Каролайн легла на кровать и закрыла глаза. После горячего душа она согласилась пойти к врачу, который заверил, что пережитое испытание не навредило ее здоровью. Он сказал, ей очень повезло. Река оказалась печально известна своей опасностью, особенно после грозы, – буквально в прошлом году она унесла жизнь пожилого мужчины, который жил в домике у моста, недалеко от места их пикника. Как и Каролайн, старик соскользнул в реку, но, поскольку некому было его спасать, утонул.

Каролайн вспомнила коттедж с глиняной черепичной крышей. Какая ужасная смерть. Неудивительно, что здание теперь заброшено.

Каролайн спросила врача, осмотрел ли он Фрэн. Он ответил, что героиня дня отказалась от консультации, допила бренди из фляги своей подруги, съела три шоколадных эклера и отправилась в свою комнату лежать в горячей ванне.

– Tout un personage[26], – улыбнулся доктор, – вам повезло, что такая превосходная пловчиха вовремя вас достала.

Каролайн поблагодарила доктора, и он ушел.

– Обязательно отдохните, – крикнул он и закрыл за собой дверь.

Каролайн откинулась на подушки. Она гладила пальцами хлопковые простыни и думала, как ей повезло вернуться в эту прекрасную уютную комнату, а не лежать мертвым грузом на дне реки.

Внезапно на кровать запрыгнула кошка.

– Боже, откуда ты взялась?

Табби медленно кружилась вокруг. Она мурлыкала и топталась лапками по кровати, устраивая удобное гнездышко, – посмотрев друг другу в глаза, они почувствовали взаимную симпатию. Каролайн гладила мягкий обвислый животик кошки. Но потом сказала:

– Невозможно. Я не могу лежать здесь и наслаждаться твоей компанией, когда должна кое-что сделать.

Осторожно откинув простыню, Каролайн переложила Табби в центр кровати. Каролайн не сомневалась: Уолто появится здесь в любой момент и обязательно потребует, чтобы она отдохнула, а потому поспешила одеться, желая поскорее отправиться в путь.

Каролайн выскользнула из комнаты и прокралась по коридору. Избегая попадаться кому-либо на глаза, она спустилась по лестнице, вышла через главную дверь и пересекла сад. Салли вышла откуда-то из задней части дома, и Каролайн держалась поодаль, пока Салли не исчезла в главной кухне.

«Это, наверное, комната Фрэн», – подумала она, узнав грязную розовую футболку и брюки на уличных стульях возле двери.

Каролайн осторожно постучалась и отступила назад. Ответа не последовало – может, Фрэн уснула? Постучав снова, она услышала голос – крикнули, что дверь не заперта и можно войти.

Преодолев нерешительность, Каролайн повернула ручку и вошла.

* * *

Фрэн была в ванной комнате – нежилась в ванне с лавандовой пеной, заботливо принесенной Салли вместе с чашкой горячего чая, двумя таблетками обезболивающего и шоколадным эклером. Салли только ушла, пообещав держать гостей на расстоянии, чтобы Фрэн смогла провести время наедине с собой.

Фрэн хотелось провести час в тишине, немного расслабиться, искупать усталое тело и прийти в себя после дневных испытаний. Ей не хотелось этого признавать, но спасение лишило ее сил. Шея болела, а ноющие мышцы говорили, что спасать жизнь в шестьдесят лет – не лучшая идея. Она не стала рассказывать Сиду о своей выходке – решила отложить это до возвращения домой.

Проглотив обезболивающие, Фрэн отпила чаю и откусила эклер. Но послышался стук, и Фрэн наклонила голову набок. Кто-то стоял у двери. Повторный стук означал, что человек не собирается уходить. Раздраженная Фрэн села и крикнула:

– Открыто!

Она откусила последний кусочек эклера, наслаждаясь сладостью, надула щеки и вылезла из воды, схватившись за бортики ванны.

– Проклятье… – пробормотала Фрэн, обматывая голову полотенцем и надевая халат. – Никакого времени для себя.

К своему удивлению, выйдя из ванной, Фрэн увидела Каролайн.

– Каро, – сказала она. – Ой, черт, извини… Прости, я хотела сказать Каролайн, – пробормотала Фрэн. – Я знаю, тебе не нравится, когда я называю тебя Каро.

– Можешь называть меня как угодно, – ответила Каролайн, – ворчливой старухой, занозой в заднице, дурой, которой не следовало разгуливать рядом с бурлящей рекой.

– Ну, все это ерунда, – сказала Фрэн, суетливо убирая все со стула. – Садись, рассказывай, как ты и что сказал доктор?

Фрэн увидела, как Каролайн отложила пакет с мармеладками, лежавший на подлокотнике.

– Я в порядке, спасибо, – ответила Каролайн. – Доктор сказал, мне невероятно повезло: если бы не твои героические усилия, течение унесло бы мое бездыханное тело.

– О, чепуха. Уверена, ты бы добралась до берега самостоятельно, – отмахнулась Фрэн и плюхнулась на кровать.

– Ты же знаешь, что это неправда, – Каролайн была непреклонна. – Ты нырнула за мной, даже не подумав о собственной безопасности. У меня застряла нога, и тебе каким-то образом удалось ее освободить. – У нее на глазах выступили слезы. – Несмотря на опасность, ты не сдавалась и удерживала меня на плаву, пока не нашла способ вытащить нас из течения.

Фрэн чувствовала усталость и не знала, что ответить.

Последнее, чего она хотела, – чтобы ее хвалили, ведь в подобных обстоятельствах любой человек поступил бы точно так же. Ее тюрбан свалился набок, и, когда пряди мокрых волос упали на шею, Фрэн вздрогнула и у нее затряслись руки. Губы пересохли, и когда она попыталась их облизать, то обнаружила большую каплю крема в уголке рта.

– Фрэн, ты в порядке?

Внезапно Фрэн стало совсем нехорошо, и она почувствовала, как Каролайн коснулась ее руки.

– Ты бледна, как призрак, – добавила Каролайн.

Масштабы произошедшего настигли Фрэн дома и наступил шок?

– Да, в… в полном п… порядке, – пробормотала Фрэн, стуча зубами.

– Давай высушим твои волосы и наденем что-нибудь теплое.

Фрэн сдалась, а воодушевленная полезными задачами Каролайн ожила. Она принялась за дело, игнорируя протесты Фрэн. Высушив волосы Фрэн и сняв с нее влажный халат, она нашла уютную пижаму. Уложила свою спасительницу в постель, обошла комнату, собрала хаотично разбросанную одежду и вещи и сделала то же самое в ванной. Вскипятив чайник, Каролайн приготовила теплое питье и сидела рядом с Фрэн, пока та пила. Сделав глубокий вздох, Каролайн прикусила губу и заговорила.

– Я не только обязана тебе жизнью, – сказала она, – я даже не знаю, с чего начать извинения за свое поведение. Я обходилась с тобой непростительно.

– Нет, детка, не нужно, – улыбнулась Фрэн.

Теплое питье сделало свое дело, и обезболивающие подействовали. Пальцы перестали дрожать, и боль в теле начала утихать. Фрэн приходила в себя.

– Я не каждому по вкусу, – сказала Фрэн, – вполне понимаю, что тебе пришлись не по душе мои северные замашки.

– Нет, это непростительно, – настаивала Каролайн, – я не имела права так грубить всю неделю. – Каролайн потянулась и взяла Фрэн за руку. – Я была настоящей коровой, мне ужасно жаль.

– Ну, извинения приняты, хотя в них и нет нужды, – Фрэн поставила кружку на столик рядом с кроватью. – Впрочем, ты можешь для меня кое-что сделать, – сказала она.

– Что угодно, пожалуйста, только скажи. – Каролайн оглядела комнату, размышляя, хочет ли Фрэн надеть кардиган или, может быть, причесаться.

– Скажи, почему ты не умеешь плавать, что тебя беспокоит и почему ты никогда не ешь.

Каролайн изумленно моргнула. Она не ожидала столько внезапных вопросов. Каролайн взяла кружку Фрэн, погладила гладкий фарфор и поставила ее на месте.

– Пожалуйста, не сочти за любопытство: я о тебе беспокоюсь, – мягко сказала Фрэн.

Во второй раз с тех пор, как она зашла в комнату, у Каролайн навернулись слезы. Кто-то о ней беспокоился. Сначала Уолто, а теперь Фрэн. Но можно ли довериться Фрэн? Что она подумает, когда узнает масштабы проблем Каролайн?

– Проблема, разделенная с другом, становится вдвое меньше, – сказала Фрэн.

– Я… я не знаю, с чего начать.

Фрэн протянула руку и взбила рядом с собой подушку.

– Когда не знаешь, с чего начать, вариант только один. – Она похлопала по пустому месту рядом с собой. – Начни с самого начала.

Каролайн медленно села. Она положила локти на колени и закрыла лицо руками.

– Ты возненавидишь меня, когда узнаешь, какая я неудачница.

– Все мы иногда падаем и терпим неудачи, – успокоила Фрэн, – секрет в том, чтобы снова подняться. Неудача – всего лишь ступень на жизненном пути.

– Т… Ты когда-нибудь падала?

Каролайн подняла глаза и уставилась на Фрэн. Фрэн казалась бесстрашной, уверенной и сильной.

– Чаще, чем ты можешь представить.

Фрэн снова взяла Каролайн за руку. Она подумала о потерянных детях и о временах, когда ей не хотелось двигаться дальше. Как она каждый раз впадала в апатию и бедный Сид справлялся в одиночку и с бедой, и с делами. Их брак отметило горе, но Фрэн каким-то образом нашла в себе силы подняться вновь. И Каролайн обязательно сможет так же.

– А теперь расскажи мне обо всем, и мы все исправим. Ты теперь не одна.

Когда теплые пальцы Фрэн ободряюще обхватили ладонь Каролайн, та глубоко вздохнула. Сможет ли Каролайн стать ее подругой? Насколько вероятен союз двух женщин старшего возраста?

Был только один способ узнать.

* * *

Уолто и Салли осторожно постучали в дверь комнаты Фрэн и не смогли поверить своим глазам. К собственной радости, они обнаружили Фрэн и Каролайн сидящими в постели – они улыбались до ушей и смеялись во весь голос.

– Фрэн рассказывала про странные просьбы клиентов в своем кафе, – сказала Каролайн. Она промокнула глаза и легонько подтолкнула Фрэн. – Расскажи, как тебя попросили сделать подставку под пиво в кляре.

– Сплетничать нехорошо, – хихикнула Фрэн, – но могу с уверенностью сказать: муж дамы, заказавшей подобный деликатес на ужин, теперь проводит в пабе гораздо меньше времени.

– Словами не передать, как я рад видеть вас обеих в столь прекрасном расположении духа, – сказал Уолто.

– Кстати о прекрасном, – Фрэн подтолкнула Каролайн. – Как думаешь, не пора ли нам спуститься вниз и заморить червячка?

– Почему бы нет, – согласилась Каролайн. – Я тоже проголодалась, и, насколько я помню, сегодня нас ждут интересные рыбные блюда.

– Мы пришли узнать, не хотите ли вы присоединиться, – сказал Уолто. – Дэниел и Тома отложили ужин, и, хотя уже очень поздно, гости согласились подождать и узнать, как вы себя чувствуете, но, похоже, можно начинать.

– Было бы здорово, – ответила Фрэн и выскользнула из кровати. – Дайте мне пять минут, хочу накраситься.

– Не возражаешь, если я тоже приведу себя в порядок? – спросила Каролайн.

– Конечно, Каро, к твоим услугам, – просияла Фрэн.

Уолто и Салли обменялись изумленными взглядами, и Уолто вышел из комнаты.

– Похоже, вы наконец познакомились как следует, – сказала Салли и села в кресло. Сложив руки, она наблюдала, как Фрэн и Каролайн готовятся к ужину.

– Подумать только, – добавила она, – на это потребовалась всего неделя.