Гости сидели на кухне в фартуках и с открытыми папками и болтали, дожидаясь начала урока. Фрэн расположилась рядом с Бриджит, нервно листая страницы блокнота. Она никому не рассказывала про рисунок на кителе Дэниела, несмотря на шепот за завтраком и всеобщее изумленное веселье. Всякий раз, когда об этом заходила речь, Фрэн отмалчивалась или меняла тему.

– Интересно, кто нарисовал член? – спросила Салли, садясь.

– Кто-то, кого обидели. Иногда Дэниел бывает груб, – ответила Бриджит.

– По-моему, это потрясающе.

Салли достала камеру, чтобы запечатлеть занятие, и возилась с объективом.

Фрэн молчала, делая вид, что увлеченно наблюдает за работой Салли.

– А Дэниел знает? – спросила Бриджит.

– Даже не догадывается, и я ему рассказывать не собираюсь, – сказала Салли, настраивая фокус объектива, чтобы обеспечить правильную резкость.

– Как такое возможно? – озадаченная Фрэн не могла понять, как шеф-повар мог снять китель, не увидев ее художества.

– А ты не заметила? – обратилась к Фрэн Салли. – Когда все пошли спать, Анжелика убирала со стола. – Салли понизила голос и продолжила: – Она случайно пролила томатный соус Ахмеда Дэниелу на рукав.

– А? – Фрэн озадачилась еще сильнее.

– Анжелика настояла, чтобы Дэниел немедленно снял китель, позволив ей заняться пятном.

– Ага, понятно, – Фрэн поджала губы. Она так переволновалась, что не обратила внимания на то, как Анжелика и Дэниел вышли из гостиной Уолто. И легла спать до их возвращения.

– Анжелика помогла Дэниелу снять форму, прежде чем он успел заметить, – объяснила Салли.

– Значит, он понятия не имеет?

– Ни малейшего, – улыбнулась Салли. – На самом деле он был в прекрасном настроении, и мы засиделись допоздна, купаясь в свете луны.

Повернувшись к Бриджит, она спросила:

– Ты хорошо поплавала?

– Шикарно, – ответила Бриджит. Салли повернулась к Фрэн и толкнула ее руку.

– О чем ты задумалась? Ты как будто не с нами.

– Э-э, извините. Я думала… – отчаянно желая сменить тему, Фрэн выпрямила спину и огляделась. – Какой чудесный сегодня у Бриджит наряд.

Бриджит оделась в брючный костюм с узором из пчел, птиц и красочных бугенвиллий, а на голову повязала платок с бабочками.

Заметив всеобщие взгляды, Бриджит провела руками по яркой ткани.

– Я купила этот костюм для выступлений, – с гордостью объяснила она. – Во время круиза по Амазонке в Южной Америке. По-моему, довольно симпатичный, верно?

– Потрясающий. – кивнула Фрэн и задумалась, как его восприняли жители Амазонии.

– А ты сегодня балуешь нас французским шиком, – сказала Бриджит, рассматривая одежду Фрэн. – Мне никогда не хватало смелости носить берет, но, глядя, как здорово он смотрится на тебе, я могу поддаться искушению.

– Выбор Сида, – сказала Фрэн, глянув на тельняшку и темно-синие бриджи. Она коснулась рукой берета, поправив его над ухом. – Он сказал, я должна вписаться в местный колорит.

Салли навела на них объектив. Она не могла вспомнить ни одной француженки с нарядом как у Фрэн и задавалась вопросом, откуда он взялся. Горизонтальные линии тельняшки портили фигуру Фрэн, а наряд Бриджит напоминал ботанический сад. Но у этой парочки была харизма и они излучали веселье.

– Фото, пожалуйста, – сказала Салли, не желая упускать возможность. – Можете встать рядом, взять что-нибудь кулинарное и улыбнуться?

* * *

Когда Каролайн вошла на кухню, первое, что она увидела, – руку Бриджит, обнимающую Фрэн за плечо, и Салли, которая фотографировала сияющую пару. Бриджит взяла нож, а Фрэн размахивала венчиком и деревянной ложкой.

– Улыбочку для воскресного выпуска! – крикнула Салли, щелкая кнопкой.

– Это обеспечит приток желающих, – широко улыбнулась Фрэн.

Каролайн незаметно проскользнула на стул.

Через несколько мгновений на кухню вошли Дэниел и Тома. Оба несли подносы с крышками.

– Доброе утро, как дела? – спросил Дэниел. Не дожидаясь ответа, он начал занятие. – Сегодня мы займемся рыбой, – сказал он. – Поскольку у нас есть эксперт по рыбе с жареной картошкой – Фрэн, – возможно, это она будет меня учить.

Фрэн откинулась на спинку стула. На ее лице появилась улыбка. «Она поняла: ее опыт поможет успешно закончить курс!» — подумала Каролайн.

– Но, шеф, – ухмыльнулся Фрэн, – старую собаку всегда можно научить новым трюкам.

Каролайн взяла ручку и сосредоточилась. Комментарий Фрэн казался ей спорным.

– Обожаю рыбу! – заявил Ахмед, с нетерпением впитывая слова Дэниела.

– Значит, ты попал по адресу, – признал Дэниел. – Рыба очень полезна для здоровья. Чтобы ее готовить, не нужно быть экспертом, но нужно знать, что делать.

Он театральным жестом приподнял крышки подносов и показал гору сырой рыбы. Гости заохали, заахали и подались вперед, чтобы изучить разнообразие.

– Многие люди щепетильны в вопросах подготовки.

– Я не ем рыбу, она слишком костлявая, – сказал один из экспатов.

– Точно. – Дэниел повернулся к говорившему. – Если вы не хотите разделывать и потрошить рыбу самостоятельно, попросите продавца выполнить эту простую задачу. – Он взял морского окуня и поднял высоко над головой. – Сначала нужно проверить, блестят ли глаза.

Сидевшая на табурете Фрэн казалась озадаченной. Глаза рыбы, которую держал Дэниел, были тусклыми и мертвыми, словно гвозди, и больше не могли моргать и подмигивать.

– Во-вторых, – продолжил он, – загляните в жабры, они должны быть розовыми. – Подобно хирургу на операции, он потыкал ножом в поверхность, демонстрируя, о чем речь. – Затем понюхайте рыбу. – Дэниел закрыл глаза и провел носом по холодной чешуйчатой плоти.

Некоторые гости скривились.

– Свежая рыба пахнет морем, – пояснил Дэниел.

Он швырнул рыбу на мраморную доску, взял острый как бритва нож и отрубил ей голову и хвост. Потом вскрыл брюхо и вытащил содержимое, выбросив кровавую массу в тарелку. Он бросил выпотрошенную рыбину Тома, который открыл кран, чтобы очистить морского окуня.

– Ни в коем случае не пережаривайте рыбу. Готовьте осторожно. – Дэниел вымыл окровавленные пальцы. – Сейчас не 1950-е и рыбу больше никто не варит.

– Моя мама проваривала треску до костей и подавала с комковатым соусом из петрушки, – прокомментировала Бриджит. – Это было ужасно.

Дэниел проигнорировал Бриджит.

– Если вы готовите рыбу, снимите с нее кожу перед подачей на стол, – сказал он. – Если готовите на гриле, не снимайте кожу – она защищает мясо. – Он взял у Тома рыбину, положил обратно на доску, разрезал спинку и начал доставать хребет. – Если вы жарите рыбу, используйте масло и не усложняйте процесс.

Фрэн завороженно наблюдала, как Дэниел готовит филе, доставая пинцетом последние кости. Дэниел не мог рассказать ей о процессе разделки и жарки рыбы почти ничего нового. За годы она проделывала это тысячи раз.

«Уф!» – размышляла Фрэн, пока он тщательно выщипывал крошечные косточки. Дэниел не упомянул об инциденте с кителем, а он бы молчать не стал. Фрэн почувствовала облегчение: похоже, она боялась зря и все обошлось.

Она выпрямила спину и прислушалась.

– Если вы все же хотите обвалять рыбу в кляре, пожалуйста, используйте кляр наивысшего качества, – продолжил Дэниел. – Поскольку у нас есть заслуженный специалист по кляру, Фрэн может поделиться рецептом с классом.

Фрэн сложила руки на груди. Черта с два она поделится рецептом. Как и французы с макаронами, она никогда не записывала свой секрет, и только Сид знал ингредиенты лучшего кляра в Блэкпуле и за его пределами. Торговцы жареной рыбой по всему Ланкаширу годами пытались разгадать ингредиенты – неудивительно, что ресторан «Фрэнс Фиш’н’Чипс» завоевывал медали на ежегодном конкурсе. Ей предлагали немалые деньги, но она смогла выдержать конкуренцию с местными заведениями – «Фрай-Дэдди» во Флитвуде, «Кодфазером» в Кливлисе и «Лафинг Лобстером» в Литаме. Фрэн не собиралась разглашать никаких секретов, сколько бы Дэниел ни просил.

– Простите. Не могу, – твердо сказала Фрэн.

– Но ты ведь можешь нам подсказать? – Дэниел зловеще наклонил голову.

Фрэн заподозрила, что это намек. Может, он все-таки знал о ее художестве?

– Ну… – начала Фрэн, нащупывая компромисс. – Я всегда использую дорогую минералку, когда замешиваю кляр. Это самый важный совет. – Она откровенно лгала, но Дэниел никогда не узнает. – И добавьте побольше перца, – продолжила она.

– Идеально! – Дэниел хлопнул в ладоши. – А теперь возьмите рыбу или моллюска и определитесь, как хотите подать их на ужин, а мы с Тома поможем создать нечто впечатляющее.

Пока все столпились вокруг рыбы, Салли повернулась к Фрэн.

– Ты правда используешь для кляра дорогую минералку?

– Если я выдам рецепт, мне придется тебя убить, – сказала Фрэн и натянула фартук.

– Давай. Можешь мне рассказать.

– И увидеть свой секрет в воскресном выпуске? – Фрэн подняла подведенные брови. – Каждый дурак в стране с радостью купит экземпляр.

– Обещаю, я никогда никому не расскажу, – Салли приложила руку к сердцу.

– Хорошо, но только тебе, – Фрэн оглянулась через плечо и, наклонив голову, прошептала:

– Я использую воду из-под крана.

– Воду из-под крана?

– Да, лучшую на нашем побережье.

Салли рассмеялась.

– О, Фрэн. Водопроводная вода? Просто смешно. И ты сказала добавить побольше перца?

– Перца? С ума сошла? – глаза Фрэн округлились. – В кляре у нашей рыбы нежная приправа. И я никогда не раскрою эту тайну.

Фрэн повернулась к подносам и поняла: они почти опустели.

– Похоже, мы последние. Давай посмотрим, из чего нам предстоит сотворить чудо.

Они подошли к почти пустым подносам. Салли нахмурилась и скорчила гримасу:

– Что это? – спросила она. – Я не знаю, что с ними делать. Честно говоря, я не хочу к ним даже прикасаться.

Она отступила назад. Вытянутые, торпедообразные тела двух студенистых созданий безжизненно лежали на подносе. Фрэн наклонилась рассмотреть длинные щупальца и потыкала пальцем присоски.

– Это кальмары? – спросила Салли. Она сморщила нос и сложила руки. – Мне нравится их вкус, но готовить кальмаров в кляре?

– Нет, девочка, это осьминоги, – выдохнула Фрэн, – эти моллюски – такие прекрасные создания, – она с благоговением коснулась клювов, похожих на клювы попугаев: она знала, осьминоги используют их, чтобы разбивать панцири добычи. – Ты знаешь, что они различают цвета? – спросила она. – А еще они – мастера маскировки, способные слиться с окружающей средой, – Фрэн почтительно погладила скользкую кожу. – Они меняют свой рисунок в зависимости от настроения.

– Ну и ну, – в Салли проснулось любопытство. Она потянулась к фотоаппарату и подошла поближе.

– Да. Не поверишь, но у этих великолепных созданий три сердца, они живут в океанах по всему миру и крайне умны.

– Что ты имеешь в виду?

– Они умеют учиться и решать проблемы, а еще они искусные охотники. Они выталкивают воду через сифон, – Фрэн указала на небольшую воронку на теле животного. – Так они плавают, ползают и даже летают на короткие расстояния.

– Откуда ты про них столько знаешь? – спросила Салли.

– Этот вид интересует не только морских биологов. В нашем с Сидом меню все возможные виды рыбы – все, что предлагает наш поставщик во Флитвуде. В основном из Северной Атлантики.

– Боже, рыба с жареной картошкой – нечто гораздо большее, чем я могла подумать, – сказала Салли.

– Уж поверь и не заставляй меня рассказывать про лучший сорт картофеля и идеальное масло для жарки.

– Неудивительно, что вы добились такого успеха.

– А сейчас мы не добьемся успеха, если не поторопимся, – ответила Фрэн. – Вот, держи.

– Фу, – отпрянула Салли, когда Фрэн передала ей осьминога.

– Я забыла кое-что рассказать, – добавила Фрэн, когда они вернулись к столу. Она погладила осьминога. – Эти малыши размножаются всего раз в жизни. Самки откладывают тысячи икринок и старательно гоняют над ними воду, чтобы обеспечить потомство кислородом.

– Похоже, это очень тяжелый труд.

– Да, – Фрэн улыбнулась. – Хорошо, что ты не осьминог.

– Почему?

– Вскоре после размножения самка осьминога умирает.