Потом было много всего. Был Хотталар и растерянность мамы Мии, которая сообщила мне, что Тайрин и Санди ушли в Рилу, «а что это за город такой – Рила? Никто о нем и не слышал». Что ж, я прекрасно знаю, что это за город, и потому отправилась к Элоис. И был долгий разговор с ней, ее приятели-контрабандисты, которые покупают у нее самые надежные лодки, и просьба доставить меня к озеру Тун. Был новый шрам на запястье, но выкинуло меня сначала не в Рилу, а почему-то на Круговую дорогу: по ней еще ехали торговцы, но все очень торопились – приближалась ливневая неделя. Был молчаливый атуанец, подвезший меня до озера Тун, и снова – ледяная вода, сжавшееся в камушек сердце, отзвук маминой песни… Вынырнула, жива, новый шрам покалывает, но зато теперь я не промахнулась – попала точнехонько в Рилу, прямо к библиотеке. Разрушенной. Одной стены у нее просто не было, будто тот, кто очень долго, – может, много веков, – сидел внутри, наконец-то решился выйти на свободу. Мне стало не по себе, я подумала, что этот кто-то мог выйти по мою душу. Но все потом, потом, сначала – отыскать Тайрин. Но я не нашла. И Тинбо не нашла. Зато встретила Бьёке и Мэтла, и волосы встали дыбом от страшной истории, которая произошла с семьей Тайрин, ее народом и мастером Гутой. Потом мы сходили к тетке Ауты и выяснили, что та с родителями сбежала из Рилы, а куда – никто не знает. Тетка прятала глаза, но слова говорила четко и не задумываясь, будто хорошо отрепетировала.

– Вы помогли им выбраться из Рилы? – догадалась проницательная Бьёке.

Тетка Ауты охнула, на ее глаза навернулись слезы.

– И правильно сделали, – очень серьезно сказал Мэтл.

– Мы умеем хранить секреты, – пообещала я.

И тогда она рассказала, что из Атунского леса то и дело приходят люди и потихоньку переправляют атуанцев на родину. Конечно, только тех, кто захочет.

– Аута не больно-то хотела, – вздохнула тетка. – Но родители ее заставили. Очень они ареста боялись. Здесь с каждым днем все опаснее.

– Там лучше? В Атунском лесу, – спросила Бьёке.

– Тшула поможет им, – прижала руку к сердцу тетка Ауты. – Она утешит и даст путеводную нить.

– Тшула?! – чуть не подскочила я. – Кто такая Тшула?

Тетка Ауты покачала головой: нет, не могу сказать. И не сказала, как я ни просила.

– Я связана обетом тайны, прости. Это самое сокровенное, что есть у нашего народа.

Ладно, пусть. Теперь мне хоть ясно, где искать Тшулу.

В магазине «Самые нужные товары» я тайком посмотрела карту империи: до озера Тун было гораздо ближе, чем до Атунского леса. Но Бьёке сказала, что ее дядя Чатур завтра отправляется в столицу и может взять меня с собой. От столицы до Атунского леса путь был неблизкий, но я решила ехать с ним, потому что побоялась, что застану на Круговой дороге ливневую неделю, а еще потому, что озеро Тун может вынести меня не туда, ведь я совсем не знаю, кто такая Тшула, мне трудно хотеть попасть к ней.

Потом была долгая дорога через всю империю Вандербутов: города, лесные дороги, оживленные тракты… Дядя Бьёке, мастер Чатур, который вез в столицу тяжелый деревянный ящик, всю дорогу рассказывал всякие байки и слухи о том, что творится в империи, а я подробно записывала их в свой новый блокнот. Еще я делала зарисовки костюмов, причесок, городов и дорожных указателей – пригодится. Во всех историях, что я услышала по дороге, больше всего меня заинтересовала история старшего императорского сына – Ралуса. Рассказывали, что он отказался от престола, потому что не захотел идти на войну, которую его отец считал священной. По мастеру Чатуру было непонятно, возмущает его это или восхищает, но тяжелый ящик он вез именно Ралусу и, кажется, был с ним давно знаком. Мастер Чатур говорил о нем как о человеке, к которому можно обратиться за помощью, если больше никто не мог помочь.

Мне было о чем подумать.

Наконец мы добрались до столицы. Слуги разгружали нашу повозку: с большой осторожностью они достали ящик Чатура и его багаж. А я спрыгнула с телеги и с интересом смотрела на дворец и сад и на того самого Ралуса, про которого столько баек слышала по дороге. Меня, конечно, тут же взяли под стражу, но я была к этому готова, я догадывалась, что все императоры параноики. Главное – не показывать им своего волнения. Меня отвели в тронный зал, велели ждать и оставили одну. Ладно.

Я села на ступеньку, ведущую к резному, покрытому позолотой трону, и огляделась. Узкие стрельчатые окна, гобелены на стенах, и на каждом изображена какая-то битва. Довольно кроваво. Я вдруг вспомнила все переписанные в мастерской Рилы книги о войнах Вандербутов, вспомнила историю хофоларов, и стало так паршиво!

А потом в тронный зал пришла Уна. И сразу начала задавать вопросы. И не позволяла мне увильнуть. Не знаю, может, все дело в том последнем разговоре с Алехиным, а может, у меня накопился опыт общения с ними, но я сразу подумала, что Уна – пряха. И что с ней надо быть максимально правдивой. Я даже сказала ей свое настоящее имя. Я хотела быть взрослой и умной, но она все время сбивала меня с толку. Увидела шрамы от озера Тун и тут же показала свои. Они напоминали шипастую искореженную ветку.

– Кто ты? – выдохнула я, уверенная, что тайну озера Тун знаем только мы, мастера и ученики ШДиМ.

– Я Уна, – снова повторила она свое имя, посмотрела на меня странно, будто я какая-то дурочка, которая не понимает с первого раза. – Я скажу тебе, где Тайрин, если ты скажешь мне, зачем она тебе нужна. И я пойму, если ты соврешь.

Да, она точно была пряхой. Я прямо чувствовала эту вибрацию, эти искры, исходящие от нее, как и от Мии, как от Кьяры. Мне надо об этом подумать. И я жалобно попросила:

– А можно мне умыться и поесть?

* * *

Мне выделили небольшую, но уютную комнатку недалеко от кухни, а главное – я была тут одна. Я умылась. Переоделась в запасное платье, которое мне дала мама Мии, а дорожное постирала в тазу, что стоял тут же. И, пока делала все это, думала. Мне нужна какая-то полуправда, связанная с Тайрин. Так как из ШДиМ я отправлялась в безопасный Хотталар, где меня все знали, мы не заготовили легенду, и сейчас я не понимала, как отреагирует этот мир на мое вранье. Да и Уна… она сказала, что поймет, если совру, и сомневаться не приходилось – так и будет. Я села на жесткую кровать, сосредоточилась, вспоминая детали своей легенды из жизни в Риле. Мне придется придумать ее продолжение, и так, чтобы оно выглядело правдоподобно.

Я справилась. Уна смотрела пристально и слушала будто не мои слова, а мои мысли. Жутковато, если честно. Но самое большое испытание меня ждало за обедом.

Я не сразу узнала его, а вот он меня – да. Мастер над ветрами Лура! Как он оказался здесь, во дворце императора? Он узнал меня, будто мы только вчера приходили к нему с Тайрин, чтобы передать книгу от мастера Гуты. Узнал и обвинил в предательстве. Прямо при всех! Это было так несправедливо! Не могу сказать, что мастер над словами Гута нравился мне, но я точно не виновата в его аресте!

Впрочем, почти тут же мне стало не до обид: Лура сказал про Джангли, который ушел из библиотеки (я так и знала!), чтобы отыскать и съесть меня. Джангли стал служить Тайрин, отдал ей книгу, потому что книга «выбрала Тайрин своей хозяйкой, и никто не вправе это изменить»! Я чуть не вскочила на ноги. Что значит «выбрала своей хозяйкой»?! Разве книги могут выбирать? Да, поняла я тут же, если это книга истин. О боги, значит, все-таки Алехин не прав и книги истин связаны с пряхами! И Джангли дал Тайрин книгу истин! Значит, в его библиотеке их было две! Или больше? Может, все книги истин хранятся там? Мне надо увидеть Тайрин. Мне надо с ней поговорить!

Я решила остаться пока во дворце и не торопиться искать Тшулу, тем более что она мне больше ни разу не приснилась. Надо узнать получше Уну, которая казалась и сильной, и беззащитной одновременно, надо попробовать подружиться с ней и подумать, как безопасно добраться до Атунского леса.

В этом дворце мне было сильно не по себе. Во-первых, Лура. Не то чтобы я ему не нравилась, но было такое ощущение, что Ралус велел ему за мной приглядывать. Я не обижалась. Ралус напоминал мне учителей ШДиМ, и я даже думала: а не из братства ли он? Но потом поняла, что он создал здесь, в империи, свое братство: во дворец стекались отовсюду его люди. Советники бесились, принцесса Рэлла хмурилась, но что они могли поделать? Старый император лежит при смерти в своих покоях, и Ралус правит, притворяясь почему-то своим погибшим братом Ронулом. Нет, дело было не в Луре и Ралусе.

Рэлла… вот кто меня по-настоящему тревожил.

Грустная принцесса с железными руками. Она почти всегда молчала, никогда не заходила в покои к умирающему отцу, часто шепталась тайком с советником Бривсом, была неизменно вежлива со всеми слугами. Она хотела казаться доброй, но что-то с ней было не так. Уна рассказала мне ее историю, историю одинокой безрукой девочки, которую презирает отец-тиран, но любят старшие братья; девочки, которая была влюблена в бастарда своего отца, но его убил один из братьев… Казалось бы, Рэлле можно было только сочувствовать, но она так смотрела на Уну, что мне становилось не по себе, – жадно, алчно и будто хочет забраться ей под кожу. Я боялась Рэллу – к концу недели, проведенной во дворце, была вынуждена в этом себе признаться. Мне хотелось скорее уехать, но как? Куда? Кого мне искать в первую очередь – Тшулу или Тайрин? Я разглядывала карты и понимала, что Хофолария так же далека от столицы, как и Атунский лес.

Карту я изучила до мельчайших подробностей. Мне нравилось скользить взглядом по извилистым линиям рек и холмов, запоминать названия мысов и горных хребтов. Правда, на ней не было Объединенного королевства, но Круговая дорога была. Столица империи находилась в довольно унылом месте – вокруг нее были поля и лиственные леса. Но большая река Атун украшала скучный ландшафт, и мне нравилось смотреть из окна комнаты на ее течение. Я нашла на карте Атунский лес. Попасть туда можно было либо по Глетбунскому тракту, либо через пустошь. На пустоши – я знала это по рассказам слуг – жил какой-то могущественный колдун, который должен был приехать лечить императора, но почему-то все не ехал и не ехал.

Дворец трясло в лихорадке: ждали колдуна, ждали смерти старого императора, ждали изменений, которые неизбежно придут вместе с новым правителем. Мы с Уной будто спрятались от всего этого в домике из одеял и разговаривали: о ее странствиях, о Тайрин и Тинбо, о Семи островах и проклятии, которое наложил на них император, о потрясающей особенности Уны понимать разные языки (вот бы познакомить ее с Эмили! Уне тоже надо учиться в ШДиМ, надо рассказать о ней Алехину!). Но в один из дней в наш воображаемый домик заглянул Лура и сказал:

– Императору стало хуже, а его лекарь все не едет. Ралус собирается к нему сам и меня берет с собой. Уна, ты тоже поедешь.

– А Рэлла? – спросила Уна.

– Она останется здесь. Руф и главный советник ей помогут.

Я представила, что буду делать здесь одна, без Уны, без Ралуса и Луры, и выпалила:

– Я тоже поеду!

Лура покачал головой:

– Вряд ли Ралус позволит.

И тут я вспомнила карту: замок колдуна-лекаря был по пути в Атунский лес. Я должна поехать!

* * *

Меня затянуло. Меня тащит в водовороте этой истории, я почти захлебываюсь.

Пустошь, еще более унылая и блеклая, чем Тимьянова.

Изувеченный колдун, принявший меня за пряху.

Что-то злое, неуловимое, стоявшее за его спиной.

Вовремя вставленное мною имя Тшулы.

Наша безумная скачка к Атунскому лесу.

Стена деревьев и озлобленные от вечного страха атуанцы с палками наперевес.

И вот наконец та, что приходила ко мне во снах и требовала найти Тайрин.

Тшула.

– Я видела тебя во сне! – выпалила я, чтобы она узнала меня, не перепутала ни с кем, чтобы поняла: вот я пришла, как она и просила.