Стояла глубокая ночь. Холодный воздух щипал нос, и каждый вдох заполнял легкие ледяным воздухом. Дул, слегка завывая, Ночной Ветер Нагали. Она слышала свистящий смех предков, попавших сюда по воле богини, чтобы провести вечер среди живущих.
Арианна Центури медленно продвигалась за Тоном по густому фиамскому лесу. Они перебегали от дерева к дереву, прячась за широкими, круглыми стволами хвойных деревьев и озираясь по сторонам. Остальные тоже были рядом. Пенджаб Нэнни предпочла остаться в пещере.
Вверху прожужжал бенарский флайер, и Арианна прижалась к дереву, пережидая момент. Голоса-нашептывания, разбуженные шумом шаттла, встрепенулись и стали говорить колкости. Только не приступ! Не сейчас! Она стряхнула с себя нервную дрожь и подошла к Тону, который стоял под развесистыми ветвями сосны.
— Мы совсем рядом с храмом, — сказал он тихо. — Там сейчас должно быть много этих тварей, вернувшихся с охоты. Вы думаете, план сработает?
— Должен, или мы все погибнем. Будем надеяться, что Каре Нин все еще хватает сил, чтобы не войти в храм неочищенной.
— Сама она не осмелится сделать это. Моя подруга должна стать администратором после Пенджаб Нэнни. Она будет верна своему долгу и останется у двери храма, если ей это позволят.
Уилис Уоррен, пыхтя, подошел к ним.
— Готовы? — спросил он. — Остальные раскладывают взрывчатку.
Взрывчатка. Звуковые гранаты, украденные у бенаров. И их немного. У них было еще несколько пачек взрывчатки, которые она, к счастью, прихватила в оружейной «Солнечного Ветра".
— Иди на свое место, — приказала Арианна, — и жди моего сигнала.
В лагере бенаров было тихо. Могут еще, правда, вернуться группы разведчиков. Надвигалась ночь, высоко в небе светила луна, и те места, которые обычно были в тени, теперь были освещены.
Арианна вгляделась в возвышающееся над землей здание Ума- Эри. Там было лишь несколько часовых, и те оставили свои посты и грелись у небольшого костра. Она слышала обрывки их завывающей речи. За ними было видно вход в храм целителей. Он был залит падающим из храма светом. На пороге сидела закутанная в одеяла женщина.
Тон подкрался к Центури.
— Мы готовы, — прошептал он. — Срил и Эмет к востоку от нас. Уилис и остальные тоже готовы.
— Это Кара Нин, — шепнула Арианна, — у двери, рядом с костром, который разожгли внутри?
Тон посмотрел и выдохнул:
— Да.
— Ты уверен, что поступаешь правильно?
Он кивнул.
— Тогда пусть нас не оставит Нагали. Арианна свистнула.
Уинн Форрест повалил Билла Оску в снег. Он крепко прижал доктора к земле, зажимая ему рот и не позволяя издавать никаких звуков. Совершенно неожиданно темноту над их головами прорезали лучи лазеров.
Оска приподнял голову. Он лежал совершенно раздавленный весом человека, вдавившего его в снег. Вице-король все еще был сверху него, целясь из ружья и шепча проклятья. Агаба Син стоял по другую сторону и тоже целился в темноту деревьев. Оска зашевелился. Уинн сполз с него, и доктор дотянулся до своего собственного ружья, лежавшего в полуметре от него.
Они появились из ниоткуда. Группа бе-нарских разведчиков. Спасибо Анье, это была небольшая команда. Всего четверо или пятеро сидевших в засаде бенаров. Оска не заметил их так быстро, как Син и Уинн. Уинн повалил доктора на землю и прикрыл его собственным телом.
Оска подобрал свое ружье и приложил его к плечу. Воздух задрожал от выстрела звукового ружья. В живых остался всего один бенар, разорванные на куски останки остальных упали на землю. Уцелевший пришелец был самым темным, с мехом черным как ночь. Он скрылся за камнем, превратившись в тень.
— Черт! — прошипел Син.
Спрятаться от бенара, совершенно невидимого в темноте, было негде. О том, чтобы отступить или бежать, не могло быть и речи. Надо было лежать и не паниковать.
Ночь была светлой. Луна висела низко, ее свет хорошо освещал лес. Время от времени по нему проносился завывающий ветерок. Здесь гуляли тени предков вместе с душами только что умерших бенаров и смотрели на происходящее.
Уинн увидел, что доктор надел свои ночные очки и рассматривает окружающие предметы в инфракрасном свете, его рука потянулась к затвору ружья. Уинн краем глаза заметил быстрое движение. Билл Оска поймал на мушку удаляющуюся фигуру и выстрелил.
Затем все вокруг задрожало от звуковой вибрации. Земля так тряслась, что невозможно было подняться и бежать. Уинн растерянно озирался. Сверху на него падали ветки, осколки камней. Он прикрыл лицо руками, защищаясь от осколков. Син полз на коленях рядом.
— Что это? — спросил Мешрани.
— Бенарское звуковое ружье, — процедил Оска сквозь зубы.
— Ума-Эри! — Агаба Син с трудом поднялся на ноги и, шатаясь, побежал к лесу.
— Проклятый идиот! — пробормотал Оска.
Уинн дернул Оску за рукав, и они побежали к деревьям следом за кочевником. В воздухе звучало многоголосое эхо перестрелки. Уинн помедлил секунду, пытаясь определить, где разгорелось сражение.
Син резко свернул влево и исчез в тени скального выступа. Выглянув из-за ствола дерева, Уинн увидел, как тот карабкается вверх по камням. Очередной взрыв заставил землю содрогнуться, и Мешрани взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие. Оска упал в снег, разлетевшийся под ним в разные стороны.
— Пошли! — прохрипел Уинн. Он схватил Оску за рукав пальто, заставил его подняться и потащил к скалам. Доктор бежал по скользким камням, продираясь сквозь скалистые уступы. Уинн бежал позади, грудь его болела от напряжения.
— О богиня, смотрите! — вскрикнул Оска.
Сверху Уинн увидел, что впереди был обрыв, с которого открывался вид вниз. Храм целителей располагался в уединенном месте на склоне вулкана. Его вход был ярко освещен. Рядом с ним находился лагерь бенаров.
На снегу валялось еще несколько убитых пришельцев. Один из них упал прямо на костер, мех его загорелся. Полоса ярко-голубого огня прорезала темноту. В лагерь входили люди.
В числе нападавших была Арианна Центури.
Взрыв сбил Стака элан Эмока с ног и он упал на твердый каменный пол человеческого храма, растерянный и сбитый с толку. Он поднялся и оглядел комнату, которая была его личной резиденцией в храме. Извержение вулкана? Нет, больше похоже на звуковое ружье. Следующий взрыв заставил его пойти, шатаясь и держась за стены, к главному входу. Охрана лагеря разбежалась, и вбегавшие солдаты почти сбили его с ног. Они в панике выли. Прямо около входа валялся в снегу золотистый. Он извивался в мучениях, из раны бежала кровь. Человеческая женщина подхватила своих детенышей и прижалась к стене, стараясь держаться в тени.
Что это было? Стак вернулся внутрь и стал искать подходящее оружие. Выбор был небольшой, но вот, кажется, звуковое ружье. Он прошел в угол комнаты и взглянул оттуда на входную дверь. Слух его уловил звон разряжаемых ружей.
Люди заполнили зал у входа. Они были хорошо вооружены и атаковали молча. Подняв женщину на ноги, они подхватили детей и побежали к двери. Один из них оторвался от остальных и направился в комнату, где был радиопост. Это оказалась женщина, но он никогда не видел таких. На лице у нее были нарисованы перья, и оно было яростным. Сзади развевалась кудрявая грива.
Люди заглянули в помещение связи. Этот идиот золотистый, видимо, оставил свой пост, когда поднялся весь этот шум! Стак увидел, как женщина подняла дизраптер к бедру и дала очередь по комнате. Аппаратура с шумом взорвалась. Из нее полетели искры, части компьютеров вылетели в открытую дверь в коридор. Повернувшись на каблуках, человеческая женщина быстро вышла вслед за остальными.
Стак вышел из угла и поднял звуковое ружье, целясь в сверкающую золотом гриву удаляющейся женщины. Он откинул затвор, чтобы вставить звуковой заряд и, конечно, уложил бы ее. Но из темноты раздался выстрел. Луч из лазерного ружья попал ему прямо между ушами, задев правое. Стак упал, схватившись за голову. Он прорычал проклятья и снова спрятался за углом.
В коридоре никого не осталось.
Арианна бежала из всех сил. Дышать было трудно из-за сильного притяжения на планете и слишком плотного воздуха. Она отстала от фиамцев. Последним из них бежал Эмет, он оглянулся на нее через плечо и остановился, чтобы подождать.
Арианна подбежала к нему, перепрыгивая через повалившиеся деревья и скользя по покрытым снегом камням. В лесу звучало эхо от лая бенаров. Люди свернули к высохшему руслу реки, гладкая поверхность позволяла двигаться быстрее. Тон просил Кару Нин поспешить.
Арианна подумала, что операция по освобождению прошла гладко. Взрывчатка, которую они разложили вокруг, оправдала ожидания и помогла им войти в лагерь. Много шума, летящих комьев земли и молодых деревьев. Однако чертовски трудно было сохранять равновесие. Был момент, когда Тон поддержал ее своим телом, чтобы она не упала.
Она, по крайней мере, разрушила часть их оборудования. Похоже, это был их пункт связи. А если и нет, то все равно она отомстила, убив многих бенаров. Простая засада и немного стрельбы. Она уложила всех четверых, греющихся у огня. Она хотела, чтобы они падали один за другим. Нагали позволила миру двигаться чуть медленнее, пока Арианна завершала свою задачу, посвящая каждый выстрел Кеву.
Арианна чувствовала, что легкие переполняются, и больное бедро ослабело. Она, спотыкаясь, подошла к развесистому дереву и упала на него. Эмет поддержал ее, и Арианна повисла на его руке.
Дальше был резкий поворот в ров, а мужчины снова были далеко впереди. С каждым шагом ров становился все глубже, и под конец края его возвышались в полуметре над ее головой. Фиамцы исчезли за поворотом, и тут Арианна совсем близко услышала шум погони. Это, конечно, бенары взяли след и бежали, принюхиваясь. Слюнявые и красноглазые, с побрякушками в гривах.
Шаги фиамцев затихали впереди в отличие от других шагов — позади нее. Женщина ринулась вперед и побежала по изгибу ручья. Мужчины исчезли из виду, она осталась одна под луной. Инфракрасные очки болтались у нее на шее.
Ей никак не удавалось оторваться от приближающихся бенаров. Фиамцы исчезли в овраге, их шаги заглохли. Арианна потянулась к своему лазерному ружью и приготовилась стрелять, не целясь. Секунды казались вечностью и, наконец, они подбежали. Арианна зарычала и повернулась в их сторону. Она уже готова была открыть огонь, как вдруг замерла от представшей перед ней картины.
Уинн Форрест.
О привидения Нагали, не может быть! Ее муж, и Билл, и, о Ночной Ветер, кочевник! Арианна смотрела, как приближается Уинн. Выражение его лица было свирепым. Он потащил ее вперед, пустив перед ними Оску и Агабу Сина. Из-за поворота появился Эмет и, не задав ни единого вопроса, побежал рядом.
— Беги же! — проворчал Уинн ей в ухо. — Мы уложили
компанию.
Она подчинилась ему и ринулась вперед. Уинн подхватил ее под руку и заставил бежать рядом. Она опять задыхалась, но потрясение от встречи с этими тремя заставляло ее бежать.
Может, это сон? Как мог здесь оказаться ее муж, преследуемый бенарами, которые хотят захватить их в плен? У Арианны закружилось в голове. Ее затошнило, и в мозгу застонал и заохал ДЛП. Не сон, не сон.
Оставшаяся в Ярине Пенджаб Нэнни слышала оглушительные взрывы. Ее страхи вылились в обычные мысли о том, что они все погибнут. Она мерила шагами пещеру и вздрагивала от бликов пламени факела. Как ей хотелось стать моложе и быть вместе со всеми. Но здравый смысл подсказал ей укладывать в мешки припасы пищи, подготовить факелы и погасить костер. Когда она гасила последние угольки, в голову пришли мысли об Арианне Центури.
Та, Которая Слышит, оказалась совсем не такой, как представляла Пенджаб Нэнни. Во время их споров о том, как спасти Кару Нин, она в основном хранила молчание, ограничиваясь немногословными замечаниями, и лишь в конце рассказала им о бенарах и о том, что все их планы будут разрушены. Тон спросил, что, по ее мнению, надо делать. И она объяснила ровным тихим голосом. Уилис запротестовал, но она просто пожала в ответ плечами, посмотрев на него своими золотистыми глазами. Это была не ее планета и не ее друзья. Она делала все, чего желали они. После долгих обсуждений решили принять план Арианны Центури.
Они решили уходить подземными ходами, потому что один из них был проложен к Ярину. Ходы были широкими и связывали Амарун с храмами далеко на западе и севере. Пенджаб Нэнни никогда не проделывала весь путь, но участок от Ярина до могилы Сираки Фэт был ей хорошо знаком. Когда все вернутся, у них, может, останется всего несколько секунд на сборы. Факелов им хватит до первого остановочного пункта.
Пенджаб Нэнни подключилась к эфиру и передала их планы, но эфир был странно молчаливым. Это молчание подкрепило опасения женщины.
Уинн Форрест тащил Арианну перед собой. Она прерывисто дышала, изо всех сил стараясь не терять скорости. Ей, должно быть, больно. У него самого грудь горела.
Билл Оска, спотыкаясь, бежал впереди сразу за фиамцами. Рядом с ним бежал Агаба Син. Он поминутно оглядывался на Уинна с Арианной. Не смотри, Мешрани. Бенары прекрасно чувствуют нас по запаху. Они все равно идут по следу.
Его подруга погибла бы там, в храме целителей, если бы Анья не направил его. Он вовремя подоспел к двери и увидел, как целится в нее черный бенар. Уинн торопливо выстрелил и помешал бенару, но выстрел пришелся слишком высоко и не попал в пришельца. Потом он отошел в тень, чтобы прикрыть отступление Арианны. Теперь она висела на его руке. Он знал, что причиняет ей боль, но не мог расслабить руку. Если он это сделает, может потерять ее навсегда.
Он увидел среди убегающих еще одного мужчину с женщиной и двумя детьми. Похоже, что они и являлись целью вылазки. Женщина придерживала на бегу накинутое на нее темное одеяло. Ветер, гулявший по узкому рву, поднимал его, и оно походило на вздымающиеся крылья.
За очередным поворотом устье ручья кончалось, дальше шли десять гигантских ступенек. Уинн почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Арианна оступилась на скользких камнях, и только благодаря Анье он не выпустил ее руки. Иначе она полетела бы вниз по крутому спуску.
Рывок налево, и фиамцы начали исчезать в темном пятне на краю горы. Уинн вошел последним. Он оказался в низком гроте, освещенном тусклым светом факелов, которые держала в руках старая женщина.
Она что-то сказала Сину. Уинн ничего не разобрал из-за шумного дыхания Арианны. Женщина сунула Уинну факел. Он быстро перекинул ружье через плечо, освобождая руку, и взял факел. Другой рукой он продолжал крепко держать Арианну. Фиамцы молча проходили мимо один за другим и ныряли в другое отверстие. Его было не видно в темноте.
Уинн направил Арианну вслед за женщиной и вошел сам, низко пригнувшись и сжавшись. Боязнь замкнутого пространства душила.
Перед Стаком аланом Эмоком в центре лагеря лежали в ряд мохнатые трупы. Тело его капрала было разорвано на части и обгорело в костре. Многие воины погибли от лап людей. Как это могло случиться?
И что это за женщина с перьями? Она сражалась, как лучшие бенарские воины.
Стак лаем вызвал лейтенанта Битака. Коричневый вырос как из- под земли.
— Доложите ситуацию! — пролаял Стак.
— Разведывательные группы используют связь корабль-земля. Командор Тели сообщает, группа под командованием Миона идет по следу людей.
Слава Хьюстасу.
— Только что поступили сведения из группы Эниона. Они выследили и взяли в плен большую группу людей, сэр.
— Координаты?
— На юго-востоке, сэр.
При этих словах коричневого внимание Стака переключилось на резную карту в храме. Сообщение об атаке будет неприятным местом в его докладе. Однако, можно сгладить его описанием победы, когда он будет отсылать окончательный вариант в генеральный штаб.
Стак взял в лапы фонарь, висевший у входа, и пошел по главному коридору храма. На полу валялись обломки от разбитых компьютеров, но он не обратил на них внимания и прошел к комнатам.
Без женщины им будет труднее, но он был слишком близко у цели, чтобы отказаться от нее. Задержать еженедельный доклад и срочно найти людей. Только так он мог выиграть время и спасти свою честь.
Стак вошел в комнату и встал перед схемой. В полном одиночестве он стал изучать четкие линии рельефа, освещая его лампой на батарейках. Он проследил когтем прямую линию карты. Юго-восток. Битак сказал, что группа Эниона наткнулась на людей, двигающихся на юго-восток. Лапа его прикоснулась к холодному камню. Он был уверен, что это не совпадение. Что-то собирало людей вместе.
Он повернулся и вышел из комнаты, мягко ступая. Мысли его были заняты засадами и маневрами. Стак задержался в дверях, оглядывая бивуак. Энион вернулся с пленниками и выстраивал их в ряд во дворе храма для проверки. Они были полуголодные, у некоторых текла кровь. И все грязные. Он внимательно присмотрелся к ним. Никто из них не был похож на женщину с перьями.
Стак поднял лапу в приветствии, лейтенант Битак ответил ему,
стараясь угодить капитану.
— Отправьте эту группу на «Крууктан» вместе с телами погибших.
— Слушаюсь, сэр, — ответил Битак, облизнувшись. — Капитан?
— Да?
— Поступило сообщение из группы Миона.
— И?
— Они потеряли след людей. — Битак не стал ждать ответа. Он быстро отбежал и стал отдавать команды солдатам.
Стак вернулся в храм расстроенный. Он вошел в комнату связи и встал за спиной оператора. Мек прислал новую консоль и коричневого, который умел с ней работать. Он хотел вернуть Мека обратно на планету, но потом отказался от этой мысли. Его помощник отдалялся от него, не уверенный в правильности принятых Стаком решений.
Заговорило радио. Стак развернул уши, пытаясь расслышать.
— Локаторы обнаружили подозрительные скопления тепла в южном квадрате. Приборы указывают на возможное присутствие там людей. Конец связи.
— Сколько шансов, что это геотермальное явление? — пролаял Стак.
— Геотермические показания оставались относительно стабильными до последних дней. Концентрация увеличилась почти вдвое. Конец связи.
Дух Хьюстаса был с ним. Он сначала привел Стака в храм, чтобы он увидел карту, затем позволил ему сохранить человеческую женщину, пока он в ней нуждался, чтобы научиться понимать тварей. Погода была нормальная. Можно было двигаться на юг.
Фиамцы привалили камень к отверстию, заперев Ярин от прилегающих помещений. Внизу их путь прошел в полном молчании. Был слышен лишь шум шагов. Несколько минут они опускались по каменным коридорам.
Арианна Центури попросила остановиться и попыталась вырваться из рук Уинна. Он все еще крепко держал ее, пусть даже они были под землей и в безопасности. На лице у него появилось такое гневное выражение, что на минуту она испугалась. Он становился лидером, как мужчины кэзари.
— Хватит, — зарычала она. — Зачем ты пришел?
Услышав выпад Арианны, люди остановились и уставились на них. Билл Оска направил на нее самодовольный взгляд. Провались ты, старик! Арианна снова повернулась к Уинну и хотела упереть руки в боки.
Уинн смотрел на нее, как и другие, но лицо его посуровело.
— Разве ты этого не хотела? — спросил он хрипло.
Хотела? В мечтах, может быть. Но на самом деле? Она расстроенно вздохнула и попыталась прикусить верхнюю губу, но слова вырвались прежде, чем она успела остановиться:
— Ты вице-король. Ты должен жить. Лига. Все люди, которые от тебя зависят.
Уинн мягко обнял ее за плечи:
— А ты разве не зависишь от меня?
— Я не хочу увидеть, как ты погибаешь, защищая меня.
— Я люблю тебя, Маленькая Птичка, — сказал Уинн. — Ты для меня значишь больше, чем вся Лига.
Арианна смотрела ему в глаза. Выражение ее лица смягчилось. Она перестала хмуриться и слабо улыбнулась. Он проник в центр битвы и был готов отдать за нее жизнь. Любовь к Уинну поднялась в ней. Арианна внутренне удивилась, что она заняла такое прочное положение между ее страхами и кричащим голосом паразита. Несколько дней она пыталась отрицать ее существование, но ее нельзя было подавить, как и ДЛП.
Арианна оторвала взгляд от мужа и повернулась.
— Сейчас не время для признаний, — сказала она.
Они снова пошли за Пенджаб Нэнни. Оска шел следом за ней, и они тихо разговаривали. Арианна чувствовала на себе взгляд Уинна.
— Почему ты не хочешь признать? — спросил он.
— Что?
— Твои чувства ко мне.
— Я уже сказала тебе. Я не хочу видеть тебя раненым или погибшим. — Он ничего не ответил, и она взглянула на него. — Мне не все равно, что происходит с тобой. Если бы это было не так, я не отправилась бы из-за тебя в Полусвет.
Уинн продолжал молчать. Он смотрел вперед на дорогу.
Минуты складывались в часы. Арианне пришла в голову мысль проверить ружье, и она обнаружила, что заряда почти нет. Оно принесло бы ей мало пользы, если бы в русле около нее появились бенары, а не Уинн с друзьями. Теперь это был бесполезный вес, и она остановилась, чтобы положить ружье за большой камень. У нее был еще пистолет, но и из него она сможет сделать лишь несколько выстрелов. Уинн ждал ее молча и только проворчал несколько слов, когда они снова двинулись в путь.
На первом привале они впервые собрались вместе. Уставшая до изнеможения, Арианна отдыхала. Свежий, прохладный ветерок пробивался в проход откуда-то сверху. От него колебался свет факелов.
Арианна убрала руку Уинна с плеча и села у стены. Она смотрела, как остальные разбивают лагерь, и чувствовала себя виноватой, но не могла подняться и помочь. Усталость разлилась по ней тяжелой волной.
Тон держался около своей подруги и детей. Пенджаб Нэнни тихо разговаривала с Агабой Сином. Оска помогал Уилису укладываться, а молодежь занималась костром.
— Мы направляемся в Амарун, — сообщила она Уинну.
— Что это такое?
— Это место, где фиамцы надеются найти оружие, чтобы сражаться против бенаров.
— Всего лишь надеются? А не знают?
— Не знаем. Амарун — место, где Сирака Фэт захоронила наше оружие, — объяснила Пенджаб Нэнни. — Дети Пламени давно не применяют насилия.
— Ну, теперь вы вернулись к старой привычке, — сказал Уинн, развязывая рюкзак. Арианна услышала звяканье гераловых ампул. Он взял одну из них.
— Жизнь многих поколений прошла с тех пор, как среди нас не стало Сираки Фэт. Мы не знаем точно, что она заперла. Быть может, в Амаруне нет ничего, кроме духа Сираки Фэт.
Уинн ничего не ответил. Он снова переключил внимание на Арианну. Пенджаб Нэнни отошла, шаркая ногами.
— Посмотри на себя, — шепнул он. — Ты измучена, и лицо побледнело. Я вижу это даже при таком освещении. Напряжение укорачивает промежутки между фазовыми периодами. Ты еще не почувствовала повышения температуры?
Он не стал ждать ее ответа, а просто наклонился, чтобы сделать укол в бедро.
— Раза два. В основном я теряюсь от того, что не могу понять разницу между своими мыслями и ДЛП. Я боюсь теперь своей инициативы. Я могу быть не права. — Арианна отвела глаза и уставилась в пол. — Например, мой приезд на Фи-аму. Мое это было желание, или паразит заставил меня улететь?
Уинн нежно прикоснулся к ее подбородку.
— Старая женщина сказала мне, что на Фиаме есть лекарство, — сказала Арианна.
Клаустрофобия Уинна таяла с каждым часом ходьбы под землей, но он еще посматривал на потолок впереди себя. При этом у него сосало в желудке, и подкатывала тошнота.
Он сел рядом с Арианной и обнял ее. Она была такой тоненькой и хрупкой. Это чувствовалось даже сквозь плотную ткань одежды. Слава Анье, он нашел ее.
Женщина с детьми, Кара Нин, говорила, обращаясь ко всем громким, дрожащим голосом:
— Там есть один с черной шерстью. Он главный.
— Почему он не убил вас? — спросил Уинн.
Кара Нин потрясла головой:
— Сначала я думала, что так и будет. Но он взял меня на корабль в небо.
— Вы были на боевом крейсере бенаров? — удивился Оска.
— Да. Там есть еще люди. Они заперты в комнатах, где нет света. С них сняли всю одежду и несколько раз полили какой-то вонючей жидкостью.
— Что, по-вашему, хотел от вас черный бенар? — поинтересовалась Арианна.
— Он хотел общаться.
— Что? — Оска повернулся к Кара Нин. — Это звучит неправдоподобно. Бенары видят в нас лишь источник пищи. Зачем им с нами общаться?
— Чтобы узнать точно, где находятся наши центры популяции, — объяснила Арианна. — Если они научатся общаться с людьми, им будет открыт путь в Лигу.
Арианна остановила взгляд на Кара Нин:
— Как черный бенар хотел общаться?
— С помощью сигналов рук. — Кара Нин вдруг посмотрела на Пенджаб Нэнни: — Вы знаете, как мы произносим Молитву Исцеления?
— Да, — ответила старая женщина. — Без слов, только движения рук и пальцев.
— Было очень похоже. — Кара Нин снова повернулась к Арианне: — Мы научились разговаривать друг с другом. Когда мы вернулись на планету, мне вернули моих детей. Милостью Сираки Фэт мне удалось вернуть их.
— Кажется, милость богов почти всегда с нами, — прошептал Уинн. Арианна погладила его колено.
— Пришельцы угрожали, что убьют их, если я не соглашусь помогать им. — Кара Нин обратилась к Оске: — В этом я не сомневаюсь.
Она стала смотреть на костер и продолжала вспоминать:
— Потом мы пошли в Ума-Эри. Черный бенар нашел карту ходов в комнате путешествий. Он понял, что знаки соответствуют другим постройкам, подобным храму целителей.
— Там был Амарун? — спросила Арианна.
Кара Нин кивнула.
В желудке Уинна Форреста опять все перевернулось.
— Я предлагаю остаться здесь и переждать.
— Я не согласна.
— Послушайте. Когда прибудет корабль Лиги, мы сможем сразиться с бенарами, и вы вернетесь к нормальной жизни. Зачем бесполезно рисковать жизнью?
— Мы не знаем, прогонит ли бенаров боевой крейсер Лиги. И мы сами тоже хотим действовать.
Арианна сидела на куртке Уинна, завернув в нее ноги. Он снял ее, как только они разложили костер. Разгоряченный и голодный, он пошел к горшку, чтобы положить себе тушеных овощей. Там он поспорил с Пенджаб Нэнни и голоса их становились все громче.
— Бенары недооценивают наше развитие, — убеждал Уинн женщину. — Они не отберут у вас планету.
— Правда. Вселенная послала нам Ту, Которая Слышит, и в конце концов она выгонит этих паразитов из нашего мира.
Арианна улыбнулась про себя. Выгонит паразитов. После последней дозы герала она плохо слышала и теперь хихикала почти вслух.
— Моя жена больна. Неужели вы не видите?
— Вижу.
— Как же она сможет действовать наравне со всеми?
— Вселенная не послала бы ее, если бы она не могла.
— Мы говорим о войне и смерти, а не о сверхъестественных силах.
— Как мало вам известно о действиях вселенной.
— Я знаю больше, чем вам кажется. И я не люблю рисковать зря.
— Может быть, нам посоветоваться с Той, Которая Слышит? — предложила Пенджаб Нэнни. — Что она чувствует по этом поводу?
Уинн посмотрел на нее через плечо.
— Арианна? — сказал он нежно.
О Нагали! Смотри в лицо правде и говори ее.
— Мой муж, я разочаровывала вас много раз за последние дни, но моя богиня хочет от меня большего. Я вынуждена согласиться с Пенджаб Нэнни. Мы не можем ждать, пока другие вокруг нас умирают, защищая свои дома. Поступить так — значит опозорить своих предков и тех, кто недавно пришел к Нагали.
— Ты имеешь в виду таких, как Кев?
— И других. Война не для избранных. Это забота всех. Существует много способов победить.
Уинн сел напротив нее и посмотрел ей в лицо. В пещере слышалось только потрескивание огня.
— Ты хочешь воевать или получить лекарство? — спросил Уинн.
Ее ответ был неожиданно резким.
— Какая разница? Война есть война. На ней сражаются, выполняя смертельно опасную работу, она и есть смертельно опасная работа. Совершаются сделки. Сражаются. Выживают и уносят, что могут. Вещи, которые вы смогли унести, могут пригодиться для победы в следующем сражении. — Арианна тяжело сглотнула. Горло у нее пересохло и болело.
Уинн долго молчал, размышляя. Внезапно выражение его лица смягчилось.
— Моя подруга права, — сказал он. — Как бы сильно мне не хотелось, я не могу уберечь ее от опасности. В этой войне должны воевать все люди.
Уинн Форрест встал и отошел в тень.
Текли часы. Количество фиамцев, прибывающих в подземные коридоры, быстро увеличивалось. Арианна Центури вцепилась в плечо Уинна, когда они бок о бок шли по проходу. Он озабоченно посмотрел на нее, но она постаралась улыбнуться как можно веселее.
Последняя доза герала успокоила ярость голосов- нашептываний, и у нее нашлось несколько часов, чтобы забыться сном. Она чувствовала себя лучше, но все равно перед фазовым периодом она становилась нервной.
Фиамцы разбились на маленькие группы, которые направились к Амаруну. Многие подошли за последние несколько часов. Уинн подошел к руководителям группы и пробормотал что-то Тону, помогая себе жестами. Она не слышала слов. Арианна взглянула на Билла Оску и увидела, что он смотрит на нее. Последнее время они лишь изредка переговаривались и только на медицинские темы. Но она постоянно чувствовала на себе его взгляд.
— Почему вы так смотрите, доктор? — спросила Арианна.
— Мне интересно, почему иногда ты бываешь просто умницей, а временами невероятно тупой, — отвечал он. — Как ты не понимаешь, что у тебя паразитическое заболевание и что Уинн Форрест делает все возможное, чтобы ты жила нормальной жизнью?
Арианну охватила злость. Она смотрела на его, прищурившись.
— Что вы об этом знаете? — зарычала она.
Слова ее разнеслись по пещере и заставили группу людей остановиться. Она не обращала на них внимания, изливая свой гнев на Оску:
— Вы говорите, я тупая. Нет, доктор. Я отчаялась. Этот паразит, которого вы, по вашим словам, так хорошо знаете, мучит меня день и ночь. Я бесконечно благодарна Уинну за помощь, но и он не может дать мне нормальной жизни, о которой вы говорите. Пока ДЛП у меня в мозгу, я его раба. Любви моего мужа недостаточно, чтобы выгнать его. Иначе я давно была бы здорова.
Арианна посмотрела на Уинна, и гнев ее утих, встретив его взгляд. Он молча повернулся и пошел впереди.
Лапы Стака замерзли, а им еще предстояла большая часть пути. Так холодно не было со времени их прибытия. Планета продолжала удаляться от обогревающего ее крошечного солнца.
Позади Стака фыркал и ворчал лейтенант Битак. Коричневый наступал на пятки, такой же неуклюжий и шумный, как и другие. Они двигались через лес по свежевыпавшему снегу. Особых причин для беспокойства не было. Теперь было очевидно, почему так много людей избежало плена. Лейтенант Битак чихнул.
Из-за отсутствия объяснений к карте на стене храма он не мог точно привязать к местности южную структуру. Флайеры, находившиеся над его головой, вели разведку дороги, но их доклады не внушали оптимизма. Пилоты не видели больших зданий. Структуру было бы значительно легче найти, если бы с ними была человеческая женщина.
Вдруг Стак заметил расселину в земле и поднял руку, приказывая остановиться. Сухой глубокий овраг проходил по подножию длинного кряжа и уходил в лес насколько было видно. Было бесполезно терять время, разыскивая более удобное место для переправы.
Он видел, как Лейтенант Битак подходит к краю канавы. Внезапно коричневый остановился, по его мускулам пробежала дрожь. В мгновение ока земля поглотила его, не оставив и следа от его пребывания.
Стак подобрался к месту, где несколькими моментами раньше находился Битак. Поверхность казалась нормальной.
Только небольшая ямка и немного подтаявший снег выдавали место, где стоял коричневый. Стак осторожно прощупал землю под его лапами. Она казалась прочной, однако он отступил на полшага назад на всякий случай.
— Битак! — пролаял он, нагнув голову и навострив уши, пытаясь услышать ответ.
В ответ была тишина.
Хорошо, это не может быть бездонная яма. Битак должен быть где-то там внизу. Может быть, они наткнулись на одну из подземных дорог?
Уинн Форрест сел напротив остро отточенного сталагмита. Его внимание было направлено на Арианну, которая помогала Пенджаб Нэнни приготовить еду.
Они были почти у Амаруна, как сказал Тон. Во время их подземного путешествия они прошли через много различных пещер и, несмотря на его клаустрофобию, Уинну понравилось их тихое очарование, сравнимое с красотами миров Полусвета.
В стенах черной лавы были проходы. Камни были украшены кружевным орнаментом, вырезанным водами давно умершей реки и прошиты тонкими жилками руды, сверкающими золотом в свете факелов. Один из залов выглядел как подземный сад, выступы известняковых скал поддерживали изящные белые папоротники и ветви, изогнутые в виде зонтиков и приспущенных шаров. Маленькие красные птички проносились в потоках воздуха, проникающего через находящиеся вверху отверстия. В некоторых залах были родники и бассейны. Одна пещера напомнила ему Алун. Она была сухой, с рыжевато-коричневым цветом стен.
Уинн переключил внимание на Агабу Сина, который стоял в тени, разговаривая с Уилисом. Он смотрелся среди фиамцев как дома и большую часть времени держался близко к Тону и его товарищам, избегая контакта с Арианной, когда это было возможно. Уинн усмехнулся. Специально избегает Центури.
Билл Оска тяжело уселся рядом с Уинном. Он попытался улыбнуться вице-королю, но улыбка получилась болезненной. Поэтому он постарался скрыть ее, начав стаскивать обувь и растирать ступни.
— Вы знаете, который теперь день, Билл? — спросил Уинн.
— Только Нагали знает, — ответил тот. — Я потерял ощущение времени в этом путешествии. Фиамцы сказали мне, что прошло всего несколько дней.
— Все смешивается, когда вы под землей, независимо от промежутка времени, как мне кажется.
— Такая же вещь случалась со мной на борту корабля. Как Ефрим Центури мог путешествовать целые месяцы без остановки на планетах, я никогда не понимал. Его тело переходило на естественные часы или что-то вроде этого. Я же предпочитаю восходы и заходы солнца.
Они молчали несколько минут. Оска сопел, массируя ступни.
— Вы поговорили с Арианной? — неожиданно шепотом спросил Уинн.
— Коротко. Я все еще сердит на нее.
— Она говорит, что ее богиня заставляет ее поступать так.
— Значит, пора ей перестать слушать свою богиню, — пробормотал доктор.
Уинн хотел ответить, но ему помешало появление Мешрани.
Он присел напротив Уинна.
— Мой лорд, — сказал он низким голосом, — я должен вам кое- что сказать.
— Что?
— Фиамцы не знают, как снять печать с Амаруна.
Он, должно быть, не так понял кочевника. Глаза слипались, и он очень устал. Уинн уставился на Агабу Сина.
— Что вы имеете в виду, говоря, что они не знают, как снять печать? — спросил он.
— Это могила, — ответил Син. — Она многие века назад была закрыта способами, которые неизвестны современным фиамцам.
— Я думал, что это пещера.
— Нет, мой лорд. Сирака Фэт погребена в подземном здании, и его надо открыть, чтобы взять оружие.
— Если оно там есть, — сказал Оска.
Уинн почувствовал, как к горлу подкатывает комок ярости, и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.
— Как они собираются войти? — спросил он.
— Фиамцы верят, что Та, Которая Слышит, даст ответ.