Гости вернулись в «Ля Мезон дю Паради» довольно поздно. Взволнованные событиями дня, все собрались в гостиной, не желая расходиться по комнатам. Анжелика почувствовала облегчение, что все в безопасности, и попросила Дэниела и Тома приготовить еду для желающих.

Все оживились и захотели выпить освежающих напитков.

– Очень вкусно, – сказала Фрэн. Она сделала первый глоток «Кир Рояля» и подняла бокал, чтобы рассмотреть пузырьки в охлажденном шампанском.

– Ягодная сладость в «Крем де кассис» восхитительна, – согласилась Бриджит. – Капля такого напитка моментально взбодрит Каролайн. Кто-нибудь ее видел?

– Я видела, как близнецы шли в ее комнату; может, она решила прилечь?

– Ей нужно как следует поужинать, – ответила Бриджит.

– Подумать только, близнецы – медсестры, – восхитилась Фрэн. – Вот так повезло, правда?

– Они взяли себя в руки и прекрасно справились с ситуацией, – согласилась Бриджит. – Уолто мог запаниковать.

– Сомневаюсь, – ответила Фрэн. – Он сказал мне, что прошел курсы по оказанию первой помощи, прежде чем устраивать публичные занятия.

– Очень надеюсь, что с Каролайн все в порядке.

– Она сильно ударилась, когда упала в церкви, и побледнела как привидение.

– Бедняжке явно сделалось дурно, – Бриджит вздохнула.

– Я хотела помочь, но близнецы сориентировались лучше, – сказала Фрэн. – Как думаете, можем мы как-то поддержать Каро? Например, написать записку с добрыми пожеланиями? – она выглядела задумчивой. – Я могу предложить ей мой спрей для подушки, он поможет уснуть.

– Близнецы уже вернулись, давайте спросим у них.

Бриджит увидела, как в гостиную заходят Жанетт и Перл. Обе взяли у Анжелики по бокалу.

– Как пациентка? – поинтересовалась Бриджит.

– С Каролайн все нормально, – сказала Жанетт. – Она уверяет нас, что просто немного устала и к утру будет в полном порядке.

– О, какое облегчение, – Фрэн похлопала Бриджит по руке и улыбнулась. – Слава богу, завтра она вернется в класс.

– Мы посоветовали ей лечь пораньше, и Дэниел любезно предложил организовать ей поднос, чтобы она не пропустила ужин, – сказала Перл.

– Ей не привыкать, – пробормотала Бриджит, осушила бокал и налила себе бренди. – Как думаете, где мы будем сегодня ужинать? Во дворе сплошные лужи, о нем не может быть и речи.

Сидевшая на краю дивана Салли протянула бокал Анжелике – та предложила снова его наполнить.

– Надеюсь, нам не придется переодеваться к ужину, – сказала она. – Ужасно хочу есть.

Анжелика улыбнулась и заверила всех, что необходимости переодеваться нет. Ужин подадут в личной гостиной Уолто, и все могут идти туда, когда будут готовы.

– Боже, умираю от любопытства, – сказала Фрэн, взяв Салли под руку и следуя за всеми по дому.

– Как думаете, к нам присоединится призрак Лорен? – прошептала Салли.

– Опять ты со своими призраками, – Фрэн покачала головой и улыбнулась.

* * *

Уолто на кухне наблюдал, как Дэниел и Тома готовят к подаче сделанную гостями пасту. После грозы жара спала и воздух свободно гулял сквозь открытые двери, избавляя помещения от скопившейся влаги. Он стал заметно прохладнее и бодрил поваров.

– Поставим все на стол, пусть гости угощаются сами, – распорядился Дэниел. – Пусть выбирают по своему усмотрению, в зависимости от аппетита.

Он выложил на поднос розовую пасту пенне, загущенную водкой и сливками, и рубиново-красную пасту, приготовленную Ахмедом из вяленых томатов. Щедро посыпав все пармезаном, он отставил блюдо в сторону.

Тома достал из духовки ригатони.

Ригатони приготовили близнецы, и запах острых колбасок и пикантного козьего сыра был просто восхитителен. Бриджит и Салли запекли лингвини с базиликом и крабом, и Дэниел улыбнулся и одобрительно кивнул, посыпая блюдо рубленым кориандром. Тома обжарил гребешки, чтобы положить их к фетучини с креветками и артишоком от экспатов. Кроме того, он добавил финальные штрихи к восхитительным салатам, в частности к пасте с яблоками, виноградом и орехами пекан от Каролайн.

– Настоящий пир, – сказала Анжелика, войдя на кухню. – И очень кстати: все жутко проголодались после сегодняшних подвигов.

– Когда мы закончим, будет уже почти полночь, – вздохнул Тома. – Как думаете, может, завтра стоит начать не так рано?

Тома собирался после работы в деревенский бар и надеялся проснуться попозже.

– Посмотрим по ситуации, – предложил Уолто. – Где поднос для Каролайн?

Дэниел достал из духовки поднос с формочками и принялся накладывать миниатюрные порции каждого блюда, приготовленного гостями. Анжелика положила на льняную салфетку серебряные приборы и добавила вазу с розой из сада. Поставив формочки на поднос, она накрыла все красивой кружевной салфеткой и собралась в комнату Каролайн.

– Я сам, – сказал Уолто. – Я должен убедиться, что она в порядке.

– Ну, как скажешь.

– Да, – ответил Уолто. Он схватился за ручки подноса. – Я ненадолго, пожалуйста, начинайте без меня.

* * *

Гости собрались в гостиной Уолто и рассматривали прекрасный антиквариат. На одной из стен висела картина – портрет Лорен на фоне сада, заполненного лавандой, с эффектом оптической иллюзии.

– Будто святилище, – прошептала Фрэн Салли, рассматривая картину и положив руки на бархатный диван в классическом французском стиле.

– Она была прекрасна, правда? – ответила Салли, глядя на картину.

Закутанная в фиолетовый шелк Лорен сидела в простом ротанговом кресле на дорожке, обрамленной лавандой, а у нее на коленях устроилась кошка. Она широко улыбалась, словно ей было приятно позировать для портрета, и гладила блестящее тело кошки.

Салли протянула руку и прикоснулась к картине.

– Почти как фотография, – сказала она, – и художник настолько искусен, что окружает объект оптической иллюзией сада.

Фрэн кивнула.

– Кажется, она сейчас встанет и к нам присоединится. Как думаешь, этот портрет нарисовал Уолто?

– Да, несомненно. В гостиной есть еще одна похожая картина, но она не подписана. Как жаль, что Лорен больше нет. Думаю, она была потрясающая, раз смогла покорить Уолто.

– Интересно, сможет ли он полюбить снова?

– Жаль, если не сможет, – сказала Фрэн. – Ему нужна хорошая женщина, чтобы разделить с ней все, чего он добился с таким трудом.

Салли провела пальцами по кошке на коленях Лорен.

– Должно быть, это та старая кошка, что бродит по саду, – сказала она.

– Анжелика сказала, кошку зовут Табби, и, думаю, она спит здесь. – Фрэн наклонилась и подняла со старой потертой лежанки драную мышь, лежавшую среди кучи изъеденных молью игрушек. Ткань была изношенной и мягкой, а у мыши отсутствовали глаза. Фрэн обернулась, когда Анжелика сообщила, что пора садиться за стол.

Ужин на подходе.

– Ура, – прокомментировала Бриджит, отодвигая стул рядом с Ахмедом. – Умираю от голода.

– Какой великолепный стол, – сказала Салли и погладила красновато-коричневое дерево, восхищаясь элегантностью и мастерством. – И такой огромный, что занял бы всю мою квартирку.

– У Лорен был отменный вкус, – добавила Бриджит. – Гостиная Уолто прекрасна, как и весь остальной дом.

Она огляделась, восхищаясь атмосферой комнаты, обставленной удобной мебелью в стиле шебби-шик. Очки Уолто лежали на биографии Камиллы Клодель на бамбуковом столике возле кресла, обращенного к стене с портретом Лорен.

Тома расставил на столе сервировочные блюда, и взгляды всех присутствующих приковала аппетитная паста: все искали собственноручно приготовленную еду.

Анжелика постучала ложкой по краю бокала.

– Прежде чем вы приметесь за чудесные блюда, созданные сегодня, – сказала она, – шеф-повар приготовил кое-что еще.

Гости подняли головы, и появился Дэниел. На нем был высокий поварской колпак, который сочетался с безупречно белым кителем, а в руках он держал поднос, накрытый серебряной крышкой.

Дэниел повернулся к гостям и объявил:

– Дамы и господа, это блюдо я считаю самым удачным за день.

Гости окинули взглядами уже стоящие на столе блюда, чтобы найти собственные. Фрэн ахнула, поняв, что не видит свою пасту, – очевидно, Дэниел принес именно ее.

– Паста, которую вы сейчас попробуете, безупречна, прекрасно обработана и раскатана до толщины бумажной салфетки. Подобный результат требует большого мастерства. Она идеально приготовлена и прекрасно сочетается с грибной начинкой.

Дэниел с большим апломбом поднял крышку и продемонстрировал поднос гостям. Поравнявшись с Фрэн, он остановился.

– Фрэн, поздравляю, – сказал он. – Сегодня ты лучшая ученица.

Все зааплодировали, а Фрэн покраснела, как розовая паста пенне.

– О, шеф, даже не знаю, что сказать… Честно говоря, вряд ли я заслуживаю…

Она собиралась признаться, что блюдо – дело рук Тома, и глянула на молодого шеф-повара, но тот решительно покачал головой и подмигнул. Фрэн поздравляли все, включая Тома, который добавил, что его впечатлило ее упорство.

Дэниел поставил блюдо на стол и, пока Анжелика передавала тарелки, нарезал рулет на ломтики и полил каждую порцию грибным кремом с коньяком.

– Это восхитительно, – сказала Салли, попробовав блюдо Фрэн, – так легко и вкусно.

– Заслуживает похвалы, – согласилась Бриджит.

Близнецы закивали, а экспаты подняли бокалы. Ахмед закрыл глаза и облизал губы.

– Сделано с любовью, – сказал он. – Невероятно вкусно.

Фрэн смутилась. Она не любила вводить людей в заблуждение и лихорадочно соображала, как исправить ситуацию. Но прежде чем она успела пробормотать, что это не совсем ее работа и Тома приготовил большую часть блюда, а она лишь посыпала его мукой, Дэниел повернулся спиной, чтобы поставить крышку на боковой столик.

Внезапно в комнате стало тихо.

Взгляды гостей приковала спина Дэниела – и казалось, время остановилось. Ножи и вилки замерли в воздухе, пока все с изумлением изучали рисунок на чистой белой ткани.

– Пенис и яйца! – прошептала Салли и чуть не выплюнула пасту. Она прикусила губу, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех.

Анжелика, понимая, что шеф-повара вот-вот опозорят, поспешила отвлечь внимание. Она хлопнула в ладоши, когда Дэниел повернулся к гостям.

– А теперь, пожалуйста, попробуйте блюда и обсудите методы готовки, – сказала Анжелика.

Фрэн пришла в ужас. Она опустила голову и размазывала еду по тарелке. Аппетит пропал, и она задавалась вопросом, что произойдет, когда Дэниел обнаружит поступок Фрэн.

Фрэн думала, что не нравится Дэниелу, но он только что назвал ее лучшей ученицей! Она почувствовала себя настоящей мошенницей. Ее теперь выгонят? И что все о ней подумают?

Минутное безумие сыграло с ней злую шутку.