Парк Святого Джеймса. Она выглядит скучающей. Я сажусь за стол у двери.

«У меня в руке листок бумаги, — неожиданно говорит Кит. — Это анкета, которую я обязан попросить вас заполнить».

Он начинает их раздавать. Энн, услужливо берёт две из его стопки и поворачивается, чтобы вернуть одну Мэтту. Она двигается скованно, от талии до бёдер, словно её шея зажата невидимым фиксатором.

«Это просто для наших записей», — говорит Кит, перемещаясь между столами.

«Ни один из ваших ответов не окажет никакого влияния на результаты отборочной комиссии».

Первая страница анкеты проста: имя, адрес, дата рождения. Дальше всё становится сложнее.

1. 1. Какие качества вы считаете своими лучшими?

2. 2. А слабости?

3. 3. Каким недавним достижением вы гордитесь больше всего?

Это важные темы для девяти утра. Я обдумываю уклончивые ответы, невероятные выдумки, откровенную ложь, пытаясь включить мозг.

«Конечно, — говорит Кит, когда мы начинаем заполнять формы, — вы не обязаны отвечать на все вопросы. Вы можете оставить любой раздел пустым».

Меня это устраивает. Я заполняю первую страницу и игнорирую все три вопроса, сидя молча, пока не истечёт время. Остальные, за исключением Элейн, начинают яростно строчить. Через десять минут Энн уже пишет третью страницу, раскрывая себя с пугающей откровенностью. Мэтт относится к этому заданию с такой же серьёзностью, выплескивая всё наружу, рассказывая им, что он на самом деле чувствует.

Я поворачиваюсь к Огилви, но он ловит мой взгляд и слегка улыбается. Я отворачиваюсь. Не вижу, сколько он написал, если вообще написал. Неужели у него хватит ума не выдать ничего, если только это не будет необходимостью?

Через двадцать минут всё закончилось. Кит собрал анкеты и вернулся к своему столу. Я обернулся и увидел, как Огилви откинулся на спинку кресла, уставившись в потолок, словно идол на дневном спектакле.

Кит кашляет.

«Чуть больше чем через десять минут вы начнёте групповое упражнение», — говорит он, наклоняясь, чтобы взять небольшую стопку бумаг из правого верхнего угла стола. «Это предполагает тридцатиминутное обсуждение вами пятерыми конкретной проблемы, подробно описанной в этом документе».

Он подносит один из листков бумаги к уху, а затем начинает раздавать их — по одному каждому из нас.

«У вас есть десять минут на прочтение документа. Постарайтесь усвоить как можно больше. Комиссия объяснит вам, как проходит оценка, когда вы перейдёте во вторую экзаменационную зону. Есть вопросы?»

Никто не говорит ни слова.

«Хорошо, тогда. Могу я предложить вам начать?»

Вот что там написано:

Завод по переработке ядерного топлива на побережье Нормандии, построенный совместно Великобританией, Голландией и Францией в 1978 году, предположительно, выбрасывает незначительное количество радиации в пролив Ла-Манш, используемый как французскими, так и британскими рыбаками. Американские импортёры моллюсков из этого региона провели испытания, выявившие наличие значительного уровня радиации в их партиях устриц, мидий и креветок. В связи с этим американцы объявили о намерении немедленно прекратить импорт рыбы и моллюсков из всех европейских вод.

Документ, написанный с точки зрения Великобритании вымышленным государственным служащим Министерства сельского хозяйства, рыболовства и продовольствия,

Судя по всему, заявления американцев туманны. Их собственные испытания, проведённые совместно с французскими властями, выявили лишь следовые уровни радиации в этом районе Ла-Манша, а в моллюсках из этого района не обнаружено ничего, что могло бы считаться опасным. Чиновник подозревает наличие скрытых мотивов со стороны американцев, которые в прошлом возражали против несправедливых, по их мнению, квот на вылов рыбы в европейских водах. Они потребовали улучшения доступа к европейским рыболовным угодьям и закрытия французского завода до проведения полной проверки безопасности.

В документе предлагается, чтобы британские и французские министерства выступили единым общеевропейским сопротивлением американским требованиям. Но есть и проблемы. Американская автомобильная компания находится в шаге от подписания контракта с правительством Германии на строительство

Завод недалеко от Берлина, который создаст более трёх тысяч рабочих мест в экономически неблагополучном регионе. Немцы вряд ли на данном этапе предпримут какие-либо действия, способные расстроить это соглашение. То же самое касается и датчан, которые продолжают спорить с французами из-за недавнего торгового соглашения. Испанцы, которые пострадают больше всех от любого длительного запрета на экспорт со стороны США, твёрдо встанут на сторону Великобритании и Франции, хотя их позиции ослаблены тем, что песета поддерживается долларом США.

Это фантастический сценарий, но именно об этом нам следует говорить.

Кит дал каждому из нас чистый лист бумаги для записей, но я стараюсь писать как можно меньше. Зрительный контакт будет важен перед экзаменаторами: я должен выглядеть уверенным и уверенным в своих знаниях. Постоянно заваленный страницами записей, я буду выглядеть неэффективным.

Десять минут пролетают незаметно. Кит просит нас собрать вещи и пойти с ним в другую часть здания. Дорога туда занимает около четырёх минут.

Двое мужчин и пожилая женщина выстроились за длинным прямоугольным столом, словно судьи в неудачной постановке «Сурового испытания». Перед ними папки, блокноты, стаканы с водой и большой хромированный секундомер. Класс небольшой, с дешёвой мебелью и всего одним окном.

Почему-то я ожидал более грандиозной обстановки: лакированные полы, антикварный стол, старики в костюмах, разглядывающие нас поверх очков-полумесяцев. Незнакомец мог бы зайти сюда и не услышать ни единого намёка на то, что эти трое внутри – сотрудники самого секретного правительственного департамента из всех. И так, конечно, и должно быть. Последнее, что мы должны делать, – это привлекать к себе внимание.

«Доброе утро», — говорит старший из двух мужчин. «Если вы все хотите присесть, мы начнём».

Судя по акценту, он, несомненно, англичанин, но загар у него такой сильный, что его можно принять за индийца. На вид ему далеко за пятьдесят.

Стол, вокруг которого расставлены пять стульев, на расстоянии не более двух футов от экзаменаторов. Мы подходим к нему и вдруг становимся очень вежливыми друг с другом. Мне пройти сюда? Ничего? После вас. Энн, кажется, перебарщивает, фактически придерживая стул Элейн. Я оказываюсь на самом дальнем от двери месте, весь в поту, пытаясь вспомнить всё, что прочитал, и при этом выглядя расслабленным и уверенным в себе.

Уверен. Прошла целая вечность, прежде чем мы все удобно устроились. Затем мужчина снова заговорил.

«Прежде всего, позвольте представиться. Меня зовут Джеральд Пайман. Я недавно вышел на пенсию. В течение следующих двух дней я буду председателем отборочной комиссии».

Глаза Паймана – словно чёрные дыры, словно они видели столько низменного и презренного в человеческой природе, что просто втянулись в глазницы. Он носит галстук, элегантный, но без пиджака в такую жару.

«Слева от меня — доктор Хилари Стивенсон».

«Доброе утро», — говорит она, подхватывая реплику. «Я назначенный психолог в совет. Я здесь, чтобы оценить ваш вклад в групповые упражнения, и — как вы все видели по расписанию — я также буду проводить собеседования с каждым из вас в течение следующих двух дней».

У неё добрая, изысканная манера говорить, доверчивая мягкость бабушки. В комнате царит полная тишина, пока она говорит. Каждый из нас принял расслабленный, но деловой язык тела: руки на коленях или на столе перед нами. Огилви — исключение. Его руки плотно скрещены на груди. Он, кажется, понимает это и позволяет им свободно висеть по бокам. Теперь очередь говорить человеку справа от Паймана. Он на поколение моложе, весит около сорока фунтов, с бледным, округлым лицом, усталым и отекшим.

«А я Мартин Рауз, действующий офицер SIS, работающий в нашем посольстве в Вашингтоне».

Вашингтон? Зачем нужны разведывательные операции в Вашингтоне?

«Могу ли я подчеркнуть, что вы не соревнуетесь. Нет никакой выгоды в том, чтобы набирать очки друг у друга».

У Рауза легкий манчестерский акцент, смягченный жизнью за границей.

«А теперь, — говорит он, — мы обойдем стол и позволим вам представиться нам и друг другу. Начиная с господина Милиуса».

Я ощущаю, как будто дышу в обоих направлениях одновременно, вдох и выдох нейтрализуют друг друга. Все лица в комнате мгновенно перемещаются и останавливаются на моём.

Я поднимаю взгляд и, почему-то пристально глядя Элейн в глаза, говорю: «Меня зовут Алек Милиус. Я консультант по маркетингу».

Затем я перевожу взгляд вправо, останавливаясь на Стивенсоне, Раузе и Паймане, по предложению для каждого из них.

«Я работаю в Лондоне в Центральноевропейской организации по развитию бизнеса. Я выпускник Лондонской школы экономики. Мне двадцать четыре года».

«Спасибо», — говорит Рауз. «Мисс Батлер».

Энн сразу же, без тени волнения, представилась, за ней тут же последовал хоббит. Затем настала очередь Огилви. Он заметно прибавил скорость и чётким, уверенным голосом объявил себя безоговорочным кандидатом.

"Доброе утро."

Зрительный контакт с нами, а не с экзаменаторами. Приятный жест. Он смотрит на меня прямо, не дрогнув, а затем поворачивается к Элейн. Она остаётся невозмутимой.

«Меня зовут Сэм Огилви. Я работаю в Rothmans Tobacco в Саудовской Аравии».

Эта информация меня просто выбивает из колеи. Огилви, должно быть, ненамного старше меня, но он уже работает в крупной транснациональной корпорации на Ближнем Востоке. Он, должно быть, зарабатывает тысяч тридцать-сорок в год, включая полный счёт и служебную машину. У меня меньше пятнадцати тысяч, и я живу в Шепердс-Буш.

«Я окончил Кембридж в 1992 году, получив оценку «отлично» по экономике и истории».

Сволочь.

«Спасибо, мистер Огилви», — говорит Рауз, ставя точку в блокноте, поднимает взгляд на Элейн и впервые улыбается. Ему не нужно ничего ей говорить. Он просто кивает, и она начинает.

«Доброе утро. Меня зовут Элейн Хейз. Я уже работаю в Министерстве иностранных дел в Лондоне. Мне тридцать два года, и я не помню, когда окончила университет, это было так давно».

Пайман и Рауз смеются, и мы следуем их примеру, выдавливая из себя натянутые смешки. В зале на мгновение становится похоже на театр, где лишь половина зрителей как следует поняла шутку. Меня интригует, что Элейн уже работает в Министерстве иностранных дел. Если бы она хотела работать в Службе разведки и безопасности (SIS), её бы наверняка повысили внутри компании, не тратя время на переговоры с Сисби?

«Мы хотели бы продолжить групповое упражнение», — говорит Пайман, прерывая эту мысль. «Обсуждение не регламентировано, то есть вы можете вносить свой вклад в любое удобное для вас время. Оно должно завершиться через тридцать минут, к этому времени вы все должны будете договориться о порядке действий. Если вы придёте к общему согласию до истечения тридцати минут,

Минуты истекли, тогда мы объявим перерыв. Должен подчеркнуть важность выражения вашей точки зрения. Нет смысла сдерживаться. Мы не сможем оценить ваше мнение, если вы его нам не покажете. Так что примите участие.

Здесь есть секундомер. Мисс Хейз, если хотите, заведите его и поставьте на стол, чтобы все могли его видеть.

Элейн стоит ближе всех к Рауз, который берёт секундомер у Паймана и протягивает его ей, вытянув правую руку. Она берёт его и ставит на стол, расположив циферблат так, чтобы мы все его видели. Затем большим пальцем она нажимает на выпуклую стальную ручку в верхней части секундомера, запуская нас.

У него есть тиканье, похожее на стук зубов.

«Могу ли я сразу сказать, что, по моему мнению, очень важно поддерживать тесный союз с французами, хотя проблема исходит от них самих. По крайней мере, на начальном этапе».

Энн, да благословит её Бог, хватило смелости начать, хотя её вступительное слово звучит наигранно самоуверенно, выдавая скрытую неуверенность. Как задающая ритм бегунья на средние дистанции, она какое-то время лидирует, но вскоре устаёт и сдаёт позиции.

«Вы согласны?» — спрашивает она, ни к кому конкретно не обращаясь, и в её вопросе чувствуется ужасная искусственность. Слова Энн на какое-то время остаются без ответа, пока хоббит не вставляет замечание, совершенно не связанное с её словами.

«Надо учитывать, насколько экономически важен экспорт рыбы для американцев», — говорит он, касаясь правой скулы пухлым указательным пальцем. «А сколько он стоит?»

"Я согласен."

Я говорю это и тут же жалею, потому что все поворачиваются в мою сторону и ждут какого-то продолжения. Но его не следует.

То, что происходит сейчас, может быть, в течение пяти-шести секунд, ужасно.

Я теряю способность функционировать в группе, ясно мыслить в этой незнакомой комнате с её странными, искусственными правилами. То же самое произошло с Лукасом, и это происходит снова. Мой разум — просто ужасный, пустой, белый шум.

Я вижу только лица, смотрящие на меня. Огилви, Элейн, Энн, Мэтт. Подозреваю, наслаждаются зрелищем моего молчания. Думай. Думай. Что он сказал? С чем я согласен? Что он сказал?

«Мне известно, что годовой экспорт рыбы и моллюсков в Соединенные Штаты составляет немногим более двадцати или тридцати миллионов фунтов».

Хоббит, устав ждать, продолжал идти, вытащил меня из ямы. Внимание тут же переключается на него, давая мне возможность забыть о том, что только что произошло. Мне нужно мыслить позитивно. Возможно, я не выдал свою тревогу другим, ни Паймену, ни Раузу, ни Стивенсону. В конце концов, это мог быть всего лишь кратковременный провал в реальном времени, не более пары секунд. Просто ощущалось как кризис, хотя на него это не было похоже.

Оставайтесь с ними. Слушайте. Сосредоточьтесь.

Я смотрю на Элейн, которая отпила глоток из стакана воды перед ней. Кажется, она собирается что-то сказать хоббиту. На её лице застыло недоумение. Ты случайно не знаешь об этом, хоббит? Как кто-то может знать что-то подобное?