

Стак наклонился к пульту связи и нажал на кнопку. Переговорное устройство ожило.

— Пришлите офицера Тэли, — пролаял он.

Спустя минуту послышался стук в дверцу люка.

— Заходите.

Первый офицер Мек элан Тэли вошел в комнату и, отдав честь, молча ждал, когда заговорит капитан.

Стак захлопнул книгу, переключив внимание на подчиненного.

Мек был коричневым, но его шкура, очень темная и красиво причесанная, была похожа цветом на кору горного дерева после дождя. Он происходил из состоятельной семьи, в которой до него было два черных ребенка. Юноша обладал умом черного бенара. Ум, а также его темно-коричневый мех обеспечили ему уважительное отношение со стороны экипажа.

— Докладывайте, — приказал Стак.

— Мне только что сообщили, что человек с головой, покрытой золотистой шерстью, умер.

— Как?

— Внутреннее кровоизлияние.

— Как наши языковые возможности? Есть ли в компьютерной библиотеке что-нибудь подходящее под их диалект?

— Ничего, сэр.

Стак изучал взглядом молодого офицера.

— Вы хорошо служите, — сказал он ровным голосом. — С вашим почти черным мехом вы могли бы стать капитаном корабля, если бы за вас было кому замолвить слово.

Мек повел ухом, и кольцо, которое он носил, сверкнуло на свету.

— Если мы преодолеем языковой барьер с людьми, у нас появится шанс найти их густонаселенные центры, — продолжал Стак. — Научившись расшифровывать их письменные знаки, мы сможем найти им звуковые аналоги и ввести в компьютеры- переводчики правила данного диалекта. Если нам удастся доставить шифр, а также самих людей, к императору, то экипаж «Крууктана» ждут дополнительные награды. В результате это может привести к значительному росту в наших карьерах, и мне кажется, именно вы можете помочь мне найти ответы. Вас это заинтересовало?

Мек провел языком по верхней губе и кивнул:

— Могу я говорить свободно, сэр?

— Да.

— Нам вряд ли удастся обнаружить письменные документы. Во время последнего захвата команда стерла данные из компьютеров перед абордажем. Мы не знаем, с чего начать. К тому же, даст ли нам штаб необходимое время для решения этой задачи?

— Как только мы найдем их населенные центры, мы получим много образцов их письменности.

— Могут быть миры, не имеющие письменности.

— Я думаю, что перевес будет на нашей стороне. Имея на руках их технику письма, мы смогли бы совершить переворот в вопросе понимания тварей. — Стак улыбнулся, оглянувшись на справочник с картами. — Я просмотрел эту книгу, написанную людьми. Это их космический атлас, и на нем есть интересная маленькая планета, которая может скрывать как раз такую колонию, какая нам нужна. Он еще раз открыл книжку, бросив взгляд на Мека. — Садитесь. Мы должны вычислить ее навигационные координаты, чтобы добраться туда.

* * *

Стак уселся на вращающееся кресло на капитанском мостике «Крууктана». Помощник был справа от него, просматривая списки дежурств и копии докладов, поступившие от писаря и младших инженеров пульта управления. Выделив команду, которая должна была доставить корабль людей на Бенарус, он начал определять координаты планеты, указанной в звездном каталоге. Если карта точно отражала ее местонахождение, то путь до планеты составлял шесть звездных дней.

Довольно щелкая языком, Стак изучающе смотрел на экран переднего обзора. В толще звездного скопления он обнаружил крошечный мир, почти невидимый на краю астероидного поля. Звездные обломки, разбросанные в беспорядке вокруг него, давали обычные отметки на экранах локаторов дальнего обзора, использовавшихся для разведки окружающего пространства. Недалеко от самой планеты Стака на мгновение охватило туманное предчувствие. Он прищурился и наклонился вперед, выискивая находящиеся в засаде корабли. Мек придвинулся ближе к Стаку. Его лапы, сжимающие спинку кресла, выдавали ожидание и волнение.

— Включите передний телескоп, — приказал Стак.

Широкоугольная панорама звездного поля исчезла с экрана, на его месте появилось изображение приближающейся, окутанной в белую дымку планеты. С каждой секундой оно становилось все больше и отчетливее.

Чем ближе корабль подлетал к планете, тем более сильный энергетический прилив чувствовал Стак у членов команды. Комната наполнилась сопением и подвыванием. Дежурный офицер стал уменьшать изображение, чтобы сохранить его в пределах экрана, и техники засуетились над своими приборами, тихо ворча что-то о размерах и поперечном наклоне.

— Выходите на околопланетную орбиту, штурман, — сказал Стак. Офицер не успел подтвердить приказ, как экран обзора потемнел. Освещение погасло. В полной темноте были слышны толчки и царапанье когтей. Лай и сопенье еще более увеличили вызванную тьмой растерянность. Стак несколько секунд молчал, ожидая доклада о неисправностях.

— Из машинного отделения докладывают о неисправностях в заборнике, — доложила офицер связи.

— Объясните, — потребовал Стак.

Она ответила с промедлением, слушая информацию, поступающую в шлемофон.

— Посторонние предметы, попавшие через систему первичной сортировки, вызвали обратный поток в реверсивном коллекторе, — сказала она. — Мы в состоянии текла, сэр. Релейная защита главного компьютера оказалась перегруженной. Все. силовые кабели расплавились. Дублирующая система вышла из строя из-за резкого скачка напряжения. Управление кораблем через главный компьютер невозможно.

У Стака перехватило дыхание. Состояние теклы могло захватить все машинное отделение из-за проникновения магнитной оболочки сквозь прокладки. Компьютеры, подключенные непосредственно к реверсивному коллектору, попадут под ионизационный удар, и все электронные компоненты сгорят. Тогда включатся в действие запасные компьютеры, и энергия опять начнет поступать в сеть, но и они будут погублены потоком ионов. Все системы корабля попытаются улучшить работу двигателей, и вскоре он лишится всех находящихся в машинном отделении компьютеров.

Необходимо восстановить управление кораблем. Без компьютеров «Крууктан» может легко налететь на более крупный космический мусор, а так как для питания оборудования необходимы двигатели, то можно оказаться даже без связи. Включилось аварийное освещение, избавляя от темноты. Стак оглянулся, ища Мека. Тот был рядом.

Как бы повел себя в такой ситуации Хьюстас? Думай! Ты черный бенар.

— Каким образом снижают клапанное давление в сортирующей системе? — спросил он.

— Вручную регулируя вторичный и третичный приводы, — ответил вахтенный офицер. — Состояние теклы распространяется через дистанционно управляемые камеры сгорания.

Стак похолодел. Он прижал уши, думая об этом. В ответ на его молчание Мек тихо завыл.

— Срочно пошлите боевую команду на аварийные участки, — скомандовал офицер. — Прикажите перекрыть все подходы.

Продолжалось временное затишье, пока черный бенар думал о том, как остановить состояние текла.

— Хатеонные инжестеры работают? — спросил он.

— Да, сэр, — ответил вахтенный офицер. — Пострадал бункер номер 1. Остальные в полной готовности.

Это может сработать. Риск, конечно, но если ему не удастся изменить направление дрейфа «Крууктана», они врежутся в скалу размером с луну, и всем придет конец. Нужно использовать демпфирующий эффект хатеонного поля, развернув его в обратную сторону, и направить через параллельную цепь компьютеров, работающих в линию с двигателями. Слой частиц может покрыть возбужденную магнитную оболочку и нейтрализовать раскручивающуюся по спирали волну повреждений, останавливая развитие состояния текла. Он читал о подобных экспериментах, проведенных на Бенарусе, когда велась дискуссия об использовании поля на кораблях.

— Включить инжестеры в бункерах 3 и 4, — приказал Стак. — Перестройте критическую загрузку замедлителя и облучите помещения навигационного компьютера. Сделайте то же самое с бункерами 5 и 6 и направляйте волну на главную переключающую станцию.

— Это может вызвать аномальное расширение, — пролаял Мек. — Корабль может погибнуть.

Стак не обратил на него внимания.

— Поднимите все летательные аппараты с первой платформы. Для движения корабля используйте короткие импульсы хатеонного генератора из бункера номер два. Прикажите летчикам занять места в эскорте и немедленно докладывать в случае заметного дрейфа «Крууктана». А мы будем использовать хатеонные залпы, чтобы скорректировать наше положение.

Когти застучали по клавишам, и корабль закачался, когда рулевой изменил направление частиц, чтобы потушить компьютерные системы. Последовали долгие минуты. На мостике воцарилась мертвая тишина. Экипаж ждал взрыва, который должен был привести их к гибели и вписать их имена в анналы бенарской мифологии.

Первым нарушил тишину голос офицера связи.

— Инженерные службы докладывают. Состояние текла в навигационных приборах остановлено. Линии диагностики заработали. Ждите следующих сообщений.

Стак вздохнул и провел языком по пересохшим губам, опускаясь в кресло. Сработало. Конечно, это временная передышка, но она даст им время для ремонта. Он посмотрел на Мека и увидел, что у его подчиненного влажный нос, и он облегченно улыбается.

* * *

Стак неподвижно сидел на вращающемся кресле. Любое движение могло выдать его беспокойство, а его воины не должны видеть этого. Прошли долгие часы, прежде чем техникам удалось восстановить большую часть компьютерной релейной защиты. Для ремонта других компьютеров, находящихся, например, машинном отделении, потребуется больше времени. Семьдесятв процентов мощности «Крууктана" было восстановлено. Кроме того, после нескольких резких маневров, выполненных с помощью пилотов легких летательных аппаратов, Стак выбрал путь, свободный от большого количества астероидного мусора. Пока они висели в космосе, но инженеры уверили Стака, что если разобрать на части компьютеры-переводчики, а также медицинские компьютеры и пустить их на ремонт других, то эффективность корабля будет восстановлена на девяносто процентов, и можно будет выйти на орбиту вокруг планеты. Конечно, тогда не могло быть и речи о каком-либо общении с людьми, и с рукописями придется подождать,

Эта мысль раздражала Стака, и все же ничего нельзя было поделать. Надо было принимать решения и разрешить вставшие проблемы. Возможно, при некотором везении ему удастся выделить компьютер и начать составление каталога своих находок по письменности чужаков. Если не получится, придется подумать над другими альтернативами.

Экраны все еще были черными, так же как и мониторы диагностики. Он послал летательные аппараты второй и третьей пусковых платформ на планету, чтобы начать ее покорение. Делая это, он смотрел вперед. К тому же это внушало экипажу уверенность, что капитан не считает, что из-за неполадок на корабле придется прервать их миссию. Жаль, конечно, что нельзя наблюдать на экране за развитием событий с помощью камер, установленных на летательных аппаратах.

Мек отдавал приказы, бегал от одной станции к другой и подавал лапу помощи, где мог. Мимо Стака с опущенными глазами проскользнул писарь. Он нес моток кабеля офицеру связи. Энсин Трэл пытался переключить командование на запасной пульт управления и что-то раздраженно гнусавил, так как стрелки продолжали оставаться на нуле.

Связь земля-корабль продолжала функционировать. Стак мог слышать, что происходит, даже если и не видел этого.

— Поступил новый доклад. Команда Химчока начинает первый разведывательный полет.

Стак взглянул на офицера связи.

— Соедините их с капитанским мостиком, — пролаял он.

Голос пробивался через помехи. Тона были высокими и резали слух.

— Концентрация выше обычной… люди… бегут… хвойный лес…

Последовала долгая пауза, затем голос летчика снова прорвался сквозь помехи.

— Подбитые машины… свет. Хорошее посадочное поле… Снижаемся.

Ну, все ясно! Стак тряхнул гривой и послушал дребезжание и тарахтение своих золоченых колец. Он был прав. Люди везде!