А потом случилось чудо.

Мия сама нас нашла. Мы готовились к вечернему представлению, хотя все выступления, честно говоря, были такие унылые из-за нашего настроения, что зрители хлопали только из вежливости, это чувствовалось, и тут из какого-то переулка вышла Мия. И замерла на краю площади.

Арс потащил нас в таверну, набрал кучу всякой еды, а сам смотрел на Мию как-то по-другому, немножко… в ужасе. Как на бомбу замедленного действия. Но мне было плевать! Я просто радовалась, что она выжила, что она с нами! Мия, моя Мия! Я еле сдерживалась, чтобы не обнимать ее каждую минуту!

Она изменилась. Стала будто бы старше. Хотя чему я удивляюсь? Эта девочка, которая до нашего появления никуда не выезжала из дома, обошла все Объединенное королевство, она летала на драконе, сидела в тюрьме. О боги, она пережила ливневую неделю, а я не слышала ни о чем, про что говорили бы с таким страхом во всех городках. Может быть, она вообще одна-единственная, кто смог выбраться… И у этой невероятной девочки были вопросы. Про драконов и как мы сумели выжить. Про наш дальнейший путь. И еще много-много невысказанных. Но Арс протянул ей книгу истин, и Миины глаза вспыхнули. Она скучала по своему другу-книге. Тут же открыла. И торжественно оглядела нас:

– Рионела.

Честно говоря, я думала, что уж теперь-то мы отвезем Мию домой, но Арс решил иначе: раз Мия увидела в книге истин Рионелу, значит, наконец-то стала настоящим проводником и приведет нас куда надо. Вечером я поймала за руку Рича, спросила напрямик:

– Тебе не кажется, что происходит какая-то… какая-то лажа?

– Почему?

– Ну… возложенные обязанности не соответствуют возрасту и компетенциям.

– Да ну тебя, – отмахнулся Рич, но, увидев мой взгляд, сказал: – Слушай, ну задание оказалось труднее, чем мы думали вначале, да. Но ведь мы сами этого хотели, правда? Полевая практика, путешествия по разным мирам…

– Ключевое слово – разным.

– Да брось. Мы же сейчас как раз и перемещаемся, да?

– Но не через двери. Не через лабиринты! Даже не через лужи эти дурацкие!

– Да, потому что проводник тут Мия, а у каждого свой способ. Она нас ведет. Она и ее книга.

– А ты уверен?

Рич глянул исподлобья. И ничего не сказал.

* * *

Это было почти невыносимо. Дорога вроде бы шла прямо, а казалось, что в гору, и вся была так щедро изрыта колдобинами, что наша бедная лошадка хрипела, таща за собой пустую кибитку. Я натерла мозоли. Но зато хотя бы стало понятно, почему и Урсула, и Петр Романович были так строги на уроках движения, – будь наша физподготовка послабее, я бы просто легла на обочину и умерла. Интересно, как справляется с этой нагрузкой Мия? У нее ведь таких крутых уроков не было…

Однажды утром, когда Мия пошла к ручью умываться, Кир усмехнулся невесело, вертя в руках черствый кусок хлеба, и сказал, ни на кого не глядя:

– Хорошо, что Савва не может ходить по другим мирам.

Арс после возвращения Мии выглядел каким-то пришибленным, но тут постарался придать голосу бодрость:

– Потерпите, ребята. Тяжело, я знаю, вы не привыкли к такому, но будем надеяться, что книги истин ведут нас правильно и скоро мы вернемся домой.

Я пожала плечами:

– Наша книга давно молчит.

– И это странно, – пробормотал Арс и погрузился в молчаливые размышления, как будто нас здесь и не было.

Он показался мне вдруг очень старым, и стало так тяжело, что я поднялась, пробормотала:

– Пойду за Мией, что-то она долго…

Я начала спускаться к реке, увидела Мию, но решила не подходить. В последнее время мы с ней отдалились друг от друга. Она стала настороженной и недоверчивой, больше молчала. Что ж… имела полное право. Вдруг нога зацепилась за камешек, он покатился по склону вниз, а в ямке от него я увидела какую-то яркую бумажку. Наклонилась, выковыряла из сухой земли. Конфетный фантик! Яркий, красивый конфетный фантик! Как привет из нашего мира, ведь здесь я ни разу не видела, чтобы сладости заворачивали в бумажки. И так резко, так остро захотелось домой, что я чуть не заревела. И только потом поняла, что в фантик что-то завернуто. Оказалось, монетка – четыре вита. На ней был выбит морской конек.

Я рванула обратно. Метка! Настоящая метка! Ведь мы их с самого Борна не встречали! Мы даже потихоньку обсуждали с Киром, что что-то сломалось и они больше не работают, а это ведь «основа», «опоры для моста»… Я карабкалась вверх, глотала свежий утренний воздух, и напряжение последних дней потихоньку меня отпускало. Я представляла, как прямо сейчас покажу Арсу и Киру этот фантик с монеткой и как у них просветлеют лица… Но у повозки уже сидела Мия – и как она умудрилась меня обогнать? При ней нельзя было показывать находку, слишком много пришлось бы объяснять. Я спрятала ее в карман и улыбнулась Мии.

День катился вместе с нашей уставшей, раздраженной компанией по дороге, а вечером мы остановились прямо на обочине, развели костерок, сварили скудный ужин, и Арс вдруг сказал:

– Все карты врут. Может, и нет никакой Рионелы.

И такое отчаянье прозвучало в его голосе, что я наплевала на протокол, достала монетку, фантик и сказала:

– Вот, нашла утром.

Наградой мне были: бурная радость, ночная дорога и – Рионела.

* * *

Интересно, а бывают в этом мире вспышки на солнце? Ретроградный Меркурий? Потому что не знаю я, как иначе объяснить, почему нежная и добрая девочка Мия вдруг превратилась в настоящую фурию. Может, ее тулукт укусил? С него все и началось, кстати.

Когда нас не пустили в Рионелу и книга Мии подсказала, где искать обходной путь, Арс вдруг начал рассказывать об этом странном городе. Понятно, что Мии надо все это знать, раз уж мы сюда добрались, но и Кир вдруг сделал вид, что впервые слышит о стене и запрете моря, и я тоже подыграла. А потом Арс сказал, что повозку и всех животных придется оставить за воротами. Да, и тулукта тоже.

Вот тут-то Мию и накрыло. Я прямо видела, как в ней разгорается злость, заполняет ее всю.

– Объясните мне прямо сейчас! – кричала она. – Кто вы такие? Зачем вам я?

Арс от ее крика будто очнулся, снова стал мудрым и внимательным наставником, каким мы его знали в ШДиМ. Усадил нас в круг, стал рассказывать про устройство мироздания, множественность пространств и способы перемещения из одного в другое. Мия слушала внимательно. Почти не удивлялась. А потом сказала:

– Ладно. Пусть. Но вы ошибаетесь. Я не ходила в школу, я ничего не знаю ни про озера с реками, ни про миры, но город Рионела находится в нашем мире. Мне про него бабушка рассказывала.

* * *

Потом я часто думала: лучше бы мы вообще никогда не нашли этот ужасный город. Уже одна его стена должна была прокричать нам: «Бегите, глупцы!» – но нет, мы упрямо ломились напролом! Арс с Киром ушли в холмы искать тропинку, а я осталась объяснять Мии про метки, миры и наше задание, потому что по-глупому проговорилась, когда она снова начала кричать.

Так трудно врать.

Так трудно утаивать важное от человека, который тебе по-настоящему дорог.

И я попыталась все объяснить.

Получилось не очень, трудно все-таки уложить программу двух классов ШДиМ в обычный разговор, но Мия ухватила главное и потянула за эту ниточку, распутав ставший уже дубовым узел нашего поиска. И тогда я узнала, что мы могли выполнить наше задание четыре месяца назад. Четыре месяца назад мы были в двух шагах от Элоис! А сейчас – на другом краю мира.

И я вскочила, чтобы тут же запрячь Малышку в кибитку и мчаться прямиком в Хотталар, к Элоис, но не успела. Мия вскрикнула, я обернулась и увидела, что к нам приближаются стражники, а двое из них уже скрутили Кира и Арса.

И вот стражники втащили нас в город, который мы так долго ищем, вот нас арестовывают, ну да, а как еще это называется, когда тебя ведут под дулами ружей к какому-то наместнику, твой дом остается за стеной (да, временный, да, на колесах, да, там почти нет моих вещей, но все равно это дом! Уж какой есть! И книга истин, которую я с таким трудом раздобыла в Риле, осталась там, Яна меня просто убьет, и Алехин тоже), а единственный взрослый, которому ты доверяешь, вдруг начинает истерить так, что хочется ему врезать.

Когда Арс сказал: «Код 18/35» – и прыгнул, а Кир хоть и помедлил, но тоже прыгнул, ужас холодным комом застыл у меня в горле, и я никак не могла разморозиться. Как мог Арс такое сделать? Он же наш учитель! Он же наставник! «Всегда слушай мастера…» Он сказал код стремительного ухода, но я не прыгнула, я не сообразила, а Кир сообразил, но не успел, и вот теперь мы идем все втроем, Арс скрылся среди домов, а я никак не могу понять: как он мог нас бросить? Меня, Кира, Мию? Даже если бы мы с Киром успели и убежали, но Мия…

«Мия, дай мне книгу».

Книги важнее людей? Все-таки важнее?

Я пыталась как-то объяснить поступок Арса сама себе и в тот день, и во все последующие дни в этом жутком приюте, где можно было только горевать, но никак не жить. Конечно, это была минута слабости, и вообще какой я следопыт теперь, но в отчаянии я рассказала Мии все: и нашу легенду, и что Лу и Лота ненастоящие (по крайней мере, были), и что Арс совсем не мой отец, а Кир, точнее, Рич мне не брат вовсе, нет у меня братьев. Слезы лились из меня морями. Никогда не была плаксой, но я правда не могу, когда на меня орут, а тут на нас орали постоянно.

Кир все ждал, что Арс за нами придет. Появится из ниоткуда и вытащит нас, спасет из этого кошмара. При каждом удобном случае он говорил, что это вышло случайно, что Арс ищет способ все исправить, что скоро сюда нагрянет спасательный отряд… Я не верила. Он нас бросил – точка.

* * *

Однажды, когда нас вместе отправили на кухню мыть посуду после ужина, Кир снова начал:

– А тебе не кажется…

И я, предчувствуя очередную оправдательную речь, заорала:

– Что?! Ну что?!

– Тихо! – зашипел Кир. – Услышат же! Тебе не кажется, что это… проверка?

– Что?

– Я все думал… я же Арса знаю всю жизнь. Они меня, можно сказать, всей школой воспитывали, но Арс – особенно. Си… он никогда бы нас не бросил, понимаешь? Ну не такой он человек. Да и потом… он же за нас отвечает. Перед твоими родителями – за тебя, а представляешь, что Яна с ним за меня сделает?

– Он думал, мы послушаемся, – упрямо мотнула головой я. – Что мы прыгнем тоже. Ты и прыгнул!

– Машинально. Да. Но Арс бы вернулся. Когда понял, что у нас не получилось, он бы вернулся! И вот я думаю: а вдруг все так и было задумано с самого начала?

– Что?

– Ну, оставить нас одних. Совсем без взрослых. Чтобы мы сами принимали решения и отвечали за них, чтобы…

– Погоди, погоди, ты думаешь, что это план такой? – У меня даже тарелка из рук выпала, хорошо, что в воду и не разбилась.

– Ну да. Помнишь первый квест? Когда мы встретились в лабиринте и должны были объединиться, чтобы двигаться дальше. Нас тогда ведь тоже не предупредили! Может, и здесь что-то такое? Может, нам надо принять какое-нибудь не совсем обычное решение? Или в принципе попробовать действовать совсем одним, без подсказок взрослых. Может, в этом и состоит учеба.

В его словах была логика. Как нам расти и развиваться, если мы работаем с оглядкой на наставников? Он прав, но… я посмотрела на свои красные от воды и плохого мыла руки, вспомнила ночные подъемы, вечно орущих воспиталок, каждодневное унижение, чувство отчаянья, разъедавшее меня… И сказала:

– Тогда я их ненавижу.

* * *

Все следующие дни я думала о гипотезе Кира и против воли начинала в нее верить. Наверное, так мне было проще выжить. Это игра, квест, который надо пройти, соблюдая правила. Арс где-то поблизости, он следит, как мы справляемся, и в случае настоящей опасности придет на помощь, вытащит нас, надо просто перетерпеть. Поэтому, когда нас впервые вывели на работы в город и Мия предложила сбежать, я лишь головой покачала: нет, надо ждать, надо ждать Арса. Но он не приходил и не приходил. День, два, неделю, месяц… Говорят, человек ко всему привыкает, и мы тоже привыкли: жить сцепив зубы, молчать, глотать слезы, ждать. А потом пришла весна, а вместе с нею – бабушка Мии.

Та самая Элоис, которую мы так долго искали.

* * *

Мы стояли в две шеренги вдоль коридора на третьем этаже. С утра в приюте творилось что-то невообразимое: нам выдали сколько хочешь горячей воды и мыла и велели всем вымыться чисто-чисто, «чтоб носы блестели». Потом Цапля и госпожа Фу, две злющие приютские воспитательницы, дали каждому приличную одежду: рубашки у мальчиков были прямо белоснежные, а на платьях девочек сохранились кружевные воротнички. Нам велели построиться парами и подниматься на третий этаж, к кабинету директора. В суете ко мне подошел Эльмар, спросил шепотом:

– Где Мия?

– Я не знаю! – в отчаянии сказала я. – Ее позавчера вызвали к директору, и она не вернулась!

Эльмар стал белее своей рубашки.

И вот мы стоим в шеренгах, и вдруг я вижу Мию и двух пожилых дам рядом с ней! Мию в роскошном платье, перчатках и шляпке! Волосы ее вымыты и уложены, она сияет. Она идет рядом с пожилой женщиной и, кажется, едва сдерживается, чтобы не взять ее за руку. Я подняла глаза на женщину. И сразу поняла, что это Миина бабушка – Элоис.

Мною овладело странное чувство. Она была… величественная. Я не смогла подобрать другого слова. Все, что она делала, каждое слово, каждый жест казались наполненными тайным смыслом.

– Ничего себе, – прошептал совсем рядом Кир. – Какая… мадама.

Я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Это определение ей никак не подходило! Но, видимо, мой названый братец тоже не мог подобрать подходящего слова. И хотя другая пожилая женщина была красивее и одета богаче, бабушка Мии производила гораздо большее впечатление. И вдруг мне пришла в голову такая простая мысль, что удивительно, как мы раньше не додумались: а может, Элоис и не хочет, чтобы Гаррэт ее нашел? С чего мы взяли, что она не от него спряталась? Что мы вообще про него знаем? Может, он абьюзер, а она сбежала?

Тут директор начал свою речь, и мы услышали главное: приют закрывается, и все, кто хотят, могут отправиться с госпожой Лесли (вежливый то ли кивок, то ли поклон в сторону Элоис) в город Алекту, чтобы учиться в ее школе. Мы с Киром посмотрели друг на друга. Что все это значит?!

* * *

Началась какая-то невыносимая суета и смута. Двух малышек забирали прямо сейчас – их удочеряла вторая пожилая дама, важная шишка в Рионеле. Остальные лихорадочно собирали свои жалкие пожитки. Кир был в ужасе.

– Надо их остановить, – сказал он мне раз, второй, третий. – Нельзя так вот взять и вывезти из города столько детей! И куда они пойдут? А если умрут по дороге? И куда она их везет вообще?

Но я почему-то была уверена, что Элоис все сделает как надо. Мы с Киром здорово поругались по этому поводу, но вечером он снова пришел ко мне, позвал в коридор.

– Ну что опять? – не смогла скрыть раздражения я.

– Нам надо вернуться к нашей повозке.

– Что? – опешила я. – Зачем? Ты скучаешь по своему клоунскому костюму?

– Книга истин. Твоя книга, она же там осталась.

Ох! Как же я даже не вспомнила про нее ни разу?! А с другой стороны…

– Она не моя.

Ну правда, какая она «моя»? Она библиотечная, украденная… ну, или взятая взаймы. Вернемся в ШДиМ, попрошу Яну отнести ее в Рилу, и пусть сама разбирается с Джангли.

– Не важно, – вдруг прежним, насупленным голосом сказал Кир.

– Да и зачем она нам теперь? Элоис – вот она, нам о ней надо думать, а не о книге.

– Чего о ней думать-то? Она детей в Алекту везет. Мы же не можем ее связать и в ШДиМ уволочь. Пусть плывет. Мы сделали все, что могли.

– Ну а книга тебе зачем?

– Может… может, она подскажет, где искать Арса.

Мой названый братец стал почти прежним Кириллом. Поумнел, живя в приюте? Или исчезновение Арса так на него подействовало?

– Ладно, – сказала я и положила руку ему на плечо. – Только, думаешь, она все еще там?

– Ну… надо хоть попытаться.

«Надо попытаться»… Легко сказать! Ладно, в приюте в эти дни творилось бог знает что, и мы сумели незамеченными выскользнуть и пробежать полгорода по полупустым улицам. Но где искать ворота, через которые мы зашли? Прохожих не спросишь, на нас и так косились, наверное из-за приютской робы.

– Рич, – сказала я. – Нам ведь все равно не выйти из города, стражники нас не выпустят.

– Не выпустят, – кивнул он. – Но помнишь, мы с Арсом пошли вдоль стены? Та стена упиралась в реку, уходила в воду, и вот там, наверное, можно пролезть.

В его голосе послышалось такое отчаянье, что я, вспомнив драконов, горящую пустошь и забулдыг в таверне, не пустивших нас на порог, решила не спорить. Дойдем до стены, а там посмотрим. И пусть уж я буду рядом, чем он потом один сбежит за книгой. А еще мне надо обсудить с ним кое-что без посторонних ушей. И я решила сделать это прямо сейчас.

– Помнишь, на УиВМ Алехин рассказывал нам о пряхах?

– Ну.

– Что, если дело вовсе не в твоей панике, Рич?

– Что? О чем ты?

– Сбой в книге истин. Лу и Лота. Тимьянова пустошь. Драконы. Закрытые двери. Что, если ты ни при чем? Вдруг это Элоис не хотела нас к себе подпускать? А когда мы все-таки прорвались, да еще и внучку ее увели, она наслала на нас драконов и все остальное.

Кир фыркнул:

– Она кто, по-твоему? Злая ведьма?

– Нет. Она пряха.

Он смотрел на меня недоуменно.

– Ну пряха, Рич! Вспомни, нам Алехин рассказывал! Они тянут нити, меняют мир…

– Нет-нет-нет, – прервал меня Кир. – Ты все неправильно поняла, ничего такого пряхи не могут. Они, наоборот, должны чинить миры, а не драконов насылать, ты что! Какая пряха в здравом уме нашлет драконов, да еще и на свою внучку? Нет, это точно моя паника.

Но я осталась при своем мнении. В Элоис я чувствовала огромную силу, и, кроме того, забрать детей из приюта, дать им возможность учиться в хорошей школе, сделать этот мир чуть лучше, чуть гуманнее и справедливее – разве это не дело пряхи?

Было уже не до споров – мы дошли до стены. Она заходила в воду, и сразу стало понятно, что здесь очень глубоко. Но Кира это не остановило.

– Вернемся, куплю Петру Романовичу самый вкусный тортик, – сказал он, оглядел стену, примериваясь, вытер о штаны руки и полез.

Я вздохнула. Ладно, я тоже, пожалуй, скажу Петру Романовичу спасибо, хотя скалолазание, конечно, не мой вид спорта.

Вообще, стена оказалась довольно удобной для скалолазания – булыжники, подъеденные ветром и дождями, не скользили, пальцам было за что зацепиться. А если сорвемся, то в воду – не страшно, только холодно. Я подумала, что, может, Этьен Гаррэт так и попадал в город в молодости. Не так уж и сложно. Если стражников на стене нет. Я глянула вверх. Стражник был. Скучающим взглядом смотрел на реку и не замечал нас, мелких букашек у подножия стены. Но Киру я все-таки шепнула, чтобы был поосторожнее.

– Хорошо, что приютская роба такого невнятного цвета, – кивнул он.

А ведь и правда! Мы почти сливались с камнем!

Перебравшись на другую сторону (о, воздух свободы! о, ветер странствий!), мы прижались к стене и медленно двинулись вдоль нее. Если побежим, привлечем внимание стражника, он заметит движение периферийным зрением, а так – мы только тени.

Наша кибитка стояла нетронутая на том же месте, где мы ее оставили. Зимние ветра сдернули полог, ливни смыли яркие краски, промочили насквозь одеяла и матрасы, набитые сеном, но было видно, что ни один человек ни к чему тут даже не притронулся.

– Странно, да?

– Может, им запрещено прикасаться ко всему, что приходит с этой стороны, – пожал плечами Кир. – Типа «нечистое». Ну, или потому что мы агибы.

Да, пожалуй, так и есть. И прекрасно! Наша книга лежала под моей подушкой – разбухшая от влаги, уставшая и абсолютно пустая. Ни единой карты, даже картинка с Мией и маяком пропала. Мне было страшно показывать ее Киру, вдруг опять драконов нагонит? Но он, как ни странно, воспринял это спокойно:

– Надо же метку найти. Морского конька и сладости. Тогда и появится.

Я вздохнула. Надоели мне эти метки!

Кир сунул книгу под резинку штанов и вдруг сказал с необыкновенной для здешнего себя тоской в голосе:

– Интересно, как там Савва?

А я подумала про родителей: они уже давно вернулись из Патагонии, а дочь шляется неизвестно где. Какую пневмонию Алехин придумал на этот раз?

– Кир, – сказала я, – мы должны принять какое-то решение. С нами больше нет взрослых, которые могли бы нам подсказать.

Кир помолчал, покусал губу. Уверена: думал про Арса.

– Считаешь, Элоис пойдет с нами?

– Нет, – сказала я. – Поспорить готова, что нет. Ну и точно не сейчас, она сорок детей везет в Алекту. Она же их не бросит. Но нам надо с ней поговорить.

– Замучаемся объяснять, – покачал головой Кир. – Слушай, но ведь мы ее нашли, так? Мы знаем, где она живет и все такое. Мы добыли информацию, то есть фактически выполнили задание. Давай вернемся в ШДиМ, и пусть Алехин решит, что делать дальше. Главное, чтобы хоть одна дверь открылась.

Что ж… я сыта по горло приключениями в этом мире. Я очень устала. Я хочу домой.

– Проводим их – и сразу уходим, – кивнула я.

– Только сначала отыщем Арса в холмах, – бодро сказал Кир.