В пятницу утром «Ля Мезон дю Паради» залил мягкий золотистый свет – над французским пейзажем вставало солнце. После долгих недель жары и засухи легкий холодок казался наслаждением, а роса дарила свежесть – крошечные капельки блестели в саду, словно магические кристаллы.

Фрэн в халате сидела с утра пораньше на скамейке, разглядывая окрестности. Постукивая тапочками по дорожке, она теребила кольца на пальцах. Фрэн терзали лихорадочные мысли. Ночью ей приснился сон, где Дэниел напал на нее с ножом, и, когда он схватил ее за горло, Фрэн закричала, внезапно проснувшись. Усталая, встревоженная и лишенная сна, она встала.

Со страхом дожидаясь предстоящего дня, Фрэн не сомневалась: Дэниел обнаружил ее рисунок и потребовал, чтобы ее выгнали с курса. Фрэн со вздохом подумала, не стоит ли предвосхитить ситуацию и признаться в собственной выходке? Возможно, Дэниел поступил подло, оставив ее наедине со сложным рецептом, который невозможно освоить без посторонней помощи. Но это не оправдание дрянного поведения – ей не следовало так поступать.

– Ты глупая старуха, – пробормотала Фрэн, разглядывая безмятежные окрестности. Но потом решила сменить тему и вспомнить самые яркие события недели.

Одним из таких врезавшихся ей в память впечатлений стал поход на рынок в Шовиньи. Фрэн вспомнила, как распахивались разноцветные ставни, когда владельцы кафе расставляли столы и стулья по периметру вымощенной булыжником площади. Они тоже вставали рано утром, чтобы встретить торговцев и покупателей чашечкой кофе с молоком или крепким эспрессо. Фрэн пожалела, что у нее не нашлось времени прогуляться по зеленым тропам вдоль широких берегов Вьенны. Ей нравилось бывать у воды, это очень расслабляло. Она очень любила отдыхать на берегу моря в Блэкпуле.

Чирикали воробьи, и Фрэн казалось, что она чувствует запах свежеиспеченного хлеба. Кто-то готовил завтрак – наверное, Тома или Анжелика. Вряд ли Дэниел проснулся так рано, чтобы помочь разогреть духовку для хрустящих багетов и маслянистых круассанов или подготовить для завтрака свежие фрукты.

Скорее всего, он обнимал Салли, прижимался к ней и спал, отдыхая после очередного беспокойного вечера.

– Ну, хватит сидеть, – сказала Фрэн, поднялась со скамейки и направилась к дому. Шаркая в пушистых тапочках по тропинке, она достала из кармана заколки, чтобы собрать непослушные пряди в небрежный пучок на макушке. – Пора одеваться и отвечать за свои поступки.

Тяжело вздохнув, Фрэн направилась в свою комнату.

* * *

Проснувшись на удивление отдохнувшим, Уолто встал под душ и повернул ручку. Ледяные иглы воды ударили по коже, и Уолто ахнул, но постепенно кровь разогналась и холодный шок его взбодрил.

Он не ожидал, что так здорово выспится.

Его тревожили неприятности Каролайн, и Анжелика рассказала об инциденте с кителем Дэниела. Плюс он не решил, что сегодня делать с гостями, – может, предоставить им возможность принять решение самостоятельно?

Выйдя из душа, он потянулся за полотенцем и быстро вытерся.

Уолто задавался вопросом, с каким настроением встречает новый день Каролайн, – он надеялся, что после их разговора проблемы перестанут казаться ей неразрешимыми. Он вспомнил, как держал ее в объятиях, и понял: ему это понравилось. Мягкие волосы Каролайн касались его руки, а ее кожа пахла бергамотом и цитрусом, напоминая о солнечном побережье Средиземного моря, куда он ездил отдыхать с Лорен.

Застегивая рубашку, он вспоминал годы после ухода Лорен. Темные, унылые дни, когда будущее не сулило ни надежд, ни радости, ни удовольствия – лишь полную одиночества жизнь. Но, надевая ботинки, он вспомнил, что она прошептала ему в последние часы жизни:

«Мы должны верить: там нас ждет нечто лучшее».

Уолто задумался.

Друзья говорили, его боль сможет залечить только время, и сперва ему казалось, что он никогда не оправится после смерти Лорен. Но, как ни странно, в последние дни он почувствовал первые признаки выздоровления. Возможно, когда дом наполнился людьми, Уолто снова обрел смысл жизни. Но, кажется, было что-то еще… И это касалось Каролайн. По какой-то необъяснимой причине она тронула его разбитое сердце. Зная, что ее сердце тоже разбито, Уолто непреодолимо желал помочь ей собрать себя воедино. Если она продолжит с ним говорить, возможно, они найдут способ решить ее проблемы.

Пора перестать думать о себе. Хватит жить прошлым и упиваться собственными страданиями. Лорен пришла бы в ярость, если бы узнала, что он утратил желание наслаждаться жизнью и перестал ценить то, что ему посчастливилось обрести.

«Исключи слово “я” из словаря, – говорила она. – Помогая другим, ты научишься жить заново».

Уолто вошел в гостиную и открыл ставни, чтобы наполнить комнату светом. Солнце осветило портрет Лорен, и сияющие лучи отразились в ее глазах. Когда она улыбалась, у него перехватывало дыхание. Он так любил ее. Казалось, она протянула нежные руки, погладила его лицо и сказала, что все в порядке. «Пора двигаться дальше», – услышал он ее шепот.

Уолто вытер с глаз слезы, прикоснулся пальцами к губам и прижал их к щеке Лорен.

– Спасибо, – ответил он.

Повернувшись к окну, он выглянул в сад и увидел Фрэн – она спешила по тропинке в свою комнату. На ней был яркий сиреневый халат и пушистые розовые тапки. Уолто улыбнулся. Всем бы такое щедрое сердце, как у Фрэн… Он знал, что Фрэн поменялась комнатами с Салли, желая избавить Каролайн от собственного храпа, и что Салли теперь проводит каждую ночь с Дэниелом.

Еще он знал, что, скорее всего, именно Фрэн испортила китель Дэниела. Уолто усмехнулся. С Дэниелом бывало непросто, и, казалось, он испытывает Фрэн. Уолто задавался вопросом, не пытается ли шеф таким образом сделать из Фрэн достойного повара за столь недолгий срок. С другой стороны, гости платят за общество Дэниела приличную сумму, и самое меньшее, что он может сделать, – быть вежливым.

В дверь постучала Анжелика.

– Войдите, – крикнул Уолто, и когда она пересекла комнату, он схватил ее за плечи и поцеловал в лоб. – Доброе утро, – сказал он. – Сегодня прекрасный день.

– Да, и температура будет приятной. – Она поставила на бамбуковый столик кружку кофе. – Выглядишь весьма жизнерадостно. Ничего не хочешь мне рассказать?

– Впервые за долгое время я наконец чувствую радость жизни.

– Аллилуйя! – воскликнула Анжелика и захлопала в ладоши. – Магия «Ля Мезон дю Паради» наконец-то работает.

– Действительно, – кивнул Уолто, – порой я задавался вопросом, случится ли это когда-нибудь.

– В любом случае надеюсь, это надолго, – улыбнулась Анжелика. – А теперь выпей кофе и пойдем, поможешь мне. Гости уже проснулись, хотя я думала, после вчерашних подвигов им захочется встать попозже.

– Уже иду, – ответил Уолто, послал воздушный поцелуй портрету Лорен, взял кофе и пошел следом.

* * *

Щебет птиц на деревьях возле комнаты Дэниела достиг апогея, и шумные пеночки окончательно рассеяли сон Салли. Она села, провела пальцами по копне непослушных розовых волос и подумала о мужчине, дремавшем рядом.

Она была умна и быстро разгадала Дэниела.

Теперь она знала: огромное эго, порожденное статусом знаменитости, – лишь фасад, скрывающий тревожного человека. Она протянула руку и погладила его обнаженное плечо, вспомнив, как после купания при лунном свете они проговорили до глубокой ночи и он был на удивление откровенен.

Он доверился Салли и поведал ей о своем прошлом. По его словам, он никогда никому об этом не рассказывал.

– Даже агенту, – сказал Дэниел, держа Салли в объятиях. – Мой отец был выпивохой, и мать – не лучше. Ужасные родители – думаю, миру очень повезло, что у них больше не было детей.

Салли хотела сказать Дэниелу, что он к себе слишком строг, но побоялась спугнуть историю.

– Я ушел от родителей много лет назад. Оба уже мертвы, и мои воспоминания о детстве навсегда останутся в прошлом.

– Разве не было счастливых моментов? – осторожно спросила она.

– Иногда, когда они были трезвыми, но редко.

– Но ты должен гордиться своими достижениями – ты столько преодолел и сделал так много.

– Меня наполняла решимость построить жизнь иначе, чем они. Не хотел жить в нищете и видел, какой вред наносит алкоголизм.

– Из грязи в князи – из этого получилась бы блестящая история, – настаивала Салли. – Если бы твой агент заполучил ее, по твоей биографии написали бы бестселлер и сняли сериал на «Нетфликсе».

– Ошибаешься, – рассмеялся Дэниел, – в индустрии гостеприимства много таких, как я. Ничего особенного.

Но Салли считала Дэниела особенным. Самым талантливым шеф-поваром из всех, кого она встречала. Она знала: Фрэн думает, будто он ее недолюбливает, но, несмотря на жесткий подход, Салли чувствовала: Дэниел изо всех сил старается помочь Фрэн достичь мечты.

У Дэниела тоже когда-то была мечта, и надо отдать ему должное: он воплотил ее в реальность.

Несмотря на все недостатки, Дэниел хрупок, а азартные игры для него – лишь развлечение. Способ поднять настроение, отвлечься от хлопот на кухне и проблем в делах. Он мало задумывался о долгах, растущих из-за его проигрышей. Дэниел оказался своим главным врагом: когда страсть к азартным играм взяла верх, пострадал его успешный бизнес.

Но Салли не собиралась разгребать неудачи Дэниела. Плавали – знаем!

Она гладила его густые темные волосы. Вчера вечером под луной и звездами серебристого неба их обнаженные тела обнимала мягкая, шелковистая вода бассейна. Когда они переплелись, Дэниел удивил Салли. Он прошептал ей на ухо, что хочет, чтобы она вернулась в Котсуолдс и переехала к нему. Если для нее важна репутация, они могут обручиться.

Салли чуть не расхохоталась над столь нелепым предложением! Неужели он правда подумал, будто она свяжет судьбу с человеком, которого знает всего несколько коротких дней?

Глядя на молочно-голубое небо, по которому плыли над садом пушистые белые облака, Салли подумала: «Ля Мезон дю Паради» – одно из самых волшебных мест, где ей довелось побывать, и поклялась насладиться этим коротким приключением. Но в конце недели они с Ромео вернутся к одинокой жизни.

Вчера в бассейне Дэниел пытался добиться ответа, но, к счастью, она не успела ничего сказать. На тропинке появилась темная фигура, и через несколько мгновений они с удивлением увидели Бриджит – она сняла халат и, обнаженная, скользнула в воду на другом конце бассейна.

– Не обращайте на меня внимания! – крикнула она, покачивая голой грудью, и скрылась в тенях.

Дэниел пошевелился и потянулся обнять Салли. Она захихикала. Старая добрая Бриджит! Она спасла Салли от необходимости придумывать ответ. Пока руки Дэниела любовно скользили по ее телу, Салли вздыхала от удовольствия и молча благодарила Бриджит.

* * *

Каролайн нерешительно зашла в гостиную на завтрак. Оглядев комнату, она увидела: почти все уже ушли. Остались только Жанетт и Перл. Обе допили кофе, встали, стряхнули с салфеток крошки от круассанов, аккуратно сложили их и поместили на стол.

– Доброе утро, – сказала Жанетт.

– Рада видеть тебя на ногах, – улыбнулась Перл.

– Я в порядке, – ответила Каролайн, – но спасибо вам обеим за все, что вы сделали для меня вчера. Вы были очень добры.

– Ерунда, – пренебрежительно махнула рукой Жанетт. – После такой жары кому угодно могло стать плохо.

– Ну, я прекрасно выспалась и теперь чувствую себя отдохнувшей.

– Ужасно рады это слышать, – улыбнулась Жанетт. – Сегодня температура намного комфортнее, но на солнце по-прежнему жарко, так что не забывай пить много воды и поддерживать баланс.

– Больше никаких обмороков! – погрозила пальцем Перл.

Каролайн подавила желание ударить ее по пальцу. За время брака она достаточно нагляделась на пальцы Стэнли.

– Увидимся на занятиях, – крикнули близнецы и, взявшись за руки, двинулись прочь.

Каролайн не хотела есть. Она чувствовала насыщение со вчерашнего вечера. Тем не менее, помня про данное Уолто обещание больше есть, она налила себе стакан сока и выбрала пирожное, а потом села у окна и принялась за завтрак.

Услышав смех, она подняла взгляд и увидела Фрэн, Салли и Бриджит на тропинке, ведущей на кухню. Фрэн командовала парадом, размахивая руками, а Салли и Бриджит качали головами, посмеиваясь над ее выходками.

Каролайн заметила, на неопрятных волосах Фрэн шляпу, сдвинутую набок. Берет? Зачем, черт возьми, Фрэн надела такую шляпу?

Фрэн надела тельняшку, темно-синие бриджи и завершила наряд яркой, кричащей бижутерией.

«Будто собралась на костюмированную вечеринку», – подумала Каролайн, отталкивая недоеденное пирожное.

Наблюдая за троицей, Каролайн удивлялась, как быстро им удалось подружиться.

Все участники курса сблизились всего за несколько коротких дней. Даже Бриджит, скорбящая по своему Хьюго, стала частью компании и открыто признавала, как тронута добротой каждого. Каролайн никогда не заводила друзей так быстро и чувствовала себя одиноко, а ее мысли были полны тревог.

Она вздохнула и глянула на часы. Урок вот-вот начнется, лучше поторопиться. Закинув сумку на плечо и расправив платье, Каролайн сделала глубокий вдох. Встреча со всеми вызывала легкое беспокойство – она волновалась, как все отреагируют на устроенную ею суматоху. Но больше всего она боялась увидеть Уолто.

Останется ли он добрым и заботливым в холодном свете дня? Или незаметно отведет ее в сторонку и предложит как можно скорее вернуться домой, чтобы разобраться с проблемами?

Каролайн вспомнила его объятия, когда она рыдала у него на плече.

Несмотря на все отчаяние, исходившая от Уолто сила очень успокаивала. Мягкие ритмичные поглаживания пальцев по ее спине прогнали страхи, и она сразу почувствовала себя в безопасности. Присутствие Уолто дарило уверенность, что ее проблемы – ерунда, мелкие и вполне преодолимые неприятности, а не огромные горы, куда ей предстоит взобраться.

Казалось, он понимал всю хрупкость ее эмоционального состояния.

Но сильнее всего оказался всплеск эмоций, не имевший никакого отношения к долгам и разводу. У Каролайн заколотилось сердце и сжался живот. Дело в обильном ужине или это нечто большее? В памяти всплыло похожее чувство из прошлого – когда она влюбилась в Стэнли.

Прикосновение его руки, ощущение его кожи, тепло его тела… «Прекрати!» – приказала себе Каролайн. Это просто смешно. В шестьдесят один, почти шестьдесят два года, со всеми ее проблемами ни один мужчина не сочтет ее привлекательной. У нее возникло искушение вернуться в комнату и собрать вещи – остановила только мысль о дополнительных расходах на дорогу.

Каролайн не могла позволить себе лишних трат.

Она вышла из гостиной и медленно пошла по дорожке на кухню. Несмотря на начало очередного чудесного дня и прекрасную природу вокруг, на сердце было тяжко. Но она сделала глубокий вдох, похлопала рукой по животу и заставила себя двигаться дальше.

– Еще один день в раю, – прошептала она.