В комнате меня ждала гора подарков, писем и сувениров из Патагонии. Оказывается, мои родители уехали в новую экспедицию и должны были вернуться теперь только через четыре месяца. Ну супер. Теперь я как Оттолина Браун, только без мистера Манро. Пора коллекционировать непарную обувь. По учебе я отстала так сильно, что и начинать не стоило. Я ходила иногда на уроки с третьеклассниками, половину из них я немного знала по Карамельному содружеству, которое все так же процветало, но быстро поняла, что сильно отстала, особенно в теоретических предметах. Так что все свои дни я проводила либо у Магеллана в библиотеке, либо в мастерских. Мои одноклассники, которые учились в ШДиМ последний год, были так заняты, что мы едва успевали обмениваться приветствиями в коридорах. Даже Савва, как ни пытался, не мог толком поговорить ни со мной, ни с Кириллом. А еще, кажется, они с Полиной Кнауб начали встречаться. Но даже это мы не могли обсудить.

* * *

Я узнала, что и Петра, и Варя остались в братстве, они иногда появлялись в школе, и мы шли к Анне Михайловне, покупали самый вкусный торт и съедали за разговорами. Петра изучала архипелаг Ветров – мир тысячи островов в каком-то нездешнем южном океане, а Варя писала научную работу по строительству межпространственных мостов.

– Пиши попроще, чтобы второклашки тебя не возненавидели, когда им зададут читать твой учебник к уроку, – шутила Петра.

И вот однажды утром я проснулась в своей комнате, а на полу лежала записка, просунутая, видимо, в щель под дверью.

«Сашка, прости, но я не могу больше ждать, пока взрослые что-то там решают, думают и т. д. Арсу нужна помощь, я это чувствую. Понимаешь, он для меня не просто крутой наставник, он мне как отец… ну, или как старший брат. Отправляюсь его искать. Если можешь, скажи, пожалуйста, Яне и Алехину, у меня духу не хватило (они бы меня заперли). Кир».

Помянув всех чертей и прочую нечисть, я бросилась к Алехину.

Прочитав записку, он, кажется, еле сдержался, чтобы не выругаться тоже. Позвонил и вызвал Яну, а мне сказал:

– Саша, ты пока иди к себе. Браслет не снимай, я тебя позову.

– С ним все будет в порядке?

– Я не знаю.

– Но…

– Я не знаю, Саша! Иди.

Я, конечно, ушла, что мне оставалось, но недалеко. Спряталась за углом, вскоре раздались стремительные шаги, открылась и закрылась дверь алехинского кабинета. Я чуть выждала (вдруг они еще кого вызовут, но нет, коридор был пуст), подкралась поближе, приложила ухо к щели для монет.

– Ты знаешь… мне кажется, это ее история, Сережа, – сказала Яна.

– Ее история? Погоди… ты думаешь, она не следопыт вовсе?

– Да. Практически уверена. И Кирилл думает так же.

– Ясно.

Они замолчали довольно надолго. Наконец Алехин заговорил, и голос у него был умоляющий:

– Мы не можем ее отправить, она ребенок, она… Давай отправим кого-то из братства, из взрослых.

– Конечно! Не может быть и речи, чтобы ее отправлять! – согласилась Яна, и я чуть не пнула дверь. – Я сама пойду.

– Нет! Пойду я.

– Тебе нельзя. На тебе школа!

– Да хватит уже, Яна!

– Сережа, ты смотритель, на тебе тут все держится, а империя Вандербутов…

– Холмы не имеют к ней отношения.

– Он мой сын!

Ого… а почему же тогда Кирилл не считает Яну мамой? Что-то я запуталась.

– Именно поэтому тебя и нельзя сейчас отправлять, – очень уж ласково сказал Алехин. – Ну ты же понимаешь, что с ним творится? Несмотря на его происхождение, его историю, он подросток и…

И тут я не выдержала, постучала и вошла, не дожидаясь ответа. Они будут вечно тут спорить, а Кирилл, может, в беде! Яна сидела в кресле, в которое всегда усаживался Кир, когда мы приходили сюда. В руках она держала его записку. Алехин стоял у окна. Что он там все время высматривает? Окна его кабинета глядели на сосновый лес, совсем молодой, все сосенки не выше меня. Наверное, он любит сосны?

– Если вы меня не отправите, я сама убегу, как Кирилл, – сказала я сразу.

– Вырастили на свою голову, – проворчал Алехин.

Яна прикрыла глаза.

– Хорошо, – медленно сказал Алехин. Он не смотрел на Яну. Не смотрел специально. – У тебя будет новое задание. Тебе нужно будет отыскать и опознать артефакт, использование которого запустило резонансную волну в секторе 778.95/28.701.

– Где-где?

Что-что? Какой еще артефакт?! Мы Кирилла ищем или что?

– Это королевство Суэк и принадлежащие ему земли. Ну, и пролив между ним и Объединенным королевством. Волны пока очень небольшие, но, судя по всему, артефакт просто не вошел в полную силу.

– И как мне его отыскать? Мы никогда не искали артефакты! Нас этому не учили! – сказала я вслух.

– Конечно, учили, – улыбнулась Яна. – Все квесты – это поиск артефактов.

– А… да? Ладно, – подумав, я согласилась, что так и есть. – Но при чем тут артефакт? Я хочу найти Кирилла!

– Если мы пропишем в протоколах, что он сбежал вот так, один, без четкого плана, без инструкций… да он даже выпускные экзамены не сдал!

– Ему грозит дисквалификация, – прервала его размусоливания Яна. – Пожизненная.

– Дисквалифи… что? Почему? Что это вообще такое?

– Это значит, что он покинет школу и никогда не сможет вернуться. Путешествовать по мирам тоже не сможет.

– А кто это решает?

– Да уж есть такие, – глаза у Яны сверкнули нехорошим огнем.

– Так, время, – прервал нас Алехин. – Мы никого не можем дать тебе в помощь. Это вызовет подозрения.

Я кивнула. Видимо, те самые попечители из министерства образования и науки, про которых мне как-то говорила наш психолог, еще как прессуют Алехина.

– Поэтому, – продолжал Алехин, – сначала ты отыщешь Кира, а потом уже вместе приметесь за артефакт, поняла?

Я кивнула.

– Куда направился Кир, мы знаем. Я не думаю, что он будет просить помощи у Мии, раз она ему уже отказала, и не раз, поэтому мы тебя переправим в устье и исток реки Беркил. По ней ты спустишься до озера Тун, а уж из него попадешь в Северные холмы. Путь сложный, но единственно возможный сейчас.

– А почему нельзя сразу открыть дверь в холмы?

– Потому что в холмах нет никаких дверей, – улыбнулся Алехин, – а через Рионелу мне бы не хотелось тебя отправлять.

– Я могу попробовать через лабиринт, – сказала я.

– Рискованно. Лабиринт есть лабиринт. Мало ли куда вынесет. А на берегу Беркил полно рыбацких хижин… Теперь давай я расскажу про особенности реки Беркил и озера Тун и как с ними взаимодействовать, потому что эти лекции ты пропустила…

Когда через час я вернулась в свою комнату, голова моя гудела от новых знаний и возложенной на мои хрупкие плечи ответственности. Очень хотелось есть и обнять Савку. Я съела кусок капустного пирога в столовой, но, сколько ни шаталась по школе, Морюшкина так и не нашла.

* * *

Рыбацкая деревушка на берегу реки Беркил была грязная и запущенная. Я оглянулась на дверь, из которой вышла: она держалась на одной петле, измученная, как и всё вокруг. Недалеко от дома сидел рыбак с корзиной, полной рыбы, он в надежде поднял голову, когда я подошла, и мне довольно быстро удалось уговорить его продать старую лодку (деньгами меня снабдила Яна, спасибо ей за это). А потом села на борт этой лодки и стала ждать. Не знаю чего. Наверное, мне просто нужно было настроиться на путешествие в одиночку по странной реке Беркил, которая течет то в одну, то в другую сторону, и на погружение в озеро Тун. Я страшно волновалась из-за артефакта и не хотела его искать. Алехин объяснил, что про Суэк мне сможет подробно рассказать Арс, он самый главный спец по нему, но ведь это еще надо отыскать Арса-то! В прошлый раз у нас не очень-то получилось.

Я всматривалась в лабиринт лодок на берегу. Хм-г, если что, смогу через него вернуться обратно. Им-то хорошо, этим повелителям дверей, а лабиринт, думаете, просто найти? А одной через дверь мне не вернуться…

И тут я… ну, вообще-то я не поверила своим глазам. Это не может быть она, ну вот прямо совсем никак не может, откуда ей тут быть, она дома, дома, в Хотталаре, наслаждается обществом бабушки и дедушки, она… Я подавила крик и стала наблюдать.

Мия была не одна, а с какой-то девушкой – черноволосой, коротко стриженной, красивой и очень напряженной, вся – будто кошка перед броском. Они оживленно о чем-то говорили и оглядывались. И тогда я спросила:

– Лодку ищете?

И тут же увидела на шее у девушки подвеску – прозрачный камешек в серебряной оправе. И, хотя совпадения всегда вызывали у меня подозрения, я почему-то сразу поняла, что это и есть тот артефакт, за которым меня сюда отправили. Я, конечно, отбросила эту мысль (ну правда, что уж, мне прямо на блюдечке все преподнесли, не бывает так), но, как оказалось, – зря.

* * *

Ну что же… я молодец – я провалила задание. Я нашла и опознала артефакт… ну как нашла – он сам ко мне пришел. Ну как опознала – спросила у хозяйки, и она мне рассказала, что это. Но доставить его в школу я не смогла. Точнее, не стала.

Во-первых, сначала было просто не до того. Когда Мия сказала, что они приплыли сюда с Киром и он ушел в холмы искать Арса, за названого братца я перестала беспокоиться, а вот новость, что Тайрин в тюрьме, меня потрясла. Ведь это все из-за меня! Если бы я не пришла в Рилу, не попросила Тайрин помочь, не дала ей ту книгу про халаимов, она бы спокойно жила свою жизнь и ничего страшного с ней бы не случилось! Поэтому я не раздумывая пошла с Мией и Кьярой в Кошачью Лапку вытаскивать Тайрин из тюрьмы. «Заодно и к Кьяре с ее кулоном присмотрюсь», – уговаривала я себя. Эта девушка меня тревожила. В ней что-то было, какая-то мощная сила, да еще кулон… В озере Тун кулон засветился синим. Ну вот, значит, это и правда артефакт. Как же мне уговорить Кьяру расстаться с ним?

А потом нас накрыла волна.

Кьяра пропала. А нас с Мией вынесло к воротам тюрьмы в Кошачьей Лапке, Мия ее узнала. Мы были сухими, будто волна не была водой, у меня саднило руку. Я глянула на нее удивленно – тонкий белый шрам пересекал запястье. У Мии был такой же. Куда же делась Кьяра? Она ведь не могла утонуть? Ведь не могла же?

– Озеро Тун пометило нас, – криво усмехнулась я.

* * *

Тайрин мы выручили быстро. То ли деньги здесь решают все, то ли начальник тюрьмы сам хотел поскорее избавиться от своей пленницы. До озера Тун мы добрались на повозке, которую купили здесь же, в тюрьме. Мия сказала, что это повозка Тайрин, на которой она вместе с Солом ехала из Атунского леса к Семи островам. Мы боялись, что Тайрин не выдержит озера Тун или пропадет, как Кьяра, но путь через Тимьянову пустошь пугал нас обеих еще сильнее… Я чуть не плакала, когда смотрела на свою подружку из Рилы. Седая, измученная, еле передвигающая ноги, с пустыми, равнодушными ко всему глазами… Что мы натворили! Зачем вмешались в ее жизнь? Зачем я вмешалась?

Поэтому, когда мы вернулись в Хотталар, отдали Тайрин на попечение Мииной маме и – о счастье! Она жива! – снова встретили Кьяру и выслушали ее историю… в общем, я даже заикаться о слезе туатлина не стала. Потому что хоть Кьяра и говорила вроде бы спокойным голосом, но одних слов: «Это сережка моей мамы, которую убили, чтобы сделать меня игрушкой короля, а вообще это слеза туатлина, но папа (его тоже убили) превратил ее в сережку, и это все, что у меня осталось на память от родителей» – было вполне достаточно, чтобы написать в отчете, что данный артефакт не может покинуть Суэк, иначе земля эта уйдет под воду. Ну попробуйте, докажите, что нет!

Я просто подумала, что вдруг вот с моими родителями что-нибудь случится, мало ли… поскользнутся на айсберге, пингвины затопчут, гагары заклюют, – и у меня останется только одна какая-то вещь… не знаю… любимая их кофемолка, например. А потом кто-то придет и скажет: а отдавай-ка ее нам! Ага, конечно! Кто мы вообще такие, чтобы что-то забирать у людей?

Я поделилась своими мыслями с Мией, мне нужна была ее поддержка, тем более что Алехин ее пригласил в ШДиМ учиться. А она рассказала мне про ту старуху.

И я вдруг подумала: если Алехин так напрягся от мысли, что Мия, возможно (возможно!!!), пряха, то что он скажет, если узнает про женщину, которая прядет огонь, заправляет страшным обрядом в Суэке и перемещается с невероятной скоростью? Меня третью ночь подряд мучает один и тот же сон, в котором какая-то пряха ведет со мной странные разговоры, а тут еще и это!

– Мы должны прямо сейчас отправиться в школу, – решила я. – Надо срочно рассказать об этом Алехину.

О том, что мне вообще-то поручили найти Кира, я в эту минуту как-то забыла.

– Хорошо. Только предупрежу маму, – легко согласилась Мия, будто ждала этого.

Пряхи умеют читать мысли? А видеть будущее?

Как же я люблю, когда все происходит само собой! Стоило нам выйти из моего лабиринта в ШДиМ, как я увидела Кирилла и Алехина на скамейке неподалеку. Я бросилась им навстречу и обняла Кира со всей дури.

– Вот ты бешеная!

Ну, просто я на самом деле волновалась за него! Но озеро Тун, но Кьяра, но Тайрин в тюрьме и вот это все… да как вообще тут успеть еще и названого братца найти!

– Какое счастье, что ты нашелся сам!

– Я и не терялся вообще-то, – засмеялся он.

– Ну-ну! Еще раз сбежишь один – убью!

Алехин дал нам время прийти в себя, пообедать и отдохнуть, и вот мы сидим в его кабинете, разговариваем о пряхе, которая потеряла нить.

– Сила, которой мир наделяет их, не всем по плечу. Иногда она накрывает с головой; кажется, что ты вечен, всесилен, всемогущ. Тебя захлестывает ощущение собственной значимости и – безнаказанности. И тогда достаточно одного щелчка, одного неверного шага, чтобы из той, что обязана хранить миры, держать их на привязи, ты превратилась в ту, что разрушает. Увы, как только это происходит, сила твоя возрастает во сто крат. И никто не может понять почему.

Алехин объяснял, а я смотрела на Мию и думала о Кьяре. Я была уверена, что Кьяра тоже пряха – вся ее история кричала об этом. Ведь только пряха могла ослушаться, поломать многовековой обряд, быть такой бесстрашной. Но что, если и они однажды потеряют свою нить? Почувствуют себя всемогущими и начнут творить зло под маской добра? И как это предупредить? Как остановить? Как вообще понять, кто способен на такое, а кто нет? Мия такая ласковая и хрупкая, разве она способна? Но она летала на драконах, приручила тулукта, она выросла с книгой истин под мышкой… А Кьяра? Все ли она рассказала нам о себе?

А потом Алехин повернулся ко мне и сказал:

– Ну а тебе, как всегда, самое сложное: найти никому не известную Тшулу.

И я кивнула. Я вдруг поняла, что вся эта история с пряхами основательно меня затянула. И кроме того… речь ведь о Тайрин. О Тайрин, которую я бросила там, в Риле, и которая из-за меня попала в такой переплет, что теперь лежит на качелях в саду Мииных родителей и ничего не говорит.

– Я пойду? – спросила Мия. В руке у нее был зажат белый плеер Эмили.

– Да, конечно, – кивнул Алехин и, увидев, что Кир начал подниматься из кресла, попросил: – Еще минуту, ребята.

Алехин посмотрел на меня, как будто я тяжело больна, и вдруг сказал:

– Савва ушел из школы. Вам нужен другой якорь.

– Что?

Я подавилась своим же вопросом. Стало вдруг… невыносимо. Сама не подозревала, что Савва был моим настоящим якорем. Тем, кто не давал мне сгинуть в дальних мирах. Тем, к кому я возвращалась.

– Он окончил ШДиМ и поступил в медколледж. И это его выбор, ребята, – мягко сказал Алехин. – Он будет хорошим врачом.

Я кивнула. Кирилл молчал, ковырял обивку у кресла.

– Полина Кнауб тоже ушла? – спрошу уж напрямик, чего там.

– Да.

Я думала, он добавит что-нибудь утешительное, типа: сколько еще всяких мальчиков у тебя будет! Или: у тебя дар, гордись и не думай… Но он ничего такого не сказал. И хорошо! Кир насупленно молчал. Когда он узнал, интересно?

– Можно мне оставить морского конька? – спросила я.

– Уверена?

– Да. Он же все-таки есть. Не в школе, но в этом мире. Ну, Савва. Можно же общаться и на расстоянии, дружить.

– Конечно. А теперь идите отдыхать, оба. Встретимся попозже.

* * *

Через три дня мы с Алехиным стояли на том же балконе, на котором он сказал мне про мое первое задание. Я высыпала на голову директора все скопившиеся вопросы.

– Почему озеро Тун так себя ведет? Уносит, куда мы хотим, но помечает нас, оставляет следы…

– Озеро Тун – это хранилище историй. Любой человек – это просто сборник историй, которые с ним случаются в течение жизни и которые он слышит от других людей. Чем больше человека любили, тем сильнее у него запас прочности, тем он крепче и тем проще прожить ему любую свою историю.

– Такие люди легче переносят путешествие через озеро Тун, да?

– Пожалуй.

Я посмотрела на две тонкие ровные полоски у себя на запястье – путь в Кошачью Лапку за Тайрин и потом оттуда – в Хотталар. Ну, спасибо, родители, мой запас прочности о-го-го какой. Алехин тоже посмотрел на мою руку, сказал:

– Любая история оставляет след.

Я вспомнила давний урок у Арса и усмехнулась:

– Это если история стоящая.

– Да, если история стоящая… а других и писать не стоит.

Мы помолчали, глядя на лес, который с этого балкона был всегда пестрым, осенним. Я решилась еще на один вопрос.

– Пряхи, – сказала я.

– Да?

– Они есть в каждом из миров, да?

– Не знаю. Но скорее всего.

– Это такой дар от рождения?

– Хм-г… ну, как тебе сказать…

– Что-то типа избранных из фэнтези?

– Ох, нет! Конечно, нет. И вообще нет никаких избранных, Саша. Есть только воля и выбор. Ты думаешь, Мия стала бы пряхой, если бы не сбежала с вами, не вскочила на спину дракону, не уговорила бабушку вытащить из приюта всех этих детей, не пошла в холмы искать Арса? Думаешь, Тайрин рождена была пряхой, избранной? Черта с два! Она стала ею, когда решила искать с тобой другую библиотеку, когда написала правду о Хофоларии в официальных книгах, когда пошла за Нэшем и осталась с ним до конца, хотя могла бы стать белкой и сбежать с Мией!

Он перевел дух и спросил:

– Ну а Кьяра? Когда она стала пряхой?

– Когда прыгнула с корабля?

– Еще нет, но ты верно мыслишь. Подраться с принцем на балу, не дать снять с себя мамину сережку, спрыгнуть с корабля, пойти против системы, нарушить правила, которые бессмысленны и жестоки, но главный ее поступок…

– Остров.

– Нет, Саша. Главный ее поступок – прийти всем островом на площадь Будущих королей во время обряда и остановить его. Ты понимаешь?

– Да. Но у нее же не было выбора.

– Был. Конечно, был. У нее было множество вариантов, но она выбрала тот, который выбрала. И стала пряхой. Иногда наш выбор влияет на движение материков, а иногда просто не противоречит движению твоей души, но от этого он не становится менее значим, понимаешь?

– Наверное.

Мы помолчали, глядя на лес. Потом я спросила:

– Пряхи связаны с книгами истин?

Алехин качнул головой:

– Трудно сказать. Многие считают, что да. Что только пряхи могут владеть ими, а другим они просто не откроются. Это первое, что приходит в голову, конечно: соединение такого мощного инструмента и человека с особым даром…

– А еще их семь. Как и прях.

– Да, и это тоже. Хотя опять же… никто ведь на самом деле не знает, сколько тех и других. И есть мнение, что книга истин вообще одна, просто… ну, по-разному проявляется. В любом случае я думаю, что вряд ли только пряхи могут быть их хозяевами. Ты же смогла принести книгу истин из Рилы. И Гаррэт совершенно точно владел ею много лет.

Потом Алехин откашлялся и сказал как-то слишком уж вкрадчиво:

– Саша, мы тут поговорили с Яной… Знаешь, скорее всего, никакой ты не следопыт. Ты ткач.

– Почему это?

– Ты создаешь.

Я удивленно посмотрела на него: а разве не этому они учили нас все это время?

– Понимаешь, следопыты – они больше исследователи, аналитики, а ткачи – творцы, они собирают по ниточкам материал и ткут полотно истории.

Я вспомнила слова Кира про то, как он думал в детстве, что все ткачи такие же несчастные, как Яна. Потом я подумала, что теперь, если я ткач, мне придется целыми днями сидеть за типа станком, а по мирам будут ходить другие люди…

– А можно мне остаться следопытом? – попросила я.

– Можно. Но думаю, ты все-таки захочешь ткать. Однажды появится история, которая начнет рвать тебя изнутри, и некуда будет деться. И тогда ты сама захочешь сесть за условный ткацкий станок, так уж вы, ткачи, устроены.