Свет.

Что?..

Что-то с силой давит мне на грудь, чьи-то руки сдерживают меня, прижимают к полу…

Я вырвался, врезал кулаком во что-то мягкое, но сильные пальцы стиснули мое горло. Я схватился за нападавшего, отшвырнул его, но что-то ударило меня, подняло в воздух и швырнуло в твердую как камень поверхность…

– Да очнись ты! – заорал мне в ухо Предтеча.

Я резко хватанул ртом воздух. Живой!

И расплющенный о стенку в нескольких дюймах над землей. А Предтеча держит меня за грудки.

Он встряхнул меня и отвесил пощечину.

– Эй! – крикнул я. – Хватит!

– Ладно, он в норме. – Предтеча отпустил меня, и я встал нетвердо на землю. Как мужик куда меньше ростом смог меня поднять, будто я ничего не весил? – Сэм, ты как?

Сэм стоял рядом, потирая висок. Струйка крови текла из его носа, пачкая роскошные усы.

– Удар у парня поставленный. Будто лошадь лягнула.

– Прости, – сказал я.

– Я ж просто помочь хотел. Ты тут бился как рыба об лед, – ответил наш ковбой-здоровяк.

Я удивленно огляделся. Мы были в ангаре, на базе. Рядом стоял «крокодил», винт его все еще медленно крутился. Весь отряд тоже был тут, смотрел озабоченно. Меня тошнило, напала слабость. Я соскользнул по стене на пол, Джули присела на корточки рядом.

– У тебя опять были судороги. Начались, когда мы зашли на посадку. – Она прижала пальцы к моей шее и взглянула на часы, считая пульс. – У тебя сердце бьется как бешеное.

– Проклятый во сне приходил, – прохрипел я.

– Ты выяснил, где он? – спросил Предтеча.

Я покачал головой.

– Прости.

– Черт. Вообще ничего?

– Он мне работу предложил, – добавил я. – Полный соцпакет: вечная жизнь и все такое прочее, а взамен надо просто помочь ему захватить мир. Или он будет мою душу на медленном огне варить тысячи лет или что-то такое. – Я не сказал, что он мне наобещал насчет Джули. Решил, что за это скользкий сукин сын заплатит отдельно.

– Ладно, давайте внутрь, – велел Предтеча. Джули помогла мне подняться, Трой молча закинул мою руку себе на плечо, помогая идти. Холли подобрала мой дробовик. – Я вызвал на ночь все отряды. Питт, посвятишь нас во все детали. Может, всплывет подсказка, где нам искать.

– Они же все на зачистке, – напомнила Холли.

– Охотиться на вампиров в темноте – самоубийство. У нас есть парочка таких храбрых командиров, так что я всех вызвал на базу. Перегруппируемся, проверим снаряжение, завтра выдвинемся снова. На поиски места силы у нас один день.

– Я снова попробую, Эрл. – Голос у меня дрожал. – Я смогу. Бирейка пообещал мне еще что-то показать, пока время не вышло.

– Ты выглядел так, будто вот-вот помрешь, – обеспокоенно сказал Трой. – Уверен, что хочешь снова попробовать?

– А есть идея получше?

Он задумался.

– Нет… Бог помогает тем, кто и сам старается.

– Вот бы он нам еще чудо послал. Оно бы сейчас очень пригодилось, – сказал я.

– Может, он и послал, – предположил Трой. – Может, это ты наше чудо.

– Ну, в таком случае нам хана, – заявила Холли. – Без обид.

– Какие тут обиды. Полностью согласен!

– Нет, серьезно, задумайтесь, – возразил Трой, когда мы уже подходили к дверям. Никогда бы не подумал, что буду так рад снова увидеть эту уродливую «крепость». Но в лучах закатного солнца база казалась просто раем земным. – Оуэн, ты говоришь с призраками, у тебя видения, ты даже время вспять смог повернуть. Если это не чудо, то что?

– Слушай, если б ты увидел злобных стремных раков, которые выродили этот артефакт, ты бы не сказал, что откатывание времени – это благодать. – Меня передернуло, стоило вспомнить об огромных глазах-блюдцах. – Не надо в меня так уж верить.

– Ну не знаю, мужик. Мне кажется, у тебя есть призвание. Я думаю, когда вервольф тебя убил, ты возродился с миссией, и Бирейка твой проводник.

– Ну, как скажешь.

– Вообще-то, в этом есть здравое зерно, – сказал Эрл. – Я спрошу Майло, он у нас в религии разбирается. Возможно, прецеденты были. Но пока они с Кулаком навешивают на «крокодила» пушки и ракеты.

– А что скажут федералы? – спросила Джули. – Они ведь запретили нам это делать.

– На хрен федералов. Если завтра случится конец света, что они нам сделают? Засудят? Я должен Кулаку, он уже давно хотел что-нибудь взорвать.

Перед зданием было припарковано несколько машин. В основном внедорожники и микроавтобусы – мы не первые вернулись на базу. На ресепшен никого не было, только записка от Дуркас, в которой та сообщала, что уехала в Форестдейл «с детишками пострелять» и что в холодильнике остались пудинги, но кто тронет ее шоколадные, тому три дня поноса и медленная смерть.

Остальные охотники уже собрались в столовой, некоторых я видел впервые. Интересная была компания: многие поскидывали бронежилеты и бронекостюмы, чтобы хоть немного расслабиться. Раздеваться не спешили в основном те, кто умудрился за день не испачкаться в текущей из нежити жиже. Вдобавок к рогатому смайлику я увидел и другие нашивки. Некоторые мультяшные: огнедышащий бородавочник, Самурай Джек и Скад Одноразовый Ассасин, а еще что-то среднее между осьминогом и акулой. Некоторые посерьезнее: череп с вампирскими клыками, проткнутый ножом, стилизованный дракон, перекрещенные «калаши», какая-то версия мунковского «Крика». Все нашивки были черно-оливковые.

Некоторые охотники ели, вовсю набирая растраченные калории. Многие собрались у телевизора: смотрели новости о панике, поднявшейся по всему миру из-за пятиминутного отката времени, но большинство чистили ружья и натачивали оружие. Из чьего-то CD-плеера доносился классический рок.

– Эрл! – позвал незнакомый охотник с хвостиком и в майке «Харлей Дэвидсон». – Народ! Предтеча пришел!

Охотники побросали все свои дела и собрались вокруг нас, накинулись с вопросами, перекрикивая друг друга.

– Тихо! – гаркнул Предтеча. – Когда все соберутся, тогда и разбор полетов устроим. Докладывайте, кого еще нет?

«Байкер» начал загибать пальцы. Похоже, он тут знал всех.

– Никто о потерях сегодня не докладывал. По большей части вампиры к нашей атаке не были готовы. Мы кучу ублюдков наколотили. Бун здесь, но его ребята вызвались охранять периметр. ВанЗант, Пэкстон и Майорга отзвонились, едут. Эддингс из какой-то шахты только что вылез, говорит, не получил приказа уходить до темноты, сообщение не дошло. Его отряд последний.

– Ага, как же, «не дошло», – сердито сказала Джули. – Никто не остается в логове вампиров после заката.

– Чокнутый, – с уважением сказал Сэм.

– А где мой… где Босс? – спросил Предтеча.

– Звонил пятнадцать минут назад. Они с новичками кого-то здорово озвездюлили в Форестдейле, едут назад. Голос у него очень довольный был.

– Неудивительно, он годами не охотился. Спасибо, Филлипс. – Предтеча хлопнул его по спине и повысил голос, так, чтобы все бывалые охотники слышали: – Вы тут еще не все сожрали, саранча хренова? Умираю от голода.

– Фред там обед соображает – он же шеф-поваром был, помнишь? А пока там в холодильнике пудинги есть, – сказал один, закидывая в рот ложку драгоценного шоколадного пудинга Дуркас.

– Все, земля тебе пухом, – пробормотал Сэм. Я понадеялся, что кровожадность Дуркас немного выдохнется на вампирах.

– Шеф, ну не томи! Мы тут от любопытства помираем, – встрял охотник по имени Филлипс. – Говорят, что ты как-то причастен к этому пятиминутному откату. Что там было?

– Где ты это услышал?

– Федералы по всем своим засекреченным каналам говорят. Что-то о резне в Зеленой лощине, – сказала какая-то женщина. Услышав о том, что кто-то хакнул правительственные каналы связи, никто и ухом не повел – обожаю этих людей.

– Ага, мужик, вот это был стрем! – добавил коротышка рядом. – Весь мир с ума сошел!

Остальные закивали. За их спинами по телевизору показывали, как толпы демонстрантов стекаются к Белому дому. Бегущая строка внизу предупреждала, что на Юго-востоке США объявлен красный уровень террористической опасности и военное положение.

– Так, об этом я еще расскажу. Но не раньше, чем все соберутся. Я устал и одно и то же по два раза повторять не собираюсь. – Эрл достал сигарету, трое охотников тут же поднесли зажигалки. Все собравшиеся слишком уважали и даже обожали Эрла, чтобы спорить.

– Быстренько притащите мне какой-нибудь горячий кусок мяса, желательно вырезанный из коровы. Это приказ. – Он наклонился, поджег сигарету от одной из зажигалок и жадно затянулся. – Денек был тот еще.

С этим замечанием я был полностью согласен.

Отряд Предтечи разбрелся по столовой поболтать со старыми приятелями. Я бросил на пол вещмешок и пошел добывать себе еду. Есть хотелось жутко, сил не было, все тело болело, а пиявки и клещи размером с ноготь, кажется, пару ведер крови из меня высосали. Но я все-таки был джентльменом.

– Джули, я на кухню, тебе что-нибудь принести?

– Подожди, я с тобой. – Она бросила вещи рядом с моими и зашагала к дверям. Я, с урчащим при одном запахе чего-то жареного животом, побрел к драгоценной еде, но Джули схватила меня за руку, помахала охотникам, готовившим и рыскавшим по холодильнику, а потом вытащила меня через маленькую дверцу в коридор.

– Что такое? – спросил я, тоскливо глядя в направлении кухни. При моих размерах и нагрузках мне приходилось съедать не меньше четырех с половиной тысяч калорий, чтобы не унывать. Джули затащила меня по лестнице наверх. Я покорно пошел за ней – еще особо не бывал там.

– Мы сегодня умерли.

– Ага. Я уже пару раз так делал, но проще не становится.

Она остановилась, оглядела коридор, убеждаясь, что мы тут одни, и повернулась ко мне.

– Заставляет задуматься, правда? Когда подходишь так близко к краю.

– Наверное… – ответил я. Мне было немного неловко.

– Ты спас нас. Не знаю как… но я чувствую, что ты особенный человек. Не могу объяснить.

– Я тоже сразу почувствовал, что ты особенная. Как только тебя встретил, – честно сказал я.

– У меня было то же самое. Но тогда я так и не смогла объяснить этого себе.

– Правда? – Вот такого я не ожидал.

– Да. Правда. Послушай, знаю, это очень внезапно, но… то, что ты сказал тогда, на болоте… перед тем как… перед тем как ты закрыл меня собой…

Я вспомнил, как копье демона пронзило мое сердце.

– Ты… говорил правду?

– Я… э… Ну… – Вот как на такое ответишь? Страшно же.

– Потому что, если нет, я пойму, – зачастила Джули. – Момент был очень напряженный… И я не хочу спешить… Столько всего произошло… и с моей семьей, и… – Она не стала упоминать пропавшего Гранта, но виноватое выражение ее лица говорило само за себя. – Все случилось так быстро, я не ожидала. Когда мы только познакомились, я что-то увидела в тебе. А потом Грант бросил тебя тогда, на корабле… Мы поссорились из-за этого. Я поверить не могла, что он так с тобой поступил. А теперь он пропал, и я поняла свои чувства к тебе… И я должна ощущать вину, ведь он, возможно, уже мертв или еще хуже, и столько всего случилось, но ты же здесь, и я просто не знаю…

– Я сказал правду, – перебил я, собрав в кулак всю свою смелость. По сравнению с этим моментом все вампиры, вервольфы, нежить, горгульи, демоны и гигантские летающие кальмары были так, ерунда. Я бы лучше сразился с легионами монстров, чем услышал ее отказ.

Я взял ее руки в свои так нежно, как только способен здоровенный бугай. Выражения ее лица я так и не понял.

– Я люблю тебя.

Вот и все. Так просто.

Она ответила не сразу, и я почувствовал, что засевший в желудке холодный камень сейчас пол проломит. Во рту пересохло, сколько ни сглатывай. Но вот Джули улыбнулась: сперва совсем немножко, потом все шире и шире…

– Я тоже.

– Правда? – Камень исчез, молния расколола небеса, и ангелы запели хором.

– Да. А теперь отпусти мои руки, пожалуйста, не то сломаешь.

Я тут же отпустил ее.

– Прости.

– Ничего. – Она прильнула ко мне, и мы поцеловались. Губы у нее были теплые, мягкие. Разорвав поцелуй, она кивнула на одну из соседних дверей. – В этой комнате я ночую, если работаю допоздна и остаюсь на базе, – слегка запыхавшись, сказала она. – У нас есть немного времени, прежде чем все отряды соберутся, никто не обратит внимания, что нас нет…

Да. Ужин мог и подождать.

Я и не думал, что кто-нибудь заметит, как мы прокрались обратно в столовую. Я старался быть как можно незаметнее и вообще делать вид, что всегда тут был. Джули подмигнула мне и пошла по делам, координировать отряды. Охотников стало еще больше, отсутствовала только одна команда, но с минуты на минуту должна была приехать. Мои вещи кто-то перенес к стенке, я поднял сумку и, заметив, Троя с Холли за столом у дальней стены, двинулся к ним. Атмосфера вокруг была какая-то даже праздничная: многие охотники не виделись месяцами, а то и годами, так что рады были встретиться со старыми приятелями.

– Эй, чувак. Где ты был? – поинтересовался Трой, отодвигаясь, чтобы я мог сесть.

– Да нигде…

– Не парься. – Холли придвинула мне тарелку остывшей пасты. – Ешь уже… жеребец. – Она хитро подмигнула. – Восстанавливай силы.

Да уж, от Холли Ньюкасл ничего не скроешь.

– Спасибо, – пробормотал я и принялся за еду. Оказалось очень вкусно. – Ого, да тут тонна чеснока.

– Фред – парень, который это готовил, – сказал, что может помочь завтра против вампиров, – объяснил Трой. – Может, если будем чесноком вонять, они нас кусать не захотят.

Холли фыркнула.

– Бабкины сказки. Кровососы не боятся чеснока.

– Мы думали, что они и в туман превращаться не умеют, – ответил я. – Так что на всякий случай готов сожрать весь чеснок в округе.

Последний отряд зашел красиво: они были по уши в черной жиже, но на нашивках угадывался силуэт курящего Элвиса.

Их командир помахал собравшимся.

– Извините за опоздание! Пришлось двенадцать кровососов угандошить! Ну что, начинаем вечеринку?

Из толпы раздалось: «Вовремя!» и «Хорош выделываться!», но это все было так, в шутку.

– Полейте их из шланга! – заорал Сэм. – Эддингс, твою мамашу, воняете как вампирское дерьмо!

– Я тебя тоже люблю, Сэм! – крикнул тот в ответ.

Предтеча откашлялся.

– Так, отмывайтесь и ужинать. У нас еще брифинг.

Охотники немедленно послушались, остальные вернулись к своим разговорам, снова загремел смех.

Холли смотрела вслед уходящим и вдруг, вскочив с места, подбежала к ним, схватила командира за руку.

– Извините… – начала она, когда тот обернулся. Я был достаточно близко, чтобы даже в шумной столовой слышать, о чем они говорят. – Вы отряд из Лас-Вегаса?

– К вашим услугам. – Эддингс чуть поклонился. – Мы, кажется, незнакомы, мисс…

– Ньюкасл. Холли Ньюкасл. Мы… Мы знакомы. Встречались. – Она вдруг обняла покрытого грязью охотника, обняла крепко-крепко. Он такого явно не ожидал. Наконец она отпустила его. Эддингс с минуту внимательно изучал ее лицо…

– А-а… Теперь вспомнил. Вау. Рад тебя видеть. Выглядишь куда лучше, и вес набрала! Фунтов тридцать, не меньше! – Он этим явно восхищался.

– Спасибо, – гордо ответила Холли. Я поймал взгляд Троя и пожал плечами. Мне всегда казалось, если сказать такое Холли – или любой другой девушке, – сразу схлопочешь пулю в лоб.

– Эрл сказал, что попробует тебя завербовать. Я рад, что ты с нами. Нравится охотиться на монстров?

– Честно? Сначала мне сама мысль была противна, но я чувствовала, что просто обязана попытаться. Столкнуться лицом к лицу со своими страхами…

– Да, понимаю. После всего, через что ты прошла…

– А теперь я это просто обожаю, – рассмеялась Холли.

– Я и сказал Эрлу, что ты идеальный кандидат… Слушай, мне надо почиститься, а то он меня линчует за опоздание.

Холли снова обняла его. В этот раз я заметил, что она плачет, и сначала даже глазам не поверил. Я не думал, что у нее вообще слезные железы есть.

Эддингс что-то прошептал ей на ухо и ласково похлопал по спине, отодвигаясь. Он ушел к своим, а Холли, вытерев глаза, снова села к нам за стол.

– Что это было? – спросил я.

– Да ничего… – отозвалась она, спародировав мой тон. – Ешь свои спагетти молча.

Она вздохнула, проводив охотников взглядом, и уставилась в тарелку, ни на кого не обращая внимания.

– Дамы и господа, рад, что вы все собрались. У нас тут ситуация.

Это он, конечно, мягко выразился.

Предтеча вышагивал взад-вперед по столовой. В переговорку все люди и орки не вместились бы, поэтому оттуда принесли большие карты Юга и прислонили к стене. Многие красные булавки заменили на желтые, но и красных прибавилось в других местах. Смотрелось так, будто штат Алабама подхватил корь.

Наконец все сотрудники К.О.М. были в сборе, я из них почти никого не знал. Джули сидела рядом с дедушкой и каким-то пареньком, наверное ее младшим братом. Ребята Буна пришли с дежурства и стояли позади всех. Мид, завидев меня, приветливо помахал.

Орки скучились вместе, чуть поодаль от остальных, ссутулившись и низко натянув капюшоны. Похоже, они не привыкли быть в такой толпе людей.

– Всем командирам разослали отчеты касательно этой самой ситуации. Но кое-что изменилось. Сегодня в 14:39 время вернулось на пять минут назад. Для всех жителей Земли.

Из обрывков новостей стало понятно, что люди по всему земному шару от такого впали в истерику. Кто-то паниковал, кто-то испытал религиозный подъем, кто-то ушел в отрицание. Тысячи детей родились дважды. Сотни людей два раза умерли от естественных причин.

– Да, эти пять минут связаны с делом. И ясно показывают, в какую серьезную заваруху мы ввязались. Да, ребята, очень серьезную. Наш настоящий враг – генерал Жуан Сильва де Мачадо. Или, как мы его любим называть, – Проклятый. Ему пять сотен лет, и, если боитесь, что в толпе его не узнаете, выглядит он как ком черной слизи в доспехах конкистадора. В его руках какой-то древний артефакт, который активируется завтра ночью, в полнолуние. Таким образом, у нас на все про все… – Предтеча взглянул на часы, – …где-то двадцать два часа. Этот артефакт и перемотал время. Такая вот маленькая демонстрация того, какой цирк с конями нас ждет. Если эта хрень правда сработает, настанет конец света.

– В каком смысле – «конец света»? – спросил какой-то охотник.

– В буквальном. В смысле «все, звездец котенку».

Остальные забормотали, переговариваясь. К.О.М. и раньше видала всякое, но апокалипсис – впервые.

– Артефакт нужно использовать в особом месте силы, но мы не знаем, где оно.

– Это будет то же, что на рождественской вечеринке девяносто пятого? – спросил Эддингс.

– Верно. Кстати, об этом. Проклятый убил Рэя Шэклфорда… – Предтеча помедлил, посчитал на пальцах. – …Четвертого.

Поднялся шум, такого никто не ожидал.

– Спокойно, спокойно. Дальше будет хуже. Они выследили его, хотели вытрясти информацию. Вышли на него через Сьюзан Шэклфорд, которая теперь, оказывается, вампирша-хозяйка. Конечно, она знала, где искать мужа.

Новость о смерти Рэя расстроила охотников, но новость о том, что его жена стала вампиром, была для них как гром среди ясного неба. Все умолкли. В наступившей тишине звякнула выпавшая у кого-то гильза.

Я оглянулся на Шэклфордов. Босс был, как всегда, суров, сидел, скрестив узловатые от артрита пальцы перед безэмоциональным лицом. Нэйтан Шэклфорд был внешне похож на сестру и мать, но телосложением крепкий, весь в отца. Красавец, но в этот момент он выглядел усталым и одиноким. Джули обняла брата за плечи, но Нэйтан только опустил голову, уткнувшись взглядом в линолеум.

– Да, народ. Одна из нас среди этой семерки. Она знает каждый наш трюк, сама помогла их выдумывать. Похоже, она «уговорила» Рэя нас подставить, и мы слепо бросились в ловушку, пытаясь перехватить Проклятого. – Эрл закурил. Я заметил, как дрожат его руки, как заколыхался огонек зажигалки. Он тоже это заметил и сердито захлопнул крышку.

– Вместе с агентами Бюро контроля за монстрами… – Охотники орки заворчали. – …мы зашли глубоко в болото. И прямо в ловушку. Нас ждали твари с рождественской вечеринки.

Предтеча подождал, пока улягутся крики и ругань. Половина людей этой комнаты была из выживших в том побоище.

– Только те, с которыми мы бились тогда, были просто трутнями. А вот в этот раз пришли уже солдаты. Они перебили мой отряд и федералов, но когда артефакт сработал, нас вдруг отбросило на пять минут назад, до атаки, и все твари исчезли.

– Но ты не можешь умереть, Эрл! – крикнул кто-то. – Это невозможно!

– Эрл Предтеча неубиваемый!

– Тихо! – велел Предтеча. – Вы же знаете, что это неправда.

– Но…

– Всем заткнуться! – рыкнул он. Охотники тут же послушались. – Говорю вам, это возможно, потому что ровно это и случилось. – Он помолчал немного. Я так и не понял, откуда взялась такая реакция. Да, Предтеча был легендой среди охотников, но я же видел на болоте, что и у него есть свои пределы. – Артефакт – это ключ. Он вызывает чудовищ, управляет временем и бог знает что еще делает. Выглядит как шкатулка размером с колоду карт. Вы ее узнаете, когда увидите, потому что в ней скрыты века страданий, и нам, скорее всего, придется выдирать ее из когтей опасных мерзавцев. Разбираясь с этой проблемой, мы потеряли двух хороших охотников. Джерри Робертс мертв, Грант Джефферсон пропал без вести – либо погиб, либо его завтра ночью используют как жертву. Если он живой – мы его единственная надежда. А теперь послушаем одну историю. У нас есть еще туз в рукаве. Оуэн?

В столовой повисла мертвая тишина. Я сглотнул.

– Да?

– Рассказывай все от начала до конца. И быстро.

Я встал и, смущаясь, вышел на середину комнаты.

– Он же просто салага, – сказал кто-то. – Откуда он знает, что нам делать?

Предтеча поднял руку.

– Слушайте сюда. Это Оуэн Питт. Позывной «Зет». Он убил вервольфа голыми руками. На прошлой неделе много раз спасал жизни бойцов из моего отряда. Убивал вампиров, умертвий, горгулий и демонов. Бился с Жаном Дарнэ. Он единственный, кто видел Проклятого. А если кто-то еще сомневается в том, что он свой, добавлю: он дрался врукопашную с Фрэнксом. Дважды. Один раз даже по яйцам ему попал.

– Я бы выбрал демонов! – крикнул кто-то.

– Я тоже, – ответил я.

– Охотники, относитесь к нему как к любому бойцу из моего отряда. Вы сейчас услышите странные вещи, но лично я в них верю. Так что воспринимайте как данность. Все, что вы услышите, должно остаться между нами. Если информация дойдет до ушей Бюро, неизвестно, что они с этим парнем сделают. И не сомневайтесь: стукнете федералам на Оуэна – я тут же узнаю. Мамой клянусь, стукача найду на краю света, суну руку ему в глотку и хребет вытащу через рот. – Все молчали. Они знали, что Предтеча серьезен как смертный грех. За свою тайну я мог быть спокоен. – Рассказывай все, Оуэн.

Я стоял перед толпой храбрецов. Мужчин и женщин, которые для кого-то, может, были не лучше наемников, но для меня стали героями. Я был одним из них и гордился тем, что заслужил их уважение, но чувствовал, что заноситься нечего.

И просто рассказал свою историю. Рассказал им, как впервые встретился со Стариком после того, как чуть не умер от когтей Хаффмана. Рассказал о своих снах, о провалившейся экспедиции Мачадо. Попытался передать, насколько сильна его жадность, безумны амбиции, глубока ненависть, насколько эти желания нечеловечески могучи, раз держат его в этом мире, хотя другой смертный уже давно умер бы. Я говорил о Древних, склизких чудовищах, обитающих за границами времени и пространства. Об их пророчестве и о том, как они ищут дурачков, способных открыть для них ворота в наш мир. Я предупредил о Татуированном, древнем капитане, обреченном защищать артефакт тьмы, о его обещании убить меня.

И, наконец, с большим нежеланием я рассказал о нашей гибели в Зеленой лощине. О том, как бился с духом Проклятого, и о том, как мне повезло активировать артефакт, застав Мачадо врасплох, и на секунду отобрать у него власть. Закончил я тем, как он пришел ко мне во сне и обещал место в своем новом мире, если я поклянусь в верности. Впервые вслух произнес его угрозы, рассказал, что он обещал сделать с остальными, особенно с Джули. Я взглянул ей в глаза, и она едва заметно кивнула мне, поняв мой страх. Но воля у нее была железная, она не боялась какого-то проклятья.

– Ну все! – решительно перебил меня Нейтан Шэклфорд, вскочив на ноги, готовый защищать свою семью. – Я сам в этого сукиного сына кол воткну! Этому мудаку Мачадо пи…

– Замолчи, Нейт, – спокойно остановил его Шэклфорд-старший. – Следи за выражениями, здесь дамы. Это невежливо.

– Прости, деда. – Нейтан снова сел. Джули улыбнулась как гордая сестра.

– Спасибо, мистер Питт, – сказал Босс. – Это все?

– Боюсь, что да, сэр. – Я виновато развел руками. Охотники принялись переговариваться между собой, но командиры велели всем затихнуть. – Простите.

– Не нужно извиняться, сынок, ты сделал все, что мог. – Он указал на меня крюком. – Большее не в человеческих силах.

– Да, сэр.

Предтеча снова поднялся. Я пошел было на место, но он меня задержал.

– Стой, Оуэн. Время вопросов из зала. У нас тут пятьсот лет коллективного опыта охоты на монстров, и я хочу этим воспользоваться. Возможно, пару клеток мозга на всю компанию мы наскребем и разгадаем эту загадку.

Вопросы посыпались как горох: охотники пытались вытащить из меня все детали, любые подсказки, намеки на то, где находятся плохие парни и как бы их получше завалить. Охотники на монстров по натуре прямолинейные, этакие люди-клейморы с большой надписью «К ПРОТИВНИКУ» спереди. Я честно старался отвечать, но вспоминать детали хаотичных снов было трудновато. У меня даже голова закружилась. Все-таки это был тяжелый день.

Наконец Предтеча подвел итог, попытался собрать воедино все обрывки наших знаний. Он встал у карты спиной к толпе.

– Так. Мы знаем, что он в Алабаме или был пару дней назад. Оуэн видел его под землей, но это может быть и пещера, и шахта, и даже подвал.

– Королева эльфов сказала, что видела его у воды, – добавил Майло.

– Живи мы в пустыне, это очень помогло бы, – мрачно пошутил Сэм.

Я облокотился о стену. Мне как-то поплохело – наверное, от стресса. Я закрыл глаза. Пульс стучал в висках, сердце билось все быстрее, дыхание сперло. Казалось, меня сейчас стошнит…

– Оуэн видел Татуированного, едущего от Монтгомери. Он тоже ищет Мачадо. – Предтеча повел ладонью над центральной Алабамой. – Но теперь он может быть где угодно… Оуэн, он точно ехал от Монтгомери, а не к нему? Оуэн?

Я не мог ответить. Во рту вдруг пересохло, ноги подкосились, и я сполз по стене, шлепнувшись на пол. В глазах начало темнеть…

– Оуэн! – крикнула Джули.

– Вот черт. – Предтеча подбежал ко мне, поднял мою голову. – Эй! Не отключайся. Это приказ. – Он встряхнул меня. – Оуэн!

За его спиной я видел размытые силуэты других встревоженных охотников.

Я попытался извиниться перед ними, но все быстрее скатывался в обморок. Последнее, что я помню, – Джули, щупающая мой слабеющий пульс на шее…