Грустный 2009-й для Кейджа закончился премьерой двух картин, в которых он также принял участие в озвучке. В «Миссии Дарвина» о боевых хомяках, выполняющих сверхсекретные миссии для армии США (sic!), он вновь работал с продюсером Джерри Брукхаймером. А тот, в свою очередь, на пост режиссера фильма позвал Хойта Йетмена, лауреата премии «Оскар» за лучшие визуальные эффекты к «Бездне» Джеймса Кэмерона, и открывшего также на деньги Disney студию The Secret Lab, создававшую спецэффекты для таких фильмов, как «Власть огня» и «Кенгуру Джек». Над последним также работал Брукхаймер, а Йетмен ранее успел посотрудничать с ним и Кейджем на «Воздушной тюрьме» и «Скале». Звучит как идеальный союз, но не сложилось: начиненный трехмерной графикой фильм не собрал достаточно денег, чтобы окупиться, и сейчас о нем мало кто помнит.

Вообще, в 2000-е выходило много дорогих, но очень невыгодных компьютерных мультфильмов (либо фильмов, густо замешанных на сочетании киношных и трехмерных CGI-персонажей), которые сейчас мало кто помнит. Например, вышедший в 2006 году «Смывайся!» про крысу из пентхауса, оказавшуюся в канализации. Этот проект оказался настолько провальным, что от работы с DreamWorks Animation, создавшей мультфильм, отказалась культовая британская студия Aardman Animations, нарисовавшая до этого в копродукции с ними хитовый «Уоллес и Громит: Проклятие кролика-оборотня».

После чего режиссер «Смывайся!» Дэвид Бауэрс, теперь уже с другой студией – Imagi Animation Studios, в 2007 году выпустившей вполне успешный перезапуск «Черепашек-ниндзя», поставил «Астробоя». Это более дорогой, нежели предыдущий проект Imagi, мультфильм-экранизация культовой манги Осаму Тэдзуки, до этого получившей пять аниме-адаптаций в Японии; о мальчике-роботе, защищающем себе подобных и людей. Культовый статус манги не помог мультфильму: авторы, возможно, надеялись на интерес со стороны почитателей творчества Тэдзуки, но «Астробой» провалился и привел к закрытию совсем молодой студии.

Кейдж озвучил в «Астробое» отца маленького киборга, доктора Тэмму, и едва ли это был проект, за который ему платили большие деньги, хотя он и делал это, очевидно, с большим удовольствием; среди прочего в 2022 году в интервью на Reddit он признался[53], что чтит аниме, а «Унесенные призраки» является одним из его любимейших фильмов. Но оба проекта интересны, скорее, как начало череды провальных проектов, сквозь которые изредка пробивались коммерческие удачи.

Вроде легкого жанрового эксперимента «Пипец» Мэттью Вона, вышедшего в апреле 2010-го, – пародии на супергеройские фильмы по мотивам одноименного комикса Марка Миллара и Джона Ромиты. Лишь внешне «детский» фильм про пацана, вставшего на путь искоренения зла в мире, но не обладающего никакими навыками для этого, оказался неожиданным кассовым хитом, собрав более 90 миллионов долларов против 30 миллионов бюджета. Николас Кейдж играет в нем Большого Папочку – собственно, отца Убивашки, подруги Пипца, а также экс-полицейского, вынашивающего планы по мести мафиози Фрэнку, из-за которого он лишился карьеры, а его жена трагически погибла.

Звучит невероятно мрачно, правда? Впрочем, «Пипец» такой и есть – ультражестокий фильм, в котором людей сжигают заживо, привязанных к стулу, и запекают в гигантской микроволновке. Это не просто пародия, а мрачная попытка дать более реалистичный контекст комиксам, показать, как жизнь вносит коррективы в желание истребить всю преступность мира. Кейдж в роли мрачного Дэймона, который тренирует из своей дочери жестокую убийцу, стал для режиссера Мэттью Вона, как он сам говорил в интервью[54] The Hollywood Reporter, настоящей находкой. Будучи, как мы знаем, фанатом комиксов, актер увидел в этой роли что-то от куда менее суровой и трагической версии Бэтмена из сериала 1960-х с Адамом Уэстом – похождения мстителя Готэма и его протеже Робина смотрелись тогда (и смотрятся сейчас) невероятно наивными и глупыми. Для Кейджа Большой Папочка – это не Брюс Уэйн, а некто, кто захотел быть Брюсом Уэйном, но столкнулся с суровыми реалиями, в которых ты почти наверняка останешься один, да еще гол как сокол перед ликом могущественного зла. Изначально Вон, работавший с Гаем Ричи над «Большим кушем» в качестве продюсера, хотел взять на эту роль Брэда Питта, но тот ушел сниматься в «Бесславных ублюдках», и лишь тогда режиссер предложил эту роль Кейджу – и не прогадал. Биг Дэдди – не самая яркая, но очень интересная роль актера, ставшая и самой яркой частью фильма, как отмечали критики и зрители.

Символично, кстати, что во второй части «Пипца», вышедшей в 2013 году, схожую роль – Полковника Америку – сыграл вечно идущий где-то рядом Джим Керри, и тогда зрители, напротив, сказали, что персонаж ужасен, а комик в этом образе смотрится крайне чужеродно. Что ж, Мэттью Вон явно пытался передать вайбы героя Кейджа, но никто не сможет повторить его харизму. Что и доказал сиквел, не оправдав возложенных на него ожиданий.

Однако настоящий «пипец» для Николаса случился летом. Кейджец, если хотите.

Еще один тренд 2000-х – на волне успеха саги о Гарри Поттере студии-мейджоры мечтали создать свою «магическую» кинофраншизу, которая будет столь же успешной. 20th Century Fox в 2010 году выпустила «Перси Джексон и Похититель молний» – экранизацию романа Рика Риордана (кстати, за режиссурой Криса Коламбуса, снявшего «Гарри Поттер и Философский камень»). Фильм оказался коммерчески успешным, но, скажем так, без огонька, а вышедший в 2013 году сиквел «Море чудовищ» оказался еще менее прибыльным и похоронил задел на долгоиграющий киносериал. В том же году Paramount Pictures попыталась ворваться в фэнтези-тематику с «Повелителем стихий», высокобюджетной киноадаптацией хитового мультсериала «Аватар: Легенда об Аанге». Итог – очень скромные сборы, разгром от критиков и зрителей и конец не успевшей даже начаться истории.

Больше всех повторить успех Warner Bros. мечтала Disney – она даже переманила режиссера «Гарри Поттер и Кубок огня» Майка Ньюэлла, чтобы он осуществил адаптацию хитовой серии видеоигр Prince of Persia, очень популярных в 2000-х. Так, в 2010-м вышел и ее очередной совместный с Джерри Брукхаймером фильм «Принц Персии: Пески времени» с Джейком Джилленхолом – кино не бесталанное и даже в меру успешное, но которому не стоило рассчитывать на сиквел.

Впрочем, они, должно быть, и не рассчитывали на успех дальше одного фильма, ведь в загашнике у них был другой, более выгодный, как им казалось, претендент на роль «убийцы “Гарри Поттера”» – «Ученик чародея». В отличие от эпопеи о Мальчике, который выжил, в основе «Ученика» не было хитовой серии книг, зато был другой, как казалось, не менее амбициозный материал – одноименная симфоническая поэма Поля Дюка, ранее ставшая основой для легендарного диснеевского мультфильма «Фантазия». Да, если вы вдруг смотрели фильм давно, то могли подзабыть, что персонаж Николаса Кейджа, ученик Мерлина Бальтазар Блейк, основан на Йене Сиде – одном из героев «Фантазии». В свою очередь, основанном на центральном персонаже баллады «Ученик чародея» за авторством Иоганна Вольфганга фон Гете. Ух, вот это интертекстуальность, да?

Кейдж сам предложил Брукхаймеру сделать фильм, в котором он сыграет могущественного волшебника в современном мире, готовящего ученика себе на смену (Дэйва Статлера – его роль исполнил Джей Барушель). Вдохновение он черпал не только в классической анимации «Диснея», но и в легендах о Короле Артуре, которыми напитывался, пребывая в своем замке в Великобритании. Брукхаймер, в свою очередь, предложил идею «Мышиной студии» – и Дисней решила попробовать сделать фильм совместно с кинокомпанией Кейджа Saturn Films, а заодно позвала на режиссерский пост Джона Тертлтауба, снявшего две части успешного «Сокровища нации» (но так и не ставшего большим киносериалом).

Кажется, что Кейдж совершенно искренне вложился в этот проект – он сам говорил, что «это кино, которое должно заставить всех улыбнуться», и сам он «не может его не любить». В фильме даже аккуратно появляется шапочка Микки Мауса из «Фантазии» – видимо, как легкий намек на возможное продолжение банкета в виде сиквелов, ведь, по сути, «Ученик чародея» – это расширенный до полнометражного фильма ремейк маленького кусочка из мультфильма 1940 года. Все надеялись, что проект взлетит.

И случился тот самый «пипец».

Несмотря на не самые ужасные оценки от критиков (впрочем, это не значит, что они были положительные), «Ученик чародея» провалился в прокате. Не сказать, что с треском – при бюджете в 150 миллионов долларов фильм собрал 215, – но однозначно провалился, если учесть, что Disney также вложилась, например, и в создание одноименной видеоигры для популярной тогда консоли Nintendo DS (которая продавалась крайне плохо и получила разгромные отзывы от журналистов и игроков). Как оказалось, идея взять за основу (давайте будем честными) подзабытый многими и сейчас уже выглядящий весьма архаичным мультфильм, симфонию XIX века и балладу Гете оказалась не такой уж и удачной.

А самое главное, что этот размашистый фильм, задуманный еще в 2007 году, когда Кейдж не успел стать завсегдатаем громких заголовков о его финансовых трудностях, подразумевался, в том числе, как картина, способная вывести фильмы Disney на качественно новый уровень. Погубившие киноадаптацию «Хроник Нарнии» второй и третий фильмы; «Сказки на ночь», «Так себе каникулы» и уже упомянутый «Миссия Дарвина»… Все эти фильмы могли даже приносить какую-то скромную прибыль, но получали не самые лучшие оценки как от критиков, так и от зрителей, и едва ли претендовали на звание больших хитов. Казалось, что Кейдж придет и исправит положение… Но он его лишь усугубил.

На самом деле, «Ученик» не совсем ужасный фильм – это красивое, слегка наивное, но именно поэтому по-настоящему семейное кино, как раз такое, на которое стоило бы ходить всей семьей. Николас Кейдж в нем заслуживает оценки «норм», хотя актер играет эту роль явно с большим интересом и удовольствием, чем в том же «Опасном Бангкоке», например. Просто его создатели трижды ошиблись, задумав выпускать его именно в июле 2010 года. В первый раз – когда маркетологи «Диснея» решили, что делать дорогой фильм с совершенно новыми для публики персонажами и лором это хорошая идея: аналогичная история постигла, например, фэнтези «Сказки на ночь», который отбил затраты, но без особой прибыли для студии. Во второй – когда в 2009 году, за год до этого, вышел «Аватар» Джеймса Кэмерона: после него изменилось не только кино в целом, но и сам формат традиционного «летнего блокбастера». И в третий – когда она решила выпускать фильм одновременно с выходом в прокат «Начала» Кристофера Нолана от своих конкурентов из Warner Bros. Pictures.

Ну и еще Дисней не повезло – кто ж знал, что Николас Кейдж, в 2007-м казавшийся источником успеха для фильма и поводом сходить в кино, в 2010-м станет полной противоположностью этих двух качеств? Не знал об этом, видимо, и сам Кейдж, когда обратился к студии, зато наверняка надеялся, что «Ученик чародея» в случае успеха станет для него выходом из финансового и репутационного тупика, а заодно и первым действительно успешным проектом его компании. Не стал. И это был, как уже было сказано, настоящий «пипец».

Потому что момент его финансового фиаско пришелся на период, когда у него тупо не было шанса начать карьеру «заново». Вечную мечту играть в фильмах по комиксам забрали новые звезды, после успеха «Железного человека» расплодившиеся как грибы после дождя.

Многих старых «супергероев» сместили новые лица, которые почти моментально закрепились в пантеоне суперзвезд. Эрика Бану и Эдварда Нортона, сыгравших в двух фильмах про Халка, заменили Марком Руффало в «Мстителях». Иконой массового кино в один момент стал до этого не слишком заметный широкой публике Роберт Дауни-младший, сыграв как раз Тони Старка, и на данный момент, в 2025 году, остается, пожалуй, самым культовым актером среди фанатов комиксов – недаром его позвали на роль Доктора Дума после того, как Старк героически погиб в финальной части «Мстителей», заключив с ним новый контракт. Эндрю Гарфилд заменил Тоби Магуайра в качестве Человека-паука (а его позже, так и не прижившегося в этой роли, заменил Том Холланд). Крис Эванс, сыгравший до этого в невыразительной «Фантастической четверке», стал Капитаном Америкой. Саму «Четверку» в 2015 году попытались перезапустить с новыми актерами, но неудачно.

В этой ситуации герои старых комиксов стали никому не нужны, за исключением, пожалуй, Хью Джекмана, сумевшего сохранить за собой место Росомахи. Забавно, что за многими другими исполнителями ролей супергероев образы «застолбились», став при этом, по сути, клеймом на всю жизнь. Тоби Магуайра до сих пор многие воспринимают исключительно как Питера Паркера, а историю с тем, что почти никто не знает Джеймса Марсдена за пределами роли Циклопа в «Людях Икс» (и «какого-то чувака» из «Дневника памяти»), даже иронично обыгрывали в сериале «Быть присяжным». Остался ли с Николасом Кейджем образ «Призрачного гонщика»? Скорее нет, чем да: забегая вперед, вторая часть кинокомикса про Джонни Блэйза окупилась, но без куража, заодно собрав самые уничижительные оценки со всех сторон еще хуже, чем у первой части.

Столь же негативные отзывы собрала и «Сумасшедшая езда» – странный идейный продолжатель «Призрачного гонщика», но без надзирателей из студии Disney, стоящих за спиной и следящих за нравственным обликом фильма. История Джона Мильтона (о, опять интертекстуальность!), сумевшего выбраться из ада, который едет на демоническом автомобиле в компании роковой блондинки, чтобы покарать убийц своей дочери и спасти внучку, – звучит как нечто из категории B. Так оно и было: фильм задумывался в качестве дани уважения жанру эксплуатационного кино, а Кейдж, как он сам говорил, заинтересовался сценарием, потому что в нем была сцена, как его герой ловит пулю… глазом. Что ж, хочется верить, что Николас от души повеселился, но фильм, мягко говоря, не оценили.

Как не оценили и другой релиз, напоминающий трэш-фильмы из 1970-х, – «Время ведьм», мистический боевик Доминика Сены, с которым Кейдж ранее работал над «Угнать за 60 секунд» (и снова автомобили!). Серое, унылое кино про средневековых рыцарей, которые должны доставить ведьму в монастырь, где с нее снимут проклятие, распространяющее чуму. Кейдж в интервью говорил[55], что всегда мечтал сыграть рыцаря с мечом и на коне, потому что «это одна из причин, почему он пошел в кино, – перевоплощаться и обучаться новым навыкам, которые пригодятся на каждой новой картине» (кстати, вдохновлялся он ролями Лона Чейни-старшего). И даже рассказал, как на съемках, которые проходили в лесах Восточной Европы, на него чуть не напал настоящий волк! Еще одной причиной, по которой он решил сниматься, актер называл участие Кристофера Ли в роли кардинала Д’Амбруаза – потому что Ли известен как один из самых ярких исполнителей роли Дракулы, любимейшего персонажа Кейджа.

В итоге фильм собрал чуть больше двух бюджетов, а заодно и уничижительную прессу и оценки зрителей – кажется, никто особо не оценил умение Кейджа махать мечом. Довольно грустно, ведь изначально сценарий Брэги Ф. Шута, который он написал еще в начале 2000-х, получил несколько наград как перспективный для постановки текст, он передавался из рук в руки все новых продюсеров и вполне мог потянуть на хит. Но не сложилось.