«Добрый вечер, сэр». У официанта был южноевропейский акцент, возможно, греческий. «Проводить вас к столику?»

«Вообще-то я встречаюсь кое с кем», — сказал ему Бен.

«Мой брат, Марк Кин. Один из его коллег, Томас Маклин. Не знаю, слышали ли вы о них. Они с какими-то русскими…»

«О да». Официант, казалось, знал о них всё. «Компания из «Либры», — сказал он, ведя Бена через двойные двери. «Они ещё не

«Кстати, мы уже приехали. Но я могу показать вам их столик. Мистер Маклин забронировал у нас столик».

Это было как в «Савое», снова и снова: почтение и уважение, если можно было за это заплатить. Две девушки, обе блондинки и невероятно высокие, подняли глаза и поймали взгляд Бена, когда он шагал по залу. Он улыбнулся в ответ, заметив бикини и высокие каблуки, а также других женщин, разглядывающих его поблизости. Возможно, ему стоит делать это чаще. Клуб был сравнительно небольшим, помещение с низким потолком, размером не больше приличного бассейна, украшенное дорогими зеркалами и приглушенным светом.

Бен ожидал чего-то масштаба Libra, возможно, трех или четырех этажей, с возможностью перемещения, но это было камерное пространство с зоной отдыха всего из десяти или пятнадцати столиков и крошечной сценой с подсветкой, закрепленной на хромированном шесте.

Он прошёл мимо офисных парней, которые уже сидели и пили пиво, и его проводили к длинному столу, стоявшему вплотную к дальней стене. Бен сидел за самым верхним столом, лицом к сцене, прижавшись спиной к углу.

Официант спросил, не хочет ли он выпить.

«Это было бы здорово». Он устраивался поудобнее, шаркая на стуле. «Мне, пожалуйста, водку с тоником. Лёд и лимон».

В клубе было ещё пятеро мужчин. Помимо офисных парней, за столиком у сцены развлекалась стайка девушек, двое коренастых арабов с пышными усами. Один из них правой рукой держал бутылку шампанского на горлышке, а левой обнимал тонкую талию женщины, лица которой Бен не видел. Над ними на сцене извилисто кружилась чернокожая девушка – одна из двадцати или тридцати танцовщиц, разбросанных по всему бару. Бен чувствовал себя уязвимым, словно ему здесь не место.

Однако атмосфера была заманчивой; она подогревала его волнение по поводу русских, ощущение причастности к чему-то тайному и подпольному. Он начал искать Марка, театрально поглядывая на часы, и закурил сигарету, чтобы казаться крутым. Может быть, они… «Я тебя разозлил» , – подумал он, хотя было всего лишь десять минут одиннадцатого. Тут из динамиков заиграла песня, которую он надеялся больше никогда не услышать – Майкл Болтон пел «Как я должен жить без тебя?», – и к нему подошла танцовщица.

Она была ростом шесть футов, светловолосая, в обтягивающем кожаном платье. Не в вкусе Бена: пластиковая и накаченная. Садясь, она намеренно касалась ногой

его.

«Привет, дорогая». Американский акцент, изо рта пахло мятными конфетами.

«Меня зовут Рэйчел. Не против, если я к вам присоединюсь?»

Бен поймал себя на том, что кивает, но оглядывает комнату. Он не хотел показаться грубым, но ему нужно было найти способ заставить девушку уйти.

«Ты здесь впервые, дорогая?» — спросила она. Под светом ламп её кожа казалась загорелой.

«В первый раз — да».

Ножки стула Бена зацепились за кусок неплотно прилегающего ковра, и ему пришлось сидеть в неудобном положении.

«Вы американец», — ясно заявил он.

'Это верно.'

Всё, что он теперь мог придумать, чтобы отговориться от разговора, звучало как ложь. Что он ждал друзей. Что он был счастлив просто сидеть в одиночестве. Что он считал Америку потрясающей страной, которую большинство европейцев совершенно не понимали. Это было всё равно что, будучи пьяным, пытаться убедить кого-то, что ты трезв. Наконец Бен сказал: «Я жду Маклина. Томаса Маклина».

И лицо Ракель засияло.

«О, ты ждешь Тома ?»

Наконец.

«Ты его знаешь ?»

«Конечно. Все знают Тома. Он постоянно сюда приходит».

И Бен снова почувствовал её ногу на своей, на этот раз прикосновение было более лёгким, с мягким соблазном. Ракель скользнула рукой по его колену, говоря: «Ну что, хочешь немного потанцевать?»

«Нет, нет, спасибо. Я бы предпочёл просто посидеть здесь. Один. Они будут здесь с минуты на минуту…»

Справа от Бена чернокожая девушка теперь была великолепно обнажена топлес, сжимая шест, словно микрофон, и взгляду было некуда упасть. Внезапно Ракель, покачнувшись, упала к ней на колени, её грудь напоминала силиконовый слепок. Он сказал: «Послушай, это не такая уж хорошая идея», но его голосу не хватало ясности и звучности. Её лицо внезапно оказалось так близко к его щеке, что он ощутил жар её кожи на своей.

«Непослушный мальчик, Бенджамин. Непослушный мальчик».

Маклин. Блядь .

Бен практически сбросил Ракель со своих колен и столкнулся с поразительным зрелищем: Томас Маклин, одетый в костюм цвета электрик, в окружении двух неизвестных мужчин в пиджаке и галстуке, а рядом с ними его брат, улыбающийся, как Чеширский кот.

«Привет, Бенни, малыш». «Хорошо проводишь время?» Маклин наклонился, чтобы пожать ему руку. «Вижу, ты познакомился с Ракель. Как дела, дорогой? Выглядишь, как всегда, великолепно».

Ракель поцеловала Маклина в губы и сказала: «Привет, Том», — с белоснежной улыбкой. Бен, весь в крови от смущения, неловко поднялся со стула.

«Брат, это мои коллеги с работы». Улыбка на лице Марка всё ещё не сходила с лица. «Тома ты, конечно, знаешь. А это Владимир Тамаров, адвокат из России, и его коллега Юрис Духев из Латвии. Они помогают нам с московским делом, пытаются уладить некоторые дела».

Бен хорошо их разглядел. Духеву было за сорок, он лысеющий и коренастый, с усталыми, налитыми кровью глазами и кожей цвета блинной смеси. На нем были черные фланелевые брюки и шерстяная куртка советских времен, которая выглядела совершенно неуместно в этом клубе. Выражение его лица было таким жестким и недоброжелательным, что он, казалось, никогда не улыбался. Владимир Тамаров также выглядел совершенно равнодушным к окружающему. Высокий и атлетически сложенный, он был одет в то, что можно было бы сойти за Armani, с дорогими часами, видневшимися на толстом загорелом запястье. Его волосы блестели от масла, зачесанные назад прядями, которые заканчивались сухими локонами на затылке.

«Приятно познакомиться», — сказал ему Бен, неловко перенеся вес на одну ногу. Ему пришло в голову, что он пожимает руку людям, возможно, ответственным за смерть его отца. Понимал ли это Марк? Продумал ли я всё как следует?

«Приятно познакомиться», — ответил Тамаров, игнорируя крашеную блондинку, которая прошла мимо него в черном кружевном корсете и высоких кожаных сапогах.

Последовали краткие фразы, заказы на напитки, и компания расселась за столом. Бен понимал, что должен Ракель денег, но она, казалось, была рада остаться рядом с ним, уверенно положив руку на колени Маклина. Тамаров сидел справа от Бена, спиной к стене, а Марк и Духев сидели рядом на другом конце стола.

«Куда делся Филипп?» — спросил Маклин, обернувшись и посмотрев в сторону входа. Голос его был громким и властным, но вся вежливость была стерта выпивкой.

«Я думаю, он пошел к людям», — сказал Марк.

«Он, блядь, не торопится. Ну, как дела, Бенни?»

«Неплохо, Томми », — ответил Бен и с удивлением увидел, как Тамаров улыбается, снимая куртку.

«Тебе не нравится, что я тебя так называю?» — Маклин схватил Бена за плечо и крепко сжал его. «Эй, Кено!» — снова крикнул он через стол.

«Младшему брату не нравится, что я называю его «Бенни-бой». Что ты об этом думаешь?»

Тамаров взглянул на Бена – молчаливая солидарность трезвых людей – и поднял брови, словно бы намекая, что Маклин ему надоел, что он считает его глупым и неловким. Бен кивнул в ответ, задумавшись, заслужил ли он его доверие.

«Я же говорил», — ответил Марк, надев маску работы, шуток и лёгкого обаяния. «Бен не любит, когда его дурачат, Томас. Он в семье художник, мыслитель».

«О, так вы художник?» — спросил Тамаров, вытаскивая Бена из беседы.

Голос у него был тихий и деловой, с сильным акцентом.

'Это верно.'

«Марк мне ранее говорил, что вы художник. Это правда?»

«Это верно».

«Я покупаю картины и коллекционирую для своего удовольствия».

'Вы делаете?'

«Вилки».

Это была ранняя стычка. Говорил ли Тамаров правду? На стол ставили напитки – шампанское и водка – и Бен сосредоточился на потоке бикини и мини-юбок, которые теперь опускались на стол. Марк подвинулся, чтобы тайская девушка с цветами в волосах могла сесть между ним и Духевым. Духев, похожий на шахтёра, попавшего не на ту компанию, скривился, когда крепкая брюнетка похлопала его по плечу и пригласила сесть. Они разговорились, и Бен решил, что она латышка. Затем Ракель начала массировать плечи Маклина, говоря, как ей нравится его костюм, и наливала себе шампанского. Ему нужно поговорить с Тамаровым.

«Так зачем вы это делаете, пожалуйста?» — спросил русский.

У него были очень прямые и сосредоточенные манеры, холодный, пронзительный взгляд, который мог обнаружить изъян в человеке.

«Зачем мне это делать?»

«Живопись. Почему вы стали художником?»

Ради выполнения работы Бену казалось важным быть осторожным в своем ответе.

«Я делаю это, потому что это единственное, что я умею делать», — ответил он. «Я не умею работать в банке. Я не умею заниматься фермерством. Я не умею преподавать. Но я умею рисовать. И у меня есть потребность этим заниматься, чтобы выпустить из себя всё это».

Этот ответ он уже использовал много раз, но теперь Бен добавил к нему, ударив себя в грудь так, чтобы это, по его мнению, понравилось бы русскому. Музыка в клубе теперь была очень громкой, пульсировала латинская сальса.

«Понятно». Тамаров, казалось, не был тронут происходящим вокруг: смехом, шутками, двумя скучающими чернокожими девушками неподалёку, зевающими в свои мобильные телефоны. «А как вы относитесь к тому, как обстоят дела с искусством в нашей стране?»

сказал он. «В Англии?»

«Ты задаёшь много вопросов», — сказал Бен и пожалел об этом. Так его не переубедишь. Тамаров позволил ему повиснуть в неловком молчании, покручивая лёд в стакане. Вынужденный быстро ответить, Бен сказал:

«Я считаю, что большая часть так называемого современного искусства — полная чушь. Я пытаюсь создать что-то более долговечное. Более аутентичное».

«Понятно. Да, то, как здесь представлена эта картина, меня беспокоит. У вас есть этот так называемый художник, человек, который оставляет свою одежду в галерее Тейт, и он этим прославился. Но в Англии есть химики, инженеры, архитекторы, и никто не знает их имён. «Почему так?» — спрашивается.

Тамаров выглядел так, словно хотел получить ответ.

«Ну, это просто лень со стороны СМИ и лень со стороны общественности», — сказал ему Бен.

Ракель смеялась над чем-то, сказанным Маклином, и он чувствовал, как двигается ее нога под столом.

«Люди реагируют на современное искусство так же, как на секс».

Тамаров нахмурился.

«К сексу?»

«Всё верно. К полу. Они реагируют исключительно на внешность.

Ничего более глубокого не происходит.

«Возбуждает ли меня эта инсталляция?» «Какие чувства у меня вызывает это видео ?»

«Именно такие вопросы они себе задают».

Тамаров попросил перевести слово «инсталляция», и Бен постарался это сделать. Затем русский начал медленно кивать, словно глубоко задумавшись.

«Что ж, это правда, — наконец сказал он. — Восхищение старыми картинами, работами Матисса или Ренуара, гораздо ближе к любви. Мои чувства к ним станут глубже, как, возможно, и к другу».

Бену оставалось лишь неловко улыбнуться. Ему пришло в голову, что он находится в стрип-клубе и беседует об искусстве и дружбе с русским гангстером, отмывающим деньги и способным убить его отца.

«Ваша британская культура направлена только на то, чтобы шокировать людей», — продолжил Тамаров.

«Вот что происходит, когда к власти приходят идиоты. Они играют на… как там Себастьян всегда выражается? На самом низком уровне… декониматор . 'Это правильно?'

«Наименьший общий знаменатель, да», — сказал Бен, заметив явный намёк на Рота. «И они и есть наименьший общий знаменатель. Я имею в виду, чем они одержимы? Знаменитости, сплетни и секс».

Когда Тамаров улыбнулся, было странно видеть лицо, столь сдержанное, столь пугающее, но поддающееся забавной мысли. Бен понял, что это реакция человека, которого то, что он увидел, ужаснуло и порадовало одновременно. Он хорошо справлялся. Затем за столом внезапно поднялся шум: Маклин оторвался от Ракель и резко развернулся на стуле. Дважды крикнул: «Эркюль!» достаточно громко, чтобы перекрыть музыку, и Бен поднял взгляд и увидел худого, хорошо одетого мужчину, приближающегося к столу, пьяного и растерянного, в сопровождении потрясающей индийской девушки.

«Извини, Том». У Филиппа д’Эрланжера был лишь лёгкий бельгийский акцент, и он говорил быстро. «Я возвращаюсь из туалета, встречаюсь с Айешей, мы немного потанцуем, а я задержался. Здравствуйте, меня зовут Фил».

«Приятно познакомиться». И вот Бен пожимает руку пьяному бельгийцу, который выставляет восточноевропейских проституток из ресторана в Ковент-Гардене. Его тревожит, что вдали от него это возбуждает.

«Ты брат Марка, да? Бенджамин?»

«Бенни, малыш!» — поправил Маклин, снова положив влажную руку на плечо Бена. Он чувствовал её тяжесть, пот, и ему захотелось плеснуть водку Маклину в лицо.

Ракель рассмеялась, когда он сказал: «Всё верно, я Бен. Младший брат Марка». Д’Эрланжер сел.

«Так ты работаешь в «Либре»?» — спросил он, заметив крошечную частичку кокаина у основания носа бельгийца.

«Раньше да, — ответил он. — Теперь у меня ресторан. Кстати, меня зовут Айеша».

Индианка изящно устроилась на коленях у д'Эрланжера, нежно перебирая пальцами волосы. Она смотрела на Бена и бесстыдно кокетничала, и он ощущал её взгляд, словно энергию, пронизывающую всё его тело. Её бёдра были стройными и смуглыми, левая нога была закинута на правую, так что лёгкий хлопок платья облегал её почти до талии. Бен кивнул ей и отпил глоток напитка.